Прозвучало мяуканье. Этот звук резко вывел Вайлет из раздумий и заставил ее повернуть голову к окну. На подоконнике сидел черный пушистый кот с ярко-желтыми глазами и вертикальными зрачками.
— А вообще, — задумалась Вайлет о другом, — нормально то, что ты держишь кота?
Сплит улыбнулась. Смахнув запястьем руки капельки пота со своего лба, девушка ответила?
— Вообще нет, но да.
— Как это?
— Аргоша почти член «Дублета», и господин принял его вместе со мной в семью, — девушка вновь окунула руки в воду и, подхватив ими тарелку, поднесла к ней щетку и начала оттирать, — однако Король трефов выставила четкие условия его существования в особняке. Приходится соблюдать.
«Король трефов» — это звучало гордо. Услышав это сочетание слов, вместо простого упоминания имени, Вайлет вновь задалась множеством вопросов.
— Тебе это не нравится?
В принципе, протянула Сплит задумчиво, — я согласна со всеми словами нашего короля. Я ведь и сама понимаю, что свободное гуляние кота по особняку — это не нормально. К тому же, в этом доме нам с Аргошей дали кров и хлеб. У нас нет причин для возмущения.
И вот снова прозвучало упоминание короля. Прокрутив в своей голове лица элиты «Дублета», Вайлет поняла, что каждый из них представлял свою семью, но при этом имел совершенно разные звания.
Когда сплит заканчивала мыть какой-то столовый прибор, она отставляла его в специальный короб, из которого их должна была уже брать Вайлет, но заметив, что напарница погружена в себя, Сплит решила в этот раз изменить ход действий. Закончив мыть очередную тарелку, девушка протянула ее Вайлет.
— А почему, — заговорила Вайлет, откладывая в сторону уже давно натертую тарелку и беря в руки новую, — в одном семействе глава Король, а в другом Валет?
— Это все строгая иерархия. Не может быть четыре главные горничные в одном поместье, ты же понимаешь? Вот глава каждого семейства и несет на своих плечах ту или иную позицию.
Вайлет вновь задумалась, как неожиданно прозвучал скрип входной двери. Две горничные, одна из которых была Кинга, а другая Хайроллер, вошли на кухню. Горничная с лимонными волосами выглядела явно раздраженно. Брови ее сомкнулись, в глазах появился зловещий огонек. В то же время Кинга была, как всегда, элегантна и спокойна.
— Твою мать, — низким, грозным голосом произнесла Хайроллер, — ее еще по меньшей мере неделю терпеть надо.
— Будем считать, — произнесла Кинга, подходя к столу и ставя на него поднос с чайными приборами, — что это последняя неделя в твоей жизни, когда тебе придется терпеть ее. Продержись еще немного.
Хайроллер недовольно цокнула. Нахмурившись, девушка произнесла:
— Только на этой мысли и держусь.
— Вы о чем? — вмешиваясь в разговор, произнесла Сплит. Поднявшись на ноги, девушка обтерла влажные руки о свой фартук.
Хайроллер перевела свой строгий взор на девушку-кошку и недовольно произнесла:
— Мегера останется с нами до того момента, как господин поедет получать титул.
— Зачем? — удивленно спросила Сплит.
— Она явно понимает, — заговорила Кинга, задумчиво прикладывая руку к своему подбородку, — что юный господин собирается от нее избавиться, вот и хочет что-то с этим сделать.
— А на что она блядь надеялась? — Хайроллер всплеснула руками.
Медленно поднявшись на ноги, Вайлет удивленно посмотрела на возмущенную горничную. По первому своему впечатлению она не могла сказать, что такая привлекательная девушка окажется такой резкой.
— На то, что ей успеют найти более подходящего жениха? — Кинга перевела свой взгляд на Хайроллер, выдавая собственное предположение. — Только вот быстро выяснилось, что более подходящие заняты, а уже имеющийся не так уж и бесполезен. Теперь она пытается хоть как-то воздействовать на господина.
— Такие методы воздействия не вызовут у нашего господина желания сделать ее хозяйкой дома.
— Такие нет, — согласилась Кинга, — но есть ведь еще методы?
Глаза Хайроллер в удивлении расширились. Резко выпрямившись, девушка нерешительно произнесла:
— Только не говори, что…
— О… — Сплит шокировано прикрыла свой округленный от удивления и неописуемого восторга рот рукой. — Грязный ход. Очень грязный ход.
