— Верун, — Ильна закатила глаза и рассмеялась. — Он мой двоюродный брат.
— И только? — я недоверчиво разглядывал веселившуюся девушку.
— Ну да, просто так забавно было наблюдать за тобой и за ходом твоих мыслей. А что, ревнуешь? — она фыркнула, глядя на мою опешившую морду. Потом успокоившись, более серьезно на меня посмотрела. — Когда Люмоус начал ритуал, активировалась какая-то сверхмощная защита, которая на некоторое время внесла сумятицу в силы всех присутствующих в этот момент в доме магов. — неожиданно продолжила она. — Но она на всех подействовала по-разному: я, например, едва ноги унесла, и телепортироваться из дома не смогла до тех пор, пока ты своим огнем не прожег защиту насквозь. А вот у тебя каким-то невероятным образом силы как будто увеличились, причем многократно. Ты так легко порвал кандалы, а ведь они были не просто металлические, а заговоренные. И я понятия не имею, что это такое было.
— На этот вопрос могу ответить я, лона Рейс, — проговорил вернувшийся Вальд. — Не понятно, что именно хотел сделать с герцогом пэр Люмоус, но он в итоге несколько перестарался: он не смог бы вместить в себя все те силы, что стали доступны герцогу. К тому же… Похоже, что Люмоус баловался этой богомерзкой отвратительной пародией на магию — некромантией. Силы смерти могут быть чрезвычайно мощны, но, я полагаю, что Люмоус был не в себе, когда решился начать заигрывать с этими силами, — Вальд покачал головой. — Часть той силы, которой он вас накачивал, носит совершенно определенно темный оттенок с мерзким запашком разложения. Когда он принес в жертву ту бедную девушку, в его плешивую голову вряд ли пришло, что выпущенная по всем правилам сила смерти найдет для себя более вместительный сосуд, чем дряхлый пэр, к тому же сосуд — имеющий родственную с ней основу.
— Так что же это получается? Я вот так с подачи этого козла, чтоб ему в аду черти специальный котел выделили, стал некромантом? — перспектива, к слову не радовала, от слова «совсем».
— Нет-нет, — Вальд замахал руками. — Наверное, только маги огня могут безболезненно для себя впитывать силу чужих стихий. Ведь огонь вполне способен выжечь любую скверну, впитав в себя только самую суть силы.
— Угу, пока на мага воды не нарвется, — пробормотал я. — Ну с этим пунктом более-менее понятно. Пойдем дальше? Насколько я стал сильнее?
— Не слишком сильно. Не рассчитывайте, что стараниями пэра Люмоуса вы стали сильнейшим архимагом, — позволил себе усмехнуться Вальд. — Любая сила любого мага ограничена объемом его резерва, и не превышает ста сорока стандартных единиц. Все, что вы получили во время ритуалов — были излишки, которые вы истратили во время побега, а истратили вы их, потому…
— Что не умел контролировать и тщательно дозировать силу, и действовал как бык — напролом, не пытаясь экономить и используя заклинания, действующие более точно и избирательно, — послушно продолжил я фразу, которую слышал в последние десять дней практически ежедневно. Не мудрено, что я ее запомнил.
Прошло уже десять дней, и все эти десять дней я усиленно занимался только и исключительно магией. Вообще-то я сам на этом настоял, потому что чувствовать себя бомбой с часовым механизмом не слишком-то хотелось. Дарен выделил мне комнату и приставил Вальда в качестве наставника. Почему он со мной так носился, оставалось загадкой, ответа на которую я пока не получил и вряд ли получу, как до этого получил полный развернутый ответ от Магистра Лорена. Зачем-то я им нужен. Ну, разберемся, сейчас главное научиться себя контролировать, правда, я сомневаюсь, что эта возня со мной проходит на абсолютно безвозмездной основе. А еще меня просто бешено напрягал Лорен. Выживший в страшном бою со считавшимися лучшими бойцами Дариара Магистр Ложи убийц приполз в дом Дарена лишь утром. Место, откуда мы бежали, превратилось в кровавое побоище, как нам потом любезно сообщил разведчик, направленный Магистром Дареном к дому Люмоуса. Одному из пятерки удалось сбежать, что, скорее всего, сыграло главную роль в том, что Лорен вообще сумел выжить, а ведь я начинал сомневаться в его мастерстве владения боевыми искусствами. Откуда обычный наемник так хорошо владеет техниками боя, если смог победить элиту Совета? Ну ладно, не обычный наемник, а Магистр Ложи, но это все равно не объясняет остального.
