— Поднимайся, — новый приказ, был брошен теперь уже мне, — ты поедешь со мной.
Позабыв о ломящей боли в голове, я вскочила на ноги, поправляя сбившуюся ношу за спиной, взяла ладошку Марсу в свою, крепко сжала.
— Простите, господин, это вышло случайно, я не хотела никого грабить и убивать, — ох Светлая, что я плету? — просто, просто… — я закусила губу не зная как сказать, чтобы меня поняли.
— Замолчи и выполняй, — прошипел он, подавая какой-то знак другим воинам, потянул в сильном кулаке поводья, развернув своего лоснящегося ухоженного жеребца.
Он был явно непрост для воина, возможно какой-нибудь зажиточный наместник, а может ещё выше — приближенный самого короля! Тогда я точно вляпалась. Как он оказался на дороге в Торион и заметил неладное? Я не знала и не хочу знать, я только хочу убраться отсюда подальше. А теперь, возможно, меня посадят в темницу. Но сначала будут пытать.
— Я без Марсу никуда не поеду! — прижала сильнее к себе брата. Он испуганно глянул на меня, а я ничем не могла его утешить, ведь утешительного было мало. О Светлая Мать, что теперь будет с нами?
Незнакомец с повязкой ничего не ответил и даже не глянул в мою сторону, хотя что я хотела увидеть? Почему он прячет своё лицо? Я как заворожённая смотрела в его широкую спину, гордую осанку, пока к нам не подъехал один из его воинов. Вцепилась в брата мёртвой хваткой, прижимая к своему боку. О Светлая, где же моя сила, когда она так нужна?!
— Пожалуйста! Не разлучайте меня с ребёнком, и я сделаю всё что вы скажете! — с запозданием я поняла, что сказал что-то не то, но моя мольба подействовала. Незнакомец остановил жеребца и повернулся сам. Даже издали я видела, как его глаза сверкнули льдом.
— Ты и так будешь делать то, что я тебе прикажу.
Я сглотнула, готовясь броситься умолять, что угодно, лишь бы добиться того чтобы брат был рядом — у меня сердце разорвётся, если Марсу останется брошенным.
— Мальца посади, — после тягостного молчания, произнёс наконец незнакомец.
С сердца камень упал.
Один из воинов спешился. А я сжала детские плечики, заглянула в распахнутые глаза Марсу.
— Ничего не бойся, я буду рядом родной, всё будет хорошо, — успела я только прошептать, как у меня забрали ребёнка.
Марсу даже не произнёс ни слово, только пыхтел вцепившись ногтями в кожаные наручи, когда его перехватили поперёк пояса и понесли к жеребцу прочь от меня. Глазам стало очень горячо, а взгляд замутился, окружение размылось. Всё будет хорошо…
Меня же заставили забраться к одному из воинов в седло, но прежде забрали скрутки одеял и тулупа, бросили под куст орешника, посчитав за лишний груз, благо шкатулка осталась в заплечной сумке — отнимать её у меня никто не стал.
Отряд тронулся с места вслед за своим господином. Я не замечала ни неудобства, ни близости воина, что восседал впереди меня, хоть я взгромоздилась за его спину, держаться пришлось за его грубую одежду, вцепившись пальцами. Всю дорогу оглядывалась и выискивала взглядом Марсу. Он, насупившись, сидел впереди другого хмурого воина, но дорога, кажется, его начала смаривать и вскоре его голова откинулась на мужскую грудь и покачивалась.
Местность Ториона я ещё недостаточно знала, а точнее совсем не знала. В детстве отец брал меня всего лишь раз в город. До их гибели я жила затворницей… Я только очень размыто помнила, что за лесом начинались крестьянские наделы, а за ними уже господские угодья и продолжались они до самых Сарматских холмов, за которыми лежали суровые холодные скалы — «обитель» горианцев. Матушка рассказывала, что моя бабка была родом оттуда и что в ней текла кровь этого народа. Сталкивалась с чистокровными горианцами мне ещё не приходилось, но говорят, они такой же суровый народ, как и высокие скалы Сарматов, и никто не хотел иметь с ними дело, даже сам король, ведь недаром ходили поверья, что этот род обладал древней, почти забытой магией.
