– Уже пришли, – остановился он у высоких двустворчатых дверей. – Закрывай глаза.
– Зачем это? – пытливо прищурилась я.
– Закрывай. Обещаю, тебе понравится.
Невыносимо хотелось схитрить. Подсмотреть хоть одним глазком, но я честно выстояла несколько секунд, слушая, как мужчина открывает двери. Резко окутало холодом. Кожа покрылась мурашками от разительного контраста. Глаза я открыла раньше, чем мне разрешили, и… просто потеряла дар речи.
Весь бальный зал от пола до потолка был покрыт льдом. Ледяные скульптуры, выточенные в колоннах по центру зала, выглядели будто живыми. С потолка, как и всюду в замке, неспешно падали снежные хлопья, а на возвышении у противоположной стены стояли два хрустальных трона, объятые голубым свечением. Того же цвета пламя подрагивало в настенных факелах, и я прекрасно знала, кому оно принадлежало.
– Потанцуем? – предложили мне снова, продолжая удивлять.
– Но здесь ведь нет музыки.
Рирнару только пальцами стоило пошевелить, как легкий ветерок пробежался по залу и взметнул ввысь маленькие льдинки, которые ранее я не замечала. Они зазвучали перезвоном колокольчиков, замерцали, рассеивая по залу голубых светлячков.
Положив руки на плечи мужчины, двигалась по залу вслед за ним. Медленно покачивалась в его объятиях. Чувствовала силу, жар, исходящий от Рирнара. Между нами едва ли оставалось хоть какое-то расстояние. Казалось, остро ощущала размеренный стук его сердца прямо через платье. Мое же билось как ненормальное, словно сломалось, захлебнулось волнением. Круг закончился, а мы остановились у подножия тронов, но черночешуйчатый не спешил меня выпускать из своих объятий. Так и замерла, как мышь перед удавом.
Улыбок не было. Больше не было ни веселья, ни смеха. Склонялся медленно, едва ощутимо прикасаясь костяшками пальцев к моей щеке. Чувствовала его дыхание на своих губах, тонула в глазах, забываясь и забывая обо всем на свете.
Поцелуй.
Тягучий поцелуй лег на губы, опалил теплом, жаром. Неспешно открывалась навстречу его губам, задыхалась от нахлынувших эмоций. Веки закрылись непроизвольно, а я лишь крепче вцепилась в воротник его камзола, небезосновательно переживая, что могу свалиться. Несмотря ни на что пол был скользким, и дело совсем не во вмиг ослабевших коленках.
– Ты обещал меня покормить, – напомнила я, с трудом разрывая прикосновение.
Чужие губы потянулись вслед за мной, но я вовремя увернулась и вообще вывернулась из его объятий. Воздуха не хватало. Щеки горели, да и сама я перестала чувствовать прохладу бального зала.
– Сюда, – легонько потянул он меня за руку, отодвигая тяжелую портьеру, за которой скрывался целый стол, уставленный креманками с мороженым. Разного цвета шарики были украшены печеньем, вафельными трубочками, шоколадом и другими сладостями. – Приятного аппетита.
Сладкого много не бывает – закон моей жизни. По крайней мере, я свято верила, что все это добро можно есть ровно столько, сколько потребуется, чтобы слиплась попа. А так как пока в моей жизни ничего подобного не случалось, то и ограничений я перед собой не видела.
– Слушай, а зачем здесь два трона? – поинтересовалась я, бессовестно облизывая ложку.
– В этом зале мы объявим о нашей помолвке, – ответили мне после секундной паузы, подавая следующую креманку.
Я чуть ложкой не подавилась от неожиданности. Закашлявшись, едва увернулась от руки мужчины, который явно собирался постучать по моей спине.
– Ты ведь пошутил?
– Нисколько. Его Величество щедро расплатился со мной, сделав предложение, от которого я не смог отказаться. У меня нет выбора, – проговорил он медленно, специально расставляя акценты на самых важных словах.
– А у меня, значит, есть? – усмехнулась я, припоминая полученный сегодня билет в один конец. – Ты думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? Думаешь, не вижу, как пытаешься манипулировать мной, подталкивая к правильным для тебя решениям?