Если честно, я не верил, что он выживет, но Лорен выжил назло всем своим врагам и мне с моим неверием в его силы. Но его раны действительно были жуткими, поэтому он все эти десять дней провалялся в соседней с моей комнатой в горячке в полубессознательном состоянии. Самое странное заключалось в том, что однажды я проснулся от криков и стонов, раздававшихся из-за стены. Первое мое желание — не обращать внимания на эту вакханалию, закончилось пшиком, потому что я не мог заснуть. Когда же я злой и не выспавшийся вломился в соседнюю комнату, чтобы узнать, чем же здесь таким непотребным занимаются, то увидел, что причиной был Лорен, которого не могли напоить лекарствами и который не давал перевязать свои раны. Я сам не понимал, что я делаю, мне просто хотелось спать, но я подошел к кровати с мечущимся на сбитых простынях убийцей и дотронулся до его лба. Лоб был невероятно горячий, но в какой-то момент мне показалось, что жар тела Лорена пытается проникнуть ко мне, туда, где свернулось в мирный клубочек горячее пламя моего огня. Наверное, Лорену стало легче, и он немного успокоился, но стоило мне убрать руку, как он снова начинал метаться, сбрасывая руки целителей.
Меня попросили сделать то, что я делал минуту назад, чтобы закончить перевязки. Вот так я и простоял рядом с его постелью почти час, держа руку у него на лбу. Периодически я отрубался, и тогда рука соскальзывала, но стон Лорена быстро меня будил, и я возвращался к своей задаче, с которой справилось бы обычное мокрое и прохладное полотенце. И об этом я высказался очень громко и не совсем цензурно, в заключение, обозвав целителей идиотами.
Тем не менее, кто-то разболтал Лорену об этом пикантном факте нашей с ним совместной биографии, и когда я пришел навестить его на следующий день, то встретился с напряженным взглядом темных, лихорадочно горевших глаз.
— Слушай, давай не будем об этом инциденте, ладно? — я прекрасно понял, что он хочет мне сказать и сразу же замахал руками. — Пусть это останется нашим маленьким грязным секретом. А теперь ответь, зачем ты вообще во все это ввязался? — Лорен еще с минуту пристально разглядывал меня, затем медленно покачал головой и откинулся на подушку. Правильно, зачем мне что-то знать? Много будешь знать, скоро состаришься, да, Кеннет?
Дверь в зал распахнулась, да кого там еще черти принесли? У меня сегодня не тренировка, а дом свиданий. В зал, тяжело опираясь на костыли, вошел Лорен в сопровождении Дарена, который был готов подхватить его в любой момент.
— Пэр, — Дарен наклонил голову, приветствовав меня. — Раз уж сегодня день откровений, мы с Магистром Лореном решили присоединиться.
— Отлично, — я встал и скрестил руки на груди. — Значит, вы мне теперь скажите, зачем вам целый герцог? Ведь, насколько я знаю, Ложи редко пересекаются с Советом…
— Ты герцог по праву рождения, а большинство сторожевых заклятий в политике не разбираются, они тупые, они будут реагировать только на тебя и пропустят и тебя самого, и твою свиту, — перебил меня Лорен слабым голосом.
— И что из этого следует? — я нахмурился еще больше.
— А из этого следует, что вы сможете беспрепятственно проникнуть на территорию, ну, допустим, гарнизона Тайной Гильдии, чисто гипотетически, конечно, — зачастил Дарен. Я же выпучил глаза и уставился на этих психов с полуоткрытым ртом.
— Вы вообще в своем уме? Зачем вы мне об этом говорите?
— Вы же не откажете нам в маленькой ответной любезности и проведете на эту территорию… чисто гипотетически, — добавил Дарен через некоторую паузу.
Я не буду спрашивать, зачем им нужно вламываться на территорию гарнизона, наверняка это что-то очень важное… чисто гипотетически.
