Амалия склонила голову на бок.
— Вот как. Очень интересный поворот. Оставьте нас, Оливер, — сказала она начальнику охраны, едва дослушав гостей, ограничившихся коротким приветствием.
— Но…
— Если эти двое убьют меня прямо здесь, вы зря ели свой хлеб. А они окажутся законченными идиотами. Что-то мне подсказывает, что это не так. Наверное, то, каким способом один из них пытался меня шантажировать. Сколько ты за него хочешь, капитан? Не спеши говорить «не продается», — предупредила она и повернулась к охране. — Долго идете к дверям, мои дорогие! Если вы не уберетесь до того, как я услышу сумму, я решу, что вы проявляете нездоровый интерес к деталям моих переговоров.
В момент, когда она отвлеклась, Рэд бросил на Сержа короткий взгляд: «Не мог выбрать кого попроще»? Серж пожал бы в ответ плечами, мол, не думал, что так далеко зайдет, когда затевал, но левого он почти не чувствовал из-за анестезии.
Психолог АСП, который делал крайне неутешительные заключения о совместимости командного состава «Моники» должен был бы прослезиться и съесть диплом при виде этого безмолвного диалога капитана и штурмана, без слов понимавших друг друга.
— С чего начнем, джентльмены? — поинтересовалась Амалия, беззастенчиво разглядывая космолетчиков, скованных этикетом.
— Если не возражаете, мисс Дагата, начнем с яхты дальнего следования и Лео Лимана, — предложил Гардон. — Спасибо, что согласились на личную встречу, это большая честь для нас.
Амалия прошлась вдоль стены, на которой теплыми волнами пересыпался песок, провела рукой по картине, приглушив цвета, и полюбовалась сумерками, наступившими в оранжевой пустыне. От барханов потянулись синеватые тени. Кто действительно, умел обращаться с моделирующими системами кают, так это владелица судоверфи «Ладья».
— АСП! Надо же… А я все гадала, кто это такой безголовый рискнул со мной связаться, на пиратов грешила… Вы меня заинтриговали, друзья мои. Я бросила все дела, чтобы отправиться в эту тьмутаракань. Отдай мне мою яхту, пилота и этого наглеца, Рэджинальд, — Амалия остановилась у стола, задержала взгляд на штурмане и задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. — И так и быть, я забуду о нашей встрече.
— У меня есть встречное предложение, мисс Дагата, — сказал Рэд. — Яхта и ваш пилот в обмен на этого наглеца. Я присмотрю, чтобы он вам больше не докучал, обещаю.
— И не попросишь награды? Наверное, нелегко было найти кораблик Лимана. Кстати, где Лео?
— Будем считать, что отсутствие вознаграждения — это неустойка за доставленное беспокойство, — уклончиво ответил Рэд, проигнорировав вопрос о пилоте.
— Тебя, мой мальчик, должен был привезти другой капитан, — едва дослушав, обратилась Амалия к штурману. — Где он? Почему не выходит на связь?
— Не понимаю, о ком вы говорите, мисс Дагата. У меня только один капитан, и он считает, что я должен перед вами извиниться.
— Как трогательно… Вы оба здорово влипли, друзья мои! Не знаете, что делать, идете ва-банк в надежде на слепую удачу. Я давно живу на этом свете и многое понимаю. В последнее время я даже научилась кое-что прощать, — задумчиво сказала Амалия. — Раз вы все еще живы, а те двое — нет, значит, так тому и быть. Непрофессионализм я не оплачиваю.
Она обернулась к Гардону.
— Итак?
— Яхта с пилотом и полетными картами в обмен на моего штурмана.
— Ты об этом пожалеешь!
— Сначала сделка, сожаления потом.
— Ну а ты? — в лоб спросила Амалия Сержа. — Послушаешься своего бесстрашного капитана и не будешь больше облизываться на мои деньги? Поклянешься нам обоим в верности, мой милый?
— В вечной, — улыбнулся тот и, прижав руку к сердцу, поклонился обоим.
— Ты посмотри на него, Рэджинальд… Какой из него штурман! Оглянуться не успеешь, как он тебя продаст, — вздохнула Амалия с притворным сочувствием. — Так же как хотел продать меня. Отдай мне это «дитя порока», которое оказалось в космосе по ошибке. А уж я найду, чем его занять, не волнуйся. Если бы я хотела его убить, те двое стреляли бы на поражение. Держу пари, он сам это понимает.
