Лодка тем временем прошла русло реки, и теперь таинственный туман клубился с двух сторон.
— Держите шлюпку ближе к правому берегу.
Ласар был на острове, догадался Берт. И вновь подозрения об истинных мотивах орка шелохнулись в голове одалима. Никто не сражается против своих сородичей. Даже темные драконы защищали своих сыновей. Но одалим вспомнил данное себе обещание — не принимать решения прежде, чем он увидит всю картину. К тому же Ласар мог просто уволить свою команду или же подсыпать им снотворное в еду, или… Берт прервал свои размышления, увидев странную тень в воде:
— Крейты! — выкрикнул дракон, создавая огонь на ладонях.
— Нет! Никакой магии! — приказал Ласар.
— Ты сказал никакой магии по отношению к людям.
— Никакой магии на это острове! — повторил орк.
Берт погасил пламя и материализовал оружие. Остальные моряки тоже вооружились, готовые отразить нападения подводных гадов. Но они не нападали, а просто кружили вокруг лодки, как и туман подбирался к самому берегу, чтобы недовольно отступить от воды.
— Они не нападают, — заметил Грод.
— Жах, замени Самерса, — приказал Ласар, не отводя взгляда от потемневшей от крейтов воды.
— Есть, капитан.
Самерс, уступив место на веслах Жаху, расчехлил лук и проверил стрелы:
— Никогда еще не охотился на крейтов, — заметил он.
— Или никогда крейты не охотились на тебя, — усмехнулся Грод.
— Да ладно, они же в воде.
— Будьте наготове! А ты, Самерс, стреляй в каждого, кто выпрыгнет из воды, — приказал Ласар.
— А эти рыбки прыга… — Самерс не успел закончить фразу, так как одна из «рыбок» выскочила из воды. Да и с рыбой у крейтов, кроме места обитания, ничего общего не было. Их тела черного и темно-серого грязного цвета были обтянуты кожей, а не чешуей. Вытянутые тела более метра имели кроме плавников и хвоста многочисленные отростки, которыми водные твари могли карабкаться по дереву. Были известны случаи, когда крейты взбирались на корабли, убивая всю команду.
А на морде крейтов имелись десятки маленьких глаз и присосок, а главное их челюсть была оснащена зубами, которые не уступали акульим.
Атака началась мгновенно, десяток крейтов бросились на лодку, а несколько подпрыгнуло в воздух как летучие рыбы. Но никто в шлюпке не растерялся, даже Самерс не закончил фразу, когда первая стрела попала в голову подпрыгнувшего крейта. Жах и Вулф оставили весла, принимая активное участие в охоте на крейтов.
В какой-то момент Берт и Ласар оказались спина к спине, и дракон наконец-то оставил все свои подозрения и сомнения. Невозможно было сражаться с тем, кому ты не веришь. А орк успел заслужить доверия и уважения целой команды.
— Может, я все же использую магию, — отбиваясь от шестого крейта, спросил Берт.
— В этих водах живут и более страшные твари, которых привлечет магия, — объяснил Ласар, поняв, что дракон не отстанет со своей магией.
— Мог бы и сразу объяснить.
Орк бегло посмотрел на Берта, и дракон догадался, что по возвращению на корабль его точно рассчитают или же заставят мыть палубу в течение года, а
возможно и чистить гальюн.
— Их слишком много, Ласар, мы не сможем убить всех, — заметил Грод.
— Вижу.
Берт драконьим взглядом окинул воды. Крейтов было сотни. И они не отступали.
Ласар выругался:
— Жах и Вулф, на весла, гребите обратно.
Мужчины выполняли приказ, зная, что остальные их прикроют. Но поверженные крейты вместо того, чтобы всплывать на поверхность — тонули, а на их смену приходили все новые и новые. Казалось, что их были не сотни, а тысячи в воде.
Берт на секунду отвлекся и посмотрел на берег, догадавшись, что подводные монстры вынуждают их сойти на землю. Дракону с самого начала туман показался опасным и искусственно созданным магией. Но сейчас, вглядевшись в его суть, он почувствовал пристальный взгляд, который не мог принадлежать субстанции. Он даже услышал манящий и завораживающий голос:
— Иди сюда.
