“Интересно, что их связывает? Они, наверняка знакомы. Надо поинтересоваться у Дэна. Романтическими отношениями тут и не пахнет, Дэн до сих пор грезит о своей Джейле. А уж, сколько лет прошло. Девушка явно из годсов. Но спрашивать надо осторожно, может, Дэн не так прост, как я о нем думаю? А ведь здесь какая-то тайна!”
Так одного взгляда Ланы было достаточно, чтобы зародить в душе Кассия подозрения. А Дэниэл с тем же каменным лицом подъехал к дому и только тут его взгляд потеплел. Мама и Сандр с радостью встречали его на пороге. Сирин выглядела здоровой и полной сил. Это очень порадовало Дэна. За праздничным столом он рассказывал домашним веселые истории из походной жизни. Сандр с жадностью ловил каждое его слово. Сирин тоже не могла нарадоваться на сына.
“Вот сидит, радостный, веселый, — думала она, — может, я зря убеждала Лану, что Дэн не способен на помощь ее народу, да и не только ее? Может, это только внешняя суровость, может, время изменило сына? “
Какое жестокое разочарование постигло вскоре Сирин. Сын напротив, стал еще более суровым и нетерпимым. Дэн не замечал, что мама пьет совсем другой чай, не тот, что пьют они с Сандром. Такие мелочи не задевали его существа. Но, как-то на улице, он заметил Сандра о чем — то шепчущимся с этой выскочкой. Лана передала мальчику пакет, не тайком, открыто, но это уже не имело для Дэна никакого значения. Подкараулив Сандра у дома, он за шиворот втащил мальчишку в комнату.
— Что ты, щенок задумал?! Что она тебе дала?! — кричал он на перепуганного Сандра.
— Вот, трава…
— Что за трава?
— Горечавка первородная трехлистная.
Он не мог сказать — "ведьмина трава", Дэн прибил бы его на месте, второе название травы само всплыло в памяти.
— И зачем она тебе? Отвечай!
От такого натиска Сандр онемел, весь сжался, и только молился, чтобы Дэн не рассыпал кулек. Лана сказала, что трава на исходе, а в этом году ее еще не собирали. Рано. Каждая травинка была дорога. Он видел, как госпожа хорошо себя чувствует, принимая этот чай, а здоровье Сирин было для него дороже собственной жизни.
— Что ты молчишь?! — Дэн тряс мальчика так, что у того чуть не отваливалась голова. — Кого отравить собирался? Это "ведьмина трава", думаешь, только тебе ее второе название известно?! Кто тебя свел с этой ведьмой?! Отвечай!
На шум в комнату вбежала Сирин.
— Дэн, остановись, что ты делаешь?
— Погляди, что он приволок в дом! Это — отрава, яд! Может, он тебя уже травит этой травой? Теперь и моя очередь?
— Оставь Сандра в покое! — Сирин впервые за многие годы повысила голос на сына. — Эта трава действительно для меня! Но он ею меня не травит, а лечит. Ты разве не видишь, что я почти здорова!
— Здорова? А может, это был обман, и теперь, когда я дома, он ловко меня отправит на тот свет?! А эта гадина втерлась к вам в доверие, и теперь легко сделает свое черное дело руками этого недомерка! — Дэн заводился все больше.
— Скажи, Дэн, ты веришь в предсказания? — спокойно спросила сына Сирин.
— Что? — Дэниэл недоуменно уставился на мать.
— Ну, как же, Лана заранее узнала, что ты вернешься из похода высокопоставленным рыцарем, заранее принесла в наш дом траву и начала свое далеко идущее отравление? Но, самое главное, что ей или ее народу дает твоя смерть?
— Они хотят расшатать устои власти! — Дэн не понимал, почему мать защищает ведьму.
— Власти? Да годсы даже от членства в городском совете отказались, хотя канцлер им предлагал! — возмутилась Сирин.
— А они хотят полной власти, — жестко парировал сын, — им не нужны жалкие места в Совете!
— Кто засорил твои мозги этими нелепостями? Уж не Кассий ли? — ужаснулась Сирин. — Ты не справедлив к годсам.
— Справедлив, не справедлив! Не важно! Но этого зелья в моем доме не будет! Тебя будет лечить доктор Эскин! Все! — Дэн выхватил у Сандра пакет с травой, бросил его в пылающий камин и вышел из дома.