Она подошла к Сержу опасно близко и заглянула ему в глаза своими совиными глазищами.
— Понимаешь?
— У них и был приказ стрелять на поражение. После того, как выбьют из меня, что мне известно.
— Какой сообразительный. Оставайся, поговорим кое о чем-нибудь поинтереснее, чем звездные атласы, каскады прыжков и разрешенные зоны переходов. Например, о больших деньгах. Ты любишь их не меньше, чем я… Так вот открою тебе секрет: а с этим капитаном, который, не глядя, меняет золото на людей, ты их за всю жизнь не заработаешь.
Серж невольно отступил на шаг. Всего, чего угодно он ожидал от этой встречи, только не предложения работать на «Небесный Альянс».
— Неожиданный поворот, мой мальчик, не правда ли?
Вопрос был адресован штурману, но Рэд тоже ощутил в груди неприятный холодок.
Серж коснулся здоровой рукой штурманского значка на форме.
— Сначала это, — сказал он. — А там, как фишка ляжет.
— Испытывать мое терпение — это, похоже, единственное, о чем вы сумели договориться. Считайте, что у вас получилось, — сухо подытожила Амалия. — Итак, капитан… Где моя яхта и Лео Лиман?
— Лео предпочел пока остаться на катере. После всех испытаний, выпавших на его долю, он немного не в себе, — пояснил Рэд.
— Яхта тоже безнадежно пострадала?
Скорость, с которой Амалия Дагата соображала, а главное — с которой она принимала решения, как относиться к тому или иному гостю, партнеру или подчиненному, пугала и восхищала одновременно. Пилота она мгновенно сбросила со счетов, как только поняла, что в отношении него АСП-шники блефовали, и тот ничего не мог им рассказать.
— Яхта имеет незначительные повреждения. Она лежит в дрейфе. Мы беспрепятственно уходим, вы получаете координаты.
— Я могу сделать вид, что отпустила вас и дать команду штурмовику открыть огонь.
— Нет, мисс Дагата. Простите, но вы не можете. Вы не отдадите приказ стрелять по звездолету Ассоциации, — неожиданно жестко сказал Гардон. — Одно дело припугнуть командира экипажа, другое — намеренно испортить игрушку шеф-пилота АСП. В то, что мы напали на вас первыми, а вы случайно заехали в глушь, командор Дорвард не поверит. Зачем всем нам разбирательство с участием СКБ и журналистов? Предлагаю вернуться к мировому соглашению. Вы прощаете и отдаете мне этого героя космоса, — он кивнул на Сержа, — взамен мы от всей души пожелаем удачи вашему основному пилоту, который стартует в Большой Бете. Трасса непростая, поверьте, удача ему понадобится. И нам обоим есть, что предавать огласке, что послужит отличной гарантией не нарушать договор, несмотря на неформальный характер нашей встречи. Что скажете?
— И где только Пол Дорвард вас берет!
Амалия Дагата улыбнулась ему кончиками губ, переколола спицу в волосах и бросила короткий взгляд в ту сторону, где за жилым отсеком располагалась ходовая рубка «Гранита».
— Спрошу твоего шефа при случае, — обманчиво-благодушно пообещала она Гардону.
— Так мы договорились, мисс Дагата?
Рэд посмотрел в глаза собеседницы — умные и злые. Напускное благодушие их не коснулось.
— Хорошо, так и быть. Забирай своего штурмана.
Дверь в каюту открылась. На пороге как по мановению волшебной палочки появились двое охранников и мужчина в медицинской униформе. Они почтительно пропустили Амалию, которая первой покинула каюту, но не спешила уходить, дожидаясь, когда с ней поравняется самонадеянный капитан «Моники».
— С этого момента ты ни в один космопорт не зайдешь, — сказала она как бы невзначай. — Уж я о твоей репутации позабочусь. Надеюсь, ты, наглец, предвидел это так же, как исход переговоров. Вот теперь аудиенция окончена.
Последнее слово осталось за Амалией. Гардон успел только оглянуться ей вслед, как ему настойчиво предложили не тормозить процессию, и подтолкнули в противоположную сторону — к стыковочному узлу. Ничего другого, как подняться на борт катера и выгрузить реанимационный саркофаг, не оставалось.
— Сядь на место, открой дверь, — сказал Рэд штурману. — Ты мне здесь с одной рукой на хрен не нужен, без тебя разберусь.
