— А можно в этот раз я?
Взгляды переместились на розовласку, так и сидевшую на корточках. Из всех них именно Эйс отвечала за защиту особняка. Можно было сказать, что во всем отряде она была самой сильной.
— Ты хочешь вообще не оставить ей шансов? — удивленно спросила Джози.
— Я хочу закончить побыстрее и сразу перейти к праздничной части.
— Так все ради тортиков? — Квин иронично покачала головой, не скрывая довольной улыбки. — Я не против.
— Тогда, — протянула Эйс, перемещая свой взгляд куда-то вперед.
Даже не дожидаясь команды Кикер, которая в этот момент все еще смотрела на объединившихся глав семейств, девушки знали, что время форы Вайлет подходило к концу. Все они стали серьезны как никогда.
— Команда сильнейших вступает в дело.
***
Перед глазами мелькала листва. Не сбавляя темпа, Вайлет быстро бежала вперед. Дыхание ее уже давно было сбито, тело измучено, а сердце стучало так быстро, как только это было возможно.
«Если за мной будет охотиться весь отряд, тогда и Квин тоже…»
На губах девушки неожиданно появилась широкая улыбка. Азарт, заставлявший ее сердце трепетать, а также возможность вернуть должок, вызывали в ней бурю восторга. Вайлет даже не смотрела, куда бежала. Она будто знала дорогу и действовала на инстинктах.
«Я не могу попасться на тот же трюк, что был и при моей первой попытке побега».
Впереди показался резкий спуск. Немного затормозив, Вайлет быстро соскочила вниз и начала спускаться. Местность, в которой она оказалась, была довольно неровной. В любой момент перед глазами мог появиться то обрыв, то холм. Ухудшало положение обилие листвы, из-за которой было практически ничего не видно.
«Мне нужно придумать план. Замести следы? Создать обманный маневр? Затаиться? Все это не сработает против них. Единственный способ продержаться десять минут…»
Перепрыгнув через камень, попавшийся прямо под ногами, девушка наконец-то приземлилась на ровную поверхность и замерла. Грудь ее вздымалась от быстрого дыхание и сердцебиения. Приложив руку ко лбу, Вайлет смахнула с него капельки пота и посмотрела вперед. Там, через несколько метров, дорога вновь резко поднималась, образуя из того места, в котором сейчас находилась Вайлет, ущелье.
«Я должна вступить с ними в бой».
Собрав остатки своих сил, девушка начала взбираться. Картинка плана все четче прорисовывалась в ее глазах, вызывая улыбку. Оказавшись наверху, Вайлет осмотрелась. Бежать дальше она уже не собиралась, а вот устроить засаду хотела именно здесь. Взгляд ее приковали вершины деревьев. Под их пышной листвой увидеть четко кто находился наверху было невозможно, а потому это было хорошим шансом.
Сделав глубокий вдох, девушка отступила, разогнулась, оттолкнулась от коры дерева и потянулась вверх. Руки ее ухватились за ветку, подтянувшись на которой, Вайлет смогла окончательно забраться на дерево. Однако высота эта была недостаточной, а потому она начала карабкаться выше.
Забравшись довольно высоко, девушка начала ждать. Из-за листвы даже она плохо видела то, что происходило внизу, зато довольно хорошо слышала. Вскоре после того, как Вайлет затаилась, послышались чужие шаги. Две недостаточно знакомые хорошо Вайлет горничные быстро вскарабкались на обрыв и побежали вперед по оставленным следам. При виде их резкого обрыва они остановились и удивленно приподняли взгляды, будто бы рассматривая, нет ли какой-либо рядом обманки. Осознание пришло довольно быстро. Резко подняв головы вверх, девушки посмотрели на то самое дерево, на котором пряталась Вайлет.
Для нее это стало сигналом. Быстро соскочив с ветки, Вайлет полетела вниз сквозь листву. Горничные разом отскочили в стороны, но одна из них среагировала недостаточно быстро. Оказавшись рядом с ней, Вайлет крепко стиснула кулак и ударила свою преследовательницу по животу. Девушка согнулась пополам и отлетела назад.
