При этих словах кровь Дэна вскипела, в памяти живо всплыл тот домашний скандал.
— И-и?..
— Ты, якобы проезжая с деловой поездкой, застанешь ее за нарушением указа, — продолжал Кассий, — проведем показательный процесс, запретим годсам лечить горожан! Все сделаем быстро и просто. — То, что в качестве примирения за запрет лечить, он предложит Лане все-таки стать его женой, Кассий Дэну не сказал. Он также не сказал ему еще много чего интересного.
— Хороший план, — Кондор уселся в кресло канцлера и тяжело уставился на столешницу дубового стола. — Надо обсудить детали.
— А детали простые, — Кассий с радостью стал излагать свои соображения другу. — Выйдешь из города пораньше, устроишь в лесу засаду, а когда увидишь, что преступление совершено, можешь производить арест нарушителей закона!
— Все так просто? Может послать на эту операцию кого-то другого? Любой рыцарь с этим справится, — ответил Дэн не прекращая рассматривать узор столешницы.
— Видишь ли, Дэн, это тайная операция, можно сказать провокация, и я не могу, кому попало доверить это дело. Ты мой самый близкий друг и только тебе я могу довериться, — Кассий лгал, ему нужен был Дэн абсолютно по другой причине. — А за что ты так обиделся на годсов? — сменил он тему разговора.
— Эта самая Лана лечила мою мать. И знаешь чем? Ведьминой травой! — Он яростно треснул по столу кулаками. — Слава богу, я вовремя это пресек!
— Ведьминой травой? — Кассий сам удивился своей интуиции.
— Да. Увидел один раз, как она Сандру пакет передала. Потом и он, и мама признались, что это знахарка прописала отвар из этой травы.
— Ну вот, видишь. Значит это твое кровное дело! Кому, как не тебе его проворачивать?! Иди, готовься.
— Ты прав, как всегда… Прощай, Кассий!
— Еще как прощай, — подумал канцлер, — уж прощай, так прощай!
На заготовку трав с Ланой отправились еще пять человек: ее отец, тетушка Мелифа, дочь Мелифы — Сафа и двое мальчиков — учеников. Лана и ее спутники вышли в путь еще затемно. В заплечных мешках имелся пятидневный запас хлеба и сыра, емкости для воды, веревки и многое другое, что может понадобиться в многодневном походе. Когда они миновали лес и вышли к караванному пути, то их небольшая группа разделилась. Стэн, Сафа и мальчики отправились в сторону Араки, а Мелифа и Лана отправились в горы. Это озадачило Дэна, который наблюдал за группой годсов, укрываясь на окраине леса.
— За кем же мне идти? — недоумевал Дэн. — Может, они специально разделились?
Он решил еще немного подождать, но подозрительного ничего не было. Люди все дальше и дальше уходили от него, одни в сторону дальнего леса на берегу реки, другие — в горы. Еще чуть — чуть и они скроются из виду. Дэн решил идти за Ланой и Мелифой. Да и уговор с Кассием был именно о Лане. Он пришпорил Ветра и помчался следом за женщинами. На равнине конь был ему подмогой, но как с ним быть в скалах?
— Ладно, — решил Дэн, — доберусь до гор, а там видно будет! Раз старуха туда идет, значит пройти там можно!
К своему стыду, Дэн ни разу в своей жизни не был в Мрачных горах. Сейчас он думал о том, что многие места на земле были ему знакомы по походам. Он видел степи, пустыни, дремучие леса, реки и огромное, бескрайнее море. И горы, но чужие горы! Свои горы он не знал. А, похоже, что годсы уже освоились в них. Ах, да, это же их горы! Вот только бы не потерять из виду этих ведьм! То, что они могут его заметить, его абсолютно не смущало. Никому не запрещалось сюда ходить, и уж тем более, Первому рыцарю!
Сначала путь в скалах был довольно сносным. Были видны следы старой дороги, когда-то, наверное, удобной для проезда даже на телегах. Встречались небольшие завалы, но для Ветра не стоило труда их преодолеть. Дэн с удивлением стал замечать, что скалы были серо — голубого цвета и местами испещрены полыми отверстиями. Таких скал в чужих горах он не видел. Тем временем на горы начал опускаться туман. Это его немного встревожило, так как можно было потерять женщин. Он бы с радостью их давно арестовал, но горянки даже и не думали собирать растения. Да и по скалам травы было почти не видать. Тут дорогу Дэну перегородил огромный каменный завал, и он решил не рисковать конем. Оставил его, привязав у большого камня, и дальше пошел пешком.
