Кристина впилась взглядом в обзорный экран «Лающей кошки».
— Самое время поговорить с домом, — улыбнулась ей Дэзи и обернулась к Гардону с Виктором. — Замрите, парни, не лезьте в кадр, у нас приватный сеанс связи. Вызываем твоего муженька, Кристина?
В тесной рубке «Лающей кошки» пахло табаком, туалетной водой и освежителем воздуха, имитирующим какие-то благовония. К счастью, система рециркуляции воздуха успешно справлялась с этой адской смесью запахов, делая их едва уловимыми. Гудела она при этом как простуженный вентилятор. Над центральным обзорником болтались несколько плетеных фенечек, фигурки животных и голубоватый шарик Земли-один с надписью «Спасай, мама» по экватору.
— Индикаторы невесомости, — пояснила Дэзи, — а если кто думает по-другому, так пусть он пешком по космосу ходит.
Виртуальным контролем ее грузовик оборудован не был. Во время движения работала система дополненной реальности, достраивая картинку Вселенной по стенам рубки. От такого стереоэффекта голова начинала кружиться не только у пассажиров, но и у пилотов, так что девушки предпочитали стандартные обзорники.
— Для ориентировки включаем иногда, а больше это кино ни на что не годится, — сказала Дэзи.
Гостей она провела в ходовую рубку и разместила в дополнительных креслах, которые экипаж использовал по своему усмотрению — либо их занимали техники, либо пассажиры. Во втором случае технический персонал скрывался в двух четырехместных каютах, где из всех средств спасения имелись в наличии только привязные ремни. Особо нервные новички пытались утолкаться на койки в скафандрах, но каюты были тесными, и старожилы дружно выпихивали паникеров в коридор, где из-за перепадов гравитации их нещадно било о переборки.
Старожилов, кроме самой Дэзи и задержавшейся поневоле Ханны, было всего два. Жилистый старик с испитым лицом и прозрачными глазами убийцы и небритый малый с жутковатой механической клешней вместо правой руки. О бионических протезах, полупротезах и прочих достижениях современной хирургии и имплантологии он то ли не слышал, то ли узнав разок, сколько вся эта радость стоит, навсегда забыл. Оба техника крайне неохотно уступили гостям насиженные места, скрылись в полутьме коридора, ведущего к каютам, и в тот же миг с потолка с грохотом упал геромлюк. Насечки, заусеницы и длинные царапины на его внутренней поверхности наводили на мысль о схватке механорукого техника с парочкой с железных тигров, вырвавшихся из трюма в одном из рейсов.
Даже та калоша, на которой Гардон отрабатывал в «Службе спасения» испытательный срок, выглядела надежнее. Намного надежнее. Да что там, отличный был буксирчик!
— Зверь-машина! — подмигнула гостям Дэзи, перегнувшись через подлокотник капитанского кресла, на спинке которого сверкала выложенная стразами корона. — Чего пристегиваетесь, обидеть хотите? Тут ехать всего-ничего! Заводи, Камилла. Покажем центровым, что такое глубокий космос!
— «Моника», внимание, расстыковка, — сказала Камилла и воинственно выдернула иссиня-черный хвост из-под прищемивших его наушников.
Шлюзовые замки затрещали, словно их вручную закрывали на кремольеры. Маршевые двигатели заревели. Звукоизоляция на «Лающей кошке» была ни к черту. Кажется, о ней вообще забыли, когда, в сотый раз наскоро подлатав, выпихивали корабль из ремонтного дока.
— Спасай, мама, значит… Вернемся, пока не поздно? — тихонько предложил Блохин.
— Поздно, — Рэд кивнул на исцарапанный гермолюк, отрезавший ходовую рубку от внутренних помещений звездолета. — Что ты говорил, когда я яхту в ангар перегонял? Бесславно помрем?
— Не мог я такую глупость ляпнуть.
Одна Кристина просветлела лицом, когда «Лающая кошка», изрыгнув пламя, понеслась к базе Дальней разведки, и «Гравистар-11» заметно подрос на обзорных экранах.
— Вот же понастроили в открытом космосе! — сказала Дэзи. — Камил, притормози. Вызывай их, Кристина.
— База «Гравистар-11» на связи. Подразделение Дальней Разведки приветствует вас, — сказал ровный мужской голос.
Кристина попросила Искина переключить ее на живых людей. Безрезультатно.
— Что-то не так? — спросил Гардон.