— Малый бортовой МНК-17, старт и проход через щит разрешен. Подтвердите.
Гардон посмотрел, как за живым трупом Лео Лимана закрывается люк, вернулся в кресло первого пилота катера и провел по обесточенному пульту кончиками пальцев, словно контрольная панель успела запылиться за время его отсутствия.
— Малый бортовой МНК-17, жду подтверждения! — нетерпеливо повторил динамик.
— Ответишь, капитан?
— Пристегнись, Серж. Вы с Виктором сговорились? Он вечно не пристегивается, пока не наорешь, и ты туда же.
Рэд подключил питание, запустил двигатели и подтвердил готовность.
Возвращение обошлось без космических сражений, но штурмовик и «Снежная орхидея» не собирались уходить без добычи. Рэд и Серж успели подняться в рубку «Моники», а звездолеты Амалии все еще висели поблизости, перемигиваясь проблесковыми маяками. На закономерный вопрос Стрэйка «как прошло?», Рэд сложил большой и указательный пальцы в кольцо и уселся на свое место.
— Пятьдесят на пятьдесят, — уклончиво ответил за него штурман.
— Кейт, активируй радиобуй яхты и передай им координаты, не то эти двое от нас не отстанут, — сказал Рэд. — Мы с вами отойдем подальше, пересидим где-нибудь на полдороги к ТЗС, послушаем эфир. Там видно будет. Серж?
— Готов.
— Виктор, сколько он у меня еще протянет?
— Часа три-четыре.
— Не жилец, — хмыкнул Кейт.
— Ничего себе вопросик… Мрак, — согласился Серж, поднял голову и обвел глазами рубку. — Почему вы все разговариваете так, будто меня здесь нет?
— А зачем нам знать, что зомби думают по поводу своей работоспособности, — широко улыбнулся ему Виктор. — У зомби для этого есть хозяин и персональный доктор.
— Хватит болтать! — не оборачиваясь, рявкнул Гардон. — Виртуальный спарринг-контроль, штурман и радист — на синхрон.
— О, сейчас мы полетаем… На все деньги, — тихо сказал Кейт, повертел в руках пачку сигарет, убрал в карман и пристегнулся.
— Джери, я первым, — Рэд провалился в вирутальное пространство управления. — Старт!
«Моника» рванулась прочь от звезды, протопив выхлопом горячую полосу в ледяной пыли.
— Кейт, гаси позывные и навигационные огни. Серж, ты посмотрел траектории Лео?
— Да, все посмотрел.
— Есть проходимые?
— Условно.
— Где? Почему я не вижу до сих пор?
— Потому что он еще выбирает, что бы нам такого подсунуть, — сказал Джери. — Доделает и будет тебе синхронная коррекция, капитан.
«Не спеши, Серж, — добавил он в инком. — Все равно мил не будешь. Перепроверь все зоны переходов. Если прямо сейчас за нами никто не рванет, он Виктора с Кейтом отпустит, а тебе еще работать и работать».
Через несколько часов блужданий Рэд принял решение посадить «Монику» на каменистый планетоид, плывущий в реке космического мусора, сплошь состоящей из крупных осколков. Вдали светил красный гигант. Сегментированная река, по-змеиному извиваясь, выписывала восьмерки между двумя планетами и с каждым оборотом теряла часть своего каменного тела. К моменту посещения людьми, силы гравитации уже высосали из нее всю раздробленную мелочь и пыль. Безжизненный поток, причудливо закрученный гравитационными маневрами, напоминал объеденный драконий скелет.
— Серж, иди отдыхать, мы приехали, — сказал Гардон.
Штурман высвободился из привязных ремней, по привычке оперся рукой о подлокотник кресла и зашипел от боли. По спине и плечу словно чиркнули раскаленным углем. Он опустился обратно на сидение. В глазах мельтешило. Боль не унималась.
— Дойдешь, Серж? — не оборачиваясь, спросил Джери. — А то что-то ты бледненький.
— Тебе из виртуалки не видно, — процедил штурман.
— Нутром чую. Ошибаться начал.
— Джери, оставь его. Я Виктора предупредил, сейчас он его встретит. Ставь маршевые на торможение, я беру маневровые, — сказал Рэд, поймав в фокус подходящий обломок. — Если мы с тобой сейчас промахнемся, все будем бледненькие.
