Я и не заметила, как тактичная Эстель вышла, оставив меня один на один с письмом, а я, промокнув слезы, решила, что его непременно увидит настоящая Клер, да и с наследством по-хорошему следует разобраться.
Айзек, разогнав утренний туман сна без сновидений, строго наказал одной никуда не выходить, но поскольку вестей от него по-прежнему не было, а ожидание тянулось бесконечно, мы решили придерживаться первоначального плана и отправились к Бусто. К сожалению, застать его нам не удалось, предприимчивый изобретатель уже успел переехать, о чем сообщили новые арендаторы гаража.
- Кажется я видела его письмо в пачке корреспонденции на твоём столе, прости, забыла сказать, - повинилась тётка. Работяги не знали точного адреса Массимо, но направление изменилось кардинально, умный Правитель, к тому моменту, когда начала развиваться промышленность, вынес любые постройки подобного типа за пределы разрастающейся столицы. Это безусловно дальновидное решение спутало нам все карты, с другой стороны, мы слегка проветрились и волнения предыдущих дней отступили.
По дороге домой Эстель попросила остановить у ювелирного магазина, идея заказать серьги к колье пленила её воображение и она, не желая откладывать дело в долгий ящик, решилась. К готовому эскизу камни пришлось поискать и договорившись о цене, мы уже было собрались выходить, когда, вдруг остановившись, она спросила у мастера, доставая криптекс из чехла, не знает ли он как открывать подобные шкатулки.
Тот с осторожностью покрутил его, цокая в восхищении, а затем произнес:
- Уважаемая несса, сам я больше по ювелирному делу, но у меня есть специалист как раз по такого рода загадкам, раньше он занимался сейфами, но сейчас на заслуженном отдыхе и берется только за сложные и необычные замки, - и протянул ей белый прямоугольник с адресом и именем «медвежатника». Слова про сейф неприятно кольнули, но в конце концов, то, что у ювелира есть подобного рода знакомства меня не удивляло. Я сложила карточку в ридикюль, и попрощавшись с мастером мы отправились домой.
Хант вернулся ближе к ночи, когда я уже готовилась ко сну, заплетая косы. Волосы здесь стали гуще и очень быстро росли, если в самом начале они едва доставали до лопаток, теперь практически закрывали спину, касаясь крупными кольцами ямочек над ягодицами. Он на мгновение зарылся носом в мою шею, вдыхая запах кожи и туберозы, а затем прикусив мочку - прижал к себе:
- Я скучал, Клери.
- И я, - развернувшись к нему, зарылась пальцами в короткие волосы. Было видно, что он очень устал, под глазами залегли тени, складки у рта стали глубже. - Садись.
Сначала я помогла ему раздеться, затем набрала горячую ванну, капнув в парящую воду несколько капель сандала и лемонграсса и от души налив жидкого мыла на губку, вспенив ту, словно облако, покрыла ароматной ватой поджарое тело. Я с нажимом проводила по темным рисункам рунных бкув, пульсирующих под моими пальцами, разминала закаменевшие мышцы плеч и спины, зарывалась пальцами во влажные, темные пряди, массируя кожу головы.
Веки Ханта были прикрыты, когда, подсластив пакость поцелуем, я опрокинула на него ковш с прохладным настоем мяты, тот встрепенулся, распахнув глаза цвета ртути, а затем, хищно улыбнувшись, схватил меня застывшую за руку и опрокинул к себе. Я барахталась и отбивалась, моля о пощаде, но он был неумолим. Тяжелая ладонь с оттяжкой шлёпнула меня пониже спины, промокшая насквозь ткань сорочки ни на йоту не смягчила ощутимую боль, но последовавшие за ней ласки, заставили меня забыть обо всем, растворяя в тягучей страсти доводы разума.
*С1аш8 - (лат.) светлый.
Глава 24.
Смерть — последний аргумент.
Из-за того, что постель в моей комнате была влажной, нам пришлось перебраться к нему.
