— Дай мне слово, что сейчас ты пойдешь домой, не будешь делать попыток, воскресить меня, а посвятишь себя тому, к чему предназначена.
— Даю, — слезы текли по щекам девушки.
— Я верю, что ты справишься с той миссией, что возложила на тебя судьба. Ты добрая, сильная, но береги себя.
— Хорошо.
— Наклонись.
Лана склонилась над умирающей. Сирин взяла ее за руку.
— Я благословляю тебя… Тебя и Дэна, — сказала она совсем тихо.
— На что благословляете?
— На то, что вам предназначено. Иди… Прощай!
Сердце Ланы превратилось в мокрую тряпку. Она брела по пустынным улицам города. Шел дождь. Небесная вода смешивалась со слезами, которые все текли и текли из ее глаз. Лана так плакала только тогда, когда умерла мама.
Мама тоже отдала свою жизнь за нее, за ее предназначение, будь оно проклято! Черная лихорадка уносила тогда жизни сотен людей. Лекари годсов нашли лекарство — вытяжку из стеблей и листьев голубой кувшинки. Одного приема микстуры на ее основе хватало людям для выздоровления. Их поселение было спасено. Но в соседнем городе болезнь свирепствовала. Жители обратились к годсам за помощью. Отец и мама Ланы, потомственные лекари, отправились в этот город лечить людей, взяли дочку с собой. Эпидемия держалась долго, но они справились. Горожане были им очень благодарны. Но на обратном пути выяснилось, что и мама, и Лана вновь больны. Остался всего один флакон с микстурой, а до селения было еще далеко. Микстуру дали Лане, а мама понадеялась на свой организм. Они не успели добраться домой, мама умерла в дороге. Тогда она никак не могла понять, почему мама не спаслась сама, почему пожертвовала собой? Теперь история повторилась! Лана шла и реально ощущала, как все медленней и медленней бьется сердце Сирин, как у нее прерывается дыхание, как из нее уходит жизнь… Все…
Как она добралась домой, Лана не помнила. Она без сил повалилась на постель. То ли от душевного потрясения, то ли от холодного дождя девушка заболела. Три дня пролежала в горячке, а когда очнулась, первое, что спросила:
— Как Сирин?
— Завтра похороны, — ответил отец, — Сандр приходил.
— Как он?
— Держится, Дэниэл к нему смягчился, — Стэн с тревогой смотрел на дочь. Упоминание Кондора могло плохо отразиться на ее, еще очень слабом, здоровье.
— Бедный мальчик! — Лана, казалось, даже не обратила внимания на имя принца. — В его жизни одни потери!
— Да, досталось мальчишке! Ты сама давай, поправляйся, третий день лежишь.
— Третий? — ужаснулась девушка. Она представила, какой переполох был в эти дни в городке. Предсказанная спасительница мечется в бреду… Болезнь, она не интересуется предначертаниями, она приходит и требует платы, иногда — высшей.
— Сейчас я тебе поесть принесу, — прервал горькие раздумья дочери Стэн, — а то ты бледная такая, с простынями сливаешься.
Отец вышел из комнаты, а Лана снова погрузилась в свои невеселые думы.
Сирин умерла.
Теперь Лана не плакала, просто еще одна частичка ее души почернела от потери. Сколько таких потерь ожидает ее в жизни? Наверное, когда раз за разом пустота потери отвоевывает частицу души, живая ее часть становиться все меньше. А когда в конце жизни темнота старается поглотить свет души, душа уходит в тень, чтобы спастись от черноты. Но, наверное, чернота от потери не так страшна для души. Светлая память о хорошем человеке делают черноту не такой темной. А вот чернота от предательства, измены, трусости — эта чернота абсолютная, она-то и опустошает сосуд души, делая человека бездушным. Некоторые люди рождаются уже с этой пустотой. Может, в прошлой жизни их чернота была столь непроглядной, что, даже возродившись, до конца избавиться от нее не удалось. И ценой невероятных усилий человек возвращает свет своей души и делится им с людьми, но не всем это удается, а некоторые этого не хотят. Бездушным жить проще. Лана подумала о Дэниэле. Какая она — душа Первого рыцаря вольного города Аркуса Дэниэла Кондора, светлая, черная, или в тени? Лане не хотелось думать, что черная. Нет. Она бы почувствовала это, как почувствовала эту пустоту в сердце Кассия. Непроглядную, ледяную пустоту черного сердца, вызывающую мерзкую липкую дрожь. У Дэниэла этого не ощущалось. Наверное, его душа еще спит, а она не имеет ни малейшего представления, что может разбудить дремлющую душу принца Летающих людей?