За неутешными размышлениями и муками неудобного положения, я не заметила, как мы минули чащобу. Выехав из мшистого сумрака ельника, воины погнали жеребцов уже куда бодрее. Марсу конечно от такой тряски проснулся. Он ведь, наверное, хочет есть, так и не успел съесть купленных сладостей, что лежали в моей сумке. И когда мы прибудем на место, никто, конечно, нас в известность не поставил.
Я пыталась отвлечься, разглядывая проносившиеся пашни. Уже скоро в них падёт первое зерно. Торион торговым городом не считался, и крестьяне обычно сажали урожай для своих закромов. Поля плавно закончились и по обе стороны дороги раскинулись покатые холмы, покрытые нежной, только проклюнувшейся, молодой зеленью. В Торионе приход весны был не так заметен, как за его пределами. А здесь, оказывается уже настоящая тёплая и ласковая весна. Я всё гадала, где живёт этот незнакомец, но судя по лёгкому снаряжению, не так и далеко. Поэтому ожидала увидеть за очередным каменистым перекатом, какое-нибудь поместье или, небольшую крепость, если тот всё же приближенный к знати воин, то что мужчина был непрост я уже убедилась основательно, но, когда отряд свернул в сторону Сарматских холмов, здесь мне подурнело. Оставшуюся дорогу, до конца отрицала бьющуюся прибоем нехорошую догадку, но, когда воины погнали жеребцов быстрее приближаясь к каменному огромному дремучему мосту облепленным диким плющом, переходящий через глубокое ущелье, меня вовсе замутило. Я во все глаза с замиранием смотрела как в солнечной дымке из-за изумрудного склона показался громадный тын, а за ним каменное тело замка с высокими башнями. О, Светлую Мать! Кто же этот незнакомец? И зачем он меня привёз в северный замок-близнец, ведь это кажется Карутон или всё же Урелтон? Как разобрать? Я припомнила что второй находится чуть севернее, ближе к долине… Но какая разница? Проклятье. В голове кружилось вихрем жуткое предчувствие. Все знают, что в одном из замков-близнецов живёт Чудовище! Теперь ясно для чего я ему нужна, он принесёт меня в жертву! Но какой толк от меня, от простой девушки с улицы? Ну хорошо, пусть и не совсем простой, но всё же!
Я зажмурилась крепко, ощущая, как всё тело онемело от страха, а на шее проступила испарина.
«Светлая Мать, убереги, я клянусь, что больше не воспользуюсь своей силой и похороню её в себе на век, никогда о ней не вспомнив» — взмолилась про себя.
Когда распахнула глаза мы уже проезжали ворота, похожие на огромную пасть зубатого чудовища с острыми клыками поднявшейся железной решётки.
«Вот и всё Грез, ты попалась» — прошептала, задирая подбородок вглядываясь в сумрачную утробу, видимо, главной башни, в которой по лестнице сновали дозорные, поблёскивая сталью брони.
Едва мы въехали на просторный двор, отряд тут же окружила груда слуг, что поспешила забрать жеребцов. Сквозь поднявшуюся занавесу пыли и суету я смогла рассмотреть стены замка, с узкими длинными окнами и дверьми, такими тесными, что если прорвётся враг, то только по одному им лезть. Но озираться по сторонам не время, я должна забрать Марсу.
Слезть с жеребца едва смогла — не так-то часто приходилось передвигаться верхом, а точнее не приходилось никогда. Ноги затекли и онемели, и зацепиться носком за подол платья стало полной неожиданностью.
— Ох, — только и успела выдохнуть, опрокинувшись с крупа жеребца. Так бы и рухнула, сломав себе что-нибудь, если бы не сильные мужские руки, что успели подхватить, не позволив разбиться.
— Спасибо, — благодарно выдохнула, подняла глаза и, замерла, пронизанная иглами стального взгляда незнакомца.
Я сглотнула вставший поперёк горла ком, быстро облизав сухие губы. Теперь его лицо в повязке было так близко, что сначала я утонула в серых грозовых глазах, а потом меня сковал лёд ужаса, когда, мой взгляд переместился на чёрную корку кожи над веком, перетекающую уродливым наростом вокруг брови, уползающая бороздой на лоб и уходящая вниз буграми под чёрную ткань повязки. Я смотрела на него с оцепенением, а когда подул ветер отбросив золотисто-ореховые пряди на его уродливое лицо содрогнулась, но руки не одёрнула, хоть простолюдинке не подобает касаться господина.
Он тут же отпустил меня чуть оттолкнув придавив тяжёлым взглядом, презрительно хмыкнул:
— Ты всегда такая неуклюжая?
