Как же хорошо я себя чувствую теперь!
- Живая. Невредимая. Змея, - голос Филиппа.
Опираясь на здоровую руку, я села. Прежде чем оглядеться, проверила ожог. Воображение услужливо нарисовало мне куски плоти и торчащие кости, но ноющее предплечье радовало своей видимой целостью. Но внутри явно что-то было, жгущее и неприятное, как яд. Я попыталась сжать пальцы в кулак и не смогла.
- Скоро все пройдет, Дэни, - это Феликс, он тоже был здесь. В этом странном каменном коридоре с высокими потолками и приглушенным светом. Камень, камень… кругом один лишь старый камень.
Феликс помог мне подняться и выбраться из коридора в невероятных размеров атриум. И он был полон демонов, самых разных. Высших, Абсолютных и вполне обычных. Я ощущала их Силу словно издалека, не так остро, как обычно, но все равно чувствовала. Десятки, сотни демонов. Все смотрели на меня, кто-то подходил и поздравлял, многие звали меня по имени… конечно, я понимала, кто все эти демоны. Они дали клятву. А я?
- Почему Сила… уменьшилась? - тихо спросила я у Феликса. В отличие от Филиппа и Алессандра, которые быстро растворились в толпе других, Феликс меня не покинул. Стоял рядом и держал за руку, ждал, пока меня отпустит. Ясно же, что Оскар проклял меня, и его проклятье сработало.
- Потому что мы в ином мире, Дэни. Серпенс Рэгнум, его искусственно создали Древние. Не только демоны, мир сотворили общими усилиями. Это безопасное место, здесь мы собираемся по особым случаям. Раз в несколько лет, когда появляются новые члены общества. Или когда обстоятельства заставляют. Сегодня все встречают нового Змея, это традиция.
- Я должна буду принести клятву?
- Ты ее уже принесла.
Свой вопрос Феликсу я задать не успела, подошел демон. Чуть старше меня, и с очень странным, пугающим выражением лица. Взгляд исподлобья не обещал ничего хорошего, как и кривая улыбка, демон походил на сумасшедшего в самом страшном смысле этого слова. Он мог выкинуть что угодно, это чувствовалось. А еще он был андрасовцем. И Абсолютным. Я никогда не пугалась от вида другого демона, но от этого у меня мурашки по спине побежали, а интуиция так и вопила «отойди!».
- Даниэлла, - медленно, почти по слогам произнес он. - Ммм. Я должен это сказать: если ты используешь запрещенный прием и бьешь исподтишка, бей так, чтобы противник не оправился. Бей насмерть, до кровавой лужи и пепла, раздави его. Иначе мы обречены на повторение истории, - демон пробежался по мне взглядом, мерзким и неприятным, и как ни в чем не бывало сообщил: - Приятно было познакомиться.
- Кто это? - спросила я у Феликса, когда андрасовец удалился от нас на достаточное расстояние. Похоже, этот тип не в курсе, что при знакомстве было бы неплохо назвать и свое имя тоже.
- Гектор. Не забивай себе голову, он… не совсем нормальный. Его мать сошла с ума еще в молодости, он очевидно отправился по ее стопам. А ведь ему предстоит стать Правителем… но это не твоя история, Дэни. Не твое дело.
- Верно, - согласилась я, гадая, был ли Гектор братом Леви, или он из Кроносада.
К счастью, впечатления от Гектора быстро поистерлись, потому что следом за ним я перезнакомилась еще в десятком каких-то демонов. Один из них предложил мне эль, который я с удовольствием приняла. Издалека я заметила Эвринома, но тот лишь сдержанно мне кивнул. Подойти к Правителю было бы верным решением, но меня отвлекли вновь.
Молодой бельфегорец с забавными именем Флоки пояснил, почему у меня болит рука.
- Знаю, тебя это сейчас тревожит! Клянусь Андрасом, это было первым, о чем подумал, и я просто умирал от любопытства!
Портал пропускает лишь своих, и только свои могут его видеть. Я получила свой шанс, так как Оскар проклял меня идеей стать одной из них. Это ритуал, обязательное и необходимое зло. Проклятье, кстати, довольно опасное, под ним можно наворотить таких дел, что Древним и не снились. Но именно проклятье приводит будущих кандидатов к порталу и помогает попасть в иной мир. Серпенс какой-то там. А дальше решение за порталом, точнее, за древней магией, демонам не принадлежащей. Если ты достоин (а демоны вообще все до единого достойны, за редким исключением – как пояснил Флоки), то ты становишься частью чего-то значительного. А если нет – тебе грозит смерть, портал запросто может убить недостойного.
