— Принцесса София, так вы и правда…
— Я больше не принцесса, — быстро оборвала Вайлет. Сейчас девушка выглядела куда увереннее, чем обычно. Ее осанка, положение рук на уровне пояса и даже решимость в глазах показывали как уверенно она чувствовала себя в этой роли. — И имя мое Вайлет. На публике можете звать меня, как и раньше, но между нами я попрошу вас называть меня новым именем.
— Хорошо, — Фредерик поклонился, — я все понял.
Довольно улыбнувшись, Аларис произнес:
— Отлично. Тогда введу вас в курс дела.
Взгляды Фредерика и Вайлет переместились на господина этого поместья. Как Вайлет и Фредерик, Аларис уже был одет в праздничную одежду: на нем можно было увидеть черную офицерскую форму, которую ему полагалось носить на всех мероприятиях, связанных с празднованием победы.
— Примерно через час начнется прием. Вайлет, — взгляд Алариса переместился на девушку, — тебя будет сопровождать Фредерик.
— А кто будет вместе с вами? — настороженно спросила Вайлет.
— Моя невеста, — радостно ответил Аларис и тут же замолчал. — Надеюсь. В любом случае вы должны появиться еще в начале приема. Я же появлюсь примерно к его середине. Думаю, к этому моменту все приготовления будут готовы.
— Какие приготовления? — недоверчиво спросил Фредерик. Невысокий желтолицый мужчина повернулся всем телом к парню, явно чувствуя подвох в его словах.
— Как какие? — Брови Алариса приподнялись. — Приготовления к публичному наказанию.
— Наказанию? — Фредерик машинально сделал несколько шагов навстречу, взмахивая руками. — Вы всерьез решились выставить все это на показ?
— А почему нет?
— Господин Хилдефонс! — Мужчина оступился. От такой беззаботности во взгляде и невинности в голосе Алариса вся эта идея вызывала еще большее количество подозрений. Фредерик замолчал на миг, будто пытаясь подобрать слова, после чего продолжил решительно: — Ладно бы, если бы виновен был один, но тут ведь целая группа дворян. Если ополчится на группу, остальные, даже не втянутые в это дело, встанут на их защиту.
— А мы и не будем наказывать всю группу. Мы накажем того из них, кто все же доберется до особняка.
Фредерик с еще большим непониманием посмотрел на улыбавшегося парня. Голос его прозвучал недоверчиво:
— Разве вы не пригласили всю знать со своих земель?
— Я пригласил всех, — кивая головой, ответил Аларис, — но к некоторым отправил своих людей, так что они вряд ли смогут добраться до нас сегодня. Господин Сарбский, не беспокойтесь. Мои люди позаботятся о том, чтобы нежеланные личности не явились сегодня на наше веселое мероприятие.
Фредерик замолчал. И впрямь немного успокоившись после этих слов, он недовольно спросил:
— Вы знаете, что иногда выглядите пугающе?
Аларис широко улыбнулся, обнажая свои зубы. Эта его улыбка вызвала некоторое удивление и у Фредерика, и у самой Вайлет.
— Мне редко говорят это напрямую. Спасибо за откровенность. — Поднявшись со спинки дивана, Аларис выпрямился. В глазах его появилась уверенность. — Итак, дамы и господа, я попрошу вас приготовиться и занять свои места. Когда начнется основное шоу, надеюсь, вы подыграете мне.
***
Присев на корточки возле изгороди, отделявшей сад поместья от внешнего мира, Раш обернулась к своей напарнице. Стей также сидела на корточках, многозначительно смотря на свою спутницу. Кивнув друг другу, обе девушки встали на исходные позиции. Раш отошла назад, а Стей быстро поднялась и развернулась прямиком к напарнице. Сложив руки в замок, она вытянула их перед собой и немного присела.
Увидев это, Раш разогналась. Оказавшись совсем близко, она наступила правой ногой на протянутые руки и вместе с толчком Стей подскочила вверх. Благодаря этому забраться на перегородку оказалось не так сложно.
Следом Стей, отойдя на достаточное расстояние, также разбежалась. Она подпрыгнула так высоко, как только можно, и быстро схватилась за протянутые руки напарницы. Со всей силы потянув Стей на себя, Раш быстро спрыгнула с перегородки, оказываясь в саду. На самом деле из всех частей особняка ограда только у этой была подходящей для тайного проникновения. В других же местах тянулся длинный высокий забор с кольями на концах.
