Делала она это действительно хорошо, подобно гимнастке на выступлении, гибкая, подвижная, словно свивающая смертельные кольца пред жертвой гигантская змея, но увы и ах. Не знаю, чего мне ожидалось, но с видимым сожалением пришлось признаться самой себе - я продукт своего мира и времени и стриптизом, пусть и таким затейливым меня не удивить. Тем временем Хант поудобней расположился на софе и прикрыв широкой ладонью зевоту, глядя на инкрустированную диву, обратился ко мне:
- Просто потрясающе, какая грация. Не так ли?
- Как по мне так танец - это вертикальное выражение горизонтальных желаний, - томно и с придыханием прошептала я. - Но позволь заметить, милый, меня пока не впечатляет. -И я медленно и с нажимом провела рукой от его коленки к паху.
А затем повернулась к девушке и наблюдая за её реакцией соблазнительно провела по своей шее, обвела ключицы, смяла грудь и тугую горошину соска, проступающую сквозь тонкую ткань. Выгибаясь на встречу острым ощущениям, я в голос застонала, распаляя себя пуще прежнего. Айзек отреагировал, провожая заинтересованным взглядом мои маневры, а вот девице было все равно, ну кто бы сомневался с такой -то профессией, глаза её были пустые, безразличные.
- Быть может она не так хороша, как нам рассказывали? - провоцировал герцог, подхватив инициативу.
- Кажется нам её перехвалили, - с вызовом посмотрела я на растерянную стриптизёршу.
- Милочка, - снисходительным тоном недовольного учителя, молвил Айзек, - а вы вообще обслуживали высоких гостей? Или вам под силу только поддатая матросня?
Что тут началось... Уже много позднее, Хант признался, что довольно сильно расшатал девицу, воздействуя ментально, именно поэтому безразличная и собранная она потеряла привычный контроль. Брюнетка верещала, ругаясь на кажется танском, такой немного лающий язык, и вдруг герцог, мгновение назад развалившийся в расслабленной позе в один прыжок схватил ту за горло и на том же наречии стал требовать ответов на свои вопросы. А затем, отшвырнув девчонку, бросился к дверям, отдав команду, следовать за ним.
Стараясь не привлекать внимания, мы спустились по лестнице в пустой холл.
- Сбежала, - рявкнул Айзек. - Сейчас.
Я ничего не понимала, но лезьть под руку с неуместными вопросами не стала. Я во все глаза следила как супруг бормочет, сжимая хрупкую оболочку медальона, а затем неверяще наблюдала, как белесая жидкость, всплывшая над ладонью с осколками, потянулась в сторону коридора.
- Нам нужна хозяйка притона, - посчитал нужным обернуться Хант. Я пометил её (то -то я удивилась, когда он стал рассыпаться в приторной благодарности и лобзать ручки Мадам), но след очень слабый. - Мы уже бежали по узким улочкам заднего хода силясь не упустить из виду туманное перышко. - Себастьяна обслуживала другая. Кто именно, танцовщица не знает. Ей щедро заплатили, чтобы она взяла выходной. Мистрис знала.
Мы бежали, не останавливаясь, несколько минут и я бы даже не запыхалась, если бы не туфли на высоком каблуке, тонкие шпильки то и дело норовили застрять в неровностях брусчатки, а ноги подвернуться, в следующий раз одену более комфортную обувь. От нелепости ситуации мне хотелось смеяться в голос, подумать только, я, вместе с липовым мужем, преследую хозяйку борделя, замешанную в покушении на Правящего следуя подсказке магического клубочка, но когда истлевший след привел нас к небольшому городскому кладбищу с десятком склепов, это желание пропало.
Не раздумывая ни секунды, герцог рванул к тому, что был больше прочих безошибочно определяя, где вход и со всей силы рванул на себя тяжелую, каменную дверь. Та отворилась с протяжным скрипом, извещая всех обитателей могил и каждого живого о том, где конкретно мы находимся, но внутри было пусто и тихо. Как в склепе. Ха-ха.