А рука болит, потому что древняя магия вообще штука неприятная. Необратимая, тяжелая и мощная. В процессе перехода я получила знак, выжженный внутри меня, отпечаток, от которого никогда не избавиться. Это та самая змея, что я видела на руке у Бальтазара. Тварь, кусающая себя за хвост – символ вечности и бесконечности. А еще смерти. Ведь после смерти начнется новый круг и мои Силы пополнят запасы этого странного закрытого для многих мира.
- А если я не хотела стать одной из вас? Если кто-то другой тоже не хотел?
- Не ты выбираешь, - пожал плечами Флоки, - а выбирают тебя. И если выбрали, выхода уже нет. Обычно здесь собираются самые сильные и перспективные. Чтобы не случилось такой штуки… ну, как с Верье.
- Но с ним случилась. Штука.
- Да. Потому что его портал не пропустил внутрь. Верье тогда чудом выжил, династийное исцеление во многом помогло. Князь – это промах досадный, но наглядно показывающий: сильные мира сего должны быть чем-то ограничены. Войн и разборок становится в разы меньше, когда есть третья непобедимая сторона. Правители становятся дружелюбнее друг с другом, потому что выхода у них нет. Бесконечный цикл.
Не думаю, что смогу все это переварить.
Демоны не особо жаловали всякие союзы, недоверие всегда царило в наших рядах. Отдельное спасибо вэйлировцам, конечно, но и остальные не простаки. А тут сотни самых разнообразных сородичей легко объединились, и так происходит тысячелетиями. И я понимала, почему не противились демоны послабее, но Высшие, как они смирялись с фактическим отсутствием выбора?
И Верье хотел покончить не со мной, я лишь мелкий пункт в его плане. Он хотел уничтожить вот этот союз. Он знал о нем, и у демона есть выбор, ведь он не один из них… из нас. Он не один из нас. Это меня пугало, но я вновь понимала Верье, моего заклятого врага.
Позже мне все-таки удалось переговорить с Правителем Эвриномом. Все начали расходиться, тогда-то он ко мне и подошел. После теплого приветствия я передала ему привет от Леви, но Правитель знал, что приветами Леви не разбрасывался – это было ясно по глазам. Затем Эврином спросил про мой сон и признался:
- Это плохо, дитя. Если Бальтазар жив, ситуация осложняется.
- Почему?
- Он вызвал отца. Он должен был либо пасть, либо сдаться.
- И это так важно? Если я вызову…
- Твой вызов просто растворится в воздухе, потому что Верье принял другой бой. Со своим сыном. И обязан его завершить.
- Я его убью! - сквозь зубы выдавила я, имея ввиду Бальтазара. Гад знал, что Верье придет и догадывался, что убивать своего сына тот не станет. Может, отцовские чувства там и замешаны, но и выгода нарисовалась: пока жив Альт, за ним никто не придет. А Бальтазар… он просто давал мне время, сколько потребуется. Тоже мне жертва! И как я только раньше не догадалась!
- Конечно, - закивал Эврином. - Уверен, Бальтазар отступит в нужный момент, когда ты будешь готова. Править должны такие как мы, дитя. Это наше предназначение.
Правитель тепло со мной попрощался и откланялся. И я впервые за долгое время подумала: каким был бы мой отец, доживи он до этого момента? Таким же рассудительным и спокойным, как Эврином, или таким же пылким и ярким, каким я его запомнила? И неужели отец был здесь, в этом мире? Был избранным? Похоже на то.
Мы вернулись домой в привычной компании. Я несколько раз извинилась перед Главой за свое поведение под действием проклятья, а Оскар, в свою очередь, сообщил, что сожалеет. По другую сторону портала все разошлись по разным сторонам и я осталась в компании Феликса. Он молча мне улыбнулся и протянул руку, традиционно приглашая в себе. Жаль, что Феликс просто Высший, думаю, он был бы отличным Правителем, он всегда добр и сдержан, умеет поддержать и успокоить. А я… я даже не разобралась, нравится ли мне произошедшее сегодня.
- Ты во всем разберешься, - пообещал мне Феликс. - Постепенно ты увидишь мир другими глазами. Посторонним не дано понять то, что знаем и понимаем мы.
- Не знаю, Феликс. Пока меня терзает не самое приятное чувство. Как будто мне пытаются промыть мозги.
- Понимаю, Дэни. Ты не должна была становиться одной из нас так рано, но твоя связь с Бальтазаром… признаюсь, не ожидал, что она окажется такой сильной. Никто не ожидал. И сейчас, когда ты получила метку, ваша связь станет еще крепче. Возможно, он с тобой свяжется.