Дракон сделал шаг вперед, за борт лодки, но тут орк свалил его, ударив:
— Не смотри на него.
Одалим тряхнул головой, а ногой отпихнул крейта, пытавшегося схватить его за ботинок:
— Что это такое?
Орк побледнел, но ничего не ответил:
— Я прыгну в воду, и эти твари последуют за мной. А вы вернетесь на корабль… Если я не вернусь через три часа, поднимайте паруса и уходите отсюда. Грод?
Мужчина нехотя кивнул.
— Как скажешь, капитан.
— Ты не доберешься до берега, — заметил Берт, так как остальные члены команды молчали.
— Я и из худших ситуаций выбирался. А на этом острове моей смерти не желают.
— Поэтому эти твари нападают, а туман…
— Дракон, ты слишком много болтаешь. И ты так и не уяснил главного, на корабле отдает приказы только капитан.
— Мы не на корабле.
Орк ничего не ответил, так как в следующую секунду он прыгнул в воду.
Жах и Вулф налегли на весла, чтобы воспользоваться шансом и прорваться через крейтов. Грод и Самерс — один метал кинжалы, а второй стрелял из лука — пытались расчистить путь для Ласара.
Берт был уверен, что подводные твари загрызут орка, но тот с удивительной проворностью уворачивался от их зубов. Лодка прорвалась через крейтов, которые бросились кружить вокруг орка, вынуждая того выбраться на берег, туда, где уже клубился туман. И Берт, стараясь не вглядываться в серо-темное марево, увидел призрачные тени, тянувшиеся к орку. И стоило тому выбраться на берег, как они схватили его.
Стрела Самерса не причинила вреда туману, а Ласара было не разглядеть. Он исчез.
Моряки хранили молчание, и, только достигнув русла реки, впадающей в море, они переглянулись.
— Может, все же попытаемся сойти на берег, — предложил Самерс.
— Нет, — твердо возразил Грод. — Ласар отдал приказ, и я его выполню.
— А если он не вернется, ты станешь новым капитаном, — насмешливо пробормотал Самерс, но увидев взгляд Грода отвернулся. — Извини. Но одному ему с этого проклятого острова не выбраться.
— Я тоже не прочь рискнуть, — заметил Вулф.
— Помереть?
— Да ладно, Ласар прав, мы столько раз выбирались из передряг, когда и шанса-то не было.
— Нет, не мы выбирались, а Ласар нас вытаскивал. Но сейчас… пойдем за ним и возможно только создадим ему проблемы. У одного него шансы выше вернуться на корабль, нежели вновь спасать наши жизни.
В этот раз с Гродом никто не спорил. А Берт просто слушал людей. За пару недель он уже услышал истории каждого из них. На корабле и впрямь не было человека, который был бы не обязан Ласару жизнью. В ответ орк никогда не требовал клятв или исполнение долга, люди сами шли за ним. Дракон подумал о говорящем тумане с руками. Магия. Но с такой магией молодой дракон не привык иметь дело. И он был не уверен, что сможет одолеть то, что было скрыто туманом — хозяина или судя по голосу хозяйку этого острова.
— Идем к кораблю.
Берт одобрил решение Грода. Если даже он сомневался в своих силах, то людям на острове делать было нечего. Да и Ласар, одалим вздохнул, он, скорее всего, был уже мертв.
Драконы могли отслеживать траектории будущего, заглянуть в то, что произойдет через минуту, час и даже сутки. Жрецы Алике были способны видеть и далекое будущее. Берт редко прибегал к этой способности, предпочитая каждую секунду жизни удивляться, а не ждать увиденного. Но сейчас он решил заглянуть в будущее, в собственное будущее, если он, конечно, решится сойти на берег.
Но почему-то вместо разумного тумана и того, что его ждет на острове, Берт увидел совершенно другую картину. Он увидел пламя костра, и в отблесках его огня две фигуры — собственную и орка. А также дракон ощутил эмоции того будущего себя, которые его более чем удивили. Недоверие к орку? Его было. Напротив, было доверие и уверенность, что если сейчас у костра появится враг, то он и орк встанут спиной друг к другу, вместе встречая врага. Берт понял, что, как и остальные члены команды, он пошел бы за Ласаром, пошел бы за своим капитаном, другом и…братом. Последняя мысль так удивила дракона, что его выбросило из чтения траекторий.