Я впервые после брачной ночи была здесь и при свете дня комната мне понравилась много больше. Темные с серебристым геометрическом рисунком портьеры через которое пробивалось утреннее солнце, ковер в тон пологу и обоям, огромное ложе и шёлковые простыни - всё это было столь гармоничным и подходило к характеру супруга. Жарко пылающий вечером камин теперь подмигивал красными углями, шкура снежного барса на которой мы вчера отметились смята, и я раскраснелась вспоминая, что именно вчера вытворяла.
Теплые пальцы пробежались вдоль позвоночника.
Я обернулась.
Лохматый и небритый, с горящими алым губами и довольный как кот, слопавший семейство мышей, муж вдруг враз стал серьезным:
- Не хотел тебе говорить, Клери, - обреченно заговорил он, - но, зная твой непоседливый характер и нежелание прислушиваться к советам... - намекнул на вчерашнюю отлучку Айзек.
- Приказам.
- Пусть будет приказам.. .Вчера Ранкорна нашли мертвым.
- О Небо... Как это произошло? - он же был еще не стар, не молод, но.
- Его убили так же, как и мою сестру. Ритуальный круг, отсутствие улик и крови.
- Потрошитель здесь? Вернулся в Орум?
- Скорее всего, поэтому прошу - будь предельно осторожна. Его пытали, Жнец знает, что им было нужно, но меня беспокоит ваше знакомство. Я послал за Бертье, но пока о его местонахождении информации нет, и либо он забился в какую-то щель, либо разделил судьбу друга.
- Не уверена, что они были друзьями, Ранкорн презирал опекуна Клер, но что -то держало их вместе. Ты думаешь это как-то связанно со мной?
- Я не знаю, что думать, Клери. Цесс рвет и мечет: на второго наследника вновь покушались, магам пока не удалось найти способ как снять приворот, а звериная сущность младшего Кронцесса проявляется слишком активно, он уже несколько раз бесконтрольно оборачивался. Сейчас Себастьяна отправили в одно из поместий, но как долго магам удастся сдерживать виверна, что желает отправиться на поиски суженой? А еще Потрошитель. - Айзек рывком встал с постели. Я жадно рассматривала поджарое, покрытое легким загаром тело, забыв о мнимом стыде. Я впервые видела обнажённого супруга при дневном свете, до сих пор он скрывал от меня тёмные метки, но татуировкой меня не удивить, а на их значение мне было наплевать - увиденное мне более чем нравилось. - Слишком много линий сходится в одной точке.
- Я тебя поняла. Но этой точкой вполне можешь быть и ты, - я с сожалением оторвалась от фантастического зрелища. Айзек набросил халат и уже было скрывшись в ванной комнате, вдруг выглянул и произнес:
- Могу, но рисковать тобой, дабы убедиться в этом, я не стану. Ты не выйдешь из дома до тех пор, пока я не разрешу...
Я было хотела возмутиться, что его забота граничит с тиранией, но потом я вспомнила о том, что случилось с его семьей, и о том, что вести себя подобным образом у него есть полное право. В последнее время дни мои были столь насыщены событиями, как хорошими, так и не очень, что небольшая передышка мне не повредит. Тем более, что вступать в открытую конфронтацию с супругом не имело никакого смысла, его аргументы на чаше весов однозначно перевесят любые мои.
- Согласна, - ответила я, видимо разрушив сложившийся стереотип о женском упрямстве. Всё это время Хант наблюдал за моей реакцией и с облегчением выдохнул.
Я действительно просидела несколько дней в четырех стенах, впрочем, ничуть не расстроившись вынужденному заточению, для меня никогда не было проблемой себя занять, тем более в приятной компании. Я нашла время ответить на бесчисленные приглашения и письма, прочла пару исторических хроник и даже одно жизнеописание, изучила ежемесячно выходящий журнал мод и пригласив модистку заказала себе и Эстель по несколько платьев, а еще отвергла с полдюжины проектов изобретателей, шлющих мне свои предложения в обход супруга.
Я стала у них популярна благодаря совместной работе с Бусто, который, кстати, навестил меня в первый день заточения. Он привез подробный отчет о потраченных средствах, рассказал о том, как продвигается комплектация производственных линий, о полученных заказах и загорелся моей идеей создать нечто, похожее на мотоцикл. Автомобиль - это прекрасно, но мотоциклы более быстрые, маневренные и легки в управлении.