Прозвучали шаги. Девушки, услышавшие их, бросились в рассыпную. Раш быстро подбежала к дереву и, схватившись за его ветку, вскарабкалась на него, а Стей, найдя взглядом лишь стоящие неподалеку цветочные кусты, рухнула прямиком в них.
Стражники, охранявшие территорию, вывернули из-за цветочных оград. Оказавшись на том месте, где еще недавно стояли обе девушки, они замерли. Взгляд одного из мужчин поднялся к вершине изгороди, фиксируясь на ней.
— Что-то не так? — спросил второй стражник.
— Нет, — резко отозвался мужчина и, повернув голову вперед, вновь продолжил ход. Охрана ушла.
Соскочив с ветки дерева, Раш настороженно взглянула в том направлении, куда ушла охрана. Стей, также вышедшая из укрытия, подошла ближе.
— Разделимся, — произнесла Раш решительно. — Нам нужно закончить как можно быстрее. Для этого я возьму на себя всю северную часть здания и второй этаж, а ты бери всю южную и подвал.
— Ты уверена? — девушка-дракон нахмурилась. — Может нам не стоит так торопиться?
Взглянув на напарницу, Раш коротко кивнула и произнесла:
— Мы не должны упустить цель. Разделиться — самый оптимальный вариант.
На губах Стей появилась улыбка. Уперев руки в бока, она с усмешкой произнесла:
— Тебя ведь уже не отговорить? — При виде кивка головы подруги, Стей лишь развернулась и прощально махнула рукой. — Ладно. Тогда я пойду. Удачи нам обеим.
Покинув своего товарища, Стей быстро направилась на первый этаж особняка. На улице, как и внутри здания, царила тишина. Пробравшись через приоткрытое окно, девушка ловко соскочила с подоконника и побежала вперед.
Неподалеку она услышала посторонние голоса. Резко остановившись, Стей осмотрелась. Первое, что пришло на ум, это спрятаться в какой-нибудь комнате. Подбежав к стоящей ближе всего двери, девушка открыла ее и тихо проскользнула внутрь.
Голоса по ту сторону стали громче. Судя по ним можно было сказать, что разговаривали женщины.
— Когда он в таком плохом настроении, к нему даже подходить не хочется.
— А что еще остается? Кому-то же надо выполнять его поручения?
Голоса становились все тише, сообщая о постепенном уходе женщин. Выпрямившись, Стей бросила задумчивый взор на ту комнату, в которой оказалась. Это была спальня, выполненная в довольно уютных бежевых тонах. Кровать была заправлена, пол и полки чисты. Это говорило о том, что в этом месте кто-то жил и за ним хорошо следили.
Быстро проскользнув в коридор, Стей вновь продолжила свой бег. Она довольно скоро нашла дверь, а за ней и лестницу, ведущую в подвал. Мрак, будто плавно поднимавшийся по ступеням, вызывал какое-то напряжение. Конечно, их основная задача с Раш заключалась в том, чтобы уничтожить барона, но проверка всего здания также была их задачей.
Сделав глубокий вдох, девушка спустилась на пару ступеней вниз и заперла за собой дверь. Ее драконий глаз довольно быстро привык к темноте, начиная различать не только общие элементы окружения, но и мельчайшие трещины в стенах.
Стей начала быстро и тихо спускаться по ступеням и, все же ступив на твердую каменную опору, она настороженно замерла. В этом месте ей сразу оказались заметны ряды с тюремными камерами, что настораживало еще больше. В комнате витал неприятный аромат гнили, заставивший девушку прикрыть нос рукой.
Сделав еще несколько шагов вперед, Стей заметила в камерах тела людей. Несколько из этих тел уже имели все признаки разложения и валялись неподвижно с неестественно вывернутыми руками и ногами. На телах убитых виднелась довольно знакомая черная форма с позолоченными пагонами. При виде ее Стей сразу все поняла: эти люди были воинами восточной империи, схваченными во время недавней войны.
Убрав руку от лица, Стей с отвращением посмотрела на гниющие тела. Пусть темнота в комнате и не позволяла ей видеть все идеально, но именно ее драконий глаз помогал видеть очертания изувеченных тел и ползающих по ним насекомых.
