— Морфы не могут тут появиться, как и в твоей реальности. Они никогда не существовали ни там, ни здесь. Они способны пройти по буферу до границы миров, но дальше не двинутся. А в буфере они нас не тронут. Раньше никого не трогали. Только присматривают.
Поверхностное объяснение, но Валентин решил не давить, а вернуться к вопросу металлических чудовищ позже. Актуальным сейчас было другое: укрытие, например, а также — времяпрепровождение в те самые двадцать часов, на которые Тха-Сае хотела бы задержаться в данном мире. За двадцать часов может случиться что угодно!
— Будем стоять на месте, или?.. — Поинтересовался Ковалев.
— Или. — С неудовольствием ответила черноволосая. — Сразу предупреждаю: особо удаляться от меня не советую, потому как, если у тебя здесь нет зеркального двойника, ты сразу вырубишься, ослепнешь, оглохнешь и вообще… можешь превратиться в овощ. Бывает. Ну, не буду пугать, почтенный.
Ковалев особо и не испугался. Про утрату контроля над телом и его простейшими функциями он прекрасно знал, — и со слов Таипова, и из отчетов агентов в Лангато. Но вот в чем подвох: группа крови-то у майора отнюдь не четвертая, переливания крови бродяги ему никто не делал (и не сделает никогда, первая с четвертой не сочетаются), так что при забросе в иную реальность он не должен был вот так вписаться. Это Скворцова сразу вписалась, как по маслу дело пошло, у нее-то группа крови подходящая, как и у Кузнецова…
Ох, Альберта Ивановича бы сюда…
— Это было главное предупреждение. Второе же, — продолжала Тха-Сае, — касается моего личного пространства. Я смогу себя защитить, если вдруг… ну, ты понял меня, почтенный?
Мелкий дождь прекратился, тучи постепенно расходились, и Ковалев подумал, что футболку желательно бы высушить, ибо день клонится к вечеру, а ночевать, скорее всего, придется в лесу. Нужен костер, если его удастся развести, не привлекая постороннего внимания…
Только вот эта самая Тая ведет себя, то как ворчливая школьная учительница, то как сопливая пацанка.
— Понял. — В тон ей ответил Ковалев. — Твое личное пространство будет неприкосновенно для того, кого ты вытащила, хрен знает, куда, только для того, чтобы заподозрить в его лице насильника или грабителя. Уж не знаю, на кого я больше похож, на насильника или грабителя?..
Теплый ветерок дунул в спину девушке, взметнув и бросив на лицо длинные черные волосы. Безуспешно пытаясь привести прическу в порядок, она огрызнулась:
— На обоих!.. И тот факт, что ты знаешь нужного мне человека, еще не значит…
Кажется, ветерка в спину оказалось достаточно, чтобы девушка покачнулась и… начала падать прямо на майора с остекленевшим взглядом своих умопомрачительных желтых глаз. Ковалев отреагировал быстро и, когда поймал Тха-Сае, та была уже без сознания — веки опущены, побледневшие губы безвольно полуоткрыты.
Мужчина непроизвольно ругнулся. Что ж ты, такая крутая и отчаянная, и подозревающая нечаянного попутчика (считай, похищенного, чего уж там) во всяких безобразиях, отрубаешься в самый ответственный момент?!
Валентин подхватил на руки обмякшее тело, отметив про себя его легкость, и отнес под сень ближайших деревьев. Сразу накинулись навязчиво звенящие комары, оживившиеся после дождичка. Майор уложил Тха-Сае на траву и быстро осмотрел. Горло ничем не сдавлено, курточка расстегнута, у футболки глубокий вырез. Дышит черноволосая сама, частота дыхательных движений в норме. Только вот пульс частый и поверхностный… Приподняв пальцем веко, Валентин отметил: так, зрачок снова стал кошачьим, и на свет реагирует. Что с тобой такое, Тая? Да все, что угодно, от диабета до эпилепсии.
Медицинские познания майора ограничивались специальным курсом из нескольких занятий по оказанию помощи при чрезвычайных ситуациях, но курсы он честно посещал и практику сдавал. К тому же, старшая сестра, Евгения, была ни кем-нибудь, а известным хирургом. В детстве Валентин с удовольствием листал и даже читал всякие медицинские книжки.
