Постепенно уходила краснота и воспаление, рана начала затягиваться, пропала хромота, но уродливый шрам на голени так и остался напоминанием о невероятной встрече с разумным тигром. Тем самым наглядным доказательством, что он мне не приснился.
Дни шли за днями. Каждый день однообразная работа: ранний подъем, завтрак, чистка загона, приготовление пищи, ужин, сон. Постепенно я начала понимать язык, на котором говорили местные жители, он оказался не трудным.
Моего хозяина звали Морес — тот самый мужчина, который держал меня, когда ставили метку. Жена Мореса — дама средних лет с изъеденным оспинами лицом и колючим взглядом, весьма склочная и злопамятная — невзлюбила меня сразу. Она вообще не любила женщин моложе и красивее себя, а таких здесь было две — я и кухарка. И если мне удавалось избегать ее излишнего внимания, то кухарке частенько доставалось.
Кроме меня, кухарки Сайти и старшей рабыни Райны у Мореса было еще шесть рабов, не считая служанок его жены. Но они, в основном, работали на полях, и мы почти не пересекались, даже спали в разных частях барака.
Все рабы носили клеймо принадлежности дому, а значит, сбежать шансов не было: как только беглец пересекал территорию, метка активизировалась, причиняя страдания и медленно убивая до тех пор, пока раб не возвращался на место.
Дом Мореса стоял на окраине. Сразу за забором начиналось поле, которое почти вплотную примыкало к лесу.
За пределы двора я выходила несколько раз, когда Райна брала меня с собой за грибами и ягодами. У этой суровой, потрепанной жизнью, пожилой женщины с глазами черными, как уголь, оказалось неожиданно доброе сердце. Она заботилась обо мне, пусть и весьма своеобразно: постоянными понуканиями, придирками, шпыняниями, своим вечным бурчанием и недовольством она не давала скатиться в пучину отчаяния, выдергивая в реальность и заставляя что-то делать. Отправив чистить сараи и загоны для скота, Райна тем самым оградила меня от лишнего внимания со стороны мужчин, обитающих в доме. Она же выделила мне лучшую лежанку в бараке, где жили рабы, и, словно заботливая наседка, охраняла меня от нападок других. Не знаю только, чем я заслужила такую заботу.
В один из таких дней, занимаясь уборкой комнат вместо одной из приболевших служанок, я увидела в окно, как во двор въехала повозка, из нее вытащили кого-то, закутанного в разодранный грязный плащ, и поволокли в главную залу. Впервые во мне проснулось любопытство. Возможно, причиной этому послужило то, что когда непонятный сверток протащили мимо меня, в голове на короткое мгновение промелькнули странные картинки, словно обрывки нескольких фильмов.
Сердце от волнения забилось чаще. Тихонько прокравшись следом, я спряталась за портьерой, висевшей у входа, и наблюдала за происходящим. Пленник оказался худым, изможденным и едва держался на ногах. Его лицо и волосы скрывал капюшон грязной порванной куртки. Пленный стоял, гордо выпрямившись, хотя было видно, что это стоило ему немалых усилий.
Морес что-то сказал, пленный ответил на незнакомом певучем языке. Джад — огромный детина, личный охранник Мореса — подскочил к говорившему и, размахнувшись, ударил дубинкой по спине. Пленный коротко охнул и осел на пол. Я стояла за портьерой, закусив руку и сдерживая слезы. Вошел еще один охранник, подхватил упавшего и потащил его в сторону пустовавшего склада. Я крадучись пошла следом. Когда охранник тащил парня через двор, Райна плюнула на пленника, сказав вслед что-то злобное. Я была поражена и остановилась возле нее.
— Кто это, Райна? Почему ты так ненавидишь его?
— Он, и такие, как он — зло, — сквозь зубы ответила она, удивленная, что я первая заговорила. — Они презирают нас, считают низшими, а сами еще хуже. Ты — Тисса. Тебе не понять. Но они — зло! Еще раз сплюнув на землю, Райна вернулась к работе.
Вечером, когда все уснули, я, снедаемая проснувшимся любопытством, прокралась к глухой маленькой постройке, в которой иногда хранили инструмент.
— Эй, ты там живой? — тихонько позвала возле двери.
Внутри что-то зашуршало, но никто не ответил. Я немного постояла, подождав ответа, а потом вернулась к бараку, где жили работники.
