* * *
Ледяной зимний ветер трепал мои волосы, развивая их за спиной чёрно-алым знаменем абсолютной победы и безоговорочного подчинения — леймов и людей. У них не было выбора, им пришлось считаться с дерзкой девчонкой, решившей поиграть в императрицу. Им пришлось считаться с силой, которой я не искала, но которая теперь кипятила мою кровь. Пришлось считаться со стоящим за моей спиной императорским родом, к которому меня уже заранее относили все, кто сегодня попадался мне на глаза.
А мне было так тошно, что хотелось реветь.
Леймы принесли клятву, я дала им власть. Договор о взаимовыгодном сотрудничестве был составлен за какие-то десять минут и содержал в себе основные условия нашей работы, две аккуратные подписи стояли внизу позолоченного листка, что грел мне грудь. Его копия отныне хранилась у главного лейма.
Он отозвал свои войска, собрал народ на площади и объявил текущее положение дел, пообещав мир и сотрудничество леймов и людей, ради которого всем придётся трудиться. Это будет очень непросто, все это понимали, большая часть отказывалась принимать, что не упрощало дел.
Но это уже не мои проблемы. По крайней мере, не на эту ночь. Я ушла. Молча, не прощаясь, забрав с собой Леймона и Илиса, перенеся нас в следующее разрушающееся королевство.
— Отправляйтесь домой, — уже там велела Леймону.
Но он не ушёл. Стоял, молча глядя вдаль, ёжась от ледяного ветра, чтобы почти минуту спустя сказать негромко, но уверенно:
— Я принимаю ваше предложение и с радостью буду служить вам, моя императрица, — мужчина опустился на колени, склонив голову и выражая свою преданность.
Мне стало чуточку спокойнее. Теплее даже и радостнее, что такой человек добровольно согласился со мной сотрудничать. Что прямо сейчас со мной будет хоть кто-то, способный поддержать.
На горизонте появились светло розово-жёлтые облака. Светало. За эту ночь я совершила столько, сколько за всю свою жизнь вряд ли бы совершила. Я убивала и спасала, казнила и миловала, порабощала и даровала власть. Я перевернула сотни тысяч судеб.
Я. Одна.
Возможно, я вмешалась в тщательно спланированный план судьбы. Если бы не я, всего этого не было бы. Некоторое время продолжались бы смерти и захват власти, но потом всё пришло бы в норму, если бы я не вмешалась.
Если бы не стала лезть, возомнив себя властью.
Посчитав себя кем-то большим, чем просто Ярославой Кривильской.
И в итоге потеряв саму себя.
Жалела ли я? Да. Стояла на ветру, не сводя невидящего взора с разливающегося на горизонте солнца, и вспоминала о каждом умершем сегодня существе. Я, вот этими своими руками, сама. Убивала. Эту кровь мне не смыть ни за что в жизни.
Смертельная усталость навалилась, вынуждая горбить спину, понуро опустив плечи и голову. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это спрятаться в каком-нибудь укромном уголке и вволю нареветься. Так, чтоб с завываниями и громкими всхлипами, переходящими в крик, с вырванными волосами и разбитыми о стены костяшками рук.
Так, чтобы стало легче.
Какой-то неясный шум внизу привлёк меня. В молчаливой столице Илейны, в которой я только что собственноручно уничтожила представителей могущественных родов, прозвучавший рык был наиболее слышен. От заставил задрожать каменные дома, слететь с голых ветвей перепуганных птиц, усилиться ветер.
Яркая вспышка, затем ещё одна, ближе, и прозвучавший куда отчётливее рёв.
— Яра! — разнеслось громоподобное над городом.
Яра — это я. Яра в принципе всё, что осталось от меня. Внешность изменил одни дракон — кстати, что-то его не видно, не слышно и не чувственно — сознание поменял другой. Хотя, о чём это я, мне же даже имя поменяли, я теперь Эжен, а очень скоро буду Ракердон.
Замечательно. Просто замечательно.
Когда за спиной вспыхнуло яркое пламя и я краем глаза заметила зло шагнувшего ко мне мужчину, у меня не было сил даже просто поднять голову. Я так и стояла, шатаясь на ветру, глядя вниз, на город, безразлично отмечая, что картинка перед глазами начала мутнеть.