Лана почувствовала слежку, проходя через лес.
— Отец, за нами следят! Не оглядывайтесь…
— Выходит, Кассий все-таки что-то задумал, — Стэн очень тревожился за дочь. Книга предсказаний прямо-таки вопила об опасности. — И, значит, мы правильно решили разделиться! Найдете в скалах хижину и оставайтесь с Мелифой там.
— А если это разозлит канцлера и он начнет принимать жесткие меры? — Лана не сомневалась, что Кассий начнет мстить за неповиновение.
— Это тебя не должно волновать! — жестко сказал отец. — Делай, как решил Совет старейшин! Укройся в горах. Потом к вам присоединится охрана.
— Но я не хочу, чтобы пострадали другие! — возразила упрямая дочь.
— Ты должна понять, что не имеешь права рисковать собой!
Осознание своей исключительности никак не приходило к Лане. Она всегда чувствовала, что эта чрезмерная опека над ней всего племени ставила ее в неловкое положение. Во время осады пуштов ее спрятали во дворце канцлера, сейчас прячут в горах! А что будет с племенем из-за этого, ее не должно волновать! Она, лучше бы сто раз отказала Кассию, несмотря на последствия, чем вот так бежать.
Стэн слишком хорошо знал свою дочь. Он представлял, какие бури бушуют у нее в душе, но не мог позволить ей рисковать собой. Отец попытался отвлечь Лану разговором.
— За нами еще следят?
— Да, — Лана прислушалась к своим ощущениям. Уже давно она замечала, что чувствует живое существо на расстоянии. — Идут справа.
— Их много?
— Не знаю, но точно не один.
— Дэниэл проскакал на коне, еще до рассвета, — вмешалась в разговор Сафа.
— Это не он. Дэниэл впереди, у самой дороги.
— Как ты это чувствуешь, Лана? — спросил один из мальчиков.
— Я его не чувствую. Просто мне кажется, что он рассчитывает дождаться нас в том месте, где не сможет предугадать наш дальнейший путь. То есть у тракта. А здесь что-то другое. Мне очень тревожно!
— Может это враги Аркуса? — поинтересовался отец.
— Не знаю, но нам они точно не друзья, — задумчиво пробормотала девушка, чутко прислушиваясь к своим ощущениям.
Так они дошли до кромки леса. Впереди открывалась караванная дорога и горы. Где-то здесь, по предположению Ланы должен был скрываться Дэн.
— Те, что справа, отстали, дальше не идут. Первый рыцарь, скорее всего, в роще за скалой, — предчувствие снова не обмануло девушку.
— Хорошо, что отстали. А что Кондор?
— Не знаю, папа, но тревога не уходит!
— Нам пора разделиться. Мелифа, береги Лану. Она хоть и умная, но может поддаться чувствам там, где надо слушать голос разума.
— Я постараюсь, Стэн, но силой удержать, сам понимаешь, не смогу, — Мелифа строго посмотрела на девушку. — Может, с нее клятву взять?
— И что это тебе даст? — поинтересовалась Лана.
— Не знаю… понадеялась… — старуха тяжело вздохнула и побрела в сторону гор.
— Пусть вам сопутствует удача! — Стэн проводил дочь долгим взглядом.
Не верил он, что Лана послушно будет выполнять их указания. Последний разговор со старейшинами дался очень тяжело. Девушка перестала слепо им подчиняться, она стала открыто высказывать свое мнение, чего раньше себе не позволяла. Осмол и Луисиан были в гневе, а вот Андор неожиданно поддержал Лану. Он считал, что взрослый человек должен сам принимать решения и нести за это ответственность. В конце концов, это она — Предсказанная. Значит, ее ведет само Провидение, и не им, пусть даже мудрейшим из мудрейших, спорить с судьбой!
Годсы разделились. Продолжая путь в горы вдвоем с тетушкой, Лана все пыталась найти объяснение своей тревоге.
— Мелифа, у меня такое чувство, что я должна вернуться, — Лана медленно брела по каменистой дороге, подстраиваясь под темп пожилой спутницы.
