— Ты была слишком мала и не помнишь. — Хальдаг тоже поднялся, продолжая сверлить меня мрачным взглядом.
— К счастью! Не помню, как ты лишил жизни девушку, единственной виной которой было родиться в другом мире. А отца за что? Вы его избивали? Мучили? Пытали?
— Мы его и пальцем не тронули! — Теперь он уже рычал мне в лицо, впиваясь пальцами мне в плечи, но я это даже не сразу заметила.
Смотрела в глаза Стального в надежде отыскать в них хоть что-то, но не находила даже малейшего проблеска сострадания, жалости, раскаяния.
Ничего.
Узнай он, что перед ним попаданка, тут же использовал бы по назначению подаренную им «закладку» — всадил бы мне нож прямо в сердце.
— Чтобы замедлить превращение жены в чудовище, Натан отдавал ей свою силу. Изо дня в день, из года в год. То, во что он превратился… Во что она его превратила! — с ненавистью, настолько очевидной, что у меня даже дыхание перехватило, прогремел де Горт. — Мы осадили замок, когда она уже не соображала, а от графа почти ничего не осталось. Из-за голода, из-за жажды у нее началась быстрая трансформация. Опоздай мы, и могли погибнуть невинные. Ты могла погибнуть!
— Я тебе не верю… Не верю!
Вырвалась из его рук, отшатнулась, больше не желая все это слушать. Я ведь такой не стану? Нет, нет, нет… Я уж точно не свихнусь. Хальдаги врут! Врет де Горт! Таким, как он, просто выгодно отнимать у иномирян силу, что бы там ни было. А чтобы оправдать гнусные убийства, они выставляют нас животными. Обезумевшими монстрами.
Но я ведь не монстр!
— Филиппа, мне очень жаль, что твои родители погибли. Но другого финала у них просто не могло быть.
Другой финал вам, господа Истинные, просто не выгоден.
— Ну да, тебе жаль… Настолько, что ты не постеснялся купить меня, их дочь, и, не успев привезти в свой дом, стал обращаться со мной как со своей рабыней. Да ты прямо герой!
— Тебе нужно успокоиться…
— Не трогай меня, — теперь уже рычала я. Попятилась от хальдага, когда он снова попытался ко мне приблизиться, снова меня схватить, и едва не налетела на Морока.
Подхватив дурацкие юбки, рванулась в сторону.
— Я не хотел брать в наины тебя, но мне не оставили выбора. Шилла пострадала; возможно, не случайно. До того, как связаться с твоим дядей, я делал предложение дочерям других хальдагов, но Стальные лорды один за другим мне отказывали. Подозреваю, что не обошлось без вмешательства Рейкерда. Видимо, он этого и добивался. — Де Горт усмехнулся. — Свести нас вместе, а потом использовать тебя для достижения своих целей.
— Не проще ли было отказаться от трона и не подвергать риску ни в чем не повинных девушек? То, что случилось с Шиллой, может случиться с любой из нас. А может, что и похуже. Раз уж тебя так ненавидят, то будут в первую очередь бить по самому уязвимому — будут пытаться навредить твоим наинам, — попыталась донести до Стального простую истину.
Но ему и на это было плевать.
— Я тебе уже говорил и повторю снова: я не позволю обидеть ни одну из своих невест. Разве вчера я тебе это не доказал? — бросил раздраженно де Горт.
— Почему же тогда позволил обидеть леди Шиллу? — не сдержалась я и заметила, как у хальдага полыхнули яростью глаза. — Ты идешь напролом к своей цели, Мэдок. Каменный трон — единственное, что тебя волнует. Мы — просто орудие для достижения цели, ничего больше. Поэтому уж простите, но я не стану полагаться на вас, ваше всемогущество. Уверена, от вашего подарка толку и то будет больше. За него я скажу вам спасибо. А вот за то, что убили иномирянку, мать… мою, чтобы поживиться ее силой, уж извините, поблагодарить не могу. Надеюсь, вы узнали все, что хотели узнать. — С этими словами я подхватила с пола книгу с кинжалом-закладкой и рванулась к выходу.
К счастью, бесчувственный кусок стали не пытался меня остановить, иначе точно воспользовалась бы его подарком. Пронесшись по коридору, слетела на первый этаж, сама не понимая, куда несусь, и столкнулась в холле с Одель и Винсенсией.