— Яра! — рявкнул Андор позади меня.
И внутри что-то сломалось. Стержень, пригибающийся под обстоятельствами всю ночь, не выдержал и треснул, ломаясь на две неровные половинки, обе из которых полетели вниз, куда-то во тьму. Вместе с ними хлынули и слёзы из глаз, горло сдавило спазмом и кто-то где-то всхлипнул.
С удивлением поняла, что это я.
— Яра, — император мгновенно оказался рядом, бережно обнял, крепко прижимая к своей горячей груди с гулко стучащим сердцем, — маленькая моя, во что ты влезла…
* * *
— Ты что здесь делаешь? — пробился знакомый голос сквозь пелену непрозрачных мыслей Андора, возвращая его в действительность.
Дракон с нехорошим прищуром оглядел ныне пустой храм. Он скрипел зубами, с силой их сжимая, и старательно пытался держать себя в руках. Но всё его хвалёное самообладание летело во Мрак, едва только взгляд вновь падал на пол, полностью застелённый кровавой лужей, а в голове стучала отчаянная мысль: «Неужели Яра видела это?!».
Его Яра, что хотела казаться смелой и сильной, а на деле была наивным пугливым ребёнком. Что наделала эта девчонка? Почему решила вмешаться, почему не осталась в комнате, почему вообще сунула голову в эту петлю?
У Андора не было ответов на эти вопросы. Зато только что самолично пришёл тот, кто мог их дать.
— Вот и мне интересно, что вы тут делали, — процедил император сквозь сжатые зубы, не оборачиваясь к младшему брату.
Потому что знал, что не сдержится.
— Где она? — задал дракон самый важный сейчас вопрос, точно зная, что Яры нет с Дараком.
— В Рэйнге, — не хотя поведал тот, не рискуя подходить ближе, — Андор, я не думал… Хотел просто развеселить девчонку, поиграться с магией, показать ей пару фокусов, а она…
— А что она? — сжал император кулаки так, что те побелели.
Под натянувшейся бледной кожей отчётливо проступили тёмные вены и выделились сухожилия.
— Она решила, что всё это по-настоящему, — сплюнул младший дракон.
— По-твоему, — медленно растягивая каждый звук, ледяным по звучанию голосом произнёс Андор, кивком головы указывая на кровь на полу повсюду, — вот это вот было понарошку?
Дарак выразительно скривился, только после этого порадовавшись, что брат не видел его. Андор пугал его сейчас. Примерно так он выглядел в те редкие разы, когда терял над собой контроль. Напряжённый. Натянутый, как струна. Замеревший, как дикий зверь перед смертельной атакой, в которой у тебя нет и шанса на победу.
Его спина была неестественно ровной, плечи напряжённо разведёнными, руки сжимались во внушительные кулаки. И, конечно же, Дарак не мог не заметить того, что брат даже не обернулся, избегая смотреть на младшего.
— Она спасала Матерей Единения, — проговорил он всё же твёрдо, — это не она убивала, Андор, а я…
За годы заточения младший дракон успел позабыть, каким быстрым может быть его старший брат в приступе слепящей ярости. Он дёрнулся, на краткий миг потерявшись из виду, а в следующую секунду на лицо Дарака пришёлся злой сильный удар, сбивший парня с ног и поваливший того в лужу запёкшейся крови.
— Заслужил, — сплюнул нависнувший над ним император, — раз уж ты здесь, значит, твой план в очередной раз провалился. Что ты наделал?
=52=
Дарак зло стёр с губ проступившую из рассечённой кожи кровь, рывком поднялся, с неприязнью глядя на брата, что всегда был выше и умел смотреть вот так, со снисходительной насмешкой и одновременно стылым льдом, от которого сворачивалась кровь в венах.
— Твоя Яра оказалась удивительно упрямой и глухой к доводам разума, — рыкнул парень, сплёвывая сгусток крови.
— Я спросил не об этом, — холодно заметил Андор.
Если бы Яра слышала его в этот момент, она бы очень сильно удивилась перемене, произошедшей с её женихом.
— Я, — начал Дарак, замолчал, скрипя зубами и понимая, что ему за это будет, всё же не смог промолчать, — я устроил ей передачу знаний. Добрую половину того, что знал сам.