— Разве все дома дворян не перепроверяли после окончания войны? Где он только прятал пленных?
Прозвучал кашель. Спокойно повернув голову, Стей направилась в сторону источника этого звука и остановилась рядом с двумя камерами, в которых находилось трое еще живых, но сильно травмированных парней.
— Так парочка выживших все-таки есть.
***
В это же время Раш, обошедшая всю южную часть первого этажа, начала быстро подниматься на второй по лестнице. Постоянные патрули в совокупности с работающими непрерывно горничными заставляли ее то и дело прерываться, ища для себя укрытие.
Наконец добравшись до нужного места, Раш осмотрелась. Сейчас она находилась в самой дальней части здания, куда еще не ступала ни ее нога, ни нога Стей.
Громкий крик прозвучал на весь этаж. Раш даже не пришлось искать нужной комнаты. Она плавно и довольно спокойно развернулась, направляясь в сторону источника звука. К удивлению Раш рядом с нужной комнатой даже не было охраны, а дверь ее была приоткрыта. Это наводило девушку на довольно сомнительные мысли.
Подойдя ближе к двери, Раш аккуратно заглянула в комнату. Через щелку она смогла увидеть фигуру низкого мужчины с огромным, торчащим животом, и сидевшую на коленях перед ним горничную. Молодая девушка была вся в слезах. Из ее носа струями стекала кровь, а сама она машинально придерживалась рукой за левую, пострадавшую больше всего щеку.
— Господин, прошу прощения! — жалобно стонала она. — Я готова принять любое наказание. Пожалуйста, пощадите!
Подняв вверх ногу, мужчина с разворота ударил ею девушку по лицу. Было даже удивительно то, как он с таким животом мог сделать что-то подобное.
Горничная рухнула назад. Кровь начала сочиться из ее носа еще сильнее, а сама она застонала от боли.
— Давай, давай! — кричал мужчина. — Ори громче! Чтобы все слышали! Чтобы больше никто не совершал таких глупостей! Ничтожество.
Раш, все еще стоявшая за дверью, довольно улыбнулась. Закрыв глаза, она сжала ладонь в кулак и с радостью подумала:
«И все-таки, какой же хороший у меня господин. Самый лучший на свете».
Странное предчувствие, возникшее внезапно, заставило девушку вновь открыть глаза и насторожиться. Две тени появились где-то позади и были уже готовы атаковать. Отступать было уже нельзя и оставалось только одно: резко подтолкнув дверь, Раш ворвалась в комнату и начала плавно отступать. Она встала боком к изумленному барону и боком к его охране, появившейся весьма вовремя.
Перебежав взглядом с одного лица на другое, она осознала, что оказалась окружена. При виде настороженного женского лица барон улыбнулся.
— Так, так, так. И кто же тут у нас?
Раш с отвращением посмотрела на барона. В одном ее взгляде читалась такая доля презрения, какая только вообще могла выражаться. Это вывело мужчину из себя.
— Думала, — зловеще начал он, — что сможешь пробраться в мой дом незамеченной, чертовка?
На женских губах всплыла усмешка. Пожав плечами, Раш произнесла:
— Не сильно-то я и пряталась. Если бы я действительно хотела, чтобы вы меня не нашли, поверьте, так оно и было бы.
Верхняя губа барона приподнялась. Будто намеренно показав свои зубы, он хладнокровно произнес команду для своей стражи: «Убить».
Группа мужчин бросилась навстречу Раш. Слегка пригнувшись, девушка протянула руки к ремням, окутанным вокруг ее ног, и вытянула из них несколько лезвий.
Дождавшись, когда противник окажется достаточно близко, девушка рванула в бой. Первый же из стражников замахнулся лезвием, будто чертя им косую линию в воздухе.
Пригнувшись еще ниже, Раш позволила лезвию пройти над собой и резко развернув положение клинка в своей руке, воткнула его в живот нападавшего. Выпрямившись, девушка толкнула ногой противника, тем самым вынимая клинок и отталкивая стражника на его же товарищей.
Не останавливаясь, Раш побежала дальше и, запрыгнув прямиком на повалившееся назад тело, она проскочила вперед, приземлилась на пол и быстро обернулась. Не успевшие сориентироваться стражники только-только выпрямились, но девушка уже оказалась рядом с ними. Подняв оба клинка чуть ниже уровня головы, Раш рассекла ими мужские шеи по правую и левую стороны от себя. Кровь брызнула в воздух, окропляя собой женское лицо.