— И да, пэр Сомерсет, — Магистр Дарен обратился ко мне, и продолжил только тогда, когда я вынырнул из своих мыслей и показал полную готовность внимать каждому его слову. — Магистр Лорен, пока еще Магистр, любезно согласился заниматься с вами вашей физической подготовкой с углублением в боевые искусства. — Я скептически посмотрел на еле стоящего на ногах бледно-зеленого Лорена и усмехнулся.
— Меньше скепсиса, — вздохнул Лорен. — Моя лучшая десятка приняла мою сторону и ушла вместе со мной. Поэтому, пока я не приду в форму, они с готовностью подтянут ваше физическое состояние, герцог.
— Я могу принять ваше предложение, — я задумчиво кивнул, — но только в том случае, если буду вам доверять, Магистр, — я смотрел на Лорена, который холодно посмотрел на меня в ответ. — Я не знаю, какие цели вы преследуете. Я вырос в условиях далеких от идеальных, и часто встречался с вашей братией, чтобы, как ребенок бежать за протянутой вами конфеткой. Эти занятия мне необходимы, вы правы. Но…
— Я понял вас, герцог, — Лорен слегка склонил голову. — Этот разговор давно назревал и если вы ставите вопрос таким образом, подвергая сомнению доверие к человеку, который спас вашу жизнь дважды, то, я думаю, пришло время поговорить начистоту.
— Лорен… — Дарен посмотрел на своего «коллегу», но наемник покачал головой.
— Это необходимо. Но позже. Вечером. Сейчас я не очень готов к долгим разговорам.
Я кивнул, принимая его условия. После этого повернулся к своему наставнику.
— Лон Вальд, давайте продолжим занятие, а то, меня, похоже, скоро ждут очень серьезные дела, а я совсем не готов к ним.
Глава 11
Весь вечер я ждал Лорена. Это был момент истины, хоть небольшой, но истины, потому что я, черт возьми, совсем перестал понимать, что вообще происходит. Всем от меня что-то нужно, но никто не говорит, что именно. Все меня хотят убить, хотя я так до конца и знаю, сколько их и кто именно. Лорен же, как невидимая тень, всегда оказывается позади меня и спасает мою нестабильную задницу, и я хочу понять: для чего ему это нужно.
Я сидел на кровати в своей комнате и мрачно смотрел на дверь даже тогда, когда ее уже не стало видно из-за сгустившейся темноты. Я сидел, не шевелясь и даже не пытаясь включить свет. Просто сидел, комкая в руках покрывало, гипнотизируя взглядом дверь. И все же я вздрогнул, когда эта проклятая дверь принялась открываться. Свет из коридора очертил четкий прямоугольник, посредине которого застыла фигура, выглядевшая гротескно.
— Почему ты сидишь без света? — Лорен, тяжело опираясь на костыли, вошел в комнату. — Свет! — последнее слово он произнес четко и громко. Комнату озарили магические светильники, развешанные по потолку. Их было пять. Дарен не экономил на своем госте, что уж тут говорить. От яркого света я зажмурился, а когда проморгался, Лорен уже закрыл дверь, и остался стоять возле нее, навалившись спиной на стену. Выглядел он еще хуже, чем утром: лицо приобрело какой-то землистый оттенок, скулы немного заострились, но черные глаза больше не блестели от накатывающих волн жара, что, наверное, говорило об улучшение его состояния в целом. Было понятно, что Магистр точно не провел этот день в своей постели, слишком уж он сдал за несколько часов.
— Тебе не рано ходить? — я, нахмурившись, рассматривал Магистра Ложи убийц, за голову которого его же собственные люди назначили награду.
— Нормально. Нужно расхаживаться. У вас такое сосредоточенное лицо, пэр, о чем ты задумался? — я поморщился. Он умудрился в одном предложении назвать меня и на «вы» и на «ты». — Что такое?
— Когда уже ты определишься, Лорен, кто я для тебя? Герцог, который в глаза не видел свое герцогство и понятия не имеет, где оно вообще находится, или подаренная Мартой игрушка, которая случайно испортила твоего наемника?
— Я даже не буду спрашивать о том, откуда до вас дошли слухи, что я люблю играться с людьми, — он скривил губы в усмешке. Я ничего не ответил, только покачал головой. — Я так и думал. Значит, вы решили заявить свои права на герцогство, пэр?