— Нет, вроде бы все в порядке. «Гравистар» нас пускает, мои коды действительны, разрешение на посадку получено. Без меня у Карла работы прибавилось, сам он точно где-то на Цепи. Бак, если подключен к базе через свой порт, обычно не отвечает. Он у нас уникум, — безрадостно уточнила Кристина.
— Основная посадочная площадка свободна. Их УИЗ свалил куда-то. Шатл на малой платформе, — сказала Дэзи. — Перебирайся ко мне, Рэд, вспомним молодость, посадим в четыре руки. Ками-ил… Дуй в пассажирское кресло!
Гардон протиснулся к месту второго пилота.
Камилла бросила на него исполненный ревности взгляд, от которого щеке едва не остался ядовито-синий рубец. Рэд послал ей воздушный поцелуй.
— Уверен, что это не испытательная площадка чьих-нибудь ВКС? — в полголоса спросила Дэзи. — Тут у нас в Гамме еще не то встречается… Ваша грави-девочка могла и не знать. Ка-ак шмальнут по нам! А я уже маршевые гашу.
— Гаси. Шмальнут — деру дадим, — успокоил ее Гардон.
— Еще скажи: «Я всегда так делаю».
— Это гражданский объект, Дэзи. Возьми ближе к терминатору, иначе антенны зацепишь. Где у тебя тут малые вертикальные… Это?
— Да, третий по левому борту не включай, кожух прогорел, в прошлый раз чуть не проплавились на хрен. Дашь мне пару-тройку своих ребят, Рэд? Не справляемся мы с ремонтом своими силами.
— Ты для этого меня сюда посадила?
— Ну-ну, я же знаю, Гардончик, ты хороший парень. А народу у тебя на борту сколько — черта с два прокормишь! Что им всем делать-то? Чем в тренажерке пыхтеть и под порнуху дрочить, пусть навыки прокачивают…
— Оформляем контракт, — предложил Рэд. — Четыре человека в смене, восемь рабочих часов, дальше сверхурочные. Сколько платишь?
— Прожженный какой стал… Фу! — Дэзи отвернулась и опустила тангенту микрофона. — Внимание экипажу и пассажирам, садимся на терраформированный планетоид. Есть там на площадке искусственная гравитация или нет, мне не докладывают. Возможные значения гравитации планетоида 0,25 — 0,27 от корабельного стандарта. На стоянке — режим экономии энергии. Видишь, как заваливаюсь! — поплакалась она Гардону.
— Отдай управление, я выровняю и зайду на маршевых с зависания. Два маневровых движка заглушены, четыре в работе, поправки считать?
Ханна с Камиллой о чем-то громко зашептались.
— Не видать нам АСП-шных техников! Сами все слышали, — сказала им Дэзи, улыбнулась несговорчивому капитану МНК-17 и уверенно выровняла корабль.
«Лающая кошка» пошла на посадочную площадку, гася остатки скорости.
Маневровые двигатели забились в судорогах. Опоры вышли из брюха звездолета с душераздирающим железным стоном, который оборвался щелчком и таким хрустом, словно из днища выпороли кусок обшивки. Напугав гостей до полусмерти, звездолет прицелился в гладкое пятно меж сигнальных огней, коснулся поверхности, неожиданно мягко опустился на опоры, дрогнул и разом затих. Свет в рубке мигнул и перешел в экономичный режим, погрузив в тесное помещение в таинственный полумрак. Обзорники потускнели, перед местом капитана протаяло мутное окно, а еще через секунду туда пошла информация с камеры внешнего обзора.
Дэзи развернулась к Кристине, у которой в ушах все еще стоял лязг и рев.
— Что сидим? Подтверждай со своих кодов прибытие. Я ваши системы безопасности тестировать не нанималась.
Дэзи разблокировала рубку и впустила морщинистого убийцу, который точно сторожевой пес, повел носом, прежде чем переступить порог.
— Я с вами, ребята, — пояснила она. — Мэт, ты за старшего. Ханна, останься пока. Камила, если что не так — сваливайте. Кристина, пошли!
— Ну, и кому тут полком командовать, — шепнул Рэд, любезно пропустив дам к выходу. — Виктор, а ты что сидишь? Подъем, конечная.
Блохин, кряхтя, вылез из неудобного кресла.
— Думал я в Дальнюю разведку податься после института… Вот она меня где достала! Нереализованная мечта, — ухмыльнулся он. — Чем еще один такой перелет, лучше я у Кристины на «Гравистаре» перекантуюсь.
