— Человек в состоянии аффекта еще не на такое способен.
— Вить, а как я ее отсюда выведу? Маневровые у нее мощнее наших, пол-ангара разворотят.
— О! — многозначительно заметил бортинженер.
— Что означает «не стоило этого делать»?
— Что вы, господин капитан!
Рэд ухмыльнулся.
— «Господин капитан» в данном случае разрешаю опустить и перейти непосредственно к решению технической задачи. Я помню, что-то там было такое сказочное, про козлов с капустой… Что молчишь, бортинж?
— Блюду субординацию.
— Похвально, но с этим мы позже разберемся. Итак? Что скажешь?
— Что тут сказать… Переключение с узко специализированного пилотского мышления на общечеловеческое расширяет сознание и позволяет замечать причинно-следственные связи между событиями. Это полезно.
— Твою мать…
Гардон обернулся.
— Ладно-ладно! — Блохин поднял обе руки. — Вытряхнем мы твою яхту. Отключим гравитацию, выведем за шлюз. Как вариант модулем вытолкаем или навесим времянки. Посмотрим, Рэд. Надо будет еще с ребятами поговорить.
— Это точно… Вот я прямо сейчас и поговорю!
Виктор проследил направление его взгляда и издал звук, похожий на уханье подавившейся совы. С верхнего «крыла» — с того самого сегмента, где вместо отстреленного движка торчала заглушка, свешивался самодельный Веселый Роджер с криво нарисованным черепом и перекрещенными костями.
Для начала капитан вызвал Фишера.
Интонация начальства Фишеру не понравилась. Он примчался в ангар как на пожар.
— Ох, ты ж… Извините, господин капитан!
— У вас с Белтсом сервис-бригады работой не обеспечены? У кого-то времени свободного хоть отбавляй?
— Никак нет, сэр! — Фишер кашлянул, задавив смешок.
— Тогда снимайте этот образчик современного искусства к чертовой матери! Художнику передайте, что я оценил.
— Сию минуту, господин капитан.
— Виктор, хватит ржать у меня за спиной, открывай люк! Не забудьте мне имя сказать, когда выясните, кто это у нас такой талантливый, — обратился Рэд к Фишеру.
— Конечно, сэр.
Рэд забрался в кабину вслед за Виктором по знакомой заковыристой лесенке. В отличие от самодельного веселого роджера, она точно перекочевала сюда с морского парусника. Давным-давно, во сне или в прошлой жизни Рэд видел лазурную бухту в белых треугольниках гоночных яхт и ловил их в окуляры старинного бинокля, который ему дал подержать какой-то отцовский приятель. То ли ветеран регаты, то ли организатор, он ходил под парусом за Южный мыс, за которым море разливалось в зеленовато-синюю бесконечность. Это была такая страшная даль…
— Рэд! Где ты там? Я подключил питание, что ищем?
— Ничего, я все нашел.
— Как это? — Виктор обернулся. Выпотрошенное кресло заскрипело и защелкало, стараясь зафиксироваться в удобном положении. — Эй, капитан!
Гардон отвлекся от созерцания лесенки и донного люка.
— Большая Бета, — сказал он и подошел к Виктору.
— Что «Большая Бета»?
— Скоро гонка стартует. Почитай правила. Предварительная разведка трассы строго запрещена. Участникам выдаются начальная и конечная точки маршрута и координаты портов, где организованы зоны отдыха. Звездные атласы загружаются в БК звездолетов непосредственно перед стартом. Причем все пилоты получают одну и ту же версию. За нарушение этого пункта, как и за несоответствие техрегламенту можно запросто под дисквалификацию попасть.
— Ты хочешь сказать, что нашу переклепанную яхту отправили на незаконную разведку?
— Именно. Становится понятно, зачем ее обвешали прокачанными движками.
— Думаешь, на основном звездолете такие же стоят, и его не хотят светить раньше времени?
— Почти уверен. С яхты должны были списать все характеристики и посмотреть, не подводят ли они хозяев по дисквал. А что касается пилота — его, скорее всего, приперли к стенке и пригрозили, что закроют за наркоту.
— Или наобещали такого, что он сам за штурвал прыгнул, — задумчиво подсказал Блохин.