После похорон Сирин дом Кондоров опустел. Исчезли все звуки, свойственные обжитому дому, только шум улицы доносился в комнаты. Дэн и Сандр сидели за столом, но старались не смотреть друг на друга. Сандр боялся, что хозяин прогонит его. Во дворце у Дэна был слуга, а для военных походов был мальчик — оруженосец из роты. Сандр ему был не нужен.
— Сандр, — наконец сказал Дэн, — мама умерла, и теперь… — и замолчал.
Сандр весь сжался, он боялся дышать, не то, чтобы взглянуть на Дэна.
— Теперь мы с тобой совсем одни в этом мире, — продолжил Первый Рыцарь, — мы должны смириться с этой утратой. Будем привыкать жить одни. Наверное, это касается больше тебя, я ведь все время провожу во дворце. Может тебе нанять слугу?
Слова Дэна с трудом доходили до мальчика, но, когда наконец он понял, что Дэн его не только не выгоняет, но предлагает слугу, он бросился к Дэну в ноги.
— Господин, спасибо, но я сам справлюсь с домом. Нам много ведь не надо! Вы только заранее говорите мне, когда будете дома, и я буду готовить еду.
— Не называй меня господином, — Дэн болезненно поморщился. — Мама усыновила тебя, значит мы… на равных.
Дэн почти сказал: "Значит мы братья". Но это ему показалось слишком сентиментальным и неподобающим для рыцаря. А Сандр был безумно счастлив и от этих слов.
— И переселись в комнату получше, что ты в этой каморке ютишься?
— Хорошо, но зачем? — удивился мальчик. — Большие комнаты надо отапливать большим количеством дров. А в моей комнатке хороший камин, мало дров надо. И в нем можно пищу готовить. И кровать очень удобная.
— Решай сам, — Дэн тяжело вздохнул. Этот, совсем чужой, напуганный мальчик — единственный его родственник… Но все-таки родственник, в третьей или четвертой линии… Других нет. — Деньги я тебе буду давать два раза в месяц. Ну, продукты ты сам покупать умеешь. Да, вот еще что, не хочешь поступить в роту оруженосцев?
— Туда же с десяти лет принимают, а мне уже тринадцать. Смеяться будут. И… я хотел бы стать кузнецом, как отец.
— Кузнецом? — Дэн даже не особо удивился. Что возьмешь с мальчишки, выросшего в ремесленном районе Аркуса? — Это профессия простолюдина!
— Мой отец был кузнецом, — опустив глаза, тихо прошептал Сандр и втянул голову в плечи, — Дэн заметил это и горько усмехнулся. — Но не был простолюдином! — голос мальчика сорвался.
— Ну, раз ты, таким образом хочешь зарабатывать себе на жизнь, то пожалуйста! — разозлился Дэн.
— Хочу, — снова шепотом сказал Сандр, — я буду хорошим кузнецом.
С тех пор они больше не заводили разговор о профессии Сандра. Дэн все время проводил во дворце или занимался с воспитанниками роты оруженосцев. Ему льстило восхищение мальчишек. Старшие из них еще застали то время, когда Дэниэл Кондор сам был курсантом роты. В столь молодом возрасте получить место Первого рыцаря! Многие смотрели на него как на божество, с жадностью ловили каждое его слово и с готовностью выполняли все приказы. Дэн помнил уроки последней войны, успехи своей легкой конницы. Поэтому мальчишек он приучал биться без доспехов, полагаясь на ловкость и быстроту реакции.
По выходным дням он возвращался домой, где его радостно встречал Сандр. Они рассуждали о жизни, об изменениях, произошедших в городе с приходом Кассия. Иногда Дэн рассказывал о походах, в которых участвовал сам или то, что рассказывал ему старый Тил. Сандр делился своими успехами в кузне, куда он устроился в подмастерья. Такая жизнь устраивала их обоих. Но вот однажды Дэн пропал.
ГЛАВА 3
— Лана, приношу свои самые искренние извинения, за то, что не отблагодарил тебя за помощь! — Кассий приторно улыбнулся. Он вызвал Лану к себе во дворец, как только власть его упрочилась. Прошло уже три месяца с первого посещения его знахаркой. Шрам почти исчез и совсем не болел. Таких результатов он не ожидал, так что восхищение его было вполне натуральным. — У меня ничего не болит, твоя мазь просто волшебная!