"Доктор Эскин сведет меня в могилу, — подумала Сирин, — из которой меня вернула Лана".
— Госпожа, что же делать? Лана сказала, что травы больше нет! Это все, что осталось, — Сандр плакал, глядя, как в камине сгорает последняя надежда. — Она и эту просила давать чуть меньше, что бы хватило подольше.
Вместо того чтобы расстраиваться самой, Сирин принялась успокаивать Сандра.
— Не переживай, может, я уже выздоровела, — она знала, что лжет мальчику. Лана предупреждала, что траву надо пить определенное время, день за днем, не прерываясь. Если внезапно бросить пить отвар, начнется обратная реакция. — Сходи к Лане, только очень осторожно. Когда он будет во дворце, предупреди, что к нам ходить опасно. Дэниэл в бешенстве. Про траву не говори, иначе она обязательно придет! И передай ей вот это от меня. — Сирин протянула Сандру маленькую застежку для плаща в виде разноцветного круга с маленькой корзинкой на золотых цепочках. — Скажи ей: "Все сопоставимо".
Сандр, пройдя через потайной ход, побывал в городке годсов, передал Лане подарок и все слова хозяйки. Поведение Дэна еще больше встревожило Лану, но она ничего не знала про траву и про безвыходное состояние Сирин. Чтобы не навлекать неприятностей на Лану, Сирин приняла решение пожертвовать собой. Сандру очень хотелось все рассказать Лане. Ведь она обязательно придумала бы, как спасти госпожу, но два обстоятельства удерживали его от этого: во-первых, он дал слово госпоже, что будет молчать; а во-вторых, он знал их тайну. Мальчик тогда случайно подслушал разговор. Не весь, только конец, но понял, что на Лану возложена какая-то очень важная миссия и все должны ее охранять. Любая опасность должна быть исключена. И что Дэн или кто-то другой, как и она — Предсказанный. А тут угроза исходит от самого Дэна! У него есть власть уничтожить девушку! Есть, над чем задуматься…
Кассий несколько месяцев после возвращения из похода почивал на лаврах, обдумывая свои дальнейшие планы. В двадцать пять лет стать Первым рыцарем Аркуса не удавалось еще никому! Но и этого было мало Кассию Крону. Ему было даже мало место канцлера города, о котором он думал. Власть над миром или большей его частью! Это может порадовать его сердце! Кумыхтан — вот родственная душа, хоть и наделал много ошибок. Ну, так на его ошибках и надо учиться. Народы надо покорять не силой, а внушать им мысль, что они достойны влиться в его могучую державу, что они — носители ценнейших знаний и умений. Что они должны нести эти знания другим народам, что это не завоевание, а миссионерство. Эту тактику он начал отрабатывать еще в юности на Дэне, теперь таких "преданных друзей" у него было несколько.
— Боже, как просто внушить этим болванам мысль об их исключительности! Они свято начинают верить в свое "Высшее Предназначение"!
Кассий смеялся над своими соратниками. Люди с куриными мозгами теперь его не интересовали, он подчинил их волю себе. Теперь его интересовали только те, кто обладал незаурядным умом. Подчинить их было бы гораздо интереснее. В этом плане он часто вспоминал девушку, тревожно смотревшую на Кондора при их триумфальном возвращении. Кассий навел справки и узнал, что она одна из самых образованных женщин годсов. Жительницы Аркуса вообще не интересовались науками, главной задачей для них было удачно выйти замуж или, в крайнем случае, пристроиться в приличный дом (на разных условиях). Увлечение женщин годсов науками и ремеслами вызывало у них острое непонимание и зевоту. Подчинять себе соплеменниц ему не было нужды. По одному мановению пальца они были бы в его власти или в его постели. А вот горянки — другое дело, особенно эта синеглазая Лана! Кассий сначала не замечал, что думает о ней не в общем, а именно, как о женщине, причем — единственной женщине, другие ему были неинтересны! Подчинить себе мир, силу и красоту! Вот были планы Кассия.
Лана даже не догадывалась, какую роль отводил ей Первый рыцарь Кассий Крон в своих планах. Не имела ни малейшего понятия, даже имени его не запомнила. Но вскоре он начал действовать. Повод для знакомства был не формальный. У Кассия действительно разболелась рана, полученная в последнем походе. Рубец под правыми ребрами был страшным и время от времени давал о себе знать резкими колющими болями. А чем лучше привязать к себе женщину, как не жалостью и состраданием? Тем более — лекарку. Вот в один из таких приступов Кассий и позвал к себе Лану.