Сейчас он видел запавшие глаза с проявившейся сеткой морщин вокруг, заострившиеся черты лица, потрескавшиеся губы, признаки физического утомления и вспышка раздражительности в процессе разговора… На что похоже?.. Ковалев сжал кожную складку на тыльной стороне кисти Тха-Сае, между большим и указательным пальцем, а затем резко отпустил. Так и есть: складка распрямилась вяло и неохотно. Будь в организме достаточно жидкости, на это ушло бы не более половины секунды.
Да, обезвоживание.
Человек может прожить без воды, по разным данным, от трех до десяти суток. При физических и нервных нагрузках этот промежуток времени уменьшается. Дефицит жидкости в три процента уже сказывается на жизнедеятельности, а по мере приближения данной цифры к двадцати процентам возрастает риск необратимых изменений в тканях и — фатального исхода.
Нужна вода, и быстро. А если не удастся привести Тха-Сае в чувство, то жидкость надо капать внутривенно, только вот скорую помощь тут вряд ли вызовешь.
Поиск жизненно важной субстанции осложнялся несколькими факторами. Девушка предупредила, что удаляться от нее крайне неразумно. Какова возможная дистанция удаления, она не успела сказать. Если сам Ковалев, пользуясь выражением Таи, «превратится в овощ», то погибнуть могут оба. Проблема также в том, что, сколько бы ни напрягал слух Валентин, он не слышал шума или плеска ручья поблизости. А еще, любую воду, добытую в диких условиях, нужно хоть как-то очистить и продезинфицировать.
Достать воду в лесу можно, имея под рукой минимальное туристическое оснащение или даже не располагая оным. Только вот на это требуется время, а его-то как раз и не было, учитывая состояние обморока у Таи. В таком лесочке вода должна присутствовать: зелени много, лиственных деревьев тоже, а им нужно больше влаги, чем хвойным породам. Густо покрытые травой места, между прочим, скрывают под рыхлой почвой воду.
Трава была влажной после дождя. Самым быстрым вариантом сбора дождевых капель было провести по траве легко впитывающей тканью, а потом выжать ткань в емкость. Если под рукой есть полиэтиленовый пакет, то в летний день ничего не стоит набить его травой, завязать и выложить на солнце. Вскоре внутри образуется конденсат, пить его вполне можно.
Нет пакета, представьте себе, равно как и куска хорошо впитывающей ткани. Нет ножа или туристической лопатки, чтобы выкопать яму, нет также никакой бутылки или банки. У Таи в карманах брюк или куртки, возможно, есть носовой платок, или же вот в этой сумочке…
На сумочку следовало обратить особое внимание. Хм, на пояс шахида, конечно, вещица не похожа, но… а ежели рванет? Нет, сумочку мы пока что трогать не будем.
Ковалев огляделся вокруг и приметил сбоку метрах в трех какое-то незнакомое растение с крупными чашеобразными листьями. Встал, с опаской сделал несколько шагов, в овощ не превратился, и с интересом склонился над растением. Лопух — не лопух, неважно, а то, что в углубленном основании листа скопилась приличная порция дождевой воды, так это замечательно! Пять крупных листьев — уже стакан. Сорвать лист и донести его до Тха-Сае вместе с водой? Это вряд ли. Упростим задачу.
Валентин поднял девушку, слабо шевельнувшуюся у него на руках, переложил поближе к куртине незнакомой зелени. Для начала хотя бы губы смочить, а там уже попробовать привести в чувство.
Жидкость из первого свернутого в трубочку листа частично пролилась. Мысленно обозвав себя болваном, мужчина сообразил, что этот лист лучше использовать, как импровизированный бокал, осторожно переливая в него воду со всех прочих. Да, теперь дело пошло. Тха-Сае по-детски причмокнула губами, вызвав в душе Ковалева короткое и острое чувство жалости. Видимо, какие-то жизненные обстоятельства так прижали эту желтоглазую беглянку, что она плюнула на все, включая банальное употребление жидкости (и еды, наверное, тоже), и рванула через этот, как его… нейтраль или буфер. Так, жалость пока долой. Нужно помнить: девица может оказаться кем угодно.
