Люди, основавшие Аркус, неплохо разбирались в оборонительных сооружениях. Крепость была выстроена в стороне от караванного пути, это несколько мешало торговле, но зато скалы, на которых вырос город, с трех сторон делали крепостные стены практически непреступными. Скальное плато было конечным отрогом Мрачных гор, и заканчивалось крутым обрывом. По дну обрыва текла небольшая, но бурная река Арака, которая огибала город с двух сторон. За Аракой начиналась Луговая Топь, постепенно переходившая в Ржавую, протянувшуюся до самого моря. С третьей стороны обрыв был рукотворный. За многие годы существования Аркуса здесь добывали камень для строительства. Скальная порода тут была выбрана почти вертикально, на дне ущелья начинался небольшой лес, уходящий к горам. И лишь по плато можно было подойти к городу.
Дорога к Аркусу шла от караванного пути сначала через лес, потом по открытой равнине и далеко просматривалась с крепостных стен. В прежние времена лишь с этой стороны приходилось жителям защищать город от набегов, и крепостные стены отлично справлялись с этой задачей. Теперь же поселение годсов протянулось от главных ворот до Каменного ущелья. И только эти странные каменные волны должны были послужить препятствием для конницы Степных Лучников. Многие горожане стали беспокоиться о надежности этого сооружения, некоторые даже стали выказывать свое недовольство. К канцлеру стали поступать предложения разрушить поселение годсов, пока не поздно, и всем укрыться за крепостными стенами.
Дэниэл тоже считал, что поселение не выдержит осады. Но, к его удивлению годсы не только не стали прятаться за крепостными стенами, а затеяли новое строительство. Наконец-то Дэн увидел, как они делают эти каменные волны. На открытом пространстве, что осталось по другую сторону от дороги, они расчистили от земли небольшие полосы. Потом стали устанавливать какие-то сооружения из досок. В больших чанах смешивали песок, мелкий камень и какой-то серый порошок, заливали это водой, перемешивали и эту смесь выливали на деревянные сооружения. Дэн не мог понять, что из этого может получиться. Но, через несколько дней, когда деревянные конструкции были разобраны, он увидел, что теперь и по эту сторону дороги выросли каменные волны. Он вместе с Кассием отправился посмотреть на них.
— Я думал, что годсы долбили камень, а они его слепили, как гончар — горшок. Хитроумно, — Дэну понравилась технология пришельцев.
— А если дождь пойдет? Это месиво снова развалиться на песок и камушки? Хитроумно?! — с сарказмом заметил Кассий.
— Но ведь дожди были, и старые волны не растворились. Сколько лет уже стоят… лежат. Да и подъемник в Заднем городе исправно работает. Ты вспомни, как раньше приходилось по этим лестницам корячиться! — он усмехнулся. — Все же умные, эти годсы!
— Чем же, Дэн, они умные? Узнали секрет этого порошка и пользуются! Они, наверное, и свои дома также строили.
— Слушай, Кассий, ты не знаешь, что за бочки они везде расставили? Еще какая-нибудь хитрость?
— Бочки? Не знаю. Помогут они нам или нет, но сражаться придется серьезно! Слушай, Дэн, наверняка будет отличная возможность отличиться. Надо не упустить свой шанс… Эти престарелые рыцари еле держаться в седлах, — он рассмеялся, вспомнив последний парад. — Студень в латах!
— Ты прав, — понял его мысль Дэн. — Надо воспользоваться шансом.
Друзья, в мечтах о быстрой военной карьере, отправились обратно в город. Аркус явно переходил на военное положение. Люди старались сделать побольше запасов воды и провианта. Продовольственные лавки опустошались с быстротой полевой мыши. А прямо на улицах мужчины тренировались в стрельбе из лука, бились на мечах, отрабатывали бой копьями и другим оружием. Кузнецы работали и днем, и ночью. Дэн тоже заказал себе новый меч у Друсса, лучшего оружейника города. Сегодня заказ должен быть выполнен. Он пошел в кузницу. Работа кипела. Подмастерья валились с ног. Кузнецы уже еле удерживали молоты. Искры раскаленного металла заворожили Дэна. Поддавшись какому-то порыву, он подхватил молот у свалившегося без сил пожилого кузнеца и сам стал ковать меч. Он не понимал умом, что нужно делать, а руки сами выполняли незнакомую работу. Привыкший к тяжелому оружию, он не чувствовал веса молота, а звук ударов напоминал ему звуки битв…
— Если бы ты не был военным, то стал бы знаменитым оружейником, Дэниэл! — сказал старый кузнец. — Ты чувствуешь металл. Такой дар редко встречается.