Вайлет начала перебегать с одного лица на другое. То, о чем думали горничные, было ей неизвестно, а потому и их реакция вызывала опасения.
— Чуть позже станет ясно, — произнесла Кинга, слегка склоняя голову и серьезно смотря вперед. — Были ли мы правы или нет.
***
Наступила ночь. Аларис, уже сидевший в своей постели с книгой в руках, схватился за пожелтевший уголок старой, но довольно любимой книги в кожаном переплете, и перевернул лист.
— Из-за ее приезда я так и не сделал ничего полезного.
— Отдыхать тоже полезно, — прозвучал женский голос в комнате. Квин, стоявшая возле окна, плавно задвинула шторы.
Аларис усмехнулся. Воспоминания из его прошлой жизни, по сути прожитой в пустую ради работы, заставили его окончательно перестать читать и закрыть книгу.
— А вот здесь ты права.
Квин искоса посмотрела на своего господина. Она была знакома с Аларисом уже довольно долгое время. Еще в начале долгой трехлетней войны, когда она только-только встретилась с ним, этот парень показался ей необычным. Во-первых, потому что тогда ему было всего двенадцать лет и для человеческого ребенка он мыслил слишком здраво. Во-вторых, потому что он никогда не делил существ этого мира на расы и принимал всех вокруг себя. В-третьих, потому что он проявлял заботу о других больше, чем кто бы то ни было еще, однако это же и было его сильнейшей слабостью.
— Тогда… — Выпустив занавески из рук, эльфийка повернулась лицом к своему господину. Аларис также поднял на нее свой взор. — По какой причине вы ведете себя так милосердно рядом с ней? Я понимаю, что конфликт с Арией мог бы привести к конфликту между домом Хилдефонс и Вандрен, однако вы даже при нас стесняетесь говорить то, что думаете об этой девушке.
Аларис улыбнулся. Отведя взгляд в сторону, парень склонил голову на бок и задумался над этим сложным вопросом.
— Ария дурочка. Была такой с детства. Она всегда вытворяла что-то безумное и любила устраивать скандалы. В моем положении третьего сына, когда у меня и права голоса-то не было, я ничего не мог с ней сделать. — Улыбнувшись еще шире, парень мечтательно прикрыл глаза. — Благо наши встречи были крайне редкими и я мог их пережить, но чем старше она становилась, тем больше понимала, что женщина в ее положении не могла себя так вести. От этого она злилась еще больше.
Квин молчала. Она и о себе могла сказать, что была довольно эгоцентрична. Именно из-за своей несдержанности она чуть не погибла, и, если бы в тот момент Аларис не спас бы ее и не потянул бы за собой, она бы точно не смогла пережить весь кошмар своего прошлого.
— Знаешь, — продолжил Аларис, переводя свой взгляд на Квин, — частично Ария похожа на вас. Она не согласна со своим положением и ролью в обществе. Ее не прельщает идея стать курицей-наседкой, однако ее проблема в том, что все, что она делает — это скандалит. Своим поведением она уже навлекла на себя взгляды общества, и потому ей будет довольно сложно найти нового жениха.
— И из-за этого вы теперь хотите ей помочь?
— Чем быстрее она найдет себе новую партию, тем быстрее от меня отвяжется. Все довольно просто.
— Порой вы бываете слишком добросердечны, мой господин.
— Ты так думаешь? — Аларис улыбнулся и, приспустившись, принял лежачее положение, парень устало закрыл глаза и укрылся одеялом.
В то же время Квин, все еще стоявшая возле окна, смотрела на него неустанно. Аларис казался таким добродушным и даже немного мягкосердечным в этот момент, что любой другой, не знавший его истинной натуры, действительно поверил бы в это.
Квин нахмурилась. Перед ее глазами стоял образ того парня, который на протяжении трех последних лет занимался исключительно сражениями. Руки его были по локоть в крови, черные глаза горели зловещим блеском, а меч в его руках настолько пугал и завораживал, что при виде него даже жертва, вместо того, чтобы бежать, просто падала на колени и молила о пощаде. Именно этого Алариса она помнила и именно он казался ей настоящим, несмотря на всю ту доброту, которая окружала его в моменты, отдаленные от необходимости сражаться. Это то, что сделали с ним три последних года. Возможно, в начале войны он и был действительно мягкосердечным, но к ее завершению он преобразился кардинально.