— Эскин оказался коновалом! Он только ухудшил мое состояние! По ночам боли нестерпимые, не дают спать! Вся надежда только на вас! Только вы своими знаниями можете помочь бедному воину! Слава о том, что вы вылечиваете самых безнадежных больных… (и прочая, и прочая), — Кассий не скупился на лесть, не забывая корчиться от "нестерпимой" боли, все же стараясь не переигрывать.
Лана пропускала похвалы мимо ушей, внимательно осматривая рану.
"Очень странная рана, — думала девушка, — может, она и доставляет боль, но, чтобы не спать по ночам… Или у него болевой порог понижен? "
— Это опасно? Может там заражение? Мы проходили через такие гиблые места, — Кассий говорил сквозь зубы, но старался выглядеть достойно.
— Не беспокойтесь, я приготовлю вам мазь, завтра принесу, через несколько дней все пройдет, — голос девушки был спокойным, но Кассий почувствовал недоверие.
— Я попрошу вас, оставьте свой визит ко мне в тайне. Доктор Эскин может пожаловаться канцлеру! — попытался он развеять недоверчивое отношение к нему знахарки.
— Хорошо. Доктор Эскин ничего не узнает.
На этом Лана откланялась. Всю дорогу до дома она рассуждала: "Какую цель преследует Кассий? Недоверие к доктору Эскину — явный предлог. Что он задумал? Что ему известно? Это случайность или настал момент?"
Буквально несколько дней назад в священной книге проявилась надпись: "Опасность!!!" Лана чувствовала, что опасность исходит именно от Кассия и опасность не шуточная. Даже перед нападением степняков книга молчала. Надо быть предельно внимательной!
Оставшись один, Кассий похвалил себя за мастерски разыгранный спектакль, и начал строить дальнейшие планы. Конечно, девушка была холодна, но он и не ждал от нее другого поведения. Точнее, более ласковое обращение, даже и к тяжело больному, скорее разочаровал бы его, и он утратил бы всякий интерес к Лане. Но она вела себя подобающе! А какая внешность! Достаточно высокая, русоволосая, синеглазая, с тонкими чертами лица. Светло-серый хитон. Настоящая ледяная принцесса! Эта женщина достойна завоевания! Но принцессе нужен принц, или король, или правитель. А кто у нас правитель? Канцлер! Значит надо стать канцлером.
Канцлер скончался спустя месяц. Он просто не проснулся утром. Доктор Эскин констатировал смерть. Все заботы о государственных делах взял на себя Кассий, а организацию похорон поручил Дэну. Городской Совет, состоящий из достаточно пожилых мужчин, пребывал в унынии. Канцлер был самым молодым из них и самым деятельным. За последние годы они привыкли только голосовать за предложения Фьерна. Что-то предлагать или решать они разучились. Так что бурная деятельность Кассия и Дэна пришлась очень кстати. И еще до похорон как-то само собой получилось, что городской Совет выбрал нового канцлера — Кассия Крона. Просто все члены совета в одном из залов дворца предавались скорби, когда вошел Кассий и порога спросил:
— Кто будет канцлером, подавайте предложения, надо срочно подписывать указы!
— А не согласитесь ли вы, уважаемый Первый рыцарь, занять место правителя города? — задал вопрос один из стариков. — Мы уже не молоды, а государству нужна твердая рука.
Кассий внутренне расхохотался, он не ожидал, что все получится вот так буднично. Ему просто надо дать согласие стать тем, чье место он уже, по сути, занял!
— Я принимаю ваше предложение. Давайте подпишем бумагу, — Кассий не давал опомниться членам Совета. Даже, если кто-то и был против, он не успел этого высказать. Спустя несколько минут Кассий Крон стал вполне законным правителем Аркуса.
Больше не спрашивая ни чьего согласия, Кассий посвятил Дэна в Первые рыцари. Городской Совет он оставил в полном составе. Его абсолютно устраивали члены Совета, которые будут радостно соглашаться с его решениями, обеспечив тем самым себе надежный тыл. Все эти изменения во власти ненадолго взволновали город. Молодые победители войска Кумыхтана, кому, как не им брать бразды правления в свои руки и распоряжаться в городе? Затихло только поселение годсов. Новая власть могла круто изменить политику в отношении пришельцев, а им осталось продержаться на этом месте всего год — два, и они сами уйдут в горы.