Я старалась глубоко не вдыхать затхлый, мертвый запах тлена, рывками проникающий в горящие от нехватки кислорода легкие, и когда брызнул холодный свет луминос камня разгоняя могильную тьму, задержала дыхание. Сухая пыль, побеспокоенная чужим присутствием, кружилась маленькими вихрями, силясь забиться в каждую щель и пору. Моему взору предстали несколько саркофагов, покрытых истлевшими цветами и
кляксами воска, полусгнившая куколка на самом маленьком из каменных гробов, разбитый подсвечник, а вот дорожке следов, упирающихся в глухую стену с мозаичной фреской изображающей Жнеца (аналога нашей Костлявой с косой) здесь было не место.
Догадаться о том, что Мадам не испарилась на ровном месте, а явно прошла потайной дверью, было не трудно, но вот найти рычаг, запускающий механизм — вот так, с лету, было не реально. В тусклом свете камня я пыталась рассмотреть любую деталь, что выглядела бы чище других, ту, которой явно недавно пользовались, но увы...
Я подошла поближе к черно-белой мозаике, желая лучше рассмотреть вестника смерти этого мира, но моё внимание привлек небольшой, размером с ладонь знак, начертанный рядом с основанием косевища, которое обвивали костлявые пальцы. Знакомый запах медных монет, исходящий от рисунка, испугал меня, я резко отпрянула и практически сшибла Айзека с ног, потеряв равновесие.
- Что случилась, Клер? - удивленно спросил Хант, он внимательно ощупывал выпирающие по краям кусочки панно, и начертанный кровью символ я увидела первой.
Не зная как объяснить, что именно меня напугало в этой жуткой руне помимо очевидного, я по-простому ткнула в кровавое изображение пальцем.
Меньше всего я ожидала той реакции, что последовала.
- Уходим, - рявкнул шёпотом герцог и практически потащил меня на выход, напряженно вглядываясь в кладбищенскую темноту. - Ни звука.
Нам удалось без приключений добраться до дома, поймав кэб. По дороге в особняк Айзек был задумчив и молчалив, а после заперся в библиотеке, так и не проронив ни слова. Я же, практически заснула в остывающей пенной ванне, и так и не разобрав прическу, завалилась в кровать, не дожидаясь супруга.
Глава 18.
Лошадь, на которую вы поставили деньги, обычно убегает вместе с ними.
Еще вечером я хотела расспросить Айзека о причине нашего бегства, если потребуется -то с пристрастием, но утром малодушно сдулась, переспав с этой мыслью.
Мой супруг относился к той категории людей, которые расскажут что -то только в том случае, если сами захотят, и ни в каком другом, поэтому я как ни в чем не бывало спустилась к завтраку и замерла пред великолепным фуршетным столом испытывая приятные муки выбора. Я позволила себе некоторую вольность, выйдя к столу уже в платье для прогулок, не желая отступать от своего вчерашнего плана по посещению музея или городской библиотеки, хотелось закрасить пробелы в знаниях.
Они как незалеченные раны тревожили меня, приносили неудобства, ограничивали свободу, я боялась попасть впросак и не только перед Хантом, уверена супруг сможет пережить мою ограниченность, но вдруг я проколюсь на тех вещах, которые житель этого мира просто обязан знать, как то, что например моя Земля вращается вокруг Солнца или то, что вечного двигателя не существует.
И пусть никто не может знать всего, знать хоть что-нибудь никогда не помешает.
Супруг был так любезен, что оставил мне короткую записку, в которой просил быть готовой к полудню, так как нам сегодня предстояло посетить Цесские скачки (что-то вроде Royal Ascot*) на ипподроме. Вообще нашей целью, дабы сузить круг хотя бы до дюжины подозреваемых, было посетить как можно больше светских мероприятий и прислушиваться к амулетам, коими нас щедро снабдил дворцовый маг, задачи снять приворот как таковой у нас не было ( или мне об этом не сказали). А где еще можно встретить столько великосветских хищниц, как не на главной витрине этого сезона?
Музей был ближе, чем городская библиотека, поэтому последовав совету кэбмена я отправилась именно туда, мне повезло, я как раз успела к утренней экскурсии и два часа пролетели как десять минут. Объем информации был колоссальный, но я воспринимала рассказ экскурсовода как интересную аудиокнигу в стиле фэнтези и решила, что всё, что не расставится по полочкам в моей голове - лишнее.