— Ты слышала, что сказал отец?! — старушка гневно погрозила ей рукой. — Даже не думай!
— Как я могу об этом не думать, когда во мне дрожит душа! И чем дальше мы уходим от города, тем все больше и больше!
Скалы уже скрыли караванный путь и теперь их окружали со всех сторон лишь угрюмые серые камни.
— Пожуй пустырник и успокойся, не мне тебя учить, — буркнула Мелифа.
— Не сердись, — Лана понимала, что соплеменница выполняет приказ старейшин, но ей самой от этого было не легче.
— Ты влюблена в Первого рыцаря? — резко сменила ее спутница тему.
— С чего ты взяла?! — опешила девушка.
— Твоя тревога, чем она вызвана? — ушла от прямого ответа старушка. — В нашем городке будут проблемы из-за нашего ухода?
Лана прислушалась к своим мыслям. Откуда они берутся в ее голове, она не знала, но всякий раз они оказывались правильными.
— Нет, канцлер знает, что мы ушли на сбор трав…
— Может, тебя беспокоят те, кто остался в лесу? — продолжала допытываться Мелифа.
— Нет, не они. Им вообще не было до нас дела… — удивленно произнесла Лана и вопросительно уставилась на пожилую спутницу.
— Тогда остается только Дэниэл Кондор, который тащится за нами по скалам с намерениями, не сулящими нам ничего хорошего, — Мелифа строго взглянула на Лану. — Это он?
— Он, — изумленно ответила девушка после нескольких мгновений раздумья.
— Так чувствовать можно или заклятого врага или любимого! — язвительно подытожила старая травница. — Он тебе враг?
— Нет, но он считает меня своим врагом… — горечь в голосе девушки удивила Мелифу. — Я не могу его понять. За что он на нас злиться?
— За то, что мы не похожи на них. За то, что у нас ценятся личные качества, а не личные накопления. За то, что наши женщины равны мужчинам. За то, что мы знаем и умеем больше них, — Мелифа за свою долгую жизнь постоянно сталкивалась с таким непониманием.
— За это можно ненавидеть? — удивилась Лана.
— Ненавидеть можно даже за другой цвет волос или глаз. У тебя волосы особенно отличаются от них!
— Он меня ненавидит за то, что у меня русые волосы? — поразилась Лана. — Но это же смешно!
— Я думаю, главная причина не в этом, но и волосы его тоже могут раздражать.
— И, зная все это, ты думаешь, я его люблю? — девушка смотрела на спутницу, взглядом требуя ответа.
— Ты могла к нему неосознанно привязаться, зная, что он — Предсказанный, — предположила Мелифа.
— А если он не Предсказанный, и все ошиблись? — горько бросила Лана.
— Но твое сердце, девочка, не ошибается, раз ты его чувствуешь даже на расстоянии!
— Но я не чувствую к нему ни капли… — она никак не могла подобрать нужное слово. Наконец, произнесла: — …нежности, только тревогу, — Лана помогла женщине забраться на крутой каменный завал и устремила свой взор на снежные шапки гор. Кто даст ей ответ?
— Потому, что ваши взаимоотношения не ясны, — наставительно бормотала травница, карабкаясь по скалам, — вы мало знаете друг друга. Да, что там — мало, совсем не знаете! Не ты его, ни он — тебя. Но все может измениться…
— Хотела бы я знать, что может изменить отношение ко мне Дэниэла Кондора? Он считает меня ведьмой!
— Ведьмой? Ты не преувеличиваешь? — Мелифа даже рассмеялась.
— Нет, слышала своими ушами, — Лана украдкой оглянулась. — Вон смотри, пошел за нами, шпион! Да еще на коне. Ноги свои бережет.
— Скоро будут большие камни, по ним на коне не проедешь, — ехидно заметила старушка. — Думаешь, вернется?
— А это, смотря какая у него надобность… Если большая, то пешком пойдет. А до хижины далеко?
— Далеко, не далеко. От больших камней надо идти на север до горного луга. Потом спуститься к ручью и идти по нему до черной скалы. У черной скалы свернуть налево, немного подняться вверх. Там будет первый пост Солоса — небольшая беседка из белого камня, у которой бьет горячий ключ. От ключа, опять немного на север, потом на запад, но все время в гору. Выйти на небольшое плато. Вот там и будет хижина. Раньше я туда за день добиралась, а вот теперь эти немного вверх — немного вниз могут стать препятствиями для пожилой женщины.