– Дарини…
– Не перебивай меня! – вспылила я, осознавая масштаб проблемы. – Я отвечу на твой вопрос, который ты почему-то не решаешься задать напрямую. Нет, я не отправлюсь на Землю. Что бы ты ни сказал, что бы ты ни сделал, я не сбегу из этого мира, не облегчу тебе жизнь, как ты того хочешь. Но знаешь, а я ведь понимаю причины… Да-да… Я понимаю, – нервно рассмеялась я, по-новому взглянув на мужчину. – Ты боишься, Рирнар.
– Кого? – зло усмехнулся черночешуйчатый, снимая маску. Я свою сняла минутами ранее. – Тебя?
– О не-е-ет, – протянула я со злорадством. – Ты боишься своих чувств. Тех самых, что зарождаются, не считаясь с твоей волей, не считаясь с твоим желанием. Ты боишься стать зависимым, как и все драконы. Зависимым от слабой женщины!
Если бы могла, я бы ему еще и пощечину влепила, но все изменилось в секунды. Рирнар схватил мою руку, опустился передо мной на одно колено и надел на мое запястье браслет. Точно такой же браслет болтался на его свободной руке. Лишь миг – и тонкое кружево металла сжалось, словно наручник.
– Ах! – раздалось всеобщее изумление от дверей, что до сих пор оставались открытыми.
Повернув голову, я увидела гостей. Мама украдкой прикладывала платочек к глазам, отец светился, словно начищенный сервиз, а остальные гости просто радовались или недоуменно смотрели на нас. К последним относились обманутые женихи.
– Нет, – ответила я твердо, и тишина зазвенела, точно стала осязаемой, тяжелой.
Я прекрасно знала магию этих браслетов. Даже ненароком раскладывала плетение на составляющие, выполняя домашнее задание. Возможно, Рирнар считал, что я не вспомню нюансы этой магии, соединяющей обязательствами двоих, но я никогда не жаловалась на память.
– Нет, – повторила я твердо, вложив в одно слово толику своей магии, и браслет ослаб, расширился, а потом и вовсе соскользнул с моей кисти, падая, со звоном ударяясь о ледяной пол.
Ярость. Я видела ее так отчетливо в глазах черночешуйчатого, но сейчас злилась не меньше, чем он. Развернувшись, свободно прошла через толпу, разрезая ее, словно корабль волны. Нарядные коридоры сменялись такими же лестницами, а меня никто не пытался задержать. До своих комнат я добралась в рекордные сроки, и вот уже там позволила себе отыграться на платье, на украшениях, на ни в чем не повинной мебели и посуде.
И как после такого я должна была бежать?
– Молча, – ответило мне мое отражение в зеркале. – Молча.
Глава 19: Значит, война
– Д-д-д-д-д-д-д… – стучали зубами бывшие невесты.
– Д-д-д-д-д-д-д… – отвечала им дарая Леонта.
– Апчхи! – резюмировала общую проблему Катина, шумно высморкавшись в белоснежный носовой платок.
Шел восьмой час, как мы ютились в креслах, выставленных на дорожке перед водопадом. Были до самого носа укутаны теплыми пледами, забросаны мягкими декоративными подушками и напоены горячим отваром. Однако все эти средства плохо помогали продрогшим человеческим девушкам. Холодный ветер сегодня не щадил, а солнце и вовсе смылось с горизонта, не желая освящать хмурые морды драконов.
Пора было прекращать это непотребство. Нет-нет, со мной все было нормально. Внутренний огонь отлично согревал меня, но мне было искренне жаль девчонок, которые нарядились сегодня, как на бал, а теперь мерзли, медленно, но верно превращаясь в снежные сосульки.
– Рирнар, и долго нам так еще сидеть? – спросила я недовольно, всем своим видом выказывая холодность к одному конкретному индивиду.
– До последнего участника, – отозвался главнокомандующий этим парадом, которого я успешно игнорировала весь день.
– Но еще никто не сошел с дистанции! – возмутилась, понимая, что стоять под холодными струями водопада эти чешуйчатые морды могут неделю. Да их же их собственная магия и греет! – Так!
– Вы куда, Ваше Высочество? – окликнула меня дарая Леонта.
– Усложнять им плевое задание!