Квин улыбнулась. Развернувшись, девушка плавно и тихо направилась к подсвечнику, стоявшему на тумбе неподалеку от постели Алариса. Тусклый свет, исходивший от свечей, наполнял лишь небольшой закуток комнаты, но Аларису и не нужно было больше. Бросив беглый взгляд на своего господина, Квин убедилась в том, что глаза его уже были закрыты. Склонившись к свечам, девушка по очереди задула каждую из них. Комната погрузилась во мрак.
«Кажется, я наконец-то поняла в чем дело. Вы проявляете истинного себя лишь на поле боя, когда как в реальной жизни пытаетесь относиться ко всему проще. Это не совсем правильный подход, потому что это не настоящий вы. Думаю, вы скоро и сами это поймете».
— Спокойной ночи, мой господин.
— Спокойной ночи, Квин.
Квин поклонилась и, быстро выпрямившись, направилась на выход. Стоило двери захлопнуться, как Аларис тут же открыл глаза. Мысли, с которыми уходила Квин, имели оттенок сожаления, укора и даже какого-то томительного ожидания. Не нужно было знать дословно то, о чем думала Квин, чтобы понять, что она не совсем была довольно нынешним поведением своего хозяина.
Аларис тяжело вздохнул. Перевернувшись с бока на спину, парень приложил ладонь к своему лбу.
«Мне просто не хочется, чтобы моя история с Арией заканчивалась так плачевно. Она ведь не плохой человек. Я знаю».
***
В это же время Ария, стоявшая в своей спальне напротив зеркала, задумчиво посмотрела на свое отражение. Сейчас ее тело было скрыто под темно-синим кружевным бельем и полупрозрачным платьем на бретельках с глубоким вырезом, спускавшимся до пупка.
— Ты уверена, — Ария нахмурилась, смотря на эту слишком открытую и непривычную даже для себя одежду, — что это сработает?
Личная горничная Арии, прибывшая с ней из поместья Вандрен, стояла в паре шагов от своей госпожи. Это была симпатичная девушка с пышной черной косой, переброшенной через плечо, и ярко-зелеными глазами.
— Ваш жених не сможет остаться равнодушным после того, как увидит вас в это наряде. К тому же, даже если ему это придется не по душе, мы сможем воспользоваться вашим пребыванием в его комнате в подобном виде и тогда он уже не сможет разорвать вашу помолвку.
Ария перевела недоверчивый взор на свою горничную. Сибил — та самая горничная, сопровождавшая свою госпожу в течение последних трех лет — выглядела уверенно. Именно ее уверенность в глазах и заставляла Арию колебаться.
— А это не слишком?
— Госпожа, — заговорила Сибил, — к сожалению, мы не в том положении, чтобы выбирать. Если вы хотите сохранить помолвку с Аларисом Хилдефонсом, тогда вы должны использовать все карты, что имеются в ваших руках.
Ария вновь посмотрела на себя. Она была уверена в своей внешности и своей фигуре, однако она не была уверена в том, что хотела переступить через свою гордость ради того, чтобы сохранить свое положение.
Ария приоткрыла губы, делая короткий вздох. В тот же миг в ее взгляде появилась решимость, а остатки сомнения исчезли с ее лица.
«Все верно. Теперь, когда я вторая дочь, у меня нет выбора».
Сибил поклонилась и, подойдя к своей госпоже, накинула на ее плечи плотный темно-красный халат. Покинув комнату девушки направились по темному, пустому коридору в сторону спальни Алариса. Прислуги не было видно совсем, и это можно было объяснить ее не многочисленностью, однако этому была еще одна причина. Просто, когда особняк погружался во мрак, все члены «Дублета» старались скрыться, будто превращаясь в теней. Именно поэтому считая, что их сейчас никто не видит, девушки сильно ошибались.
Оказавшись напротив комнаты Алариса, Ария остановилась. Сибил, подойдя к ней со спины, сняла с ее плеч халат и тихо приоткрыла дверь. Гордо приподняв голову, Ария вошла во мрак спальни, оставляя свою горничную по другую сторону двери.
