— Что, Сандр, все уже закончилось? — Сирин попыталась казаться бодрой.
— Да, госпожа! Госпожа, что с вами? — испуганно вскрикнул мальчик.
Сирин вся как-то обмякла, побледнела. Сандр помог ей дойти до кровати.
— Сандр, позови господина Эскина. Что-то мне нездоровится.
Сандр бросился к доктору. Он нашел его на дворцовой площади и, заставляя пожилого человека почти бежать, доставил его домой.
— Ну что ж, дело не очень хорошее, надо попить микстуру и попарить ноги. Вот тебе, мальчик рецепт. Купишь это у аптекаря. Принимать три раза в день. И парить, парить ноги! — с этим он откланялся.
Сандр побежал к аптекарю, но аптека была закрыта. Он в растерянности стоял посреди улицы, соображая, куда бежать. Но разве в такой суматохе можно найти человека! Весь город праздновал успех. Вот с доктором ему повезло!
— Юноша, вам нужна помощь? — окликнули его.
Перед Сандром стояла девушка лет восемнадцати, и он смутился.
— Вы не видели аптекаря?
— Нет. Но я могу помочь с лекарством, — пообещала ему незнакомка. — Что вам надо?
— Вот господин Эскин прописал, — он протянул листок девушке.
— Микстура от простуды? У вас кто-то простужен?
— Не знаю, госпожа побледнела, еле говорит.
— Так, идемте к вашей госпоже, — девушка решительно потянула мальчика за собой.
Сирин удивилась, увидев незнакомую девушку.
— Здравствуйте, меня зовут Лана. Ваш слуга сказал, что вам внезапно стало плохо. Можно я вас осмотрю?
— Вы знахарка? Из годсов? — Сирин слышала про чудеса врачевания горцев, но сама к ним не обращалась, доверяла официальному доктору канцлера, господину Эскину.
— Да. Так вы позволите? — девушка была настроена решительно.
— Хорошо, — нехотя согласилась хозяйка.
Лана очень долго осматривала Сирин. Доктор Эскин затратил намного меньше времени.
“Молодая, неопытная”, - подумала Сирин.
— Сколько лет у вас слабость и замирает сердце?
— Лет пять.
— Много, очень много, — подумала Лана, но вслух произнесла: — Вам не надо пить микстуру доктора, я приготовлю травяной сбор, будете пить его каждый день. И ни в коем случае не парьте ноги!
Потом Лана несколько минут понажимала точку возле ногтя на левом мизинце, и Сирин почувствовала облегчение. После этого она как-то сразу поверила девушке. Очень уверенно та говорила и действовала, и глаза у нее были очень серьезные и красивые. Сандр тоже проникся доверием к Лане.
— Она сама ко мне подошла и спросила, не нужна ли мне помощь, — рассказывал он Сирин после ухода Ланы. — Я знаю, она дочка Стэна, главного целителя годсов, мне мама говорила. И все лечение доктора она отменила, и за руку вас подержала, и вы заулыбались!
— Сандр, не тараторь! Мне лучше, но… помолчи.
— Да, да, да… — Сандр замолк.
Вскоре Лана принесла горшок с травой. Отвар успокоил Сирин, боль совсем прошла, и она спокойно уснула.
Засадный отряд состоял из молодых воинов, младших рыцарей и оруженосцев. Под покровом ночи спустившись в Заднем городе чер, Каменное ущелье отряд тайно добрался до леса. Во главе отряда стоял Дэниэл Кондор. Главной задачей его отряда сейчас было не обнаружить себя раньше времени. Люди не разжигали костров, благо ночи стояли теплые, в полнейшей тишине готовились к предстоящему сражению.
Дэн три предыдущих ночи провел без сна. Мечты о будущем будоражили его воображение. Грезилось ему, что эта война закончилась победоносно. Он — Дэниэл Кондор — Старший рыцарь. Они возвращаются из похода через пустынное селение, останавливаются на ночлег в большом доме и в хозяйке он узнает красавицу Джейлу. За эти годы она совсем не изменилась. Все такой же стройный стан, черные косы, гордый взгляд. А он возмужал, и теперь Джейла смотрит на него как на мужчину. Она не скрывает своего прекрасного лица от Дэна и дарит ему чарующие взгляды. Но их отряд должен идти дальше. Дэн собирается в дорогу, но он не может расстаться с девушкой и зовет ее с собой. И с той же решимостью, как тогда она защищала свою честь, теперь она готова решиться на побег с любимым. Джейла наскоро собирается, и клинок, брат — близнец которого висит у него на поясе, она берет с собой.