Второй яростный удар он пропустил, как и первый. В этот раз, упав назад себя, дракон ощутимо приложился затылком о камень так, что перед его глазами всё подёрнулось тёмной мутной пеленой.
— Убил бы, — с ненавистью прошипел Андор, находясь уже практически на грани, — скажи спасибо Арахагану. Братец за тебя печётся и стребовал с меня честное слово тебя не трогать. Живи, ничтожество, и помни, кому ты обязан жизнью.
А про себя, отворачиваясь и шагая в портал, Андор с горечью подумал: «Вот именно поэтому в прошлый раз и пришлось избавляться от тех, кто старательно пытался испортить мою жизнь».
Яры не оказалось в Рэйнге. Город был пустым, лишь только притихшие, будто бы чем-то подавленные воины на улицах и два потрясённых герцога у королевского дворца, мгновенно упавших на колени при виде своего императора.
— Где она? — не тратя времени на пустые разговоры, сразу перешёл Андор к делу.
— Моя императрица? — подал голос один из них, имя которого император не помнил, а сейчас и знать не желал.
«Твоя императрица?!»- едва ли не заорал он, из последних сил сдерживаясь и не нанося герцогу смертельный удар в голову.
— Она, — ледяным тоном подтвердил он, — где?
Оба герцога разом вздрогнули. Они хорошо знали, кто стоит за спиной их императрицы, но даже и подумать не могли о том, что лорд Ракердон явится почти сразу же после неё и начнёт разыскивать свою супругу. Пусть и будущую, о чём эти двое знать не знали.
— Императрица ушла сразу перед вами, ничего нам не сказав…
Император ушёл также. Молча, ничего не сказав тем, кто никак не смог ему помочь. Он шагнул в портал, настраивая его на свою будущую жену, и… вышел в собственной спальне, где совсем недавно приводил Яру в чувство. Комната была темна и пуста, дракон точно это чувствовал, и не понял, почему он оказался здесь.
Второй портал мужчина создавал уже медленнее, тщательно прорабатывая каналы связи, шагнул… и оказался в храме Единения.
— Чего-то ты быстро, — встретил его Дарак с недовольством, поднимаясь с деревянной скамьи навстречу брату.
— Где она? — хмуро спросил тот, проигнорировав вопрос младшего.
Дарак нахмурил тёмные брови, с сомнением глядя на Андора.
— Оглох? Я тебе уже сказал, где.
— Её там нет.
— Значит, плохо искал.
— Ты что, издеваешься надо мной? — дракон рывком придвинулся ближе, нависнув над Дараком, — Зачем скрыл её от поисковых чар, умник?
На лице младшего дракона промелькнуло непонимание, мгновенно сменившиеся догадкой.
— Это не я, — усмехнулся он зло, с хрустом разминая пальцы, — это её новый друг.
Теперь настал черёд Андора непонимающе хмуриться. Ему совершенно не нравилось всё, что сейчас происходило. Не нравилось своеволие младшего брата, утащившего его невесту «развеяться», не нравилась его передача ей знаний, не нравилось всё, что произошло за этим.
И этот неизвестный новый друг ему тоже не нравился.
— Что ещё за друг? — спросил Андор так, что сразу становилось понятно: друг долго не проживёт.
Кривая ухмылка скользнула по губам Дарака. В глазах появился немного грустный блеск, ответ прозвучал насмешливо:
— Дух Илис, знаешь такого?
Он знал. Андор совершенно точно помнил, что этот дух испокон веков подчинялся правящему роду Моиру. Он сам избирал сильнейшего из наследников, что займёт королевский трон. Так было долгие сотни лет, к такому порядку привыкли все, в том числе и сам Андор.
А сейчас дух рода Моир примкнул к его невесте?
— Просто друг? — уточнил он у брата.
Дарак мгновенно разгадал скрытый подтекст.
— Он согласился служить ей.
«Он признал её сильнейшей», — понял Андор.
Это был первый раз, когда Дарак услышал от всегда сдержанного брата столько ругательств. Андор метался по храму, не в состоянии взять верх над эмоциями, и крушил всё, что попадалось ему под руки. Младший брат стоял здесь же, не вмешиваясь, пережидая бурю внутри императора и напряженно думая.