— Кузнецом! Ну, уж нет, — Дэн перестал махать молотом, — только воином! Как отец, — он положил молот. Парень почти не устал, но запал прошел. Перспектива стать кузнецом его не вдохновляла, пусть даже самым знаменитым. — Мой меч готов?
— Да. Вон он, второй справа.
Дэн взял в руки новое оружие.
— Тяжелый, — и рубанул воздух. Резкий звук порадовал его. — Ручка удобная. Сбалансирован на йот. Хорошая работа, мастер! У отца тоже был твой меч?
— Да, ковал я его почти месяц, — пустился в воспоминания старик.
— Спасибо, мастер! — прервал его Дэн, щедро оплатил работу и удалился, унося новое оружие.
Лана впервые оказалась во дворце канцлера. Выстроен он был в самом безопасном месте крепости и почти вплотную подходил к крепостной стене, за которой текла Арака. Дворец был небольшой, очень старый. Его несколько раз перестраивали, поэтому высота потолков, толщина стен в залах порой была разная. Иногда, в комнатах за новыми стенами, находились старые. Или, из комнаты с высоким потолком можно было попасть в склеп, где потолок едва не падал на голову. Но, несмотря на это, дворец был достаточно удобным для проживания.
Лане предоставили небольшую комнату рядом с библиотекой канцлера, в которой она и проводила почти все время. Вечером к ней присоединялся господин Фьерн, и они часто беседовали просто так. Он помнил предсказания старейшин, что примет участие в судьбе этой девушки, и все надеялся, что не только приют во время войны он должен ей оказать. Что-то, на самом деле важное должен он сделать в будущем.
Юная девушка очень нравилась канцлеру. Любознательная, хорошо образованная, мыслящая с несвойственной юности мудростью. Но больше всего Фьерна поражала в Лане ее чистота. Открытый взгляд, мягкая улыбка, стремление помочь, даже если не будет благодарности. Многие женщины его города везде и всюду искали выгоду. Они не дарили улыбки, даже приветливого взгляда людям, от которых не зависело их благополучие. Взгляд исподлобья или откровенное презрение, единственное, что мог увидеть простой горожанин на лицах местных матрон и их дочерей. А Лана вся светилась доброжелательностью. Душевное, открытое существо. Какие испытания выпадут на ее долю? И самое главное — как ее уберечь?
Пушты подошли к городу в час полоза, в предрассветных сумерках. Серое море врага надвигалось с неукротимостью шторма. Город затих. Воины на крепостной стене приготовились к смертельной схватке. Кассий и Дэн заняли места на крепостной стене прямо над центральными воротами. Они знали, что враг пройти сможет только по дороге, каменные волны трудно преодолеть. Со стороны врагов стал доноситься вой. Это была проверенная тактика степняков, но защитники Аркуса были с ней знакомы. Леденящий душу вой нескольких тысяч глоток заполнил пространство. Воины Аркуса надели на головы шлемы, отороченные мехом. Страшные звуки стали почти не слышны. Только кони беспокойно прядали ушами, пытались вырваться, но оруженосцы их крепко держали под уздцы. Под этот вой передовой отряд пуштов что-то делал на дальнем краю каменного поля.
Годсы же вообще вели себя как-то обыденно: суетились за стенами крепости, что-то деловито возили на телегах. Все их действия носили упорядоченный характер. В нескольких местах вдоль стены они установили телеги с какими-то странными сооружениями. По желобам каменных волн разливали смолу. Но Дэн отметил, что некоторые зорко следили за врагом. И как только расстояние до пуштов сократилось до полета стрелы, все годсы исчезли, как по волшебству. Это даже Дэна озадачило, ведь он все с верху должен был видеть. Но тут его наблюдения прервал Кассий.