— Например, взять в команду… Виктор, скинь мне его последний сеанс связи, это точно будет его разговор с хозяином. И еще. В БК должны быть полетные карты, выверенные траектории и безопасные зоны перехода — все то, что наш коматозник вез основному пилоту.
— Их копируем?
— Обязательно. Попробуем поторговаться.
— Шуточки про «яхта нашептала», волков, козлов и капусту обретают почти мистический смысл… Рэджи, а ты уверен?
— Жаль, пилот без сознания, он бы подтвердил. Ты кстати, попробуй его в сети опознать.
Спорим, это кто-то из гонщиков, который остался не у дел, когда Большую Бету закрыли? Скорее всего, не из элиты, но близко к ней.
— Спорить не о чем, — вздохнул Блохин. — Какой же у них призовой фонд, что участники такие многоходовочки проворачивают!
Рэд неопределенно пожал плечами.
— Раньше их космофлот и верфи спонсировали, там очень большие деньги крутились, не знаю, кто сейчас.
— Кейт же при тебе новостные ленты в рубке обновлял: «Альфар», Колониальный Союз и «Небесный Альянс» — эти точно есть среди главных спонсоров, сам видел. Информационная поддержка и трансляция — Агентство информации «Галактика».
— Я новости не открывал, слышал краем уха, как вы трепались.
— А правила тогда ты откуда так хорошо знаешь?
— Ты что, в детстве трансляции не смотрел?
— Не все дети мечтали стать пилотами и участвовать в опасных космических гонках по бета-радиусу, — ухмыльнулся Блохин.
— Все! — уверенно сказал Рэд.
— Ну, может быть. Недолго. В младшей школе, — сдался Виктор. — Смотри-ка… Он, оказывается, на частный ретранслятор инфу гнал, не напрямую с заказчиком связывался.
— Даже так? Все интереснее и интереснее! Не скидывай этот адресок через бортовую сеть, хорошо?
— Обижаете, господин капитан! Только лично тебе в руки… А ты сейчас куда?
— К себе. Опять я поесть нормально не успел, наглотался в кресле питательных гелей — хоть запью по-человечески.
Виктор закончил копировать данные, подбросил на ладони информдиск, выдернул из гнезда управления яхты универсальный ключ и протянул все это Гардону.
— Пойдем, я тоже собирался в командный отсек.
* * *
Кристина повертела в руках электронный ключ.
Карл бы обязательно ее выслушал! Он бы помог, не ушел вот так, почти не прощаясь, без объяснений, и не оставил бы ее один на один с проблемами и… И ему никогда не пришло бы в голову поцеловать руку, в которую он вложил одноразовый пропуск.
Она присела на краешек кровати и почти с ненавистью посмотрела на свой прощальный подарок. То есть на прощальный подарок Сержа… Она совсем запуталась. В электронной глубине черного прямоугольника прорисовались выход, лифт, пассажирский салон на второй палубе и пунктир к каюте. Волшебство развеялось куда раньше, чем она себе намечтала. А может быть, оно как раз развеялось ровно в предназначенный день и час, но Кристину забыли об этом предупредить. Она встала и окинула взглядом царящую вокруг сдержанную роскошь. Если на грузопассажирском судне такие люксы, то как же они выглядят на туристических лайнерах…
Она скинула халат на пол, постояла обнаженной, словно исполняя какой-то древний ритуал очищения, глубоко вздохнула и начала одеваться.
Прощаясь с Карлом на «Гравистаре», она казалась себе незаслуженно обиженной его непониманием и сорванным совместным отпуском. На Летиции с мальчишкой Ником она была снисходительна, взросла и мудра. Вчера рядом с Сержем она превратилась в форменную нимфоманку…
«Ну, спасибо тебе, Бак, — прошептала Кристина. — Из-за твоего долбанного файла у меня все пошло наперекосяк! Что у нас вообще происходит?! Служебная информация пересылается через общий доступ, без визы начальника базы… Как будто Карл в глаза ее не видел»!
Ей вдруг сжало горло. Смутная тревога, которую разбудил в ней Ник и на время разогнал Серж, вернулась. Кристина оглянулась на смятую кровать, выключила свет, повесила сумку с планшетом через плечо и выскользнула в коридор.