— Где я ошибался? — буркнул Серж.
«Тебе за последний час поминутно? — спросил Стрэйк в инком. — Ты еще Гардона спроси, чего это его дернуло твои идеальные траектории на ходу корректировать. Тогда точно не сядем. Вали уже отсюда».
Звездолет тормозил. Скелет динозавра приблизился, распался на тысячи каменных позвонков, которые густо посыпались из черноты, замедлились, поплыли мимо мерзлыми глыбами и разошлись в стороны. Космос на обзорных экранах сузился до лавовой долины планетоида, лежавшей в густой тени. Обломок медленно вращался, но далекий свет еще не добрался до наплывов когда-то раскаленных пород.
За спинами пилотов Блохин сказал Сержу что-то ободряющее. Прошелестела диафрагма люка. Стрэйк оповестил экипаж. БК сыпал цифрами расстояний и рекомендациями и тренькал сигнализацией, предупреждая об опасном сближении.
— Слишком быстро, капитан.
— Вижу и слышу. Чуть-чуть просчитался. Сейчас погашу.
— «Моника», беззвучный режим, — приказал Стрэйк.
Речевой информатор заткнулся.
— О, как тихо стало… Спасибо, Джери.
Гардон развернул маневровые «в пол» и бахнул тормозным импульсом. Звук был такой, словно где-то внизу под трюмом разом заработали и отключились несколько гигантских шуруповертов. Корабль тряхнуло. В обожженный грунт ударили прожекторы «Моники». В окне визуального контроля пошла «живая» картинка с видеокамер, не приукрашенная системами дополненной реальности. Унылый пейзаж — черные скалы, острые зубья, отбрасывающие резкие тени…
— Неровно, — прокомментировал Стрэйк. — Утюжить площадку будем?
— Посмотрим. Если крен опорами не скомпенсируем.
Рэд прошелся над планетоидом, развернулся у самой поверхности, и посадил звездолет на участок, с одной стороны огороженный стенкой кратера, а с другой — крутой террасой. Застывшие складки породы свешивались в пропасть, точно гигантская тяжелая скатерть. Опоры вгрызлись в грунт, звездолет осел, несколько раз качнулся, выровнялся и встретил восход далекого светила, который наступал здесь каждые семь часов.
— Капитан — экипажу. Произведена посадка на планетоид. Собственная гравитация — ноль двадцать восемь. Компенсаторы в жилых отсеках — в стояночный режим до корабельного стандарта.
Стрэйк заглушил двигатели, отключил обзорники, оставив узкое окно визуального контроля на центральном экране, и запустил автодиагностику.
— Ну и куда ваш Лео Лиман собирался отсюда выруливать? — недоуменно спросил он. — Мусора до черта. Ни разогнаться, ни прыгнуть.
— Лео не собирался выруливать, он хотел уйти красиво, — сказал Рэд и встал.
— Чего ж он тогда по координатам возврата обратно рванул, как жареным запахло?
— На рефлексах, наверное. Где Кейта носит? Он мне прием на всех частотах обещал!
— Спокойно, капитан, есть у нас прием на всех частотах.
— Да? Я не посмотрел… Джери… Пойдем, выпьем!
— Двенадцатый час.
— Самое время! — сказал Рэд.
Бар в этот вечерний час не пустовал.
В баре Виктор с Кейтом играли в карты. То есть бортинженер «Моники» осваивал это непростое занятие под чутким руководством радиста.
— Вам для чего объявляли о посадке в сложных условиях? — спросил Стрэйк и уселся к ним за стол, прихватив два пустых стакана. — Чтобы вы тут расслаблялись?
— Обучались, — поправил его Кейт.
— Все равно вы всех перебудили, — поддакнул Блохин.
— Присоединяйтесь.
Открытая бутылка виски, которая стояла на столе, пошла по кругу.
— Как Серж? — спросил Гардон.
— Его в следующий раз обучим, — ухмыльнулся Кейт.
Рэд посмотрел на Виктора.
— Жив, относительно здоров, — сказал Блохин. — Если бы все это время лежал, был бы без «относительно». Все нормально, спит у себя, вы его укатали в ноль.
Гардон перевел взгляд обратно на Кейта, но не успел задать следующий вопрос.
— У меня два зонда на границе системы, среагируют на активную локацию. Это кроме наших приемных антенн. Садись, капитан, — предложил радист.