Женщина — воительница, как живое воплощение легендарных жительниц страны Дев. Тут из памяти всплывает история знакомства с речами Анфелманы, спор с Синеглазкой (вот ведь вспомнил ведьму, не к ночи будь помянута). Прекрасный образ Джейлы растворяется, Дэн пытается удержать видение, но оно исчезает. На его месте возникает образ Сирин. Она радуется сыну, но глаза у нее печальны. Мать что-то ласково говорит ему, но он не разбирает ее слов. Дэн понимает, что мама поет ему песню на незнакомом языке, и мелодия у нее такая знакомая, это колыбельная… Зачем она поет ему колыбельную, ведь он в дозоре, ему нельзя спать, но веки закрываются… Глубокий сон окутывает Дэна, и он впервые за многие ночи, засыпает.
Кассий отправился к союзным армиям, чтобы там координировать действия. Первый рыцарь Стоун готовил атаку от стен города. Все ждали повторного наступления пуштов. И вот, через семь дней после первой атаки, степняки вновь пошли на город.
Они снова начали сооружать настилы, но коней по ним не пустили. В стороны возможного появления факельщиков были направлены стрелы самых метких лучников. Враг приближался все ближе и ближе к городу. Вот настилы уже на расстоянии полета стрелы. Степняки, укладывавшие мостки побежали назад, а по настилам пошли осадные башни. Но тут со стен города полетели огненные стрелы, и вновь заполыхало огненное море, но настилы теперь не горели.
— Дерево мокрое! Они вымочили доски! — стали раздаваться возгласы, и в рядах защитников началось волнение. — Теперь городок годсов в опасности! А там степняки могут добраться до крепостной стены!
В это время со стороны городка горцев в направлении захватчиков задул сильный ветер, и едкий дым от горевшей смолы стал накрывать настилы. Люди, атаковавшие город на этом фланге, стали задыхаться. Какое-то время степняки еще пытались продвигаться вперед, но теперь и стрелы обороняющихся несли им гибель. Атака на этом фланге снова захлебнулась. Да и огонь все же сделал свое дело, и мокрое дерево начало тлеть, добавляя к дыму от смолы едкий белый дым древесины.
На противоположном фланге наступление еще продолжалось, но и здесь дым уже начал свое отравляющее действие. Стрелы летели в степняков с двух направлений. Это из скрытых траншей, по которым пробирались факельщики, теперь вели стрельбу арбалетчики. А по городской дороге несся отборный отряд степняков. Это были коренные жители степей, а не рекруты. Многие из них были в родстве с Кумыхтаном. Они никогда не знали поражения! За позор провала первой атаки они должны были стереть Аркус лица земли! Пощады не будет!
Городские ворота неожиданно открылись, и навстречу степнякам полетели рыцари Аркуса. Их стремление к победе было столь же велико, как и у пуштов. Но им силы прибавляло то, что за их спинами остались их родные, их город. И самое главное, они один раз уже сумели победить степняков!
Конницы сошлись в битве. Лучники против латников. Свирепость нападавших разбивалась о ярость защитников. Ярд за ярдом, теснили рыцари степняков в сторону караванного пути, где их поджидали армии союзников. Но когда защитники Аркуса оттеснили врага за границы каменного поля, ситуация начала меняться. Теперь численный перевес степняков сильно ударил по отряду рыцарей, стрелы арбалетчиков почти не долетали до целей. На узком свободном участке между каменным полем и лесом две армии начали спешно перестраивать свои ряды. Теперь, опасность быть загнанными на каменные волны, уже грозила защитникам Аркуса. Несколько мгновений, и снова две армии понеслись навстречу смерти. Многократно превосходящие силы противника уже начали окружать по флангам рыцарей, когда из леса, в тыл врага ударил конный отряд Дэна. Внешне, они скорее напоминали лучников, так как не одели лат. Но их кони, не отяжеленные тяжелыми всадниками, летели как ветер. Латы не сковывали движений, тяжелые шлемы не закрывали обзор.
"Молниеносность удара!" — Дэн почти дословно повторил речь царицы Анфелманы своим воинам перед сражением (пригодились-таки уроки Тобиаса Шпуна).