— Разумеется, — я пожал плечами. — Что за странный вопрос? Даже если бы не хотел, вы просто не оставляете мне выбора.
— Очень хорошо, просто отлично, — Лорен слабо улыбнулся и, отлепившись от стены, сделал несколько шагов в мою сторону и замер. — Что вы знаете про двадцатку дружинников герцога, пэр?
— Ни-че-го, — по слогам произнес я, глядя на Лорена исподлобья. — Я вообще слабо представляю, что такое герцог, и чем он занимается, а про его окружение, охрану, личную армию, в принципе, ничего не известно обычному человеку, коим я являлся до последнего времени.
— А что вы знает про герцогство Сомерсет? — Лорен сделал еще один шаг. Теперь он почти нависал надо мной. Я попытался отползти, но так как я сидел на кровати, ползти мне было некуда. Тогда я сжался и глядел на него как кролик на удава снизу-вверх. Бывший же Магистр криво ухмыльнулся. Он стоял надо мной, подавляя, прекрасно зная, что он меня подавляет и не спешил отходить в сторону. — Я хочу принести вам присягу как Первый дружинник, а затем мои люди сделают тоже самое по очереди. Каждому из нас будет присвоен свой номер — это как звания в армии. Нас пока всего одиннадцать, так что у вас останется еще девять свободных вакансий.
— Мне нечем платить охране, — пискнул я. Мой голос звучал фальцетом. Я покраснел и откашлялся, умудрившись откинуться при этом почти на спину, что только усилило мое подавляемое положение.
— Это ничего, — махнул рукой Лорен на мгновение выпустив из нее костыль. — Это временные трудности, которые разрешатся в то время, когда вы вступите в права наследия. Официальный траур длится девять месяцев, и пять из них уже прошли. Через четыре месяца вы должны находиться в столице герцогства Сомерсет Лиадре и принимать присягу своих вассалов. И мы, как ваши дружинники будем кровно заинтересованы в том, чтобы вы дошли до цели целым и невредимым, — Лорен слегка наклонился надо мной. Я попытался унять колотящееся со страшной силой сердце. Ничего себе, а это вообще нормально, чтобы самые «верные и преданные слуги» заставляли будущего господина принять у них присягу? А ничего, что этот самый господин боится своего Первого дружинника до обморока и не факт, что с остальными случится чудо и он станет посматривать на них с высока?
— Что тебя от меня нужно?! — немного истерично крикнул я.
— Я уже сказал. Я хочу стать Первым дружинником герцогства. Разве я не достоин этого?
— Я не… я, в общем… Ну конечно достоин, — выпалил я, немного приходя в себя от шока и того морального давления, которое на меня оказали. К такому развитию событий, я был, мягко говоря, не готов. В принципе, если здраво оценить свои силы и не очень хорошую форму Лорена, то я бы, наверное, смог бы оказать сопротивление и выйти из этой ситуации победителем, во всяком случае, не сломленным. Хотя, вспоминая те ужасы, что рассказывал парень Магистра Дарена о том, что случилось на той злополучной полянке, то тут могли быть варианты. Поговорить он просто хотел. Ну-ну. Все-таки руководящая должность, какой бы она не была, оставляет свой отпечаток.
— Ну и отлично, — Лорен бросил костыли на пол и с трудом опустился на колени. — Я Лорен Рейс, своей жизнью и душой отдаю в служение как Первый дружинник герцогу Кеннету Сомерсету саму свою сущность. И буду верным и преданным слугой ему и его потомкам, пока мои кости не истлеют в могиле. И пусть Верун — львиноголовый будет свидетелем моей клятвы и покарает меня так жестоко, как только вздумает, если я ее нарушу. — И этот псих вытащил кинжал, я даже не буду спрашивать у него, где он его прятал, рассек ладонь, и, схватив мою руку, приложил окровавленную конечность к моей ладони. Мой огонь словно ждал этого, он рванул в сторону ладони Лорена. Послышалось шипение и запах горелой плоти. Меня замутило, но в этот момент Лорен отпустил мою руку и с довольной улыбкой смотрел, как на его ладони прижженная рана начинает исчезать, как будто ее не было. Я же тупо смотрел на свою руку, которая была чистой. Моя магия словно впитала кровь, которой Лорен меня извазюкал.