— О! — хором воскликнули девушки.
— А мы как раз тебя и искали, — начала Ротьер.
— Расскажешь, что у тебя вчера было с королем? — подхватила другая.
— Вам в мельчайших подробностях или вкратце тоже сойдет? — съязвила я раздраженно.
— Лучше в подробностях, — просияли девицы, явно не уловив в моем голосе все нарастающей злости.
Собиралась уже в подробностях объяснить, куда им следует сейчас сходить, когда заметила, как Одель побледнела. Не в том смысле, что у нее побелело лицо, — она вся стала какой-то блеклой, даже ее одежда. Я удивленно захлопала ресницами, стараясь прогнать внезапную галлюцинацию. Но наина продолжала выцветать, а потом и вовсе стала прозрачной.
Вот реально прозрачной.
— Одель, ты себя хорошо чувствуешь?
— Да, а что?
— Вин… — Я чуть не подавилась воздухом, когда поняла, что то же самое происходит и с леди Тиссон. — Девочки, вы… как бы так аккуратнее выразиться… испаряетесь.
Наины переглянулись, испуганно ахнули и… В общем, это было единственное, что они успели сделать, прежде чем окончательно исчезнуть.
— Эй, кто-нибудь! — охрипшим от волнения голосом позвала я. — Здесь наины исчезают! Караул! Спасите! Тают!
Я стекла на ступеньку, наблюдая за тем, как бледнеют мои руки. Теряет цвет платье, блекнет книга, зажатая между похолодевшими пальцами.
Я тоже стремительно исчезала.
Надеюсь, его всемогущество знает, как защитить своих невест от испарения и вернуть тех, что уже успели растаять.
ГЛАВА 16
— Задница, — придя в себя, охарактеризовала я ситуацию, в которой оказалась. Отплевываясь от снега, выбралась из сугроба, облепившего широкий ствол дерева, огляделась по сторонам и философски подытожила: — Полная. Дремучая и глубокая.
Я была в лесу и, судя по всему, как раз в той его части, которая у людей находится пониже талии. Повсюду, куда ни кинь взгляд, росли высоченные деревья. Я такие раньше только в фэнтезийных фильмах видела. По сравнению с этими монстрами наина Лиза была чем-то вроде муравья, чудом оказавшегося на поверхности бескрайнего белоснежного моря.
Снег был повсюду. Толстым, девственно нетронутым покровом растянулся по земле, цеплялся за кривые ветви деревьев, крупными хлопьями кружил в воздухе, заставляя ежиться и дрожать от холода. Забивался мне в туфли, липким крошевом оседал на волосах и ресницах.
Складывалось впечатление, что я одна в этой зловещей сказочной чаще. Одна на тысячи километров. Стою и трясусь в легком платье, с книгой подмышкой и кинжалом, зажатым в заледеневших пальцах. Вернее, платье само по себе было достаточно плотным для прогретого каминами дома. Но ведь не для прогулки же по зимнему лесу!
— Лю… люди, — громко стуча зубами, позвала я. — Человеки… Шварры?
Не знаю, почему вспомнила об этих болотных созданиях, которые меня так интриговали. Наверное, последним лучше на глаза не показываться. Впрочем, может, это не тот стремный лес, о котором рассказывала госпожа Лендерт. Что у них, в самом деле, больше лесов в Харрасе нет?
Но интуиция (а может, паника) подсказывала, что это тот самый Зачарованный лес.
Шерт, шерт, шерт!
Понимая, что если продолжу стоять и просто хлопать глазами, как болванчик, то замерзну окончательно, стала прыгать и растирать плечи руками, выпуская изо рта облачка пара и пытаясь собрать мысли в кучку.
Так, и что мы имеем? Тут два варианта. Либо охота все-таки началась и первое испытание решили провести в лесу (как символично!), либо это очередная диверсия против нашего с девочками металлического жениха. А я ведь говорила, что будут бить по самому уязвимому — нет, не по мужскому достоинству герцога, а по нам, слабым беззащитным девам, которым не посчастливилось быть купленными этой железкой.
Корону ему, видите ли, захотелось… Вот почему о ней не думал, когда превращал в психа наследника его величества?
Оставалось надеяться, что это все же не коварные происки де Гортовых врагов, а первое испытание, контролируемое здравомыслящими людьми. Хотя… в жюри ведь тоже хальдаги, так что я действительно в заднице.
