– Но это проблема, – попытался он меня переубедить.
– Это… – схватила я его за ворот рубашки, чтобы встряхнуть. Нависала над мужчиной, чувствуя сейчас такую мощь, какая мне и не снилась. Да я горы была готова свернуть! – Это счастье, ты понял меня? Это самое лучшее, что могло произойти! Я была права, и теперь все узнают о том, что драконы все это время были безмозглыми индюками! Из-за вас, из-за вашего отношения к женщинам драконицы вымерли, и я исправлю это – с тобой или без!
Оставив ошеломленного Рирнара в столовой, я решительно вернулась к себе. Катину отпустила обратно во дворец. Понимала, что она не хрупкая ваза, но все равно не желала эксплуатировать девушку почем зря. Сегодня я могла обойтись и без нее, а завтра…
Завтра будет завтра.
***
Завтра наступило слишком быстро. Воодушевленная новостью, я спала как младенец, вырубившись, едва голова коснулась подушки. Однако тем же воодушевлением поутру похвастаться не могла. Хотя бы потому, что проснулась я оттого, что где-то что-то с грохотом разбилось. И это что-то было явно чем-то стеклянным.
– Да чтоб у вас вся чешуя… облезла, – последнее слово я произнесла совсем тихо.
Усевшись в постели, с удивлением следила за тем, как спальня утопает в лепестках. Они сыпались прямо с потолка и устилали собой все пространство вокруг. Кроме того, все свободные поверхности были заняты вазами, в которых ютились роскошные букеты. Каких цветов здесь только не было. Я даже растерялась, боясь поверить, что все это для меня одной.
Дверь в спальню тихонечко приоткрылась.
– Я проснулась, – оповестила я того, кто прикидывался мышкой по ту сторону двери.
– Простите, Ваше Высочество, – появилась на пороге смущающаяся Катина. Ее изумрудное платье было поистине роскошным, но в нем она казалась очень нежной. – Мы не хотели вас разбудить.
– Что там происходит? – откинула я одеяло, собираясь спустить ноги на пол, но мигом вернулась в исходное положение, потому что в комнату широким шагом вошел Рирнар.
В руках он держал букет цветов. Черные и серебристые – такие яркие, ароматные. Они были вручены мне как бы между прочим, но короткого «С днем рождения» я все-таки была удостоена, хотя и смотрела вовсе не на цветы, а на хозяина замка, который в это утро был одет, будто на праздник. По крайней мере, черный камзол с серебряной вышивкой был явно парадно-выгребным.
– Все под контролем, – ответил он на мой вопрос вместо Катины, мягко улыбаясь. – Жду вас к завтраку в Голубой столовой.
Собиралась неторопливо. Несмотря на то, что все вокруг были нарядными, я предпочла шику и лоску одежду удобную, то есть брюки. Вчерашний день для меня был поистине счастливым, но уже сегодня я вернулась к тому, с чего начала. Теперь мой побег оказался под очень большим вопросом. Нет, я по-прежнему была готова к этому, хотела этого, считала, что здесь и без меня разберутся, но совесть…
Пресловутая совесть тихонечко шептала, что здесь у меня все получится. Я смогу воплотить в жизнь все изменения, в которых так остро нуждаются не только драконы, но и люди, за которых они в ответе. Внутренняя борьба изматывала. Добро и зло сошлись в кровопролитной войне, оперируя эгоизмом и добросердечностью. Не так я собиралась провести свой день рождения. Совсем не так.
– Доброе утро, – без задней мысли вошла я в столовую, зачем-то поздоровавшись, но, едва подняла взгляд, поняла, что на сегодня для меня заготовили множество сюрпризов.
В это утро Голубая столовая была заполнена. Здесь был не только Рирнар. Мать и отец, Катина и Давир, Жержен и Леон. Их на свой день рождения я пригласила лично, остальными же списками занималась дарая Леонта, но я никак не ожидала гостей с самого утра. Как минимум потому, что замок еще не успели полностью украсить.
– Доброе утро, – поднялся отец, помогая встать и маме. – С днем рождения, дочка.