Остановившись и медленно развернувшись, Раш со все тем же презрением посмотрела на барона. Мужчина в ужасе отступил. Осмотревшись, он заметил сидевшую рядом на полу горничную. План созрел в голове мгновенно. Схватив побитую и перепуганную горничную, барон рывком поднял ее на ноги, развернул к Раш и плотно стиснул ее шею.
— Ты серьёзно? — Раш усмехнулась. — Еще скажи, чтобы я сдавалась, а иначе ты ее убьешь.
— Сдавайся, — со страхом в глазах и дрожью в голосе закричал барон, — иначе я ее убью!
— И что? — Брови Раш приподнялись, а ее улыбка исчезла совсем. — Мне какая с этого выгода? Я с ней никак не связана.
Барон взглянул на дрожащую в его руках девушку. Та уже не причала и не сопротивлялась, просто шептала про себя молитвы.
— Да, — мужчина вновь взглянул на Раш, — кто ты вообще такая?!
— Посланница нового лорда. — Без колебаний ответила девушка и тут же заметила вызванный ее словами шок. — Что это за удивление в глазах? Разве вы не предполагали, что за вами пошлют кого-нибудь в отместку за ваши действия.
— Он послал женщину? — Глаза барона расширились, а на губах появилась нервная улыбка. Сделав шаг вперед, он начал громко кричать: — Женщину, против дворянина и группы рыцарей? Ха! Не смеши меня!
Раш, стоявшая напротив, заметила прямо за спиной барона окно, а позади него движение. Присмотревшись, девушка увидела знакомую тонкую фигурку, запрыгнувшую на окно через дерево. Стей довольно ловко соскочила с подоконника, проникая в комнату.
— Да, что ты можешь?! — продолжал кричать барон. — Жалкая…
— Ты вроде внутри была, — Раш улыбнулась, — как снаружи оказалась?
Барон замолчал. Заметив взгляд Раш, направленный за спину, мужчина испуганно обернулся, но уже было поздно. Замахнувшись кулаком, Стей ударила прямиком по мясистому лицу, разбивая нос. Барон ненароком выпустил горничную и повалился назад. От его падения прозвучал грохот.
— Я чувствовала, что ты попала в беду. — Стей довольно улыбнулась, выпрямляясь и склоняя голову на бок. — Вот и не могла войти с того же входа.
— Ладно, — взмахнув клинками, Раш быстро перевернула их и вложила их в ножны, — тогда заканчивай и пойдем скорее. Если раньше закончим, можем даже пробраться на бал в виде гостей и стащить чего-нибудь со стола.
Стей улыбнулась, удивленно спрашивая:
— Так ты только ради этого торопила меня?
— А еще… — Раш повернулась полубоком и, подмигнув подруге, не без наслаждения произнесла: — Мы можем увидеть, как наш господин покарает неверных. Даже не говори, что не хочешь это видеть.
Стей рассмеялась. Уперев руки в бока, она счастливо произнесла:
— Хочу, конечно, правда, думаю, что остальные наши мыслят также.
— Именно поэтому мы и должны успеть раньше остальных.
16. Великодушная горничная
Вайлет сделала глубокий вдох. В этот момент она стояла под руку с Фредериком прямо перед дверьми, ведущими в бальный зал, смотря то под ноги, то куда-то вперед.
— Могу я задать вопрос? — неожиданно заговорил мужчина.
Вайлет искоса взглянула на своего спутника. Фредерик также, как и она, выглядел встревоженным и смотрел куда-то вперед.
— Можете.
— Вы не жалеете о своем выборе? Восточная империя не стала полностью уничтожать северную. Если бы вы остались, сохранили бы титул принцессы.
— Я не жалею, — ответила Вайлет уверенно.
— Почему?
— Потому что раньше была не я.
Фредерик повернул голову к девушке, удивленно смотря на нее. Взгляд Вайлет был необычайно ясен и решителен.
— О чем вы?
— Прибыли, — прозвучал звонкий голос горничной Анте, объявлявшей весь этот вечер имена прибывающих знатных господ, — граф Фредерик Сарбский и принцесса София Хантер!