Если Илис скрыл её от поисковых чар, значит, он не хотел, чтобы её нашли. Зачем это духу? Он что-то задумал? Нет, он поклялся служить Яре, он не может идти против своей госпожи. Зачем тогда?
Догадка посетила Дарака неожиданно, но он даже не сомневался в её правильности.
— Андор, — позвал он, повысив голос, — она сама себя скрыла…
В эту ночь Мовэрик, северная столица Джораны, лишилась главного храма Единения. Полуразрушенный, он вспыхнул ярким голодным пламенем на глазах у всего города, сгорев до основания за считанные мгновения.
— Верой, правдой и справедливостью, — прозвучало негромко, но отчётливо в столпившейся у остатков храма толпе.
И народ, испуганный событиями последних дней, принёсший клятву верности своей Единой, опустился на колени, принимая сожжение храма за её возмездие. Ведь после её ухода люди всё равно умирали…
— И что ты собираешься делать? — Дараку приходилось бежать, чтобы поспеть за широким быстрым шагом старшего брата, уходящего прочь от города.
— Я пока думаю, — зло ответил ему император, и не думая идти медленнее.
— О чём?
— О том, с чего начать. Сначала найти Яру и убить вас обоих или прикончить сначала тебя, а потом её?
Дарак ничего на это не ответил. К тому же, Андор всё равно вряд ли бы его услышал.
С императором происходило что-то жуткое, Дарак отчётливо это видел. Что-то во много раз более жуткое, чем когда его достал король ныне сгоревшего Маэреса. Младшему дракону очень не хотелось бы, чтобы его старший брат потерял контроль и дал выход своему дракону. Ему было страшно даже думать о том, что тогда случится.
— Куда ты идёшь? — спросил он всё же несколько минут молчаливого пути спустя.
Андор помедлил, но всё же ответил:
— Я знаю о каждом королевстве с нестабильным положением, надо просто обойти каждое и найти её.
И он нашёл. Лишь только к самому утру, потеряв непростительно много времени, постоянно находясь на полшага позади Яры. Знания, полученные от Дарака, и собственное упрямство толкали её на самые неожиданные поступки, большинство из которых Андор при всём желании не мог предсказать.
Императора также весьма волновали собственные ощущения. Магия. Она впервые за долгие десятилетия уменьшалась внутри него. Медленно, но неотвратимо, пополняемая надетым на Яру артефактом, воздействие которого Андор отчётливо ощущал. Дух Илис потреблял слишком много силы, хорошо, что его девочка догадалась найти способ её быстрого восстановления.
Она стояла на краю горного обрыва. Игнорируя ледяной ветер, треплющий длинные чёрно-алые волосы и юбку платья. Стояла без движения, отрешённо глядя на рассвет. И, казалось, не пошевелилась бы, даже начни тут всё полыхать.
Андор понял это слишком поздно. После того, как чуть не уничтожил последний в списке город, где могла бы оказаться его Яра. Понял и обуздал эмоции лишь тогда, когда девушка начала заваливаться назад себя.
Он подхватил её легко, как пушинку, прижал к себе и хотел бы прижимать вот так всегда, защищая от всего мира и от самой себя, если бы она позволила, если бы согласилась…
— Глупая девчонка, — вздохнул император, глядя в бледное уставшее лицо невесты.
Именно в тот момент он и понял, что ему плевать на её согласие или отказ. Он не станет слушать ту, что сама не осознаёт, что творит. Ему, прожившему много лет, умудрённому опытом и знаниями, лучше знать, чем какой-то малолетней девчонке из другого мира.
Он не отпустит её от себя. Сделает всё, чтобы с ней больше ничего не произошло. Защитить от всех опасностей, даже если она сама будет одной из них.
=53=
* * *
Холодно. Холод пробивался сквозь покрывшуюся мурашками кожу, скользил по ледяным венам, проникал в сами кости, заставляя те трястись. Не спасало тёплое одеяло, накрывшее меня по самый нос. Не спасала грелка в ногах, которую я отчётливо ощущала. Не спасали даже какие-то заклинания, редко мелькающие перед глазами.