Наверное, именно такими и должны были быть мои дни рождения. Веселыми, шумными, теплыми, когда все близкие люди рядом. Я с удовольствием принимала подарки, выслушивала скромные поздравления и тосты в мою честь, краснела, то и дело встречаясь взглядом с довольным Рирнаром.
Понимала, что это он устроил для меня такой семейный праздник. Была искренне благодарна, хоть и не могла выразить свои чувства словами. С энтузиазмом завтракала, участвовала в разговорах и неизменно улыбалась, когда слышала приятные слова. В первую очередь от отца. Он впервые сказал, что гордится мной и моими успехами, о которых ему поведал черночешуйчатый.
Самое интересное, что я об этих успехах ничего не знала, потому что хвалить Рирнар совершенно точно не умел, зато умели остальные. Свое слово вставили даже Жержен и Леон, рассказывая о моей учебе в академии. Столько приятностей я в жизни не получала.
– А теперь прошу нас простить, но учеба не ждет, – поднялся хозяин замка из-за стола, удивляя меня одной этой фразой.
– Мы и сегодня будем учиться? – не сдержалась я от вопроса, искренне недоумевая.
– Не огорчайте меня, Дарини.
Тяжело вздохнув, я, как примерная ученица, отправилась на каторгу, то есть учиться, но возмущениям моим не было предела. Чтобы я не мешала в замке, пока его украшают, меня выгнали на улицу, как, впрочем, и Рирнара.
Упражнялись среди пушистых хлопьев снега на этот раз с применением оружия. Махались, проще говоря, желая добраться до противника, но пока шли на равных, хотя кое-кто и пытался помешать мне снегопадом, который я нещадно топила.
– Снег – это ведь твоих рук дело? – спросила я, чтобы отвлечь черночешуйчатого.
– Ты сама сказала, что скучаешь по снегу. Мне несложно, – щелкнул он меня по носу, уходя от моей стремительной атаки.
Еще один выпад тоже ничего не дал, кроме того, что я поскользнулась. Однако падать одна решительно не желала, а потому в последний момент поставила подножку одному самоуверенному типу. Правда, несколько не рассчитала траекторию полета. Упал он совсем рядышком – буквально нос к носу. И в данном конкретном случае можно было сказать, что пронесло нас обоих. Клинки оказались в снегу, а не в наших тушках.
– Красиво, не правда ли? – с улыбкой наблюдала за тем, как падает снег.
Снежные хлопья крутились, летели. То поднимались ввысь, подхватываемые ветром, то опускались низко-низко, покрывали землю вокруг нас ковром.
– Не знаю. Никогда об этом не думал, – тоже замер Рирнар, но смотрел совсем не на серое небо, а на меня. Я это щекой чувствовала.
– И кто из нас выиграл? – задала я резонный вопрос.
– Держи, – опустилась мне на грудь темная бархатная коробочка.
– И что это? Признание моей победы? – не спешила я трогать презент.
– Не дождешься, – улыбнулся этот гад, а в меня…
А в меня полетел сугроб, который я собиралась с легкостью растопить, но передумала, сделав для себя подобие берлоги.
Прошла целая минута, прежде чем меня из него вытащили. За эту минуту я успела открыть подарок и недоуменно уставиться на артефакт. Почти такой же медальон, с каким прибыла в этот мир, разве что новее. Даже о маленькой мести забыла, а ведь Рирнар, судя по лицу, явно волновался за меня.
– Это что? – кивнула я на часы, что болтались на цепочке.
– Выбор, – ответил этот невыносимый дракон, обнимая меня одной рукой, но меня сейчас даже это не волновало. – У каждого должен быть выбор. Тебя его лишили. Пойдем, мы уже пропустили обед.
Глава 18: Холодное сердце
Шок.
Я была раздавлена, растоптана, растеряна. Это еще хорошо, что обедали мы по отдельности, каждый в своих комнатах, а не в столовой, и у меня было время хотя бы попытаться прийти в себя. Поймать расползающиеся мысли стало чем-то невыполнимым. Обескуражено вертела в руках артефакт, который давал мне возможность сбежать не из Дарконии, а из этого мира в целом. Прямо сейчас я могла вернуться на Землю к тете Насте.
С чего такая щедрость?
