И в этом я тоже не сомневаюсь. Наверное, самое время снова вспомнить замечательное слово «задница».
— А сами лорды чем в это время будут заниматься?
Пиво пить перед магическими экранами в своем братстве и наблюдать за реалити-шоу в исполнении подмороженных красавиц?
— Будут вас искать конечно же, чтобы в безопасности препроводить к гробнице Элдерта Сумасшедшего.
Значит, невидимый плащик точно отменяется. С ним я стану невидимой и для де Горта, а с этим продуктом сталелитейного производства все-таки будет понадежнее, чем с волшебной шмоткой.
Меня по-прежнему манил второй бонус. Манил настолько, что мир перед глазами начинал кружиться, все стиралось, и единственное, что я видела, — это саморазогревающийся плащик, или как это чудо магии называется.
Но карта… Это ведь самая настоящая палочка-выручалочка! С ней все может закончиться намного, намного быстрее. Не хочу больше мерзнуть, но и бродить по дикой чаще, рискуя в любой момент нарваться на какую-нибудь шварру, мне совсем не улыбается.
Прежде чем дать окончательный ответ, спросила:
— А вейрам позволено участвовать в испытании?
— А то! — обрадовал меня «эльф». — По одному вейру от претендента. Они уже тоже рыщут по лесу.
От сердца сразу отлегло. Интересно, кого Мэдок взял с собой: Морса или Гертруду?
— Тогда, — закусила губу, а потом выпалила, отчаянно надеясь, что сделала правильный выбор: — Выдайте мне, пожалуйста, карту!
— Как будет угодно пресиней… Я хотел сказать, прекрасной наине! — воскликнул Ринсон, которому, кажется, холод был совершенно нипочем.
И, кажется, я ему завидую. Вот почему я не зеленый человечек, а пресиняя наина?
— Да, совсем забыл, леди. Главное, отыскать гробницу до заката. В противном случае охота для вашего лорда закончится уже сегодня, а вы навсегда упустите шанс стать королевой Харраса.
Я кивнула, после чего, не сдержавшись, добавила:
— Одного не понимаю: зачем все это надо? Искать чью-то гробницу, замерзать, рисковать жизнью? Бонусы какие-то выбирать…
— Как зачем? — искренне удивился Ринсон, даже захлопал своими черными-пречерными глазищами. — Сегодня Стальные лорды покажут, насколько они в состоянии быстро справиться с поставленной перед ними задачей и защитить своих невест от голодного зверья и коварства других участников.
Ох, еще ведь и голодное зверье.
Что же вы, дяденьки хальдаги, такие гады?
— Сумеют сберечь пять девиц, значит, и с защитой Харраса теоретически справятся. Но это станет более понятно после следующих испытаний.
— А мы… — скрежетнула от холода зубами. — Мы-то за что страдаем?
— Вы, леди Адельвейн, носительницы Чистой крови. Вы — дочери хальдагов, сильнейших и благороднейших магов! — зачем-то решил толкнуть напоследок пафосную речь Ринсон, хоть я говорила совсем о другом. — Харрасу не нужна слабая правительница, как и не нужен беспомощный король. Проявите себя. Покажите свою храбрость и стойкость, чтобы ваш господин мог вами гордиться. Чтобы гордилась ваша семья. А все королевство убедилось, что вот эта леди достойна стать следующей Платиновой королевой или асави Каменного короля. Дерзайте, леди!
Я даже моргнуть не успела, как Ринсон исчез, будто растворился в воздухе вместе со своими бонусами, и мне в руки упала волшебная карта — скрученная в тугую трубочку бумажка.
Тяжело вздохнула, повела онемевшими от холода плечами. Надеюсь, я сделала правильный выбор и успею добраться до гробницы сумасшедшего правителя прежде, чем мне самой понадобится гробница.
Морс… Морсик, родненький, где же ты?
После испарения Ринсона я осталась в гордом одиночестве. С одной стороны, это радовало — вражины-хальдаги нигде не просматривались, как и вражины-наины, и вражины — голодные хищники. С другой — я бы визжала от счастья, повстречай Морса или де Горта. Лучше сразу обоих. Да что там, я бы сейчас даже Паулине была рада! А остальных своих подружек по несчастью так и вовсе расцеловала бы и задушила в объятиях.