Утром Морес приказал Райне пойти проверить пленника и отнести ему воды, но вместо нее вызвалась сходить я. Украдкой захватив немного овощей и хлеба, в сопровождении Свена и еще одного охранника, я отправилась к пристройке.
Свен лучше других относился ко мне. Я ухаживала за ним, когда сразу же после моего прибытия сюда в одной из стычек его сильно ранили, изуродовав лицо и вогнав арбалетный болт в ногу. Я меняла повязки, промывала раны, носила еду, пока охранник валялся в постели. А Свен встал на мою защиту, когда другие охранники попытались зажать меня в темном углу и взять силой. После этого между нами установилось что-то вроде хрупкой дружбы. Он приглядывал за мной, защищая от нападок мужчин, и даже рассказал о траве, притупляющей эмоции, которую рабам добавляли в пищу.
У Свена были свои, немного странные для местных понятия и кодексы чести. Райна говорила, что он родом издалека — сбежавший преступник. Свен начинал службу с простого батрака, а потом дослужился до начальника охраны и так и остался жить у Мореса.
Чаще всего именно Свен охранял меня и наблюдал за моей работой. Вот и сейчас он проводил меня до склада и открыл дверь, но внутрь заходить не стал. Из открытого проема пахнуло сыростью, грязью, затхлым воздухом, смешанным с запахом крови и нечистот. Охранник поморщился и отошел в сторону. Когда я зашла внутрь, то не смогла удержать всхлипа.
— Боже, за что же они тебя так? — сдавленно воскликнула, приседая рядом с парнем.
Я хотела прикоснуться к нему, но он отстранился.
— Что, пришла плюнуть и поглумиться, пожелать мне сдохнуть в мучениях? — пленник весь в крови лежал в неестественной позе на холодной земле и безразлично смотрел на меня.
— Не говори глупостей, я понятия не имею, кто ты такой. С чего мне желать тебе смерти?
Я налила в кружку воды из принесенного кувшина и поднесла к его разбитым губам. Лицо парня было все в синяках и ссадинах, и лишь зеленые глаза яростно посверкивали в полутьме двумя изумрудами. Пока он пил, я вытащила из кармана платок и намочила его, а затем сняла капюшон с головы пленного.
— Ты кто? — ошарашено уставилась я на него, разглядывая длинные уши, выглядывающие из-под коротких, рвано обрезанных светлых волос. — Эльф?
— Еще скажи, что не слышала про эльфов и никогда их не видела, — усмехнулся паренек, скривившись от боли.
— Слышала. У нас про них сказки любят рассказывать, — ответила, стирая платком кровь с его лица. — Так ты правда эльф? Как тебя зовут?
— Тисса, поторопись, — раздался с улицы голос Свена.
— Тисса? — удивленно переспросил эльф.
— Да. Здесь меня так называют.
Украдкой сунув в руку эльфу хлеб и овощи и прошептав, что вернусь позже, я ушла.
Утром Джад дал мне ключи от сарая и велел отнести пленному еды. Я сначала удивилась, почему поручили мне, а не Райне, и отправили одну, но когда зашла к пленнику, то все поняла: кто-то успел надеть на эльфа кандалы и приковать к стене. Теперь, даже если бы я и открыла дверь, он все равно не смог бы сбежать.
— Здравствуй, — я присела рядом с парнем. — Как ты себя чувствуешь?
— Как пленный, — ответил эльф, а затем добавил фразу на незнакомом языке.
— Прости, я не понимаю. Плохо знаю язык. Я здесь недавно.
Эльф удивленно посмотрел на меня.
— Как твое имя? — спросил он. — Настоящее.
— Здесь меня нарекли Тисса, — я ненадолго задумалась, стоит ли говорить ему правду и, сделав вид, что занята спрятанными в переднике овощами, оставшимися у меня после вчерашнего ужина, продолжила: — В прошлой жизни звали Анна. А как зовут тебя?
Эльф долго не отвечал, о чем-то размышляя. Когда я уже собралась уходить, он произнес:
— Элвин… Мое имя Элвин.
— Мне пора, Элвин, — сказала я, стоя у выхода.
— До свидания, Анна.
— Тисса, — поправила я его, выходя наружу, — здесь меня называют Тисса.