— Работать кто будет? — поинтересовался Гардон.
Из входного люка их выпускала другая пара техников. Помятый дядька неопределенного возраста и девчушка — худенькая, курносая, плоскогрудая, с длинными-предлинными ногами, настолько явно несовершеннолетняя, что Дэзи пришлось обронить «Юнга», чтобы избежать неудобных вопросов.
Наверное, бордель на звездолете — лучший выбор по сравнению с борделем на ТЗС.
Улучив момент, когда напарник отвернулся, тощая Юнга зыркнула на капитана АСП глазками, приподняла верхнюю губу и недвусмысленно просунула кончик языка между передними зубами, покрашенными в розовый жемчуг, отчего ее рот стал похож на зев хищного тропического цветка с Летиции. Вопрос, кто на самом деле в этой паре охотник, а кто жертва, оказался совсем не таким простым и поверхностным, как это выглядело на первый взгляд…
«Смешанный экипаж на «Монике» — через мой труп»! — пообещал себе Рэд.
Причальный шлюз вел в плохо освещенный бункер. Системы безопасности «Гравистара-11», которые так беспокоили Дэзи, представляли собой одну толстую дверь и откидную панель регистрации. Кристина зарегистрировала посетителей и выяснила, что Бак находится в операционном зале, Марк и Марта ушли на «Капелле» на ТЗС, а Карл работает на цепи, и его инком временно недоступен.
— А чего этот парень — Бак тебя не встречает? И ты его не вызываешь. Поссорились? — спросила бесцеремонная Дэзи.
— Да нет. Просто он сейчас внизу, подключен к системе, все равно не ответит.
Внутренний коридор вывел их к транспортеру, похожему на понтон. Чуть просев под тяжестью людей, он включил оранжевую мигалку, отвалил от причала и покатился в глубину базы сквозь служебные этажи, дважды поменяв уровень. Чем-то это путешествие напоминало аттракцион в парке ужасов, где вагонетка скользит по скальному лабиринту сквозь заколдованные горы, в расщелинах которых поджидают путников кровожадные тролли.
Транспортер подъехал к лифту, ведущему на уровни хранилища информации, и встал. Над клетью, готовой рухнуть в сердце астероида, месил воздух массивный вентилятор. Его мелькающая тень наводила на мысль о гигантской мясорубке.
— Нет, давайте пешком! — почти одновременно сказали Рэд и Виктор.
— Мрачновато тут у вас, — согласилась Дэзи. — Перестрахуемся, Кристинка?
Девушка оглянулась на информпанель, силясь понять, что именно произвело на космолетчиков столь гнетущее впечатление. Система жизнеобеспечения работала штатно: количество людей возросло — включилась дополнительная подача воздуха.
— Н-ну… Тогда техническая шахта, — чуть смущенно предложила Кристина, проверила на всякий случай состояние фильтров СО2, и в легком недоумении вернулась от лифта, так и не нажав кнопку вызова.
— Высоко?
— Отсюда — не очень… — Кристина мысленно пересчитала в метры оставшиеся до цели технические этажи. Получилось около семидесяти.
— Гравитация в шахте есть? — спросил Блохин.
— По номиналу планетоида.
Дамы прошли вперед, негромко переговариваясь. Кристина с командного браслета распечатала мембрану технического отверстия и первой пролезла внутрь. Ей вспомнились узкие щели в трущобах Станции. Нет, конечно, техтоннель «Гравистара» им не чета — широкий, с опорными скобами и огнями светильников, цепочкой убегавшими вниз. Не застрянешь и не заблудишься — на каждом техническом уровне белая маркировка, которую и без дополнительного освещения вполне можно различить.
Из шахты тянуло холодом. По стенам струились силовые кабели и в шахматном порядке висели железные крабы — механизмы контроля и наладки. Один из них, щелкая клешнями, ползал неподалеку возле распределительного узла. Под его брюхом что-то зловеще посверкивало красным. Девчонки падали, цеплялись за скобы и снова падали точно паучки на невидимых на нитях.
— Догоняй, — предложил Рэд Виктору и чуть улыбнулся. — Тебе первому идея с лифтом не понравилась.
— А тебе?
— Мне тоже, — признался Гардон, которого не покидало ощущение безотчетной тревоги с той минуты, как Дэзи мастерски посадила на планетоид «Лающую кошку». Они были почти у цели, опасения насчет западни не подтвердились, а ощущение все не проходило, сосало где-то под ложечкой, выматывало.