Неподалеку от этого места, прямо за ближайшим поворотом, стояло две горничные. Первая была маленькая Джози, а вторая Квин. Прикрыв рот рукой, эльфийка с азартом в голосе произнесла:
— Хо-хо, сейчас начнется.
Джози покачала головой. Устало прислонившись спиной к стене, девочка произнесла:
— Господин не обрадуется.
— Как знать? — Взгляд Квин переместился на малышку, стоявшую рядом. — Может и обрадуется.
9. Восхищенная горничная
За дверью послышались приближающиеся к комнате шаги. Резко приняв сидячее положение, Аларис спустил ноги с кровати и быстро подошел к своей тумбе.
«А они действуют быстрее, чем планировалось».
Открыв верхний шкаф своего ящика, Аларис вынул из него лист бумаги с небольшим посланием, написанным от руки, положил его на свою подушку и, резко развернувшись, бросился к окну. Секунду спустя его уже не было в комнате.
В это же время дверь в спальню отворилась и на пороге затемненной ночным мраком комнаты появилась женская фигура. Ария, облаченная в довольно вызывающий наряд, сделала шаг вперед. Внешне девушка пыталась выглядеть уверенно, однако румянец на ее лице и какие-то неестественные движения выдавали ее напряжение. Дверь за спиной закрылась, окончательно погружая комнату во мрак. Лишь спустя какое-то время глаза Арии смогли привыкнуть к темноте, а она сама набралась храбрости для того, чтобы продолжить.
Плавно подойдя к постели Алариса, она задумчиво взглянула на нее и неожиданно для себя осознала, что никого на этой постели не было. Будто пытаясь убедиться в этом, Ария повалилась на кровать и начала нащупывать ее рукой в темноте. Осознав, что здесь и правда никого не было, девушка изумленно замерла. Кровать была расправлена, что говорило о том, что Аларис еще недавно был здесь. Оставалось два варианта. Либо он был в этой комнате, либо он как-то умудрился сбежать. Повернув голову к окну, девушка заметила приоткрытые занавески, которые колыхались от каждого дуновения ветра, пропуская прохладу севера в комнату. Ария изумленно отклонилась в сторону, пытаясь осознать, что происходило, и неожиданно для себя нащупала какой-то листок в темноте. Схватившись за него, как за последнюю игровую карту, девушка быстро подбежала к окну и раскрыла занавески.
На небе сияла полная луна, позволяя при своем блеклом, еле уловимом свете, разглядеть хотя бы какие-то очертания букв. Увидев их, Ария прочитала довольно короткое, но намеренно выведенное пером несколько раз сообщение: «Не простудись».
Девушка изумленно расширила глаза. Посмотрев на свой внешний вид, а следом и ощутив холод, ласкающий кожу до мурашек, Ария начала громко и грозно кричать:
— Ты издеваешься?!
Несколькими минутами ранее, когда Аларис выскочил из окна и приземлился на мягкую траву, из открытого окна первого этажа ему руку протянула Джози. Маленькая девочка-горничная с торчащими в разные стороны хвостиками коварно улыбнулась.
— Что, господин, от судьбы бежите?
— Бегу — это сильно сказано. — Аларис усмехнулся и, схватившись за руку, но не опираясь на нее, он уперся другой рукой на подоконник и быстро забрался на него. Следом парень спрыгнул на пол, завершая свое обратное проникновение в собственный дом. — Скорее просто не позволяю ей повернуться ко мне спиной.
— Вы хотели сказать задом?
— Джози, — Аларис укоризненно посмотрел на девочку, — подбирай выражения. Судьба может поворачиваться только спиной. Когда ты говоришь про ее зад, она показывает его тебе во всех ракурсах.
— Учту на будущее.
Аларис осмотрелся. Комната, в которой он находился, была чем-то на подобии библиотеки-читального зала. Конечно, в особняке имелась другая, более обширная библиотека, однако это место было предназначено для отдыха от каких-либо крупных сборищ или нежеланных гостей.
— И что, — Джози сощурившись посмотрела на своего господина, даже не пытаясь скрыть лукавую улыбку, — вы собираетесь прятаться от нее все то время, пока она будет тут?
— Ночью — возможно, днем — нет. К сожалению, Ария довольно прыткая девушка. Даже если изначально она чего-то не хотела, но у нее все же это не получилось, потом она намеренно будет делать это. Так что прятаться от нее двадцать четыре часа в сутки бесполезно.