Устроившись на траве и поддерживая голову Тха-Сае так, чтобы девушка не захлебнулась, Ковалев по каплям вливал ей в рот воду. К счастью, обморок был не слишком глубок, и глотательный рефлекс полностью сохранился. Сейчас можно напоить черноволосую тем, что есть на листьях, но это все же смехотворное количество. Потом придется взвалить безвольную тушку на плечи и, таким образом, никуда не удаляясь от Таи, поискать водоем или ручей. Лес не сухой, тут должно что-то быть.
Когда в ход пошел шестой лист лопуха, майор услышал за спиной характерный такой металлический звук. Предохранитель… Непонятное и невидимое пока что оружие переведено в боевой режим.
Тот, кто это сделал, находился за спиной в двух — трех метрах, и более никак свое присутствие не обозначил. Тая слегка шевельнулась и кашлянула, но глаза так и не открыла. Она сказала, что опасности нет, если никого не встретим. Получается, встретили. Вряд ли девушка планировала свой обморок, так что ситуация внештатная. Сейчас было бы крайне неразумно совершать резкие движения или порываться вскочить. Оставаясь на коленях возле тела, Ковалев начал медленно поднимать руки, испачканные травяной зеленью.
— День добрый. — Спокойно сказал он, слегка поворачивая голову вправо и пытаясь через плечо увидеть обладателя оружия.
Оставалось надеяться, что тот (или та), к кому он сейчас обратился, поймет русский язык.
— И тебе. — Послышался мужской старческий голос, тоже абсолютно спокойный и без признаков агрессии. — Ты кто такой будешь, мил человек? Вставай, только не дергайся.
Уже неплохо. По крайней мере, они понимают друг друга, Тая сказала правду насчет речи.
Ковалев осторожно поднялся, контролируя каждое движение, поворачиваясь и оставляя руки поднятыми. Перед ним действительно был пожилой дядька, лет, может, шестидесяти с гаком. Седые волосы коротко стрижены, лицо загорелое, как у человека, проводящего изрядное количество времени на свежем воздухе. Одет дядька в буро-зеленый камуфляж без знаков отличия и нашивок, на ногах — высокие болотные сапоги.
То, что было у старика в руках, озадачило майора своим внешним видом. Обычно такие пушки гражданскому населению недоступны, это факт, а вот что за модель?! Пистолет-пулемет, сомневаться не приходится, да еще какой: совсем короткий ствол, очень гладкая крышка ствольной коробки, короткий магазин, приклад вообще отсутствует, а для удобства управления огнем имеется небольшая передняя рукоятка. Эту игрушку можно носить под свободной одеждой — курткой или пиджаком, — а то и в бардачок автомобиля поместить. Одним словом, спрятать, а если понадобится, то быстро достать и пустить в ход.
По тому, как дед держит в руках оружие, Ковалев сразу понял: дело это для него привычное и обыденное. Если бы Валентин был один, то мог бы пойти на риск, чтобы обезоружить дедушку, дедушка же не знает, кто перед ним, а соответствующие навыки у майора имеются. Но за спиной на траве лежала Тая, а вокруг был чужой мир, если принять на веру слова той, которой, скорее всего, нужна медицинская помощь.
«Никого не встретим…» Ну вот, встретили, дальше что?
— Так ты кто, говоришь? — Переспросил дед. — Имя что-то не расслышу.
— Валентин.
Называть ложное имя бессмысленно. Документов каких-либо у Ковалева при себе не имеется, все в куртке, а куртка на Земле, в «Дастере». Что там у Таи в ее сумочке, леший знает, но вряд ли паспорт.
— Понятно. Я — Павел Игнатьевич, егерь.
Оригинальное оружие у здешнего егеря! Не иначе, как для того, чтобы отбивать у браконьеров шкурки невинно убиенных редких зверюшек.
С другой стороны, тот, кто вот так представился, немедленно огонь не откроет. Ему нужны объяснения, кто и зачем, особенно, если странников действительно занесло в заповедник.
Ковалев не ошибся.
— Ты что тут делаешь, Валентин? Что-то я тебя не припомню. — Егерь Павел Игнатьевич повел стволом в сторону Тха-Сае. — С девахой твоей что? Или не твоя она?
«И деваха не моя, и легенды-то нет никакой, и быть не может… И что значит «не припомню», если ранее мы не виделись?!»