И теперь эта тактика приносила плоды. Зажатые с двух сторон, лучники отступали к горам, в руки армий союзных городов. Когда Кумыхтан понял, что в этот раз города объединились и легкой победы не будет, не будет дани, не будет новых воинов, то принял для себя небывалое решении — отступить. Отсидеться в каком-нибудь из завоеванных городов, продумать новую тактику. Но армии союзных городов не дали ему это исполнить. Они гнали и гнали войско Кумыхтана обратно к родным степям, освобождая один захваченный город за другим. Рекруты, поняв расклад сил, переходили на сторону освободителей, тем более что освобождались и их города. Кассий занял в этом огромном войске один из главных постов. Звание Первого Стратега объединенного войска ему присвоили после победы в решающей битве за Аркус. Дэн получил звание Главнокомандующего отрядом легких всадников, наводивших ужас на степняков. Много дней гнали они поредевшее войско пуштов в безводную степь. Такого разгрома армия Кумыхтана не претерпевала никогда.
Неожиданный поход Дэна вызвал у Сирин новый приступ болезни. Лана несколько дней не отходила от ее постели. Сандр метался по дому, пытаясь что-то сделать для хозяйки. То устраивал сквозняки, чтобы проветрить помещение, то топил везде камины, то делал влажную уборку.
— Сандр, сходи к тетушке Мелифе, попроси у нее для меня ведьминой травы, — попросила мальчика Лана.
— Ведьминой?! — испугался Сандр.
— Ну, если я тебе скажу: горечавки первородной трехлистной, ты запомнишь?
— Да!.. То есть… как? — Сандр в напряжении сморщил лицо, пытаясь запомнить название.
— Горечавка первородная трехлистная. Один кулек, — повторила девушка.
Мальчик нерешительно топтался у двери.
— Ну что, Сандр?
— А почему "Ведьмина трава"?
— Редкий лекарь ее умеет правильно применять. Ею можно вылечить, можно убить. Да и встречается она крайне редко, зато ее легко перепутать с другой травой: горечавкой четырехлистной, она совершенно бесполезна, только икоту вызывает. А эта трава — сильнейший яд, может свести с ума, если неправильно ее применять, а то и убить человека. Вот и назвали люди так эту траву, что лечить ею может только человек сведущий. То есть ведун или ведунья, ведьма значит.
— Так значит ведьма — это не злая колдунья? — настороженно поинтересовался парень.
— Очень не хочется быть злой, но может, ты уже пойдешь к Мелифе?! — Лана состроила строгую физиономию.
— Бегу, лечу! — Сандр убежал.
— Лечу, — в задумчивости прошептала Лана, — как иногда пригодилось бы умение летать!
— Люди умели летать, — также тихо сказала Сирин.
— Крылатые люди? — Лана оживилась. — Вы, что-нибудь о них знаете?
— Нет, не крылатые люди, а летающие, — поправила ее Сирин.
— Летающие люди?
— Да, летающие. Они летали на больших шарах.
— На шарах? Как интересно. Сирин, а вы не знаете, в Аркусе есть люди этого племени?
— Кто знает, Лана, этот народ еще больше вашего рассеян по свету.
— Я не из любопытства спрашиваю, мне нужно найти потомка этого народа. Да не простого, а принца летающих людей. Правда, я до этого считала, что все-таки — крылатых людей.
— И для чего он тебе нужен?
Лана задумалась. Она уже сказала Сирин, что ищет принца. На полдороге останавливаться не стоит. Она знает, что он должен быть в Аркусе, что он тоже Предсказанный. Но для чего?
— Он должен мне помочь.
— Помочь? Помочь найти дорогу в Долину, — догадалась Сирин.
— Да, но мало кто знает…
— Что вы пришли сюда искать дорогу? Не волнуйся, Лана, не только у твоего народа есть легенды и предсказания.
— Сирин, если вы что-то знаете, пожалуйста, скажите! — взмолилась девушка.
— Не упрашивай, Лана, в этом нет нужды, — женщина на минуту задумалась, — мой сын, Дэниэл Кондор — принц летающих людей. А я — дочь короля Тэола. Третья дочь.
— Дочь короля… невероятно! — тихо прошептала пораженная девушка. — Но как вы оказались в Аркусе? Где же ваша семья?