Вторая горничная напала со спины. Будто ощутив это, Вайлет резко присела, позволяя ноге противницы пролететь над ее головой. В то время, пока нападавшая вновь опускала ногу и принимала боевую стойку, Вайлет резко развернулась и, вскочив на ноги, подлетела к ней. Ударив горничную ребром руки по шее, она заставила ее на какой-то короткий срок потерять сознание.
Однако для полной победы этого было мало, и Вайлет это осознавала. Единственная причина, по которой у нее все получилось, заключалась в эффекте неожиданности. Усталость в теле, а также исчезновение этого эффекта, вновь делали ее уязвимой.
Резко развернувшись, Вайлет побежала обратно к обрыву. В этот раз даже не останавливаясь и не тормозя, она соскочила вниз и быстро побежала вперед.
«Я не смогу победить их всех. Я также не смогу бежать только вперед, ведь тогда они меня догонят. Остается только скрываться на их территории».
Вайлет собиралась вновь забраться на холм, но неожиданно услышала рядом с собой шаги. Глаза быстро нашли кустарники неподалеку. Спрятавшись за них, Вайлет затаилась. Она понимала, что подняться наверх она уже не сможет, а потому оставалось лишь бежать вперед по ущелью.
Шаги становились все громче. В какой-то момент услышав их прямо перед собой, Вайлет выскочила из укрытия и бросилась навстречу врагу. К удивлению девушки перед ней оказались Анте и Беккер. Нисколько не удивленная Анте коварно улыбнулась и, развернувшись полубоком, позволила Вайлет проскочить мимо. В то же время Беккер, остановившаяся также недалеко, резко подняла ногу и ударила по спине падающей девушки, окончательно прибивая ее к земле.
Вайлет застонала, но времени перевести дыхание ей не дали. Ощутив, как та же нога возносится сверху, девушка быстро перекатилась на другой бок и из лежачего положения рванула вперед.
Неожиданно чья-то ладонь схватила ее за руку и резко развернула. Прежде, чем Вайлет успела что-то осознать, она ощутила боль. Кулак Анте попал ей прямо в лицо, вызывая обильное кровотечение из носа.
Прикрыв лицо руками, Вайлет отступила на несколько шагов. Лица стоявших напротив спокойных девушек ужасали. Вайлет довольно хорошо осознавала, что в поединке она не победит.
Неожиданно девушка заметила странные огни позади горничных. Присмотревшись, она вспомнила эти огни, имевшие размер примерно с монету, и осознала кому они могли принадлежать.
Времени на размышления не осталось. Бросившись навстречу своим врагам, Вайлет раскинула руки в стороны.
Беккер и Анте машинально отступили, но отстраниться окончательно не успели. Вайлет подбежала к Анте, схватилась руками за нее и подтолкнула навстречу нескольким огням, летевшим прямо к ней.
Лицо Анте исказилось от боли. Странные шары попали прямиком в ее тело и проникли в него. Затормозив, Вайлет оттолкнула от себя Анте.
Два оставшихся огонька сменили траекторию и начали обходить с другой стороны. Тогда взгляд Вайлет переместился на Беккер.
Быстро все осознавшая девушка встала в боевую позицию. Побежав навстречу Беккер, она мысленно приготовилась, огни полетели следом за ней. Оказавшись достаточно близко, Вайлет высоко подпрыгнула и перевернулась в воздухе прямо над горничной.
Беккер осознала все почти сразу. Присев и резко повернувшись лицом к Вайлет, она замахнулась рукой для атаки по ногам, но та спокойно перехватила ее руку и подняла вверх. Огни, которые в этот момент подлетели достаточно близко и должны были уже проскользнуть поверх головы Беккер, ударились прямиком о ее правую руку, поднятую вверх Вайлет, и проникли в нее.
Девушка не успела даже застонать, как Вайлет тут же ударила ее ногой по подбородку, отталкивая назад. Бой, казалось бы, был завершён, однако странное чувство заставило Вайлет приподнять взгляд к вершине холма. Там, прижавшись боком к дереву, с мечтательной улыбкой на губах стояла Квин.
— А ты, видимо, очень не хочешь, чтобы тебя поймала именно я?
Вайлет не ответила ничего. Повернувшись спиной к эльфу, она просто побежала вперед по ущелью. Квин лишь усмехнулась. Взгляд ее переместился на павших товарищей. Взмахнув рукой, эльфийка заставила свои огни покинуть тела Анте и Беккер.