— Я рада, что у вас все хорошо! — Лана сделала ударение на слове "вас" специально. Она не поняла, Кассий перешел на "ты" в связи со своим высоким положением или посчитал, что при повторном визите они уже достаточно знакомы для подобного панибратства.
— Да, да, все просто отлично! У тебя золотые руки! — Кассий не обратил внимания на акцент девушки на официальном обращении. Конечно, он все понял, но это была тактика завоевания. Простой, доступный правитель… — Я все это время думал о тебе! — глаза его слащаво горели, но Лана чувствовала, в глубине его зрачков скрывается огонь, и это далеко не огонь любви…
— Моя скромная персона не заслуживает такого внимания, — она собрала всю свою волю в кулак, чтобы не показать Кассию своего отвращения и страха. — У канцлера столько важных дел.
— Конечно, но разве возможно не думать о такой прекрасной женщине! — во время разговора Кассий начал ходить вокруг Ланы. Девушка держала себя спокойно, но ей было крайне неудобно разговаривать со все время перемещающимся собеседником. Чтобы не крутить головой, как заведенная механическая кукла, она стала смотреть в окно. Сама же, напротив, все время находилась в поле зрения Кассия. — Ты похожа на древнюю богиню! — елеено прошептал новоявленный канцлер ей на ухо.
— Не стоит приписывать мне несуществующих достоинств, — взгляд Ланы, несмотря на все попытки мужчины вызвать в ней хоть какие-нибудь чувства, остался отсутствующим.
— Я не приписываю, я говорю то, что вижу, — Кассий кончиками пальцев поглаживал воздух возле лица Ланы. — Ты прекрасна!
Лана перевела взгляд на канцлера и только пожала плечами. Все это забавляло Кассия. Продолжая ходить вокруг девушки, он пытался расшевелить ее сдержанность и добиться проявления эмоций.
— Я могу издать указ о том, что ты самая красивая женщина Аркуса и все должны почитать тебя! — Бред, конечно, — подумал Кассий, — но как она на него отреагирует?
— Мне кажется, вы смеетесь надо мной, — стрела глупой насмешки прошла мимо цели.
— Я смеюсь? — Канцлер с трудом сдержал улыбку.
— Ну, неужели ты не видишь, что я с самой первой минуты смотрю на тебя не так, как на других женщин? — он снова заглянул в ее синие глаза, но взгляд девушки как и прежде был беспристрастным.
— Я не знаю, как вы смотрите на других женщин. Но мне кажется, ваше превосходительство, вы что-то задумали! — за холодным взглядом последовал не менее ледяной ответ. — И мне это не нравится, — честно и безапелляционно сказала гостья.
— Конечно, задумал, — самообладание Ланы восхитило Кассия, но и сдавать свои позиции градоправитель не собирался, — добиться от тебя ответного чувства!
— Чувства? — в голосе девушки промелькнула едва заметная насмешка, но канцлер ее уловил. — Какого?
— Привязанности, дружбы, — Кассий вложил в эту фразу всю искренность, на которую был способен.
— Я не думаю, что вы нуждаетесь в дружбе женщины! — отрезала знахарка.
— Нуждаюсь! — мужчина порывисто схватил Лану за руки и прижал их к своей груди. — Еще как нуждаюсь! В дружбе, преданности, любви, наконец!
— Любви? — большие глаза стали еще больше от удивления. Она сделала попытку высвободить руки, но Кассий держал их крепко, и словно не замечал попыток девушки освободиться. — Зачем вам моя любовь? Вас любят все жительницы Аркуса, ваши соплеменницы будут рады подарить свою любовь. Выбирайте любую!
— Мне не нужна любовь, основанная на почитании моей должности! Я хочу, что бы меня любили за мои поступки, — канцлер грустно потупил взор, уставившись на грудь девушки, и печально вздохнул, — за мой ум, за мои достоинства, за то, что я достиг в жизни! — он снова посмотрел ей в глаза.
— Если знаешь, за что, то это уже не любовь…
Лана тоже взглянула на Кассия. Прямой взгляд девушки был пронзителен. Кассий отпустил ее руки и продолжил свое движение, чтобы уйти от этого взгляда. Он явно проигрывал Лане в дуэли глаза в глаза. И не мудрено. Девушка ничего не скрывала, оттого не боялась, что собеседник увидит что-то, что хотелось бы утаить. А вот канцлеру было чего опасаться.