Справа располагался выход из отсека, слева — каюты командного состава и проход к ходовой рубке. Переборка между пустующими люксами и полутемным командным отсеком была поднята. Первая от нее дверь обозначена как бар. Накануне Кристина ничего вокруг не замечала и была уверена, что это — еще одна каюта. Она невольно задержала взгляд на вывеске, которая крайне неоднозначно смотрелась в самом сердце космического корабля, и вздрогнула. Вспыхнул верхний свет. Дальний люк, ведущий из командного отсека к рубке, ушел в сторону, пропуская внутрь космолетчика, одетого в комбинезон виртуального контроля, сплошь покрытый насечками, как будто кто-то упражнялся в черчении, попеременно используя чернила, жесткую проволоку и дымчатое стекло. С правого плеча чертежные элементы густой паутиной разбегались на грудь и спину, а под левой ключицей формировали многоугольное гнездо, отливавшее металлом — туда подключалась гарнитура управления.
— Господин капитан!
От неожиданности Гардон сбился с шага.
— Мне нужно с вами поговорить…
Кристина остановилась в нерешительности и уставилась на взлохмаченного парня с шевроном бортинженера, который вошел в отсек вслед за командиром экипажа.
На первый взгляд бортинж выглядел не слишком солидно: высоченный, щекастый, с густой пшеничной шевелюрой, и с таким же густым баритоном, который распугал все звуковые волны до самой обшивки, вынудив их метаться по замкнутому пространству между каютами:
— Здравствуйте, прекрасная незнакомка! Какая невероятная встреча!
— О чем поговорить? О моем штурмане?
Кристина, которая уже начала неуверенно улыбаться бортинженеру, словно с размаху влетела в стену чистого вакуума. Изнанка штурманского «встретились-расстались» оказалась жесткой… Как он так живет?! Кристина заглянуть не успела на эту варварскую сторону, а там, на ледяной стене, уже заботливо выведено крупными буквами: «А что ты хотела? Что этот капитан должен о тебе подумать»?
Все еще лишенная дара речи, она качнула головой и попятилась. Повисла неловкая пауза.
— Рэд… — негромко сказал Блохин.
Гардон оглянулся на него, беззвучно шевельнул губами и не без труда вспомнил имя девушки, которую они подобрали в космопорте Летиции.
— Кристина, да?
— Да, сэр.
— Ну. Я тебя слушаю. Что случилось?
— Я, то есть наша группа, работает по программе «Гравистар». Есть предположение, что часть энергии гравитационных волн теряется в процессе… Извините, господин капитан! Меня… Я не должна здесь находиться.
Девчонка заморгала, побледнела-покраснела и опустила голову.
— Что-то я ничего не понял, — сказал Рэд, не стал дожидаться, пока острый приступ человеколюбия у бортинженера достигнет пика и открыл дверь каюты. — Заходи, Кристина. Виктор, пойдем с нами, побудешь техническим консультантом.
Он прошел вперед. Кристина посмотрела ему в спину и остановилась в нерешительности.
— Мы же не хотим пренебречь любезным приглашением господина капитана? А это — именно оно и есть, не сомневайся.
Кристина как во сне перешагнула порог.
— Это правда, что ты из Дальней Разведки? — спросил ее бортинженер.
— Я? Да.
— О, почти коллеги! Значит, это нормально, что мы на ты?
— Мы… Наверное.
Рабочий пульт, переходящий в двухтумбовый стол-трансформер, сейф, диван, пара кресел, шкаф для личных вещей, пенал с аварийным снаряжением. По сравнению с люксом обстановка капитанской каюты оказалась скромнее. За стенкой располагался хозблок, который при должной фантазии можно было посчитать за кухню или даже за полноценную вторую комнату. Стены помещения были абсолютно безликими. Пульт моделирующей системы лежал на полу возле дивана. На журнальном столике, выдернутом из стены между креслами, обнаружилась пара пустых стаканчиков из-под кофе и открытая пачка сигарет, на диване валялось скомканное полотенце, а на высокой спинке офисного стула небрежно висела форменная куртка. Создавалось впечатление, что хозяин заходил сюда исключительно для того, чтобы добавить немного беспорядка, но каждый раз его что-то отвлекало, и долгожданный кавардак не наступал.