Приказав себе перестать рефлексировать, вложила карту в книгу, чтобы не светить бонусом, и попыталась понять, где нахожусь я, а где останки Каменного короля. Обнаружив на карте две точки, красную и синюю, олицетворявшие меня и гробницу его величества (а вообще, неправильно подобрали цвета), заткнула кинжальчик за пояс, раскрыла пошире томик с провокационной обложкой и максимально бодро зашагала по лесу, стараясь концентрироваться на маячке, а не на пронизывающем холоде.
Со стороны могло показаться, что я настолько увлечена любовным романом, что даже, проходя испытание, не могу от него оторваться, на ходу читаю, никого и ничего не замечая. И тем не менее я озиралась и прислушиваться старалась, чтобы, не дай бог, не пропустить чье-нибудь приближение.
Жаль, среди бонусов не было какого-нибудь всеисцеляющего зелья: от простуды, гриппа, воспаления легких. Оно бы точно не было лишним. Надеюсь, его всемогущество захватил с собой походную аптечку с волшебными пузырями (пардон, пузырьками) и пару шубеек.
Я вздрагивала от малейшего шелеста веток и шороха ветра. Дергалась даже от прикосновения снежинок, белыми парашютиками спускавшихся с неба и приземлявшихся на заиндевевшую наину Лизу. И каждую секунду ждала подвоха. Все ведь не может пройти гладко, со мной такого не бывает. До гробницы чокнутого монарха было еще далеко, и тем не менее я упрямо сокращала разделявшее нас расстояние. Шла вперед, уже не чувствуя ног, в принципе не чувствуя своего тела, и все равно упорно двигалась к цели, ободряя себя и убеждая, что, чем быстрее доберусь до Элдерта Сумасшедшего, тем быстрее этот кошмар закончится.
Наверняка там невест ждут теплые пледы и стаканчики с глинтвейном, заботливые служанки и лекари. В противном случае, боюсь, к концу охоты на вакансию Платиновой королевы не останется претенденток.
Я настолько увлеклась фантазиями на тему своего будущего отогревания, что даже не сразу расслышала жалобное:
— Помоги мне… Пожалуйста, помоги…
Замерла, прислушиваясь. Тоненький голосок, то и дело прерываемый тихим плачем, доносился — я бросила по сторонам внимательный взгляд — кажется, из того оврага.
— Помоги… Умоляю! Я не могу пошевелиться…
Да, точно из него. Меня прошила дрожь. Захлопнув книгу и сунув ее под мышку, я поспешила на жалобные всхлипы. Мелькнула мысль, что это может быть ловушка, но даже она меня не остановила. Не прощу себе, если сейчас притворюсь глухой и просто пройду мимо.
К счастью, овраг оказался неглубоким. В нем и обнаружилась пострадавшая наина. Девушка сидела, кутаясь в меховой плащ, и жалобно плакала.
А при виде меня взволнованно залепетала:
— Я оступилась… и упала. А теперь не могу подняться. Совсем ног не чувствую! Ты мне поможешь? — Она посмотрела на меня большими, прозрачными, словно горные озера, полными слез глазами.
Сколько ей? Явно не больше восемнадцати. Таким юным созданиям на женихов дома гадать, а не участвовать в садистских игрищах. Да такую, как эта, обидит даже белка!
— Помогу, куда я денусь. — Пристроив книгу к широкому стволу дерева, стала осторожно спускаться, стараясь ни за что не зацепиться, не поскользнуться и не покатиться вниз кубарем. — Замерзла?
— Нет, нет, плащ очень теплый и… — Девушка осеклась, а потом неуклюже попыталась проехаться на пятой точке назад. — Ты ведь его у меня не заберешь? Не бросишь здесь одну умирать?
— Мне бы такое и в голову не пришло, — нахмурилась я. Спустившись, протянула наине руку. — Давай, помогу подняться, и пойдем уже наконец найдем гробницу вашего психопата.
Неизвестная невеста неизвестного хальдага потянулась к моей руке, и в тот самый момент я заметила, как выражение ее лица изменилось: губ коснулась улыбка, злая и ядовитая, глаза победоносно сверкнули, но попятиться от девицы я не успела. Она вцепилась мне в руку и с неожиданной для такого хрупкого существа силой дернула на себя. Я поскользнулась, зацепилась за что-то ногой и поломанной куклой рухнула в снег. В одно мгновение тело перестало меня слушаться. Заледеневшее, будто каменное — оно, казалось, мне больше не принадлежало.