Нет, я прекрасно понимала поведение Рирнара. Точнее, уже успела изучить его характер, и вот этот благородный жест был вполне в его стиле, но я не ожидала, что мужчина может сотворить что-то подобное по отношению ко мне. Особенно учитывая его неординарные намеки на помолвку. Надеялся, что сможет избавиться от меня, как от проблемы?
Нет.
Я не желала возвращаться на землю. Более того, отлично осознавала, что просто не смогу вернуться и дальше жить своей жизнью, зная, что потеряла так много – крылья, свою вторую ипостась, магию. В этом мире для меня заготовлено еще столько открытий и приключений. Как я могла сбежать из него?
Смятение.
Все, что случилось за прошедшие дни, вызывало у меня смятение. Как поступить? Что сделать? Какой выбор окажется для меня самым правильным? Так сильно боялась ошибиться.
Нет.
Этот мир я не покину ни за какие коврижки, а потому и артефакт забросила на самую дальнюю полку. Обед растянулся, а мои мысли витали вокруг побега. Взгляд то и дело возвращался к неприметной наплечной сумке. Катина что-то весело щебетала, но я даже не пыталась ее слушать. Слишком сложно. Настолько, что мне нужны недели, чтобы прийти к гармонии с собой, однако был у меня только день. До побега оставались лишь сутки.
– Ваше Высочество, пора.
– Нет-нет-нет-не-е-ет, – застонала я, не желая выбираться из купальни.
Снег валил, но ветра не было. За окном запросто можно было рассмотреть обе луны. Выходила нехотя. Лишь мельком взглянула на роскошное белоснежное платье, юбки которого занимали абсолютно всю кровать. Эти платья я уже видела на примерке. Они были пошиты совсем не в единичном экземпляре. Все бывшие невесты получили одинаковые наряды, и таким образом на сегодняшнем празднестве никто точно не сможет сказать, где бродит истинная именинница.
Единственное, что было в нас различным, – это рост и цвет волос, но кто обращает внимание на такие мелочи? Драконы? Я вас умоляю. Они дальше своего носа не видят.
Кружевное белье, карнавальные маски, расшитые жемчугом, высокий, но удобный каблук. Прическу Катина мне сделала совсем простую. Локоны были высоко забраны и заколоты шпильками, а к волосам прикреплена красивая диадема.
Невестам тоже пришлось выдать подобные. Правда, на такие роскошные подарки я денег не имела, поэтому нашим временным спонсором стала королева, у которой в сокровищнице этого добра было полно. Очень надеялась, что никто ничего не потеряет, потому что за сохранность всех выданных нам украшений отвечала именно я.
– Пойдемте? – вопросила Катина с сомнением, а я никак не могла отлепиться от зеркала.
Нет, меня нисколько не трогал мой вид. Не красотой наряда и украшений я любовалась. Искала в отражении поддержку, силы, но никак не могла найти. Снимала браслеты и кольца, которые являлись моими отличительными признаками. И без них в этом замке чувствовала себя защищенной, будто была на своей территории. Наверное, просто знала, что Рирнар меня в обиду не даст.
– Вы готовы, Ваше Высочество? – обратилась ко мне дарая Леонта, едва мы с Кати вышли в коридор.
Замок преобразился. Мало того, что мои копии столпились в коридоре, ожидая виновницу торжества, тихонечко переговариваясь между собой, так еще и стены были украшены мигающими разноцветными огоньками, которые являлись сегодня в замке единственным светом. Яркая мишура, гирлянды снежинок, магический снег, что летел по какой-то своей траектории. Я будто попала в новогоднюю сказку, автором которой стала сама.
Гирлянды из елочных шаров, венки в окружении свечей, арки из еловых веток. В замке пахло хвоей, настоящим праздником. Стояли у высоких двустворчатых дверей, что вели к лестнице. Волнения не было. Только воодушевление, вера в волшебство и жажда чуда.
– Ее Высочество Дарини из рода Золотых, наследная принцесса Дарконии со своей свитой, – объявил церемониймейстер, приглашенный из дворца.
Вышли мы все вместе под скупые аплодисменты. Я специально держалась чуть в стороне, не желая вылезать вперед, чтобы меня не заприметили сразу же. По широкой лестнице тоже спускались вместе. От гурьбы одинаковых невест отличались разве что Катина и дарая Леонта, но все мы быстро разошлись по залу, хватая случайных кавалеров.