— Все погибли во время эпидемии. Страна была опустошена. Как и многие жители нашей страны, мы с бабушкой уехали, отправились на ее родину в Кабакар. Многие наши спутники умерли в дороге, а нас подобрали бризальцы.
— Цыгане?
— Да, в их караване были годсы. Их лекари нас тогда и вылечили. Мы с бабушкой добрались до Кабакара и остались там жить у родственников. Я была совсем маленькой. Все, что помню — несколько песен на родном языке и предсказание, что потомок королевского рода возродит землю. Я считала, что он возродит Саэру — родину летающих людей. Потом я вышла замуж за Рэма Кондора, родился Дэн. Я помнила о легенде, но не думала, что это будет Дэниэл. Ведь он воин, а воины только разрушают и убивают, даже если они защитники! Может быть, кто-то из моего рода тогда остался жив и теперь тебе нужен другой мужчина?
— Наши книги привели нас в Аркус, мы привыкли доверять нашим предкам и их предсказаниям, — девушка задумалась. — Но, может действительно в Аркусе есть кто-то еще из вашего рода?
— Я постараюсь узнать. Лана, я очень люблю своего сына, но… он суров и бескомпромиссен. Дэн недолюбливает ваш народ, и я не знаю, что должно случиться, что бы он стал тебе помогать. Все-таки, наверное, есть кто-то другой. Я обещаю тебе помочь.
Лана хотела что-то сказать, но Сирин ее опередила.
— Я сохраню это в тайне, не беспокойся!
Тут вернулся Сандр, и женщины прервали разговор. Мальчику не стоило знать секреты двух народов. Общая тайна сблизила Сирин и Лану. Между женщинами началась настоящая дружба.
Ведьмина трава начала свое благотворное действие. Лана научила Сандра заваривать и настаивать отвар, и мальчик легко справлялся с этой обязанностью. Сирин стало гораздо лучше, и она начала потихоньку исполнять свое обещание. Но ее поиски не дали нужного результата. Своих родственников она не нашла, но все же в городе было несколько человек из Саэры, но и они ничего не знали о ее семье. Кто-то покинул страну до эпидемии, кто-то родился уже здесь. И опять все предсказания сводились к Дэну, других кандидатов не было.
Потом Лана очень часто в своих мыслях возвращалась к тому разговору. Дэн был очень привлекательным юношей. Высокий, крепкий, отличный воин. Но его непримиримая позиция в отношении годсов ставила его на сторону врагов. Пока они были подростками, Лану забавляла его ершистость и надменность. Она легко вгоняла Дэна в смущение своим прямым, любопытным взглядом. Но теперь, когда Дэниэл Кондор стал одним из значимых людей в городе, он перестал обращать внимание на простых жителей. А уж тем более на годсов! Взгляд его стал тяжелым, но Лана не отводила при встрече глаз, хотя колени у нее подгибались. Она несколько раз беседовала с отцом, но его безраздельная вера книгам предков не давала ему усомниться в Предназначении, а Дэн это будет, или кто-то другой… Лана решила, что время все расставит по своим местам.
В этот раз возвращение войска из похода на самом деле было триумфальным! Теперь им не надо было придумывать себе подвиги, оправдывать награды. Конечно, не все воины вернулись с войны. Умер Первый рыцарь Стоун Черное Копье. Вроде рана была несерьезная, но началось заражение, и организм старого воина не выдержал. Его место занял Кассий Крон, как самый высокопоставленный рыцарь в войске. Своей правой рукой он назначил Дэна.
— Теперь Дэн будет мне предан больше, чем родной матери. Он и не мечтал о такой стремительной карьере, — Кассий делал большую ставку на Дэна. Сам, того не замечая, Кондор делал за него всю черную работу, а славу делили оба, причем большая часть доставалась Кассию. Преданный болван еще никому не мешал.
Размышляя о судьбе Дэна и своих планах, Кассий не забывал лучезарно улыбаться направо и налево, одаривая белозубой улыбкой радостных сограждан. Дэн, напротив, был хмур и мрачен. Он считал, что только суровое выражение лица может быть у заслуженного воина. Он не смотрел в толпу, взгляд его скользил поверх голов, и он не увидел устремленных на него синих глаз. Насмешливые прежде, теперь они смотрели с тревогой. Хмурый вид Дэниэла внес еще большее беспокойство в душу Ланы. Она провожала его напряженным взглядом. В отличие от Дэна, Кассий напротив, заметил девушку и ее интерес к другу.