Не успела даже пикнуть, как эта артистка оседлала меня, ликующе выпалив:
— О, как удачно ты мне подвернулась, да еще и с оружием! — Рассмеявшись, она выдернула у меня из-за пояса кинжал, а когда я яростно дернулась, пытаясь ее сбросить, навалилась на меня всем телом и прошипела: — Не бойся, добрая душа, убивать тебя я не стану. Так только, чуть поцарапаю, а там уже как будет угодно Созидательнице. Посмотрим, кто быстрее тебя отыщет: твой жених или голодные хищники?
Наина замахнулась, явно собираясь полоснуть меня острым лезвием, грозно сверкнувшим в бледных лучах солнца. Никогда бы не подумала, что это так сложно — заставить слушаться свои собственные руки. Заледеневшие пальцы ни в какую не желали шевелиться, и тем не менее я, сцепив посильнее зубы, схватила мерзавку за запястья, не позволяя ей меня ранить.
— Сопротивляешься? — прошипела невеста в ярости. Рванула руками, пытаясь сбросить мои непослушные пальцы. — Ты, кажется, наина де Горта. Да, точно! Мне многие на охоте скажут спасибо, если я выведу из игры твоего господина. Да я тебя сейчас!..
Наверное, она бы все-таки меня ранила — ядовитая злость придавала этой малолетке силы, в то время как у меня сил уже почти не осталось. Наверное, я бы позорно проиграла, еще и потому, что отвлеклась, ослабила хватку, заметив проступающую на снегу цепочку чьих-то следов и плывущий по воздуху большой черный сук. Почувствовав, что пальцы мои почти разжались, наина победоносно зарычала, взмахнула кинжалом, а в следующее мгновение ее голова как-то неестественно дернулась, поцеловавшись с отростком дерева. Девица сдавленно пискнула и, закатив глаза, скользнула в снег, распахнув руки, как птица в поле те крылья.
Смотрелось даже красиво.
Кинжал приземлился рядом, и я тут же, подавшись вперед, схватила его, прижала оружие к груди, готовая до конца отбиваться от невидимки с внушительных размеров веткой. Победного или фатального — сейчас узнаем.
Подумала так и тут же облегченно выдохнула, увидев перед собой знакомое улыбающееся лицо наины номер три.
— Как же хорошо, что я вас встретила! — обрадованно воскликнула Одель, скидывая плащ-невидимку, и бросилась к беспамятной девице. — Я испугалась и сглупила, выбрала этот дурацкий плащ и чуть от холода в нем не умерла! Нужно было брать нормальную одежду. — С этими словами она стала раздевать поверженную соперницу с такой скоростью и ловкостью, что ей бы позавидовали все служанки де Горта. — Ты как, в порядке? — бросила на меня короткий взгляд.
— Вроде того, — пробормотала я, снова осознавая, что умираю от холода и что мне сейчас ну просто очень хреново.
— Хорошо, что эта девица оказалась такая крикливая, иначе я бы прошла мимо, даже не заметив вас.
Наина быстро, не теряя времени, натянула сапожки, перчатки и закуталась в меховой плащ, а потом замерла, жмурясь от удовольствия.
— Хорошо-то как!
— Эй, вы чего там расселись? — донеслось сверху.
Мы вскинули головы и увидели де Морсан, тоже надежно экипированную. Одна я продолжала мерзнуть и дрожать.
— О, Паулина! — просияла Одель. — Я очень рада, что и ты тоже цела и невредима!
— Что очень странно, если учесть, что очнулась я в гнезде крикоряка, представляете? — Де Морсан поежилась. — Повезло, что я умею лазить по деревьям, а в гнезде были только яйца, но не было самих крикоряков.
Даже спрашивать не хочу, что эта живность собой представляет.
— Ли, а ты почему раздетая? — нахмурилась рыжая.
— Можешь взять этот дурацкий плащ, но от него никакого толку, — щедро предложила мне Ротьер. — Мне кажется, в нем я даже еще больше замерзла. Брр…
— Выбрала не тот бонус, — ответила Паулине, поднимаясь из снега, и посмотрела на бессознательную девицу. — А с ней что будем делать?
— А давайте ее накроем плащом-невидимкой! — осенило третью наину — нашего ангела. Вот только повадки у нее, как оказалось, совсем не ангельские, а хищные, можно сказать, кровожадные. — Тогда ее вообще не найдут.