* * *
Вот уже несколько дней каждое утро я приносила пленному эльфу немного воды и хлеба. Иногда удавалось тайком оставить ему немного овощей и фруктов. Один раз даже получилось принести кашу и кусок сыра. По вечерам, с молчаливого согласия Свена, я пробиралась к сарайчику, садилась под дверью, и мы разговаривали с эльфом, обмениваясь легкими, ничего не значащими фразами. Поговорить о чем-то серьезном нам не удавалось — рядом постоянно кто-то находился. Но я видела, как радовался моему приходу эльф и с каким нетерпением ждал меня.
Однажды ночью, когда все уснули, я сумела тихонько пробраться к Элвину, отперев дверь выкраденными ключами. Выглядел эльф гораздо лучше, чем в первый день нашего знакомства, хотя его, как я знала, каждый день отводили к Моресу, а обратно, едва живого, приносили охранники.
— Привет, — тихо прошептала я в темноту.
— Тисса? — послышался удивленный возглас. — Что ты тут делаешь? Тебя ведь могут поймать!
— Ну и пусть, — отмахнулась я. — Какой смысл в такой жизни?
Я протянула эльфу завернутые в платок мясо и овощи.
— Вот, держи.
— А как же ты? Это ведь наверняка твой ужин.
— Я не голодна. К тому же меня кормят чаще, чем тебя, — я улыбнулась.
— Почему ты мне помогаешь? — спросил эльф, с аппетитом поглощая овощи. — Люди ведь ненавидят эльфов.
— Видимо за то, что эльфы не любят людей? — парировала я.
— Возможно. Но ты не ответила на вопрос.
— Я не знаю. Может, потому, что тебе хуже, чем мне. А может, потому, что я не знаю правил, по которым этот мир живет.
— Этот мир чужой для тебя? — удивился Элвин.
— Я не знаю, как тебе объяснить — плохо знаю ваш язык, а мой ты не поймешь.
— Если ты позволишь, я мог бы кое-что сделать.
— Что?
— Просто дай мне руку и расслабься. Доверься. Я не обижу, — эльф протянул израненную ладонь. Дождавшись, пока я вложу свою ладонь, он что-то зашептал, прикрыв глаза.
Я почувствовала, как по руке потекло непонятное тепло, а в области виска кольнуло и на короткий миг потемнело в глазах. Эльф сдавленно охнул и обмяк.
— Элвин! Что с тобой?
— О-ох… — застонал он, приходя в себя. — Видимо, я переоценил свои силы.
— Уф, как хорошо, что с тобой все в порядке.
— Зато теперь мы можем поговорить. Ты ведь меня понимаешь? — заговорил эльф на певучем языке, и я с удивлением обнаружила, что прекрасно его понимаю.
— Д-да… Но как? Что ты сделал?
— Это магия. Мы применяем это заклинание для различных послов, приезжающих к нам и не знающих нашего языка. Но оно непродолжительное. Через несколько недель ты перестанешь понимать меня, но думаю, что этого пока хватит. А теперь расскажи про себя. У тебя необычная аура и ты носишь имя Тисса, что на языке Древних означает «чужая и странная». В тебе чувствуется магия, которую я никак не могу распознать, а на ауре есть метка покровительства кого-то из нашего мира, но ты утверждаешь, что пришла из другого. Кто же ты?
Немного посомневавшись, стоит ли рассказывать о себе незнакомцу, я все же решилась довериться интуиции, подсказывающей, что Элвин заслуживает доверия:
— Меня нашли в лесу, и я понятия не имею, как в нем очутилась. Накануне вечером я уснула в своей кровати, а проснулась в другом мире среди кустов и деревьев. Я долго плутала, пока не набрела на охотника, который меня поймал и продал. Потом меня много раз перепродавали и передавали в разные руки, пока я не очутилась здесь. Сначала собирались отправить куда-то еще, но я оказалась бракованным товаром — в лесу сильно повредила ногу, и рана воспалилась. Тут поставили рабскую метку, нарекли новым именем и отправили выполнять различную работу по хозяйству. Вот и вся моя история, — о Хане и я промолчала, опустив эту часть истории.
Слушая рассказ, эльф легонько касался моей руки, и я чувствовала, как он ловит отголоски воспоминаний о моем мире. Подобные ощущения — словно в голове мурашки пробегают — я испытывала, когда пыталась общаться с Ханом и передавать ему мыслеобразы.