Скинув с себя плед, я решительно двинулась к краю рукотворного озера. Присев на корточки, опустила руку в ледяную воду. Кожу обожгло, но я лишь крепче стиснула зубы и направила собственную магию. Если бы я повлияла своим огнем на драконов, они могли бы расценить это как нападение. Именно поэтому влияла я на воду, которая с каждой секундой становилась все теплее, чтобы и вовсе минутами позднее забурлить, превращаясь в кипяток.
– №#@%!!! – ругались драконы наперебой, буквально выпрыгивая из водопада и озера в целом.
Им понадобилась минута на то, чтобы определиться со своими предпочтениями, а после с ними определилась и я, мягко улыбаясь красномордым мужчинам. И вот непонятно, то ли все-таки ошпарила, то ли это злость так проявляется на их лицах.
– Благодарю вас за железную выдержку, уважаемые дакры, – улыбалась я, аки сама добродетель. – Результаты испытания будут оглашены чуть позднее. И, естественно, на результаты повлияет не только само испытание, но и вчерашнее празднество. Если имеются желающие связать свою судьбу с кем-то из моих фрейлин, у вас есть возможность обратиться ко мне прямо сейчас.
Я смотрела на драконов, драконы смотрели на меня, невесты тоже смотрели на меня, и даже дарая Леонта смотрела на меня. Только Рирнар смотрел куда-то в сторону, игнорируя как мои слова, так и происходящее в целом.
– Хорррошо, – прорычала я, ожидая от драконов больше инициативы. Было неприятно разочароваться. Неприятно, но не смертельно. – Дакры Олгей, Жарит, Керас – останьтесь. Все остальные свободны.
Портальные кольца открывались одно за другим. Я выжидала, пока площадка перед озером освободится. Мне было совсем не жаль мокрых драконов, которые, впрочем, постепенно высушивали свои вещи, изменяя температуру собственного тела. Я пока так не умела, но научиться хотела.
– Итак, вопрос все тот же, – обратилась я к оставшимся счастливчикам.
Разведка в лице дараи Леонты донесла, что вчера эти дакры отлично покуролесили, а один из них даже витиевато признавался в чувствах Олике, которая против продолжения банкета совсем не была. Напротив, девушка была искренне влюблена в дакра Кераса.
– Не хотите ли вы, уважаемые дакры, просить у меня разрешение на брак? Дакр Олгей?
– Нет, – ответил мне холеный блондин.
– Дакр Жарит?
– Нет, – повторил за предшественником второй мужчина, что относился к роду Красных.
– Дакр Керас?
Он молчал. Дракон явно боролся сам с собой, пока пауза затягивалась. Смотрела пристально, давила взглядом, искренне желая спихнуть в добрые руки хоть одну невесту. По любви, естественно.
– Ваше Высочество, – наконец собрался дакр Керас с мыслями. – Я хотел бы просить у вас разрешения на брак с вашей фрейлиной леди Оликой.
– Нет, – ответила я, удерживая отстраненное, даже скучающее выражение лица.
– Как нет? – воскликнула обескураженная невеста.
– Как нет? – вторил ей будущий жених.
– А вот так, – медленно повернулась я боком, почти спиной к присутствующим, чтобы не видеть того, что будет происходить дальше. – Я считаю, что вы не достойны моей любимой фрейлины. Вот если бы вы ее любили, вам бы мое разрешение было не нужно. Мне казалось, что драконы забирают своих любимых к себе в дом, даже если против весь мир. Скажете, что это не так?
Когда я обернулась вновь, ни дакра Кераса, ни Олики на площади перед водопадом уже не было. Только дарая Леонта ехидненько посмеивалась, прикрывая улыбку белым платком. Моя импровизация была именно ее идеей.
Как женщина, прожившая в Дарконии несколько десятилетий, она лучше меня знала повадки и принципы драконов. В данный конкретный момент, если мы все верно рассчитали, дакр Керас прячет Олику в пещере своего рода и собирается драться с теми, кто придет ее по моему приказу забирать.
– Дакр Олгей, дакр Жарит, вы-то мне и нужны.
Наказанные драконы отправились воевать за Олику, не слишком-то по этому поводу усердствуя. Мне нужна была только видимость борьбы, потому что больше всего мы ценим то, что досталось нас с большим трудом. Очень надеялась, что дракон оценит свою невесту по достоинству, а уж остальных невест дарая Леонта обязательно пристроит. План-то, как оказалось, работает. Всего-то и нужно, что почаще таскать невест по балам да прочим сборищам.