Лана сидела в своей уютной комнате и, глядя на пламя свечи, размышляла: "Дэниэл стал Первым рыцарем. Может, именно в этой должности он окажет ей помощь? Но судя по его отношению и запрету лечить мать, эта помощь может быть только случайной. Сандр почти не появляется, нет новостей о состоянии Сирин. Почему так тревожно бьется сердце и душа превращается в холодного ежа, когда она думает о ней? Там что-то происходит, надо выбрать момент и сходить к ним домой. Если Сирин умрет, порвется та тоненькая ниточка, которая связывает ее с Дэниэлом. Она чувствует его враждебность, но не испытывает неприятных чувств, как будто это просто капризы маленького ребенка. А вот поведение Кассия наоборот вызывает у нее страх. Он вежлив, учтив, улыбчив. Внешне, он, пожалуй, привлекательнее Дэниэла, более тонкие черты, почти безупречный профиль, темные вьющиеся волосы. Прямо Херувим. Тогда почему у нее мурашки бегают по спине, когда она с ним разговаривает? Холодные, липкие мурашки страха. Даже сейчас ее передернуло при одном только воспоминании. И вот теперь Кассий Крон стал правителем Аркуса, чего ждать от него? Отец считает, что стоит затаить жизнь городка. Он тоже опасается решений нового канцлера. Когда же надо идти в горы? Почему молчит книга? Дэн — тот, кем считает его Лана или она ошибается? Что с Сирин? Какие планы у Кассия?"
Мысли Ланы стали обрывистыми, она тряхнула головой, стараясь прогнать их, и вышла на воздух. Наступал вечер. Тяжелые тучи закрывали горизонт. Неожиданно для себя самой, Лана приняла решение сходить к Сирин. Мрачное предчувствие охватило ее. Она надела темный плащ и потайным путем пошла в город. Улицы почти опустели. Горожане спешили домой к уютным очагам, промозглый вечер не располагал к прогулкам. Девушка почти никого не встретила по пути. В доме Кондоров горел свет только в комнате хозяйки.
— Значит Сандр у нее, а Дэн во дворце, — подумала горянка, — как бы на него не наткнуться!
Лана тенью проскользнула в дом. Она прекрасно знала расположение комнат и быстро добралась до покоев Сирин. Из-за двери раздавались всхлипы. Лана вошла, и сердце ее упало. Сирин была жива, но это была только тень Сирин. Бледная, с впалыми щеками и испариной на лбу, кожа на руках просвечивала, дыхание было прерывистое.
— Сандр, что с госпожой? — тихо вскрикнула Лана и бросилась к постели хозяйки.
— Она умирает! Она не велит идти к вам! — мальчик тихо рыдал, стоя на коленях у кровати Сирин. — Она слушается Эскина!
— Такое могло произойти, если только резко перестать принимать траву. Трава давно кончилась? Ты не экономил? — и вдруг она осеклась. — Дэниэл? Он узнал про "ведьмину траву"?
— Да, — Сандр опять всхлипнул. — Сжег в камине!
Лана все поняла. Время безвозвратно упущено. Слишком долго Сирин была без лекарства.
— Лана, девочка моя, — еле слышно прошептала Сирин и открыла глаза, — хорошо, что ты пришла! Я так хотела тебя увидеть последний раз.
— Я постараюсь что-нибудь сделать, — голос Ланы дрожал.
— Нет, нет… Я сама так решила. Сына не хочу расстраивать, — тихо прошептала женщина.
— Тем, что я лечу вас? — горько вздохнула девушка.
Сандр снова всхлипнул в углу кровати.
— Да, я все равно была не жилец, — голос Сирин едва слышался. — А Эскин — болван!
— Надо было бороться! — Лана не могла себе простить того, что послушалась ее и не навещала.
— Борясь за себя, я могла погубить тебя… Ты — будущее, я — прошлое! Я свою миссию на земле выполнила…
— Но ситуация была поправима…
— Каждый выбирает сам, и ты… должна уважать мое решение…
Сандр, уже не стесняясь, ревел, слушая этот разговор. Да и у Ланы навернулись слезы.
— Я уважаю, но не могу с ним согласиться!