Скорее всего, Мэдоку по плану просто нужно отыскать своих наин, пока они не окоченели до смерти. И всего лишь… И я, так уж и быть, ему в этом поспособствую, постараюсь тоже найти девчонок. Будет быстрее и проще, если мы соберемся все вместе и он нас всей гурьбой телепортирует отсюда обратно домой. Он ведь такое может?
Только на это и оставалось надеяться. И на то, что я раньше времени не стану сосулькой в сугробе.
Юркнув между двумя деревьями, будто сросшимися друг с другом густыми кронами, я зашагала вперед, то и дело увязая в снегу обледеневшими ногами. Было бы неплохо отыскать какую-нибудь тропку или, еще лучше, дорогу, но снег стирал малейший след, отчего казалось, что я действительно не иду, а плыву по бескрайним просторам.
…Такая же холодная, как айсберг в океане, —
напевала негромко, переиначивая слова старой песни.
И все мои печали от вас, герцог де Горт.
— Стойте! — рявкнули откуда-то сверху, и я, будто врезавшись в невидимую стену, остановилась. — Так, так, так, а вы у нас…
Ко мне, ловко цепляясь за ветки длинными тонкими руками, спускался… зеленый человечек. Тряхнула головой, пару раз моргнула. Нет, все еще зеленый. Интересно, что это: галлюцинация, вызванная сильнейшим охлаждением, или реальное существо?
Странное существо тем временем спрыгнуло на землю и засеменило ко мне на коротких ногах, оканчивающихся копытами. То и дело мигая большими черными глазами без белков, приблизилось вплотную, величаво поклонилось и, задрав голову, внимательно меня оглядело. После чего это нечто, едва достававшее мне до колен, сосредоточенно зашевелило длинными эльфийскими ушами, одернуло несуразно смотрящийся на нем парчовый камзол и выставило вперед маленькие, как будто детские, ладошки, на которых тут же материализовалась стопка полупрозрачных листочков. Листы загадочно мерцали в тусклом свете холодного зимнего утра, как и серебряное перо, которым зеленый «эльф» начал сосредоточенно чиркать по бумаге, рассыпая вокруг себя искры.
— Значица, вы у нас леди Филиппа Адельвейн, пятая наина герцога де Горта. Отличненько, леди! Как самочувствие?
— Как у замороженной для суши рыбы, — поделилась я своими ощущениями.
— Суши? — Зеленый человечек нахмурился, а я прикусила язык. — Никогда не слышал… — К счастью, он не стал зацикливаться на моих словах. Встрепенулся и сказал: — Так о чем это я? Ах да! Меня зовут Ринсонторадеус Младший, можно просто Ринсон, и я к вам с приятными новостями. Каждой наине полагается бонус для прохождения первого испытания. Сейчас вы сами его выберете. Готовы, леди?
Значит, все-таки не происки врагов. Уже легче.
— Могу я узнать, в чем заключается суть первого испытания?
— А вам разве не сказали? — удивленно захлопал своими большими инопланетянскими глазами «эльф».
— Если бы сказали, я бы не спрашивала, — заметила, клацнув зубами.
Дикий холод. И нравы у них тут дикие. Испытывать ни в чем не повинных дев в таких варварских условиях… Изверги!
— Логично, — согласился Ринсон. — К каждому Стальному лорду отправили гонца, те должны были поставить их и их наин в известность за пару минут до переноса в Зачарованный лес.
Все-таки Зачарованный… А вот это хуже.
— Может, гонца что-то задержало? Не могли же они про вас забыть. Или могли? Странно, очень странно.
— Испытание, — выдохнула я очередное облачко пара и снова яростно потерла плечи руками.
— Ну да, ну да, — суетливо отозвался Ринсон и проговорил: — В общем, слушайте, леди. На самом деле задание простейшее — это ведь только начало охоты, так что можете считать всё, что сегодня будет с вами происходить, легкой разминкой.
И почему меня оторопь берет от его слов?
— Всего-то и нужно добраться целой и невредимой до гробницы короля Элдерта Сумасшедшего. Вы ведь помните ту давнюю легенду?
— Буду благодарна, если освежите мне память. А то я что-то от холода совсем плохо соображаю.