В замок черночешуйчатого я вернулась без его хозяина. Нет, Рирнар, естественно, открыл портал не только для себя, но и для меня, но после вчерашнего концерта по заявкам делать что-либо вместе с ним я откровенно не желала, а потому сама открыла для себя другой портал, через который оказалась прямо в своих комнатах. Вслед за мной пришла и Катина.
– Давайте я помогу вам переодеться, – скинула она с себя меховой плащ.
– Нет, Катина. Лучше распорядись об отваре для себя. Ты совсем замерзла, – улыбнулась я девушке. – Мне нужно уйти по делам.
– По делам? – удивилась она. – Ох, простите! Его Светлости что-нибудь передать?
– Если он заявится, передай, что он своего добился.
По коридорам я не шла, летела, переживая, что могу опоздать. Ирарнас наверняка не рассчитывал, что испытание задержится так надолго. Нет, я не собиралась бежать вместе с ним.
Прошедшая ночь для меня была долгой. Ее я провела в раздумьях, взвешивая все за и против предстоящего мероприятия под названием «побег».
Пыталась отринуть все эмоции, чтобы принять верное решение, но никак не удавалось прийти к гармонии с собой. Я даже медитировать пробовала, но выходка Рирнара так и стояла перед глазами. Даже сейчас, когда отвечала Катине, лишь хотела позлить этого твердолобого дракона.
Да как он посмел манипулировать мной? Даже помолвочные браслеты наверняка были направлены на то, чтобы я поскорее сбежала, противясь как самому обряду, так и замужеству. И это тогда, когда у меня только-только начало все получаться!
Нет, я не могла оставить в одиночестве беременную Катину. Пусть и звучало это некрасиво, но должна была воспользоваться этим шансом, чтобы доказать драконам их неправоту, их слепоту, их глупость.
Да и невесты – мужчины только-только начали обращать на них свое внимание. Смотреть не как на тех, кто обязан их любить, а на привлекательных девушек, способных заинтересовать.
Еще и учеба в академии. Если уж дакр Ист, с которым мы все время воюем, признал мои успехи, значит, я действительно чего-то стою, значит, все в моих руках и я не зря столько времени отдаю самообразованию.
Драконы уже привыкли ко мне как к тому, кто имеет право на свободное существование, как к личности. Охота, хоть и не до конца, но закончилась. Остался лишь последний этап отбора, на котором я хотела провернуть свою аферу. Разве могу я все это бросить? Когда до успеха остался только шаг.
Нет. Этой ночью я слишком много думала и додумалась до сумасшедшей, сумбурной и нереальной идеи, которую собиралась воплотить. Я хотела обратиться к отцу с первой и единственной просьбой: отсрочить передачу власти совету до тех пор, пока не завершится отбор женихов.
Зачем?
Собиралась лгать – открыто, прямо в глаза. Больше всего на свете отец желал передать власть Рирнару – своему воспитаннику, и я хотела пойти на эту сделку, дать обещание, что сделаю все, чтобы черночешуйчатый стал моим мужем, а впоследствии и правителем Дарконии.
Зачем я собиралась лгать?
Чтобы никто не занял трон Дарконии до окончания отбора. Чтобы у меня была возможность выйти на арену и победить того, кто будет претендовать на мои руки, сердце и почки. При хорошем раскладе этим несчастным стал бы Рирнар, при плохом – кто-то еще, кто отважился бы биться с наследной принцессой в человеческой ипостаси.
Я продумала все мелочи за эту долгую ночь и собиралась побороться, чтобы меня не только слушали, но и слышали. Если я докажу, что имею право на власть, то и все мои слова драконы станут воспринимать как нечто весомое.
Сколько проблем я получу вместе с этой властью? Это вопрос другой. У меня есть Леон, дакр Шеар – придворный целитель, Катина, а значит, и Давир. У меня есть дарая Леонта, невесты и представители других рас в друзьях, а точнее будущие правители.
Прав был Рирнар: невозможно делать все самой. Мне нужна хорошая команда, существа, которым я смогла бы доверять, и эту команду я уже начала собирать. Да и, в конце концов, у меня есть отец. Как бы сильно он ни устал, я верила, что не сможет бросить на растерзание стервятникам, а значит, будет помогать. Будет помогать менять этот чертов мир, даже если я так и останусь единственной правительницей!