— Стыдоба. Пусть она и новенькая, но поддаетесь вы слишком неправдоподобно. Признавайтесь, Шафл подговорила?
Анте и Беккер приподнялись с травы. На их губах всплыли улыбки, которые девушки тут же попытались скрыть.
— Ничего не знаем.
— Кажется, вы просто хотите, чтобы кто-то из вашего семейства имел лучший результат в истории нашего отряда на проверочном тесте?
— Ничего не знаем.
— Вы перечите Королеве?
Анте усмехнулась. Медленно поднявшись на ноги, она оттряхнула свое платье и гордо взглянула на эльфийку.
— Нами повелевает не Королева, а Валет. Поэтому не стоит пытаться управлять нами.
Квин пожала плечами. Улыбнувшись, она произнесла:
— Как жаль, как жаль.
Тем временем Вайлет бежала дальше. Путь все больше и больше наполнялся листвой и деревьями, а потому и дорога была довольно извилистой. Девушка не могла сказать точно как долго ей еще нужно было прятаться, однако что-то подсказывало ей, что конец ее мучений был близок.
Неожиданно Вайлет ощутила приближение чего-то. Резко затормозив, девушка отскочила назад. Перед глазами промелькнуло несколько вытянутых объектов.
Повернув голову по направлению их полета, Вайлет увидела блестящие и прекрасно наточенные ножи, воткнутые в кору дерева.
Еще одна неожиданность не заставила себя ждать. Из-за листвы спереди выскочила женская фигура. Первым делом Вайлет увидела кудрявые розовые волосы, а уже потом лицо нападавшей Эйс. К удивлению Вайлет глаза ее были холодны и пронзительны.
Девушка успела лишь закрыться руками. Эйс, воспользовавшаяся этим, начала бить по рукам Вайлет без остановки. Несколько ударов она нанесла кулаками и еще один ногой с разворота. Сила последнего удара оттолкнула Вайлет назад.
Вайлет чуть опустила руки и тут же перед ее глазами промелькнуло нечто. Плотная веревка оказалась наброшена на женскую голову и затянута на шее. Вайлет машинально схватилась за нее руками, однако Кинга, стоявшая за спиной, начала тянуть на себя веревку лишь сильнее. Отсутствие возможности дышать и невероятная боль начали овладевать сознанием. Глаза Вайлет начали закатываться от неимоверной боли. Она знала, что могла просто сдаться, но по какой-то причине не могла позволить себе этого.
Перед собой Вайлет увидела Эйс, бежавшую навстречу. Тогда, приняв очередное радикальное решение, девушка развернулась лицом к Кинге и побежала к ней.
Кинга, не ожидавшая подобного, отступила на шаг и приготовилась к атаке, но Вайлет даже не собиралась сражаться с ней. Разбежавшись и высоко подпрыгнув, она вновь проскочила над своим врагом. Эйс, бежавшая довольно быстро, оказалась лицом к лицу с Кингой. Конечно, затормозить она смогла, но из-за этого действия оба противника на мгновение потеряли ее из видимости.
Растянув петлю на своей шее, Вайлет быстро сняла ее с себя и побежала дальше. Дыхание было еще более сбитым, чем раньше, а страх еще более неуправляемым, однако странное чувство азарта, вызванное всей этой ситуацией, продолжало заставлять девушку растягивать губы в улыбке.
Сам побег от таких сильных противников вызвал упоение. Женские глаза в радости расширились, но неожиданно картинка перед ними начала сменяться. Вайлет, не заметившая ловушки под ногами, споткнулась о протянутый торс и рухнула на землю.
Еще прибывая в состоянии какого-то ступора, она приподняла взгляд и увидела перед собой Джози. Девочка улыбалась.
— Пат? — растерянно произнесла Вайлет, распластавшаяся на земле.
— Скорее шах и мат.
Группа горничных, поджидавших неподалеку, быстро выскочила из своих укрытий. Вайлет не успела ничего сделать. Ее просто придавили к земле тела других горничных, объявляя тем самым полное поражение.
Наступила тишина. Остальные горничные, также участвовавшие во всем этом, начали выходить из своих укрытий. Среди них была и Квин. При виде торчащей головы Вайлет из-под множества тел, девушка довольно закричала:
— Цель поймана, победа одержана, миссия выполнена!