Ринсон понятливо кивнул и бодро продолжил:
— Его величество изволил быть похороненным в Зачарованном лесу, а не в королевском склепе, где покоятся все Каменные короли Харраса и их жены с асави. Он был уверен, что так до конца и не выполнил свое земное предназначение — не выловил всех нэймесс и нэймерров, не уничтожил всех населяющих Харрас чудовищ, а значит, его предшественники будут им недовольны и он недостоин восседать с ними на огненных тронах в царстве мертвых. Поэтому и предпочел стать после смерти отшельником. Вот почему его останки покоятся в глубинах этого леса. Вспомнили?
— Угу.
Все так просто, элементарно, блин, Ватсон, что меня уже рыдать тянет.
— Как же я найду это захоронение, если даже приблизительно не представляю, где оно находится. Боюсь, я раньше умру от холода, — простонала в отчаянии.
— Спокойно, леди, не гоните вейров. Сейчас и до этого дойдем, — осадил меня копыточный «эльф». — Для того, собственно, чтобы успешно пройти испытание, и нужны бонусы. Сразу оговорюсь, выбрать можно только один. Таковы условия.
И почему меня это совсем не удивляет?
— Могу, например, предложить вам широкий выбор оружия. — С этими словами Ринсон провел в воздухе рукой, и передо мной закружили, попеременно сменяя друг друга, проекции явно свистнутых из какого-нибудь исторического музея штук. — Арбалет, двуручный меч… Хотя вы девушка хрупкая, вряд ли удержите, — оценивающе оглядел меня абсенточный фей. — Тогда уже лучше кинжал или вот еще есть яд. Но в лесу с ядом, — Ринсон состроил скептическую гримасу, которая на его лице смотрелась слегка жутковато, — сами понимаете. Впрочем, мое дело предложить, а ваше — принять или отказаться.
— Оружие у меня уже есть, — продемонстрировала я кинжальчик, которым, надеялась, мне не придется воспользоваться. Я ведь не какая-нибудь амазонка.
— Какая предусмотрительная леди, — похвалил меня собеседник. — Значит, идем дальше. Уверен, следующий бонус вас непременно порадует, — и хитро мне подмигнул.
А я чуть не прослезилась от переполнивших меня эмоций, когда передо мной замаячили явно очень теплые, на меху сапожки, плащик, опять же отороченный мехом, и даже муфта! Все такое мягкое, манящее, умопомрачительно прекрасное.
Да это не бонус, а сказка! Спасибо вам, дяденьки хальдаги!
— Вот, позвольте предложить вам, леди, самонагревающийся плащ и к нему термальные сапожки. Перчатки-отогрейки уже, к сожалению, закончились, разобрали другие наины, но муфта на ваших беленьких… — Ринсон скользнул взглядом по моим рукам и поправился: — Ну то есть синеньких ручках тоже будет смотреться очень даже неплохо. Что скажете, леди?
Хотела уже прохрипеть: «Беру!» — и растаять от блаженства в самонагревающемся плаще (тем более что и другие наины то же самое выбрали), но в последний момент передумала и попросила:
— Огласите, пожалуйста, весь бонусный список.
— Стойкая леди, — снова одарил меня комплиментом странный человечек, даже кивнул с уважением и продолжил: — Вот еще один плащ, который сделает вас невидимой. От холода, увы, не защитит, вы его даже чувствовать на себе не будете, но надежно скроет вас от других участников охоты. Правда, звери вас все равно будут чуять, и вот если посмотреть с этой стороны, то больше пригодилось бы оружие. Но так как оно у вас уже есть, а имеющийся у наин инвентарь не положено отбирать, то вы, леди Адельвейн, можно сказать, счастливица.
Да я просто баловень Фортуны. Любимица этой су… Судьбы, в общем.
— Есть еще что-то?
— Само собой! — азартно возвестил Ринсон и щелкнул пальцами, явив моим глазам старинный пергамент с изображением какой-то местности. — Это очень полезная для прохождения испытания карта Зачарованного леса. Поверьте, воспользоваться ею не составит труда. Вы будете отмечены на ней красной точкой, гробница короля — синей. По мере того как будете приближаться к захоронению, точки будут сближаться, и наоборот. Имея эту чудо-карту, вы сразу поймете, если сбились с верного пути, и быстро вернетесь на нужную тропку. Главное, чтобы у вас ее никто не отобрал. Некоторые участницы охоты будут неистово бороться за победу своего лорда.