— Простите, — буркнула я, уронив взор, отводя его в сторону, а в голове ураганом понеслись мысли, одна страшней другой.
Первая мысль, которая обожгла — неужели он, то самое Чудовище, о котором твердит весь Торион?
Незнакомец возвышался надо мной истуканом. Высокий, я едва доходила ему макушкой до подбородка. Он был слишком близко, так близко, что мне стало тесно в его окружении: помимо того, что он, наверняка, чистых кровей, на меня словно наплывали тугие горячие волны. Даже дыхание сбилось. Я слышала, как он тяжело дышит. Видела, как пристально осматривает меня. И впервые я подумала о том, как выгляжу: с разбитым лбом, в разводах собственной, уже ссохшейся крови, что по дороге я пыталась хоть немного оттереть краем накидки, а своё старое выцветшее платье я уже не брала в счёт. Я отступила на полшага от него, удерживая себя от того, чтобы не коснуться и не пригладить растрепавшиеся по плечам и пропахшие рыбой волосы.
— Ты пойдёшь со мной, — сухо известил он, после затянувшегося молчания.
Я резко подняла голову, сталкиваясь с его ненастным взглядом, стараясь не замечать… изъянов. Идти с ним? Но куда и за чем? Сердце, цепенея, заколотилось быстрее. Я обернулась. Где же Марсу? Едва не сорвалась с места и не пустилась навстречу, когда, наконец, увидела его.
Он ловко, протиснулся среди воинов и бросился ко мне, но тут же приостановился, увидев мужчину в повязке, приблизился шагом. Я встретила его сдержанной улыбкой взяв крепко за ладошку.
— Ты, пойдёшь одна, — словно ножом отсёк незнакомец свой приказ, мрачно бросив взгляд на мальчика.
Оттеснила ребёнка чуть за себя, с опаской посмотрела на хлыст, который незнакомец всё это время держал в кулаке.
— Но я не оставлю… — начала было я. Хотелось выкрикнуть, что без брата я не сдвинусь и с места, но это было бы слишком безрассудно. — Куда вы хотите меня забрать? — насмелившись спросила.
— Не болтай и следуй за мной, а он пусть остаётся здесь, — ударял распоряжениями похуже тех булыжников, что кидали в меня торговки, — за ним присмотрят остальные, — добавил, посмотрев безучастно поверх моей макушки, в два оборота скрутил тонкий жгут хлыста в кольцо, сжал с силой, так что вены на его кулаке взбугрились, развернулся и пошёл к замку.
Я будто в пропасть канула, не чувствуя своего тела, лёд безысходности пробежался по шее к затылку. Марсу видимо почувствовал моё смятение, вцепился в руку ещё крепче. За моей спиной послышались шаги, торопливо обернулась, крепче сжимая ладонь брата.
— Пойдём, — обхватил чуть шею Марсу один из воинов, вынуждая идти за ним.
Я дёрнулась, но Марсу сам выпустил мою руку, поджал губы, послушно пошёл за воином, понурив голову. Сердце дрогнуло в груди и болезненно сжалось. Такой маленький, и храбрый, всё понимает. Пронаблюдав, как они удалились в сторону внутреннего двора, заставила себя шевелиться, догнала барда.
Пока мы шли через двор я с душой рассталась: кто он? Что же хочет от меня? Зачем привёз в замок-близнец? Почему не отдал городскому надзирателю? И главное, что теперь с нами будет? Все эти мысли как грозовые тучи сгущались надо мной и давили непомерной тяжестью. Я почти не видела дороги перед собой уж что говорить об окружении, поняла только то, что в сам замок незнакомец меня не повёл. В какую-то другую часть сооружения, с рядами различных строений. Вошли в один из домов: по резковатому запаху железа и дереву, возможно служивший для каких-то воинских сборов или, быть может пиршеств. На негнущихся ногах поднялась по деревянной лестнице, и оказалась в просторном помещении с маленькими низкими оконцами прорубленные в бревенчатой стене. Потому и стоял полумрак, а ещё тёплый солнечный запах еловой смолы. Напомнили мне отчий дом в Шадоре. Воспоминания немного расслабили, и я бегло отметила обстановку: деревянные столы, кресла, щиты, шкуры и мечи на стенах скорее, как украшение. Для меня, как простой деревенской девицы, только приехавшей в Торион, это всё чуждо, и дико непривычно.