— Она ведь умрет! — ужаснулась я логике блондинки.
— Ну и что? — в один голос отозвались невесты.
Дикие… Какие же они тут все дикие.
— Мы не можем оставить ее здесь, — возразила я, борясь с желанием треснуть рукоятью кинжала каждую.
— Ли, очнись, она тебя чуть не убила!
— Но это не значит, что я превращусь в такое же, как она, безжалостное чудовище. Помогите хотя бы вытащить ее из оврага. Ну же, давайте!
Что-то недовольно бормоча, невесты все же послушались. Вместе нам удалось вытянуть девчонку наверх и пристроить к дереву. Надеюсь, жених все же найдет ее раньше, чем учуют дикие звери. Тянуть ее на своем горбу до самой гробницы у меня бы при всем желании не получилось.
— Так что ты за бонус выбрала? — спросила Паулина.
Я показала им книгу.
— Любовный роман? — растерянно пробормотала Одель и захлопала ресницами. — А зачем?
— Не роман, а карту. Пойдемте, до гробницы не так уж далеко осталось.
Наины обрадовались, похвалили меня за смекалку и бодро зашагали по лесу. Оглянувшись на оставленную без сознания девушку, я тихонько поматерилась и потащилась за ними следом.
Разумеется, никто не предложил одолжить мне сапожки или хотя бы одну перчатку погреть немного пальцы, а в плаще-невидимке и правда было как будто еще холоднее. Поэтому я вернула его Одель, а сама сосредоточилась на карте, убеждая себя, что все самое страшное осталось позади. Еще минут двадцать, максимум полчаса, и первое испытание закончится. А там уже можно будет сказать кому-нибудь из организаторов или медперсонала (кто-то же должен нас встретить в гробнице хальдага), где мы оставили малолетнюю злодейку. Я запомнила это место и могу показать на карте, главное, до захоронения скорее добраться.
Странно, наверное, я уже получила максимальную степень обморожения, потому что в какой-то момент почувствовала, что стало заметно теплее. Подушечки пальцев болезненно закололо, но теперь я могла ими шевелить. Ощущала собственные ноги, увязавшие в грязной жиже, в которую, тая, превращался белый пушистый снег.
Глюки или в самом деле резко потеплело?
В этой части леса было сыро, отовсюду несло гнилью, но холод уже не набрасывался с такой яростью на мое истерзанное морозом тело. Деревья вокруг по-прежнему вырастали темными пиками, оцепляя небольшую полянку, посреди которой мы сейчас стояли.
— Не нравится мне это место, — протянула Одель, напряженно озираясь.
— Проклятые болота, — взволнованно выдохнула Паулина. — Я о них столько историй слышала.
— Да нет здесь никаких болот, — возразила я, лихорадочно скользя взглядом по карте. — Они были бы отмечены и…
— Ква! — раздалась из-за высокого куста, который вдруг зашевелился, затрясся, словно в припадке, и на поляну вышла… гигантских размеров жаба.
Секунду или две ничего не происходило, а потом невесты разразились пронзительным криком:
— Шварра!
Полька бросилась к ближайшему дереву и, как мартышка, быстро по нему взобралась. Я и Одель остолбенели, наблюдая за тем, как к нам приближается это огромное жуткое существо, тяжело переставляя задние лапы.
— Ква, ква! — заявил этот мутант, останавливаясь в паре метров от нас и обнажая свой длинный, извивающийся, похожий на красную ленту язык.
— Так вот ты какой, цветочек аленький… ну то есть болотная шварра, — пробормотала я и в ужасе завопила: — Мама!
— Ква! — ответила жуткая жаба и двинулась на меня.
ГЛАВА 17
Если бы ему на глаза сейчас попался затейник, придумавший провести первое испытание в Зачарованном лесу, Мэдок с превеликим удовольствием вздернул бы его на ближайшем суку. Непременно вниз головой и так, чтобы до этой самой головы как до наиболее бесполезной, а может, даже опасной (опасной для окружающих) части тела с легкостью могли добраться дикие звери.
Некоторые твари, правда, впадали в зимнюю спячку, но даже это не утешало. Наверное, впервые в своей жизни хальдаг боялся. Не проигрыша в охоте, которая едва успела начаться. Он боялся, что одна из его наин пострадает. Будет в нем нуждаться, когда его не будет рядом.