- Так все это – ради связи с ним? - спросила я, стараясь выглядеть равнодушно. Или хотя бы спокойно. Мысль о том, что я вновь увижу живого Альта волновала и вызывала целую волну чувств, которые мне сейчас ни к чему. Я и так едва не ринулась следом за Верье в ту роковую ночь, что было бы самой большой ошибкой.
Но я увижу его совсем скоро.
- Не только, - Феликс протянул мне порцию эля и присел напротив. - Еще и ради нас всех: хорошо же избавиться от секретов. И от необходимости использовать давление.
- Прости за это.
- Уже простил. Ты была не в себе, знаю.
- Да уж, не напоминай. Я вас всех напугала, похоже. Даже Филипп пытался заставить Рину следить за мной – боялся, что я сорвусь и побегу выручать Бальтазара. Или убью кого-нибудь впопыхах.
- Правда? Этого я не знал. И чем бы помогла твоя подруга?
- Позвала бы его? Без понятия. На Рине все еще лежит то асмодейское проклятье, она до ужаса боится Наставников.
- Прошло много времени, Дэни, - задумчиво протянул Филипп. - Обычно действие проклятья испаряется довольно быстро. Похоже, ей не слишком повезло.
Не повезло.
Не повезло.
Мысль, за которую я просто обязана зацепиться. Но она ускользнула, потому что Феликс перевел тему на более интересную: рассказал ту часть истории, которую я даже не знала. О таком на лекциях не рассказывают, даже в запрещенной литературе тех событий не найдешь. Не в нашем мире, по крайней мере. В Серпенсе своя библиотека. Там хранятся Черные Книги и очень много интересного. Там когда-то бывал и сам Андрас, главный творец истории, создатель закрытого от других мира, пламенный демон.
Когда я вернулась домой, первым делом зашла проведать Рину. Она не хотела меня видеть и даже не открыла дверь, по ее голосу я поняла: она на грани истерики. Не раздумывая, я переместилась прямо в ее комнату и застала ужасную картину: полный погром, мебель уничтожена, а сама аббадонка выглядела так, точно прошла через пламя Андраса.
- Это ты во всем виновата, слышишь? - закричала она, едва меня увидев. - Это ты! Я тебя ненавижу, ненавижу! Ты это со мной сделала, ты! Из-за тебя моя жизнь кончена, все… все!
- Что произошло? Это ты из-за Филиппа? Прости, он больше тебя не тронет, обещаю.
- Уходи! Уходи-и! - завизжала Рина и, когда я не выполнила ее требование, кинулась ко мне, вытянув руки перед собой. Даже не знаю, хотела ли она меня проклясть, или просто вцепиться ногтями в лицо.
Я поймала подругу за плечи и легонько ее тряхнула. С влажными от слез глазами она продолжала повторять, как сильно меня ненавидит. Когда я решила, что подруга хоть немного успокоилась, она исподтишка швырнула в меня копьем смерти, но сработала защита. А сама я от шока и удивления растерялась. Копье смерти?! Совершенно не понимая, что делать, я вызвала Леви. Он самый безопасный вариант, это не раздражающий Филипп или не особо знакомый для Рины Феликс.
Рина вырвалась из моей хватки и попыталась напасть на Леви тоже. По ее словам, он тоже причастен и виноват. Вместе с Леви мы доставили аббадонку к целителям, с ней ведь явно творилось что-то неладное.
Вэйлировская демоница по имени Блайт, хорошо знакомая с Леви, обещала нам позаботиться о Рине и сообщить, что с ней происходит. Пока мы ждали новостей, я коротко рассказала ронвэйцу о случившемся:
- Она швырнула в меня копьем смерти, Леви!
- Проклятьем?!
- Нет, палкой с острым концом! - рявкнула я. - Конечно, проклятьем! Она убить меня хотела! Не понимаю, что с ней…
Вскоре появилась Блайт и сообщила:
- Ваша подруга долгое время находилась под действием проклятья. Оно подпитывалось постоянно, а сейчас контакт разорван и ей предстоит долгая реабилитация. Придется подождать, пока действие проклятья сойдет на нет.
- Что значит «подпитывалось»?
- Значит, каким бы ни был источник, ваша аббадонка часто с ним контактировала. Это облегчало ее страдания, но остро сказалось сейчас, при разрыве контакта. Думаю, вашей подруге лучше некоторое время остаться здесь, под присмотром.
- Она… поправится?