— Я вижу, что ты не врешь, — сказал Элвин, выслушав мою историю. — Мой резерв пуст, но даже сейчас я вижу, что у тебя странная аура: не обычная человеческая, но и не магическая. Что-то в ней определенно есть иномирное. Да и мыслеобразы человеку без магического дара недоступны, а ты легко ими пользуешься. Впрочем, любой сильный маг легко распознает в тебе чужачку. Замаскируй ауру, иначе у тебя может быть очень много проблем из-за этого. А сейчас уходи — скоро охрана придет с проверкой.
— Хорошо. Я вернусь завтра.
Но ни на следующий день, ни через день, ни через два незаметно проскользнуть к Элвину не получилось. А еще я услышала случайно оброненную фразу, заставившую меня чаще бывать в доме и напряженно прислушиваться ко всем разговорам…
Элвин проснулся от шороха. Ладонью я коснулась его губ, знаком призывая молчать.
— Тссс… Тихо. Вот, одевайся, — я сунула ему в руки ворох одежды и сняла кандалы. — Одевайся и пойдем. Надо бежать.
Мы крадучись вышли во двор, а оттуда уже на улицу, двигаясь в сторону леса. Я плохо видела в темноте и постоянно спотыкалась, пару раз упав. Эльфа же шатало от слабости, и он тоже периодически падал. Элвин пытался что-то спросить: в моей голове роились сотни его мыслеобразов, наполненных удивлением и любопытством, но я отмалчивалась, сберегая силы и дыхание. У самой кромки леса я, наконец, заговорила:
— Иди на север. Там, на лесной опушке, тебя ждет лошадь. Беги.
— А как же ты? Неужели останешься? Они ведь сразу поймут, кто помог мне бежать, и тебя убьют. Бежим вместе.
— Я не могу, Элвин. Ты ведь и сам это прекрасно знаешь, — я вздохнула. — На мне рабская метка. Нас найдут сразу же. А так у тебя будет шанс спастись.
— Но ведь они убьют тебя! Ты помогла пленному бежать, а такое не прощают! — горячился Элвин.
— А если я не помогу, то они убьют тебя. Я подслушала разговор Мореса. У них что-то не получилось, сорвалась какая-то очень важная сделка. Завтра в полдень, если не пришлют выкуп, тебе поставят рабскую метку и продадут на восток. А Райна сказала, что лучше смерть, чем попасть в руки тому, кому продали.
— Ты ведь обрекаешь себя на гибель.
— А зачем мне это рабское существование? Ты не представляешь, как я устала от всего этого. Меня лишили надежды и будущего этим клеймом. Не хочу всю жизнь чистить загоны для скота и стирать чужие шмотки. Лучше уж смерть, чем такая жизнь.
— Но ведь это не повод помогать пленному незнакомому эльфу. Да и не лучший повод для самоубийства. И все же, почему ты мне помогаешь?
Я некоторое время молчала, пытаясь ответить самой себе, почему вдруг решилась помочь ему сбежать, зачем подсыпала сонное зелье охране и слугам, прекрасно понимая, что за это меня ждет смерть, и почему предала Свена, доверявшего мне.
— Наверное, потому, что я могу помочь тебе, — все же попыталась ответить на вопрос эльфа. — Или, может, потому что ты такой же пленник, как и я. И возможно, в другой жизни мы могли бы стать друзьями, а друзьям надо помогать… и вообще, какая разница, почему? Прекрати задавать дурацкие вопросы, иначе меня стошнит от собственного пафоса!
Эльф взял меня за руку.
— У меня никогда не было друга человека, но я счастлив, что теперь такой друг у меня есть. Я вернусь за тобой. Обязательно.
— Тебе пора, — сказала я, вытирая слезы.
Элвин обнял меня, подарив невесомый поцелуй, затем, шепнув «я вернусь, saalli!», скрылся в лесу.
Я некоторое время смотрела ему вслед, переваривая мысль, что миг назад целовалась с эльфом, пусть и так, по-братски. Потом опомнилась и побежала во двор Мореса. Нужно было успеть вернуться до рассвета.
Пропажу обнаружили в полдень. Меня схватили и заперли в бараке, где еще недавно держали Элвина, а на следующее утро выволокли во двор, куда согнали всех рабов, чтобы те увидели, что ждет того, кто помог пленному бежать. Меня грубо поставили на колени, заставив положить голову на пень, где обычно рубили мясо. Я не сопротивлялась, только посмотрела на Свена, прошептав: «Прости».