— Смотри, Дэн, степняки выкладывают мостки по каменным волнам. Потом пойдут кони, и вся оборона летит к демонам!
Дэн и сам уже увидел, что настилы из досок стремительно приближают врага к стенам города. Но тут, по краям каменных волн, как раз на уровне первых рядов врага, как из-под земли возникли факельщики и в одно мгновение огненные струйки побежали по каменным желобам. Это горела смола, которую годсы разливали накануне. Огонь стремительно набирал силу и через мгновение деревянные настилы начали полыхать. Факельщики так же внезапно исчезли, как и появились, так что стрелы, пущенные в их сторону пуштами, никому не причинили вреда. Конники, которые уже попытались скакать по мосткам не смогли сдержать своих коней, те в панике шарахались от огня. Люди сами стали возгораться от пламени. На настилах началась страшная давка. Животные и люди обезумели, и теперь уже другие крики и вопли огласили окрестности — крики боли и отчаянья, да еще дикое ржание лошадей. Наступление по каменным волнам захлебнулось в огненном море.
Но степняки так просто не хотели сдаваться, по дороге неслись несколько десятков всадников. Вдруг их кони остановились как вкопанные, потом стали крутиться в беспорядке, пытаясь скинуть седоков. Несколько человек не удержалось в седлах и рухнуло в пыль. Задние конники сумели развернуть своих лошадей в обратную сторону и поскакали прочь. Никто не мог понять, что случилось? Почему пушты бежали в такой спешке?
Первая атака была остановлена. Враг отступил. У дальнего края каменного поля остались лежать кони и люди. Огромная армия неожиданно потерпела поражение, даже не столкнувшись с врагом! Кумыхтан был в гневе! Такого с ним еще не случалось. Впервые он встретил достойный отпор.
Дэна разочаровал такой исход сражения. С одной стороны, все были целы и невредимы, с другой, если так пойдет дальше, то где им проявлять свою доблесть? И что случилось с лошадьми противника? Он никогда не видел, чтобы кони так себя вели.
Кассий куда-то ушел, поделиться впечатлением было не с кем. Тут Дэн увидел стражника Ади-Уди. Тот нес в руках клетку с летучими мышами.
— Ади-Уди, ты что, в детство впал? Мышами забавляешься?
— Нет, рыцарь Дэн. Это наши спасители, — довольно сообщил стражник.
— Не понял…
— Внизу, на телегах камни видишь? А в камнях углубление в форме воронки?
— Ну?
— Это тальменты. Если с обратной стороны поставить клетку с мышью, то ее писк будет выходить из воронки многократно усиленный. Этого ни люди, ни кони не выдерживают. Вот степняки и удралиь. Они думали, что звуковой атакой могут пользоваться только они!
— Но мы ничего не слышали, — удивился Дэн.
— Правильно, нам этого слышать и не надо. Годсы — мудрый народ, — с этим, довольный стражник удалился, оставив Дэна разгадывать загадки самому.
После этого разговора раздражение Дэна только усилилось. Успех достался людям, не державшим в руках оружия! Подкрались по краю поля, подпалили горючую смолу и дали попищать летучим мышам! Вот секрет успеха?! Однако жители города хвалили годсов, восхищались их знаниями. Но это нарушало все планы Дэниэла Кондора! Кассий! Вот кто поймет его состояние тихой ярости! И Дэн бросился на его поиски. Он стал пробираться через ликующую толпу горожан.
— Мастер Кондор, мы победили!
— Пушты не скоро рискнут начать новое наступление!
— Нас с наскока не возьмешь!
Дэн еле сдерживал ярость, слыша эти возгласы. Кровь воина кипела в нем, еще немного, и он начнет раздавать тумаки этим глупым людям!
— Что, Дэн, ты тоже в бешенстве? — крепкая рука Кассия легла на его плечо.
— Я!.. Я!.. — он задохнулся от злости.
— Успокойся. Есть идея. Идем, обсудим.
Они зашли в небольшой кабачок и устроились в самом дальнем углу, где их никто не мог подслушать. Хотя слушать тайные планы друзей и так было некому. Все ликовали на улице.
— Степняки не уйдут, — начал Кассий, — не для того они сюда пришли. Кумыхтан честолюбив, это его только разозлило! Через несколько дней он повторит попытку. Если они поняли, в чем дело, могут, как и мы заткнуть людям и коням уши.