— Ура! — закричали горничные, начиная постепенно подниматься с Вайлет и отступать.
— А теперь, — произнесла Кинга, также подошедшая к этой компании, — дамы, отправляемся пировать.
— Ура! — громко закричали девушки и, быстро развернувшись, направились обратно в сторону особняка. Вайлет, способная в этот момент лишь принять сидячее положение, посмотрела на короля.
— Пировать?
Пронзительный взор Кинги опустился на девушку. Смотря сейчас на Кингу и сравнивая ее с той величественной отчужденной горничной, которую она увидела при первой встрече с господином, Вайлет осознавала как сильно менялся этот человек в ее глазах. Черты лица Кинги казались мягче, да и ее голос уже будто играл красками, хотя говорил также спокойно, как и всегда.
— Праздник в честь твоего присоединения к нам, — объяснил Король. — Прости за такой не радужный прием. Только сейчас появилось время на то, чтобы достойно встретить тебя.
Вайлет удивленно расширила глаза. Сейчас она фактически сидела в грязи. Все тело ее было в синяках и ушибах. На шее виднелся след от веревки, а вся одежда была пропитана потом. Однако, несмотря на все это, Вайлет ощущала какое-то тепло в сердце. Люди, окружавшие ее, место, в котором находилась она, а также беззаботное время, благодаря которому она могла просто жить, делали ее по-настоящему счастливой.
Перед глазами Вайлет увидела протянутую руку Квин. Северный эльф довольно улыбнулся, предлагая свою помощь пострадавшей. Вайлет радостно кивнула и, схватившись за руку, приняла помощь. Квин помогла ей подняться и даже позволила облокотиться на себя.
— Спасибо.
24. Верная горничная
Наступил день отправления в столицу. Ария сидела перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Как обычно, кожа ее была бледна, волосы темны, будто ночь, а глаза ярки словно настоящие аквамариновые украшения.
Неподалеку от госпожи суетилась ее горничная. Девушка с темными волосами, сплетенными в косу и переброшенными через плечо, металась из стороны в сторону, собирая вещи своей госпожи. Подойдя к кровати, она аккуратно выложила на нее пару комплектов одежды. Взгляд ее остановился на полуоткрытом красном платье с глубоким вырезом на груди и высоким вырезом на бедре. Счастливо улыбнувшись, Сибил подхватила платье в свои руки и развернула его госпоже.
— Госпожа, — радостно произнесла она, — вы будете ехать в одной карете с вашим женихом. Если вы наденете это…
Ария бросила взгляд на Сибил через зеркало. Вид ярко-красного открытого платья возбуждения у нее не вызвал, и, скорее напротив, оттолкнул. Вновь вернув взгляд к своему спокойному отражению, она произнесла:
— Не надену.
Брови Сибил удивленно приподнялись, а руки, удерживавшие платье, опустились. Голос ее прозвучал растерянно:
— Почему?
Ария сделала глубокий вдох. Закрыв глаза, она совершенно спокойно произнесла:
— Потому что я устала изгаляться перед ним. Конечно, если я заставлю Алариса переспать со мной, он обязательно возьмет на себя ответственность. Такова уж его натура.
— Тогда… — с каким-то непониманием в голосе протянула Сибил.
— Именно поэтому нет. — Ария резко развернулась. Теперь уже сидя боком к горничной, но смотря ей прямо в глаза, она решительно продолжила: — Я не хочу стать одной из тех, кто будет пользоваться его чувством долга. Подобные отношения ни к чему хорошему не приведут. Насильно заключенные браки вообще ни к чему хорошему не приводят.
На женских губах появилась ироничная улыбка. Ее собственные слова от чего-то показались такими горькими и такими знакомыми.
Сибил задрожала. В глазах ее появились слезы. Будто осознав что-то для себя, она рухнула на колени и уставилась взглядом в пол.
— Но ведь если так пойдет и дальше… — прошептала она дрожащим голосом, -вы… Вы уже не сможете быть моей госпожой. — Сибил резко подняла голову и, повысив голос, начала практически кричать: — Я не хочу, чтобы вы проходили через это! Вы должны и дальше оставаться величественной дворянкой!