Стаканчики капитан смахнул в мусоросборник, сигареты бросил в ящик стола.
— Садись, Кристина. О чем ты хотела со мной поговорить?
Рэд еще немного выдвинул и зафиксировал узкую столешницу и посмотрел, как гостья усаживается в кресло с таким видом, точно ей предложили сесть на электрический стул.
Слезы обиды она проглотила, глаза остались сухими. Она шлепнула на столик гостевой ключ, выдернула планшет из сумки, которая осталась лежать на коленях и подалась вперед. Сумка ей помешала. С досадой скинув ремешок, пропущенный через плечо и грудь, Кристина уронила ее на пол. На нежно-бирюзовой блузке расстегнулась лишняя пуговица, но остальные удержались на местах, иначе девчонка, наверное, провалилась бы на первый технический уровень, если б заметила. Кончики ушей у нее все еще забавно горели. Непослушная прядь волос выскользнула из-за правого уха. На бледных щеках цвели некрасивые красные пятна.
«Нет, не похожа, даже близко… — подумал Рэд. — И штурмана поздно выгонять. Он и без того сваливает».
Виктор кивнул капитану на девчонку и, не спрашивая, ушел хозяйничать на кухню. Рэд подкатил офисное кресло и сел с торца журнального столика. Кристина раскрыла карту еще более дырявую, чем та, через которую сейчас продирался Джери.
— Господин капитан, есть предположение, что энергия гравитационных волн от естественных астрономических событий, провоцирует возмущения континуума. Это очень спорная теория, ее постоянно критикуют. Но она частично подтверждается данными контрольных интерферометров Бета-радиуса.
— Замечательно.
Кристина вздохнула глубоко и безнадежно.
Виктор вернулся к журнальному столику с двумя дымящимися стаканчиками в руках, предложил один гостье и непринужденно уселся в свободное кресло.
— Не волнуйся, капитан, о тебе я тоже позаботился.
За переборкой на кухне снова запела кофемашина.
— А, ну спасибо. Да сиди, Вить, я сам схожу. Минуту, Кристина.
— Так ты специалист по гравитации? — негромко спросил Виктор, проводив взглядом капитана.
Кристина потрогала ледяными пальцами горячий стаканчик. Стало как будто немного теплее.
— Сотрудник научной группы «Гравистар-11». Я… Мы восстанавливаем работу «Цепи РАС».
— Регистраторы астрономических событий? И сюда добрались! — удивился Виктор, посмотрев на дырявый атлас, паривший над столом. — Пора внешние маяки еще дальше отодвигать, кругом цивилизация.
— На самом деле сюда давно добрались, это не новый проект. РАСы здесь еще до войны смонтировали.
Цепь регистраторов астрономический событий, сокращенно «Цепь РАС» или просто «Цепь», растянули в гамма-радиусе, еще когда маленькая Кристина жила с родителями на планетоиде, любовалась с мамой ледяными восходами, покоряла с папой снежные вершины и знать не знала о своих грядущих злоключениях. Но как раз в это время разорившаяся колония Аналога-1 напала на мирную колонию Аналога-2 (из-за которой разорилась) и причинила местным фермерам немалый ущерб, разгромив оранжерейные комплексы, протянувшиеся на сотни километров. Чем нанесла оскорбление чужой метрополии.
Журналисты пренебрежительно обозвали это выдающееся событие «Оранжерейными войнами». Жители Вселенной прочитали о нем в новостях и не вспомнили бы об инциденте на следующий день. Но Метрополии взялись выяснять отношения всерьез. Конфликт разгорелся. Вскоре заполыхал весь Бета-радиус удаленности, перепуганное население попряталось в убежищах или в панике эвакуировалось, а острословы-журналисты отправились погибать на передовую вместе с героями репортажей. О дорогостоящих научных изысканиях в дальнем космосе все временно забыли. Слишком велик оказался соблазн под шумок отобрать готовую колонию у соседа и назвать это «Восстановлением исторической справедливости».
— Комплекс почти двадцать лет проработал в автономном режиме. Им досталось, нашим РАСам, — Кристина посмотрела на вернувшегося капитана и быстро поставила стаканчик обратно на стол. — Я хотела попросить вас о частном сеансе дальней связи с руководителем моей группы Карлом Маршански, господин капитан.