Я встала у двери, не решаясь пройти вглубь. Моё дыхание потяжелело, когда незнакомец замедлил шаг и повернулся спиной к окну чуть расставив сильные ноги.
Что он хочет сделать? Я затылком чувствовала дверь, готовясь вырваться, но мужчина, так же глядя на меня, принялся медленно освобождаться от плаща, изучая свою невольницу с ног до головы так пристально, что каждый волосок на моей коже поднялся.
Почему он такой? Неужели родился с этим? Я гулко сглотнула. Какая бы напасть с ним не случилась, он явно имел власть, а значит имел право распоряжаться мной. Сейчас допросит и бросит в темницу, а потом предаст казни. За воровство сначала отрубали руки, ведь я украла у Дрио монеты. В глазах потемнело и стены покачнулись. Прикрыла веки, понимая, что сейчас рухну в обморок. Светлая мать, убереги, заступись! Я должна попытаться всё объяснить. Но как это сделать? Язык так и прилип к нёбу, а в горле сухой ком встал.
Следом за плащом, он расстегнул ножны с тяжёлым мечом, что висел на его богатом, украшенным металлическими пластинами поясе. Страх улетучился сменяясь жутким любопытством, снимет ли он повязку с лица, когда до неё дойдет очередь?
— Как твоё имя? — спросил прохладно сведя росчерки бровей, принялся со средоточием расшнуровывать наручи из твёрдой кожи.
Я не могла понять, не могла прочесть, из-за повязки на лице, о чём он думает, лишь только клубящийся смерч в глазах ширил во мне беспокойство.
— Грез, моё имя Грез, господин, — спохватилась я, когда он глянул на меня, поторапливая шевелить языком. А я продолжала смотреть на сбрасывающего с себя верхнюю одежду мужчину, не слишком прямо, чуть пригнув голову, сжимая в пальцах край своей старенькой, но тёплой накидки.
— Откуда ты родом?
Зачем ему знать это?
— Из Шадора.
— А в Торион как попала?
Я сглотнула, запаниковав уже больше. Как рассказать о том, что я ушла из родной деревушки потому что никто нам там не рад? Ни тётка, сестра матери, которая отвернулась от нас и не захотела знать, ни соседи. Моё лицо исказилось гримасой боли. Я долго пыталась забыть о том пережитом кошмаре — время мрака и тьмы. Тётка Лазария в сердце винила меня. Многие знали в Шадоре что я не такая как все и тот пожар в общем доме старосты был неслучаен. Но до сих пор никто не знает, как это вышло. И я не знаю.
— Кажется, я задал вопрос, — выдернул из зыбких болезненных воспоминаний незнакомец.
Резко втянула в себя воздух, отгоняя прочь подступавший к сердцу острое лезвие прошлого.
— Как и все, господин, чтобы подзаработать, ведь весна, время хорошей торговли, — даже улыбнулась. Он же посмотрел на меня с сомнением.
Расправившись с наручами и оставив их на столе, незнакомец так и не сняв повязку направился ко мне. Я низко опустила взгляд уставилась в одну точку на дощатый пол, стараясь дышать ровно, стараясь ничем не выдать своего разыгрывающегося, с каждым его шагом ко мне, волнения. Он встал чуть сбоку, возвышаясь надо мной скалой. Уже знакомый жар обдал волной, но теперь я справлялась с ним намного быстрее, привыкая.
— И ты устроилась к бывшему моряку, Дрио, подработать? — его голос раздался близко и слишком вкрадчиво, и я впервые обратила внимание на то, сколь приятный он был, не отталкивающий, в отличии, конечно, от того, что показывалось из-под упавших на лоб спутанных с дороги прядей.
— Именно так, — хотя это звучала двусмысленно, он может подумать обо мне не самое пристойное. А, впрочем, какая мне разница, что он обо мне подумает? Но всё же добавила: — я продавала его рыбу на рынке, и те торговки были моими соседками по лотку.
— А родители твои где? Кто твой отец? — кажется никак не воспринял мой ответ, будто это было ему не так интересно, да и с чего?
— Это не важно господин, мои родители давно умерли, — соврала я, ведь, не так и давно — вторая весна пошла.
— И всё же? — в голосе ни капли сожаления, хотя кто я для него, простая торговка с улицы, недостойная стоять сейчас так близко. Но он сам подошёл ко мне!