- Через некоторое время, - терпеливо повторила Блайт и улыбнулась Леви.
- А увидеть ее можно?
- Не стоит провоцировать.
Леви горячо поблагодарил свою знакомую и за руку вывел меня на улицу. Пока мы ждали результатов, успело стемнеть. Очередной бесконечно длинный день грозил перейти в бесконечно длинную ночь, потому что случившееся с Риной – начало конца.
Все так неожиданно легко встало на свои места. Проклятье подпитывалось и делало аббадонку зависимой от другого демона. Того самого, что «случайно» установил контакт с моей соседкой. Мориар был всегда рядом, но не так близко, как тот же Феликс. Он помогал, когда это было необходимо, принимал участие в общих собраниях, но энтузиастом его не назвать. Он не вызывал подозрений. А должен был. Я могла заподозрить хоть что-то. Хотя бы тогда, когда Рина рассказала мне о неожиданной встрече, той самой, где она заполучила свое проклятие. Вряд ли это просто большое совпадение. И зря я не уделила этому должного внимания, ведь мы могли узнать больше, чем узнали. А вместо этого я занималась своими проблемами, Верье и убийствами, так удачно для Мориара упуская очевидное. Мы всегда видим свой нос, но научились его игнорировать. Как я научилась игнорировать очевидную проблему.
- Зря бельфегорцев все недооценивают, верно? - согласился Леви с моими доводами. - Удача ничуть не хуже хитрости. Даже лучше – не приходится особо напрягаться. Просто чувствуешь, как надо поступить, куда пойти, что сказать, что сделать… просто доверься чутью, и тебя ждет успех!
Вспомнив Агату, я кивнула. Соседка никогда не прикладывала особых усилий. Прогуливала занятия, объясняя это простым лентяйством, но в итоге всегда выяснялось, что на ее пропуск никто не обратил внимания. Недавно она завалила экзамен, но уже через пару дней легко сдала его, выучив всего одну тему. Ей просто повезло. Я лишь посмеялась, отметив про себя, что это как раз в духе Агаты. К таким вещам привыкаешь, называя нормой. Но это не было нормой, ведь она тоже бельфегорка. Династийная удача есть и у нее, просто пока ее куда меньше, чем у Высшего.
- Давай к нему.
Леви ничего не сказал, молча следуя за мной в огонь портала. Но мы, конечно, уже опоздали: Мориар покинул территорию академии. Ему повезло, потому что Высшие и Глава весь день были заняты мной, а Рина успела сообщить, что Филипп близко. Рано или поздно Мориару не помогла бы даже удача, все становилось очевидным. И лишь сейчас окончательно прояснилось. Но одно хорошо – портал он так и не отыскал.
ГЛАВА 21
Пусть Мориара мы и упустили, зато Рина осталась с нами. Прошло много дней, а к аббадонке все еще никого не пускали. Все это время мы с Феликсом занимались с утра до самого вечера, Наставник отвлекал меня как мог. По вечерам я приходила домой и падала на кровать совершенно без сил. И спала без сновидений, Бальтазар больше не появлялся. Не очень-то работает эта древняя «связь».
Прямо перед началом нового семестра ко мне заявился Леви и сообщил, что Блайт дала добро на встречу с Риной. Причем нам разрешалось переговорить с ней раньше остальных. Подхалимаж Леви решает.
Все это время я чувствовала вину за все, случившееся с подругой. Я с самого начала знала, что дружба со мной опасна. Даже знакомство со мной могло привести к плачевному исходу. Агал меня предупреждал: держаться ото всех подальше. Слиться с толпой, стать незаметной. Отвечать только когда это необходимо, не вести пустые разговоры и уж точно не тянуть других за собой. Потому что я могла постоять за себя, путь даже не всегда намеренно. Я могла просто потерять контроль и уничтожить обидчика. А вот вступиться за других – уже другое дело. Я опасна, токсична как самая ядовитая отрава. И количество пострадавших по моей вине множилось с бесконечно огромной скоростью: Агал, который вел жизнь отшельника и не раз страдал из-за моей Силы; Филипп, его я отправила к Андрасу в пекло, но к счастью, он вернулся; Рина – свое проклятье она получила не просто так, а за знакомство со мной; Амалия – кто знает, возможно, она была бы сейчас жива. Мы даже не знаем, почему Мориар убил именно ее. И, конечно, Бальтазар. Ему досталось больше других и по большей части из-за собственного бесячего героизма, но я и тут приложила свою руку. Иногда мысль об этом меня так раздражает, что Альта хочется убить окончательно.