Мне достался черночешуйчатый. Его я узнала по запаху и по длинной темной косе, что была скромно перекинута через плечо. Черная маска покрывала половину его лица, но даже на маскараде мужчина остался верен себе, нарядившись в цвета своего рода.
– Это все мои подарки? – уточнила я, игнорируя зарождающуюся мелодию.
– Все здесь не поместились, – кивнул Рирнар на высокую пушистую елку, занимающую самый центр зала. Под ней разместились разноцветные коробки – маленькие и большие, с красивыми бантами. – Остальные лежат в соседней комнате. Не терпится узнать, что в коробках?
– Я, конечно, любопытная, как и все драконы, но самообладание все же имею, – ответила я со всем достоинством, но была уверена, что черночешуйчатый читает меня, как открытую книгу. И он был прав: если бы не нежелание быть раскрытой, я бы уже тащила коробки в укромное место.
– Тогда потанцуем? – предложил он мне свою руку.
– Почту за честь, – присела я в реверансе и…
Полностью отдалась этому вечеру, позволяя себе на несколько часов забыть обо всех проблемах, что давили на плечи грузом камней. Мы танцевали. Кружились по залу, весело смеялись без причины просто потому, что душа пела. Пузырьки игристого вина ударяли в голову, сердце билось часто-часто. На улыбки Рирнара я неизменно отвечала улыбкой. Не позволяла ему отдохнуть и полминуты, раз за разом утаскивая в новый танец.
Была благодарна дарае Леонте, которая взяла на себя всю ответственность по управлению праздником. Именно она объявляла, когда идти танцевать, а когда пройти к фуршетным столам, чтобы немного передохнуть между развлечениями.
– Скорее-скорее, пока все самое вкусное не разобрали! – тащила я вслед за собой своего кавалера, проталкиваясь к столам, что разместили в закутке, где раньше стояли диваны. Их временно перенесли в соседнюю комнату, чтобы гости могли при надобности уединиться.
– По-моему, ты забыла, что мы хозяева замка, – смеялся Рирнар, впрочем, потакая моей детской выходке. – Если хочешь, можем отправиться на кухню и забрать себе целый поднос.
– Только поднос? – театрально надулась я, вызывая у кавалера новую улыбку.
– Для тебя хоть весь замок, – остановил он меня, глядя…
Не могла описать словами то, как именно он на меня смотрел. Было в этом взгляде что-то пугающее. Что-то такое, что заставляло меня усомниться в собственной безопасности. Огонь опасный, дикий, необузданный.
Я видела танцующее пламя в его глазах, в зрачках, что вытянулись в узкие линии. Улыбка была мягкой, волнующей. Такой, что захотелось то ли тут же сбежать, то ли вцепиться в его руку, чтобы вдруг не ушел.
– Кажется, мы не успели и все самое вкусное уже разобрали, – сказала, чтобы заполнить неловкую паузу, которая неловкой совершенно точно казалась только мне.
– А я знаю одно место, куда еще точно никто не успел попасть. Пойдем? – протянул он мне открытую ладонь.
– А как же программа вечера? – решительности во мне значительно поубавилось.
– Думаю, здесь разберутся и без нас.
Протянув руку, я вложила свои пальцы в теплую ладонь Рирнара. Сжимал бережно, даже осторожно, пока вел через весь зал. Взглядом отмечала разошедшиеся по укромным уголкам парочки. Все бывшие невесты были пристроены и пользовались явным успехом у противоположного пола. Хоть за кого-то моя душа была спокойна. Уверена, в этот волшебный вечер романтика вскружит всем головы, давая возможность погрузиться в авантюры флирта.
– Как же красиво, – не переставала я восхищаться, пока мы шли по коридорам первого этажа.
Черночешуйчатый уводил меня все дальше. В ту часть замка, в которой я еще не была, но совершенно точно знала, что там находится один из бальных залов, где обычно и устраивались праздники. Но в этот раз под эти нужды пришлось использовать центральный холл, потому что огромная елка не вмещалась ни в какое другое помещение.
– Все именно так, как ты хотела? – уточнил Рирнар.
– И даже больше, – ответила откровенно. – Долго еще?