— Путь-то не сложный, но неужели его в Аркусе не знают?
— Если точно не знать, где у черной скалы поворачивать налево, дорогу не найти! Я там три камушка рядком сложила. От них аккурат семнадцать шагов, и поворачивай.
— Так вот Кондор и разведает…
— Значит, мы остановимся на лугу, и будем плести веночки, — усмехнулась Мелифа.
— Веночки? — Лана непонимающе уставилась на спутницу.
— Да, есть такая женская забава, плести веночки. Заодно горного лука наберем, — мечтательно произнесла Мелифа. Любила она эту терпкую травку, особенно соленую.
— Но он может остаться и следить до тех пор, пока мы не двинемся дальше! — в сердцах воскликнула девушка, сама не понимающая, чего она больше боится: того, что их преследователь уйдет обратно, или того, что упрямо будет следить за ними?
— Нет, он к сумеркам поспешит обратно к своему коню, — со знанием дела высказалась Мелифа. — Там ведь у завала ни есть, ни пить скотине нечего! Вот и придется ему возвращаться, жеребца своего он не бросит!
— Не бросит, это точно, — согласилась с тетушкой Лана.
Спешившись, Дэн стал догонять женщин. Оказывается человеку по камням легче пройти самому, чем на коне. Теперь он видел их спины, и до него доносились их голоса. Но разобрать, о чем они говорят, парень не мог. Так они добрались до горного луга, густо заросшего травами, но ведьминой травы здесь не было. Женщины устроились у большого валуна и неспешно принялись трапезничать. У Дэна стало посасывать в желудке. Он оставил сумку с провизией и, что самое главное, с водой, привязанной к седлу Ветра.
— Вот, идиот, мог бы подумать о еде! — ругал он сам себя. — Воин, привычный к походной жизни… Бросил все запасы и потопал в горы! Неужели это ненависть затмила мой разум и выгнала из головы все умные мысли?
Женщины в это время вроде как прилегли отдохнуть. Оставить их без присмотра и сходить за водой — об этом не могло быть и речи! Вот и сидел Дэн в своей засаде, мучился от голода и жажды.
— Мне кажется, я слышу, как у Дэна бурчит живот, — сказала Лана.
— Ну, так сходи, отнеси ему лепешку, — посоветовала Мелифа, — вот смеху-то будет!
— Еще чего, — сердито сдвинула брови девушка.
— Хочешь, я схожу?
— Не надо показывать, что мы его заметили. Пусть думает, что он владеет ситуацией.
— Ты права. Давай вздремнем, а он пусть следит.
День клонился к закату, а женщины даже не думали двигаться дальше. Арестовать их Дэн не мог, траву они не собирали. Ему даже не пришло в голову, что можно арестовать их просто за поход в горы с целью собирать травы. В этом отношении его характер еще не был окончательно испорчен. Подлость ему претила.
— Как там Ветер? Оставил его на голых камнях! — Дэн беспокоился о своем коне. Оставив жеребца среди скал, где нет даже сухого стебелька, нет ни капли воды… Вдруг он принял решение, что должен вернуться к Ветру, а поручение Кассия, арест Ланы — демон с ним!
— Дэниэл ушел, — сказала Лана. — Ответственность за животное взяла верх. Да-а… Своего коня он любит больше всех.
— Вот и хорошо, — радостно пробормотала тетушка, поднимаясь на ноги. — А мы с тобой еще сегодня успеем добраться до беседки. Все лучше, чем ночевать под открытым небом.
— Да, ты иди, Мелифа… — неожиданно заявила Лана, напряженно глядя в ту сторону, где был их преследователь. — А я…
— А ты куда? — старушка была готова вцепиться мертвой хваткой в это непослушное дитя.
— Я за Дэном, — тихо, но уверенно произнесла девушка. — Опять тревожно!
— Ну что мне с тобой делать? — взмолилась травница. — Ты наказ отца помнишь, неразумная?!
— Помню, но я должна идти обратно… Поверь мне!
— Надо было, чтобы Стэн пошел с нами, — сокрушалась Мелифа. — Что я ему скажу? Что я скажу старейшинам, если с тобой что-нибудь случиться?