— А что же, по-твоему, настоящая любовь? — с вызовом бросил он в спину гостьи. — Полюбить недостойного?
— Почему недостойного? — девушка повернула голову в его сторону, но не оглянулась.
— Так вот в чем секрет! — проявил догадливость Кассий. — Твое сердце уже занято?! — она ничего не ответила, только ресницы вздрогнули, но Кассий заметил это. — Ну и кто же этот счастливчик?
— Нет, мое сердце свободно, — спокойно ответила Лана, — но это не значит, что я могу заставить себя полюбить вас, Кассий.
— Не надо заставлять! — жарко заверил ее канцлер. — Но я не теряю надежды! Я надеюсь… И мое предложение в силе.
— Предложение? Я, кажется, что-то пропустила.
— Ну да, да. Предложение стать женой правителя, — Кассий не уточнил правителя чего. — Моей женой!
Мысли Ланы заметались, и в душе началась паника, хотя внешне она и в этот раз оставалась спокойной.
— О согласии не может быть и речи, — думала она, — но ведь он что-то задумал… как оттянуть ответ? Не любовная страсть заставила Кассия сделать столь скоропалительное предложение. Скорее всего, его планы не сулят моему народу ничего хорошего, — Лана все это чувствовала кожей. — Мне нужно время подумать, — произнесла она тихо, — посоветоваться с отцом.
— Я знаю, что у вашего народа в традициях самим выбирать спутника жизни, — язвительно заметил канцлер.
— Да, но совет родителей никому не навредит, — задумчиво произнесла потенциальная невеста.
— Хорошо, — Кассия слегка озадачила эта задумчивость гостьи, он много бы отдал сейчас за возможность проникнуть в ее мысли. — Когда ты придешь с ответом?
— Через семь дней.
— Это очень долго! — запротестовал канцлер.
— Решить свою судьбу за семь дней, долго? — Лане хотелось бы взять срок не в семь дней, а в семь месяцев или лет, но Кассий явно куда-то спешил. Но вот куда?
— Да, я не могу так долго находиться в неведении! — приказной тон канцлера вверг девушку в трепет. — Приходи через три дня!
— Я не могу, начинается сбор трав. Послезавтра я ухожу в горы, собирать лекарственные растения. Возвращусь как раз через семь дней.
— Ну, хорошо, — смилостивился градоправитель, — я подожду, но ответ должен быть положительным! — Кассий подошел к девушке и галантно поцеловал ей руку. Лана поспешно ее выдернула и вышла из комнаты.
За дверью ноги у нее подкосились. Такого поворота событий она не предполагала. Неожиданное предложение молодого канцлера удивило настолько, что голова закружилась, и она почувствовала, что силы покидают ее. Лана знала планировку дворца и пробралась к нише, занавешенной тяжелыми портьерами, за которыми стояла небольшая скамеечка. Там она перевела дыхание и, стараясь остаться незамеченной, поспешила домой.
А Кассий подводил итоги проведенной атаки.
— Симпатий я у нее не вызываю! Это к лучшему. Легкий успех не удовлетворил бы меня. Семь дней — очень долго. Придет, скажет — "Нет". А надо, что бы сказала "Да". Надо придумать план, что бы сработал наверняка. Нужен Зоммер.
На следующий день Кассий позвал к себе Дэна.
Небольшой, уютный кабинет канцлера, был любимым местом друзей. Сколько планов они здесь вместе разработали, сколько дум передумали…
— Дэн, мой старый друг! — канцлер изобразил на лице искреннюю радость. — Я хочу обсудить с тобой один государственный вопрос. Доктор Эскин жалуется мне, что жители города стали совсем мало обращаться за лечением к нашим врачевателям, а все больше пользуются услугами знахарей из городка. Надо положить этому конец! Надо запретить им лечить жителей Аркуса. Своих пусть лечат, но только дозволенными средствами.
Сам, того не зная, Кассий разбередил еще не отболевшую душевную рану Дэна.
— Я буду рад помочь тебе навести в этом вопросе порядок, — сказал он мрачно, — у меня с ними свои счеты!
— Вот как! — обрадовался канцлер. Как, однако, все удачно складывается. — Для этого надо провести показательный процесс. Я завтра подпишу указ о запрете использования при лечении некоторых средств, которыми пользуются годсы, но не пользуются наши доктора. Завтра же, некоторые лекари годсов пойдут на сбор трав. В частности Лана, дочь Стэна, пойдет собирать ведьмину траву.