Явится на скачки без замысловатой шляпки было бы вызовом общественности, признаком дурного тона или крикливым нонсенсом - так что по дороге домой я забежала к шляпнику и прикупила очаровательную замшевую федору** с изогнутыми полями и перьями малиновки, она идеально вписалась в лаконичный брючный ансамбль, цвета бордо. Веяниями модных тенденций легкомысленный Венис нравился мне куда как больше, нежели чопорный Ориум, здесь женщины вполне могли себе позволить носить брюки, лишь бы те были прикрыты полами длинных камзолов.
К тому же я не сомневалась, что после, а то и вместо скачек мы обязательно куда-нибудь помчимся, например в городском морге мы еще не бывали или на стрельбищах, а догонять и убегать в бальном платье знаете ли та еще потеха. Лодочки были на низком и устойчивом каблуке и мне пришлось подтянуть и без того завышенную талию еще сильнее, дабы шерстяная ткань не волочилась по полу, длина брюк была рассчитана на другие туфли.
Моё появление было встречено аплодисментами.
Буквально.
Супруг был на столько впечатлен моим появлением, что замер, надеюсь, в восхищении.
Спустя доли секунды я услышала хлопки и с удивлением увидела, что Айзек в гостиной не один, более того, я так жадно всматривалась в лицо супруга силясь не пропустить его реакцию на явление меня в брюках, что не заметила, как незнакомец встал с уютной софы, вежливо приветствуя. Умение сохранять покер фейс не раз выручало меня в работе, настоящая школа жизни, поэтому невозмутимо и хладнокровно, я кивнула и подошла к герцогу, клюнув его пониже мочки уха.
- Клери, - приобнял меня Зенон, целуя в висок, - разреши тебе представить своего давнего друга - графа Энтони Мэлиори. Я надеялся встретится с ним в Косткоте, но ему не терпелось познакомиться с тобой. С ним ты можешь говорить открыто, - шепнул на грани слышимости муж, - Тони мой агент.
Как причудливо тусуется колода, припомнились мне строки Булгакова, очередной аристократ и надо же, работает на Венец. Интересно в Безопасности в принципе есть простые граждане, а не только с голубой кровью?
- Очарован, - поцеловал мою протянутую руку граф. - Как и все мы, Айзек не распространялся о своей личной жизни, представляете какой шок я испытал, когда он обмолвился о том, что дома его ждет супруга. - И уже Айзеку. - Твоя избранница ослепляет, может быть и мне бросить опостылевшее одиночество и таки рискнуть?
Чего уж греха таить, Энтони был шикарен. И что-то мне подсказывает, что он лучше съест перед Загсом свой паспорт, чем поведет под венец какую-нибудь ушлую счастливицу. Да для того, чтобы заарканить такого парня надо на изнанку вывернуться или скомпрометировать себя в его компании при свидетелях, еще лучше при Цессе и Жреце одновременно. Так что я просто улыбнулась на эту браваду и предложила познакомить с парой подруг, на мгновенье поймав в глазах цвета берлинской лазури*** панический ужас.
- Не пугай его так, - хмыкнул герцог, - он мне пока еще нужен.
- Что значит пока? - притворно изумился Мэлиори.
- Это значит, что когда ты мне уже будешь не нужен - я изо всех сил поспособствую твоему семейному счастью. - Во всю потешался Зенон пока мы шли к экипажу. - Дабы ты, как и я в полной мере вкусил трепетное счастье достойного брака.
- Оставь его, - я невоспитанно ткнула локтем в бок супругу. По каким-то своим причинам Айзек не хотел открывать обстоятельства вынудившие его вступить в союз другу, более того, я видела, что ему приятно то, как мне удалось вступить в игру, - он еще успеет набросить ярмо. Не всем так везет, как тебе.
- Во истину, - хором прошептали мужчины и экипаж наконец-то тронулся.
Всю дорогу до ипподрома мужчины перебрасывались шутками, словно играли в пинг-понг. Некоторые были на гране фола, но великосветское воспитание и чувство меры не позволило им скатиться до примитивной пошлятины, и я с наслаждением пикировалась с ними и кайфовала от их острословия. К тому же сами того не подозревая, они смогли просветить меня относительно правил поведения на скачках и о том, как и какие делать ставки.