Блохин протиснулся внутрь и скорее повис, чем рухнул в свободном падении.
Рэд полетел следом, запоздало пожалев, что не надел скафандр. Фалы и мини-движки сейчас очень пригодились бы. Гораздо больше, чем опыт работы в Службе спасения. Там, конечно, тоже всякое бывало, но все-таки Рэд работал у Пайнтера пилотом, а не полевым сотрудником.
Он едва не проскочил нулевую отметку, после которой тоннель сужался и ветвился в глубину мышиными лазами, выбрался из шахты последним, миновал узкий коридор и окинул взглядом небольшой полутемный холл, который выглядел мирно и сонно. За спиной чавкнула мембрана техтоннеля. Напротив тлел глазок лифта, оставшегося на верхнем этаже. Его зеленый свет казался мертвенным. Справа у входа в операционный зал пискнул командный браслет Кристины. Рэд расстегнул кобуру на бедре и догнал спутников.
Двери в операционный зал гостеприимно распахнулись.
— Бак!
— Кристина?! Кристина Маршански?
— Да…
Из кресла возле центральной панели поднялся навстречу лысоватый мужчина.
— Не может быть! Извини, что не встретил, мы с Баком совсем заработались, а Карл говорил, что ты вернешься из отпуска только к концу месяца.
— А… Вы кто?!
— Как кто? Я Дональд Самерти — ваш новый аналитик. Тебе разве Карл не сказал?! В офисе ДР рассмотрели ваш запрос на расширение штата…
Он говорил все правильно. Запрос был. Инком Карла молчал, значит, его, в самом деле, не было на базе. За спиной Дональда в своем ложементе полулежал Бак, почти скрытый паутиной портов и контактов. Он не шевелился, не подтверждал и не опровергал. Не переставая говорить, Дональд Саммерти полез за пазуху за удостоверением.
— Я так рад знакомству! Представишь мне наших гостей?
— Ай!
Кристину схватили сзади за шкирку и грубо швырнули в сторону. Ослепительный росчерк, шипя, вспорол грудь новому сотруднику. Крик. Хрип. Встречная молния вырвалась из бластера неизвестно как оказавшегося в руке Дональда и ударила в верхнюю кромку гермодверей. Кристина налетела на Дэзи, и та вместе с девчонкой рухнула на пол, увлекая ее за собой. Отскочил в сторону Виктор Блохин. Сверху с хлопком сорвался дождь колючих искр. Раненого Дональда, издавшего клокочущий звук, отбросило назад, но он продолжал давить на спуск — разряды выжигали на потолке кривую ученическую «Z», сползавшую по стене вниз, пока капитан «Моники» не добил противника двумя выстрелами в упор, проплавив насквозь спинку кресла. Завоняло паленым мясом и пластиком. Завопила пожарная сигнализация.
— Виктор, цел? — не оборачиваясь, спросил Гардон.
— Да, — сдавленно откликнулся тот и шумно вздохнул, поднимаясь с пола.
— Твоя помощь нужна.
— Какая ему помощь, Рэд…
— Аварийная ситуация в операционном зале, — объявил ИИ базы. — Персоналу срочно покинуть помещение.
Двери распахнулись. Гардон резко обернулся и вскинул бластер, целясь в пустой холл. Блохин шарахнулся вбок, уходя с линии стрельбы. Рэд еще немного постоял, поймал в прицел зеленый огонек лифта и опустил оружие.
— Не ему. Посмотри, что с их парнем. Дэзи, Кристина, с вами все в порядке?
— Ну, ты даешь, кэп! — Дэзи встала на ноги, то ли встряхнулась, то ли вздрогнула всем телом, и уставилась на труп Дональда. — Что у тебя за пушка — броник пробивает! А говоришь, гражданский космофлот… Уф-ф! Вставай, Кристина, все закончилось.
— Это не броник. Армированный комбез. Была бы на нем боевая броня, мы бы так легко не отделались, — сказал Рэд и убрал бластер в кобуру.
На полу вспыхнули стрелки, в центре помещения повисла голографическая схема с указанием аварийных выходов. Где-то в перекрытиях сработала автоматическая система пожаротушения, с потолка, прожженного Дональдом, полезла и закапала на пол коричневая пена. Полисегментные мониторы отключились. В аварийном освещении они казались геометрической мозаикой, украшавшей стены. Динамик отсчитывал секунды до блокировки отсека, подтверждая серьезность намерений прерывистым звуковым сигналом.