Продолжать дальнейшую беседу с Массимо было бессмысленно, так как в его голове уже чертились схемы нового изобретения, а стеклянный взгляд и бормотание невпопад отчего -то раздражали. Мне бы хотелось предложить несколько идей по воплощению, но для общества Бусто был сейчас потерян, поэтому я решила отпустить его с миром, а самой сесть и законспектировать возникшие мысли. Со времени учебы я стараюсь записывать, но не потому, что жалуюсь на память, а потому что так проще укладывать в систему и приводить к общему знаменателю. Прочитав написанное на свежую голову многое кажется надуманным и пустым, к тому же так лучше запоминается, поскольку моя зрительная память была плотно завязана на механическую.
Тётка от Айзека получила аналогичные мне ценные указания, и, хотя причину он озвучил иную, скрывать правду о новом появлении Потрошителя не имело никакого смысла. Подробным описанием нескольких убийств в бедных кварталах пестрели жёлтые газеты, более солидные издания позволили себе осторожные высказывания и предположения, но в одном сходились и те, и другие - спустя дюжину лет, убийца вернулся.
Натыкаясь в газетах на псевдоним «Потрошитель», я невольно вспоминала историю лондонского серийного убийцы, того так и не поймали, хотя жертвами его многочисленных злодеяний стала не одна женщина. Сомневаюсь, что эти эпизоды хоть как-то связанны, но и общего меж ними было предостаточно.
В один из вечеров Айзек застал меня за чтением одной из газетенок, самого что ни на есть жёлтого пошиба:
- Пойми, практически каждое слово здесь - наглое вранье, у них нет доступа к достоверной информации, вот они и придумывают небылицы.
- Люди напуганы, - ответила я, наливая сливочный ликер в крошечную рюмочку. Что-то во всех этих убийствах настораживало меня, ну помимо очевидного, а вот что конкретно, я никак не могла понять. Мысль юркой ящерицей ускользала от меня, прячась меж камней или зарываясь в песок, и я никак не могла ухватить то, что не давало мне покоя с самого начала.
Помимо Ранкорна, почерк Потрошителя прослеживался еще в двух убийствах, и, хотя МагКонтроль и Гарда всячески скрывали подробности преступлений, как говорится, шила в мешке не утаишь. Бертье пока не нашли, и это могло быть как хорошей, так и плохой новостью. Он мог залечь на дно потому, что знал что -то, или потому, что просто испугался или вообще мог быть заодно с убийцей.
Пока вопросов было больше, чем ответов.
Пару раз мы с Эстель принимали гостей - её ухажер, премилый барон, ровесник тётки оказался большим знатоком истории и великолепным рассказчиком. Живой ум, великолепное чувство юмора и неприкрытый интерес к Эсти сделали его желанным гостем, и я вдвойне порадовалась за родственницу, когда та, краснея словно девочка, поделилась радостной новостью - мужчина сделал ей предложение и как только его младшая дочь выйдет замуж этой весной, немолодые молодые сочетаются браком и отправятся в свадебное путешествие.
Я была рада за Эстель, она как никто другой заслуживала счастье, и очень надеюсь, что, став супругой Эндрю она его обретет.
Дата на приглашении на бракосочетание Энтони и Патриции стала для меня словно гром среди ясного неба - слишком скоро, всего через пару недель. К тому же (эти тонкости мне объяснил супруг) их союз не будет светским, как и у нас, он будет основан на магических клятвах, а это значит, что их брак будет нерушим. Есть, конечно, небольшая вероятность, что под воздействием приворота ритуальная магия откажется соединять молодоженов, но слишком надеяться на авось не стоит.
Заточение моё грозило стать бессрочным, каждый вечер, по возвращении домой Айзек был мрачнее себя вчерашнего - личная вендетта Ханта мало волновала Рейджа и тем более Цесса, и тот, и другой в первую очередь в данном вопросе преследовали государственные интересы, и только после - свои собственные. Это было не удивительно, своя рубашка ближе к телу, да и потом убийства прекратились, а приступы Себастьяна становились всё сильнее.