В каждом забеге было минимум по два лидера, но сегодня должен был состояться Экватор скачек, когда участие принимали лишь лучшие из лучших, поэтому предугадать исход забега не брались даже величайшие знатоки. Особо я наслушалась про тёмную лошадку этих забегов - жеребца породы, выведенной сравнительно недавно - Марагари. Его праматерью была Жемчужина Танской Цессы, дважды принимавшая своё участие в Больших гонках и дважды дошедшая до финиша.
Второй раз она стала безоговорочной победительницей, а её хозяйка помимо того, что была известна как одиозная Кронцесса Алисия, изменившая отношение к женщинам в Танстве, так ко всему она еще приобрела славу первой заводчицы новой породы - Гемма. Эти лошади ценились во всех четырех государствах Кватры и на сегодняшний день были самыми дорогими из известных.
ожалуй, я бы смогла добавить эту поездку в копилку приятных моментов, чтобы на старости лет, перебирать на чётках воспоминаний бусины оставившие след, в конце концов во всех нас сидит дикарь теряющий разум от диковинных стекляшек, если бы не одно жирное «но».
Чем ближе мы подъезжали к ипподрому, тем сосредоточеннее становились мужчины, а затем, словно всё это время, прикрываясь шутками, они вели мысленный спор, Айзек дернул плечом и буквально выдохнул:
- Да, Энтони, она тоже имеет право знать, с чем мы столкнулись.
- О чём вы? - предсказуемо спросила я, хотя подозревала, что разговор пойдет о кровавой руне, той самой, что была начертана на стенах склепа.
- Эта история началась задолго до того, как я стал работать на Цесса, - начал свой рассказ Айзек. - Я тогда был студиозом.. .по провинции прокатилась волна кровавых убийств...
- Явно ритуальных, - уточнил Тони.
-Да, в жертву приносили нетронутых девушек иногда даже девочек, всех, кто пытался помешать: родителей, наставников, слуг - зверски убивали. Сначала думали, что орудует банда, но потом удалось взять след, поймать эманации и выяснилось, что убийца один. Каждый раз на стене находили руну, начертанную кровью жертвы.
- Руна смерти, к тому же перевернутая, - я кивала. Умудрилась наткнуться на значение знака в музее и озадачила экскурсовода, - она стала некой подписью его извращенной манеры. Мы напали на его след, но во время задержания он погиб.
Я догадывалась, что именно мне сейчас скажут. Более того, я была вся внимание и силясь не пропустить ни слова замерла. Воздух в карете звенел от напряжения и, если Энтони безучастно делился со мной хроникой давно минувших дней, для Айзека это было нечто личное. Всего на несколько мгновений я поймала его темный взгляд и на меня обрушилась бездна. Бескрайняя дыра сознания.
Его глаза были словно бездонный омут, озёра полные ртути. И это пугало больше всего остального. С одной стороны я бы хотела узнать, почему супруг так остро реагирует на эту историю, с другой понимала, что требовать искренности от человека, когда у самого рыльце в пушку обмана как-то не комильфо. Вот я и не стала учинять допрос:
- Он вернулся. - Не спрашивала, утверждала я. - В тот раз поймали не его?
- Вряд ли Твердыня сможет вынести таких двух, - отмахнулся Мэлиори, - возможно соучастник или даже сопутствующая жертва, на некоторое время сумасшедший затаился, к тому же перебрался за границу. В Стунхельме его спугнули практически сразу, а здесь вот разгулялся.
Наверное, это как-то связанно с тем, что большинство знати Стоунхельма - оборотни. Хотя быть уверенной наверняка мне не дано, может я потом смогу поподробнее расспросить Тони, к Айзеку с вопросами не полезу точно.
- А что с мотивом? - спросила я. И видя непонимание на лицах пояснила, - ну его конкретно этот маньяк добивается, проводя ритуалы? Продлевает жизнь? Подчиняет себе древние силы? Усиливает ну или там подпитывает свою магию? Ну я не знаю, вам, тем, что владеют магией видней.
Энтони окинул меня насмешливым взглядом: - Что значит...
- Потом, - отрезал Хант.