— Тогда они могут прорваться.
— Ну, что ж, пусть! Мы, тоже сложа руки, сидеть не будем. Устроим на дороге ловушки из кольев. Но, самое главное, второй раз их нельзя отпускать на передышку! Надо через каменное ущелье провести наш отряд всадников, из молодых воинов им в тыл. Устроить в лесу засаду, а потом, когда они побегут назад, уже гнать их, сколько хватит сил!
— Но одним отрядом не справиться!
— Конечно! Вот мы и должны договориться с армиями вольных городов о наших действиях. И погоним их с разных сторон в степь, туда, откуда они повыползали! — с радостной злостью выпалил Кассий. Глаза его горели, ноздри хищно раздувались, руки стискивали рукоять меча.
— А кто пойдет посланником к военачальникам других городов? — осведомился Дэн.
— Ты хочешь кому-то отдать славу? Мы пойдем с тобой сами! Благо, армии уже идут на помощь, Канцлер постарался.
— Если все пойдет так, как ты сказал, мы сможем свалить этих старых вояк, — Дэн не забыл обиду, нанесенную ему Первым рыцарем. Приказ Стоуна не спасать его с годами воспринимался больнее и больнее. Простить он этого не мог, хотя понимал, что отдай Стоун приказ о нападении на то селение, возможно, они с Кассием не стали бы героями.
И все же Дэн догадывался, что при удачном стечении обстоятельств, не он, а Кассий займет место Первого рыцаря. Да, Кассий и старше и умнее него. В то время как Дэн предавался своему гневу, Кассий быстро взвесил все обстоятельства и продумал план действий. В хватке ему не откажешь, и действует он молниеносно.
Кассий тоже понимал, что в случае удачи слава достанется ему, да и Дэну, впрочем, тоже. Хотя тот еще мальчишка, пусть даже и в 19 лет, подвержен эмоциям, не понимает ситуации.
— Щенок, — подумал Кассий, — но он мне нужен. Ведь результатом их дерзкой вылазки может быть разгром их отряда, и тогда Дэн выступит в роли виновника этой затеи.
Да, Кассий Крон просчитывал ходы на несколько шагов вперед, и всегда у него было несколько ходов про запас. И планы у него были далеко идущие…
— Госпожа, госпожа! Мы победили!
В комнату Сирин вбежал Сандр, ее юный слуга. После смерти старого Тила Сирин осталась практически одна. Сын был в городе, но они очень редко виделись. Теперь ее не съедал страх потери сына, но одиночество и все большая их отстраненность друг от друга печалили мать. Сирин понимала, что Дэн взрослеет, что у него своя жизнь и карьера, но для матери он оставался ребенком. Болезнь, которая почти отступила с возвращением сына, снова подкралась к ней. Силы покидали, боль в теле, порой была невыносима! Но самое главное, она была одна. Одиночество отравляло ее душу тоской. И прошлой зимой Сирин взяла к себе в дом осиротевшего мальчика Сандра.
Мать Сандра была родственницей ее мужа и прошлой зимой погибла, сорвавшись в Каменном ущелье. А отец мальчика погиб еще раньше в одном из военных походов. Армейский кузнец, один из самых мирных членов войска… Мальчик остался один в двенадцать лет. Сирин взяла его в дом на правах младшего сына, но Сандр считал ее своей хозяйкой. После смерти отца они с матерью влачили жалкое существование, но гордая женщина не принимала помощи. Вот и тогда она пошла в ущелье за дровами, чтобы потом их продать и купить еды. Замерзшие руки не удержали ее на скользком склоне…
В доме Кондоров Сандр впервые за многие годы наелся и, как не уговаривала его Сирин, он все равно называл ее госпожой. В его распоряжении было огромное количество комнат большого дома, а он поселился в небольшой комнатке у входной двери. Мальчик выполнял любые просьбы и поручения Сирин с быстротой молнии и везде говорил, что он слуга госпожи Кондор. Тогда она его официально усыновила, но и это ничего не изменило. Сирин поняла, что не надо насильно заставлять Сандра становиться ее сыном, со временем все образуется само собой.