За пару дней до церемонии, мне пришла записка от модистки, в которой она приглашала нас с Эстель на последнюю примерку, в прошлый раз у неё не нашлось с собой подходящих кружев, поэтому предупредив Хантингтона, мы отправились к швее. Пока Эсти выбирала эскизы, листая многочисленные свадебные журналы (пришло время подумать о наряде невесты) я разоблачилась за ширмой до белья ожидая, когда помощница портнихи принесет дошитое платье.
Я обернулась на шорох, предвкушая долгожданную примерку и тут же получила удар по голове, проваливаясь в чёрную дыру ускользающего сознания.
Глава 25.
Вы меня озлобляете. Я человек, измученный нарзаном.
Я пришла в себя от стука.
Отвратительный, действующий на нервы звук, словно непоседливый дятел решил продолбить в центре моего лба дыру в поисках личинок, оказался ритмичным клацаньем моих зубов. Глаза щипало, во рту чётко ощущался металлический привкус, прикушенный язык распух, а конечности затекли и онемели.
Привязанная к грубо сколоченному стулу я сидела в том же неглиже, что было на мне в примерочной. Нижняя рубашка была грязной и порванной, одной туфельки не было и сквозь порванный чулок торчал большой палец демонстрируя в полумраке помещения отросший белый кончик покрытия-френч.
Грязное, узкое окно едва ли освещало крошечную комнатку помещения, что больше всего походило на подвал: темное, сырое и пыльное. Над головой слышались шаги и приглушенные голоса, где-то сбоку шуршали грызуны, срываясь на протяжный писк, от которого по спине бежали трусливые мурашки. Не то, чтобы я их когда-то боялась, но сама обстановка нагнетала, превращая брезгливую неприязнь в пока контролируемый страх.
Шаги приближались, скрипнула дверь, заливая прямоугольник за моей спиной светом. Я расслабленно смежила веки изо всех сил силясь сойти за обморочную девицу, в надежде протянуть время до того момента, как Айзек найдет меня. В отличие от прошлого раза брачный браслет никак себя не проявлял, и кажется, я начала догадываться почему.
На руке, расцвеченной вязью кудрявых завитков был защелкнут широкий стальной браслет с дюжиной грубо обработанных серых камней, возможно именно он и «гасит сигнал», потому как вряд ли мои похитители озаботились инкрустировать меня прежде, чем запереть в подвале на радость крысам. Я задышала размеренно, стараясь глубоко не вдыхать затхлый, пропахший плесенью воздух.
Вовремя.
- Косой, а ты не слишком по голове её приложил? - Раздался совсем рядом хриплый голос. - Она уже третий час без сознания?
- Да не, - ответил Косой, наклоняясь ближе. На меня пахнуло жареным луком, и я с трудом сдержалась, чтобы не брезгливо не сморщить нос. - Я чутка, херцагиня жешь, слабенькая.
- Эй, цыпа, - рявкнул над ухом не Косой. Скулу обожгло пощечиной, и я слабо застонала.
- Другое дело. Ну всё - всё.
К моим губам поднесли глиняный стакан с прохладной, но немного затхлой водой, впрочем, похититель не особо деликатничал и жидкость побежала по подбородку и шее, стекая в импровизированное декольте. Соски закаменели от холода просвечивая сквозь тонкий батист кружевной сорочки, (ну, конечно, мне для полного счастья только конкурса мокрых маек не хватало) а судя по тому, как плотоядно облизнулись бандиты, моя боязнь крыс отступила даже не на второй план.
Я молчала, не желая провоцировать преступников, но видимо делу время, а потехе час, потому как они наконец-то перестали пялиться на мою грудь и переключились на допрос. Тот, что, по-видимому, был главный в двух словах, но очень красочно, описал мне то, что ждет меня в случае, если я совру или промолчу. С воображением у меня всегда было замечательно, к тому же окружающая обстановка располагала к максимальной откровенности, так что я приготовилась отвечать, да вот только суть вопроса понять не могла.
- Где он?
- Кто? - искренне не понимала я. Где сейчас Айзек я не знала, но он каждый вечер ночевал дома.. .Быть может они пытаются найти кронцесса, которого спрятали подальше от многолюдной столицы и приворожившей его девицы.