Не твоя это полевая операция, майор Ковалев, никто же не ждал похищения со стороны желтоглазой гостьи из пыльного облака, да и не готовился к подобному путешествию. Так что врать надо по мере сил и убедительно.
— Ее Тая зовут. У нас машина сломалась, так что пошли искать помощь и заблудились.
— И когда же она сломалась? Далеко вы забрались, туристы. — В голосе деда появилась толика едкой иронии, указывающей на то, что свежая легенда Ковалева развалится, даже не будучи придуманной до конца.
— Вчера вечером. Тае нехорошо, у нее обезвоживание, и сейчас я пытался ее напоить хотя бы дождевой водой. — Несмотря на явный провал, Валентин говорил все тем же спокойным и убедительным тоном.
— Городские… — проворчал егерь. — Ладно, мил человек, бери свою деваху, пойдем прогуляемся.
— Куда именно?
— Куда надо. Не до твоей машины, точно.
Ствол пистолета-пулемета слегка приподнялся. Так, пока лучше идти, куда надо, а там посмотрим.
Ковалев взял на руки девушку, видя, что румянец потихоньку возвращается на ее щеки. Бараний вес, точно, при ее-то росте… Тут минимум половина — ботинки, наверное!..
Идти пришлось минут сорок, и постепенно начинало казаться, что Тха-Сае тяжелеет вместе с ботинками, потому что утомление мышечное еще никто не отменял. Противно звенели оборзевшие комары, футболка взмокла от пота и прилипла к спине. Красивых девушек на руках носить приятно, но на минимальные расстояния. Например, до пенной полосы прибоя, а потом окунуться вдвоем. Или до постели, а потом… вы понимаете, что. Представить же себя выходящим из ЗАГСа с законной супругой на руках Валентин не мог вовсе. Будь здесь домофей, он непременно съязвил бы на этот счет…
Ковалев понимал, что егерь Павел Игнатьевич ведет задержанного «туриста» очень грамотно. Не приближается и не тычет стволом в спину, как часто показывают в низкосортных боевиках. Случись такой подарок, майор им воспользовался бы, заставив Тха-Сае совершить небольшой полет в мягкую влажную траву, а оружие бы тогда сменило хозяина.
Но подарка не случилось, впереди на опушке леса показался высокий забор из некрашеного металлического профиля. В этот момент Тая слегка приоткрыла глаза, и у Ковалева возникло ощущение, что она уже полностью пришла в себя, но старается этого не демонстрировать. Может, и правильно, но руки скоро отвалятся вместе с ней.
Из-за забора раздался утробный басовитый лай. Собачка там серьезная, не иначе!
— Стой, Валентин. — Сказал старик. — И без глупостей.
Одной рукой он продолжал направлять свою пушку на «туриста», другой вынул из кармана ключ и отпер неприметную для глаза калитку.
— Входи не спеша.
Ковалев вошел, быстро осматривая обстановку двора. Двор, как двор: поленница дров, колодец, одноэтажный дом, крытый серым сайдингом, рядом пристроен сарай. В левом углу под навесом что-то типа «Уазика», грязью забрызганного по самую крышу. Выходит, где-то тут есть бездорожное месиво. А номера?.. Нет, как говорится, номерные знаки не определяются, все в грязи. Собачка… да, здоровенный белый алабай, сидел у самой калитки и сразу примолк, как только увидел хозяина в сопровождении гостей, но посматривал отнюдь не дружелюбно.
Правильный алабай не кинется сам по себе. Для этого нужна причина: угроза хозяину или команда хозяина.
Почему-то майор догадался, что будет дальше, когда егерь распахнул дверь сарая, кивнув головой.
— Иди туда, мил человек. Вода, говоришь, нужна?.. Там под лавкой канистры, в них питьевая.
Так. А может, пушке все-таки пора сменить владельца?..
Алабай как будто угадал намерения майора и предупредительно зарычал.
Отменяется. В полном молчании Ковалев проследовал к сараю со своей ношей. Вслед донеслось:
— Пока я езжу по делам, завернул бы ты, Валентин, куртешечку на своей девахе… Вдруг там метка есть. Та самая.
Час от часу интереснее! Знать бы еще, что скрывается за многозначительным словосочетанием «та самая».