— Ты в порядке? — Грод хотел уже ударить дракона по щеке, чтобы привести его в чувство, но не решился, тем более, что одалим пару раз мигнул и посмотрел в глаза мужчины.
— Чего это с тобой? — спросил уже Вулф.
Берт покачал головой, не зная, как объяснить свою способность читать траектории, а главное то, что он увидел. «Брат», дракон недоверчиво покачал головой, даже заглянув в завтрашний день, который мог наступить и через год, он не мог поверить, что решится смешать свою кровь с кровью орка и провести обряд — навсегда связав их жизни.
Дракон подумал, изменится ли будущее, если он останется на лодке? Но он тут же отрицательно покачал головой на вопрос, который задал сам себе.
«Брат», хмыкнул дракон, кто бы мог подумать.
— Я пойду за ним, — предупредил Берт Грода.
Первый помощник капитана не вздрогнул и даже не удивился, в отличие от остальных мужчин в лодке.
— А сможешь ли помочь?
— По крайне мере, сделаю все, что от меня зависит, — ответил Берт, подумав, что сделает даже гораздо больше. И пусть с орком они пока были чужаками и не смешали свою кровь, но дракон знал, что готов был рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти Ласара.
— Он будет в ярости… — предупредил Грод.
— Знаю, но я все же рискну.
Глава 24
Ласар был зол. В последнее время он и впрямь поверил, что ему удалось избежать той судьбы, которую ему уготовили колдуньи, превратившие его некогда в чудовище. Вернее, пытавшихся превратить его в монстра. Ведь они не успели завершить свои ритуалы, так как орк сбежал. И это тоже было невозможно — пройти проклятый туман, а затем крейтов. Но Ласар выбрался. Он бежал прочь. А однажды, примерив черную маску, он выдумал собственную легенду, чтобы начать новую жизнь, скрываясь от ока своих хозяек.
«Ты вернешься».
«Твоя судьба предрешена».
«Ты принадлежишь нам».
Иногда совершенно незнакомые люди подходили к нему и произносили эти слова. А может, это были кошмары, в которых колдуньи являлись сами или подсылали своих сподручных и слуг.
Ласар не обращал внимания на эти видения, а также слова гадалок и рунные письмена. Он собирался выбрать свою судьбу сам, а не пройти по предначертанному пути, избранному и переписанному для него колдуньями.
Орк избегал проклятого острова и вод Акара. Это не было трусостью, а скорее благоразумием. Ласар знал, что ему не победить колдуний в открытом противостоянии, а они хорошо защитили себя на своей земле. Но пару дней назад орку пришлось сделать выбор, когда он получил послание, доставленное птичьей почтой. Дочь одного из советников Калеро была похищена. И похитители желали, чтобы выкуп им доставил Ласар. Орк мог ответить отказом или же проигнорировать послание, свернув птице шею… но не стал. Может, другие орки только и думали о собственном благе и будущем своего клана, а всех людей считали врагами. Но Ласар не мог позволить, чтобы девушка пострадала. Ведь он понимал, что если он не придет за пленницей, то ее убьют. И ее труп, скорее всего, отправят не советнику, а орку, чтобы он знал, кто виновен в ее гибели. И это была бы только первая жертва, чтобы выманить Ласара и доказать ему, что он то чудовище, которым его пытались сделать с самого рождения. А за первой жертвой появились бы и другие.
Ласар, однако, пытался прибегнуть к хитрости. Он думал, что сможет пробраться незамеченным на остров и вызволить девушку. Но колдуньи уже ждали его. Это была не случайность, что все крейты напали на лодку. Они охотились маленькими группами, а не сразу всей стаей.
Догадавшись, что уловка не удалась, орк отпустил своих людей. Он солгал им. Он знал, что его не отпустят, но не для того он спасал каждого члена своей команды, чтобы потом бездумно забрать их жизни. И от дракона, подумал орк, толку мало. Слишком молод, чтобы стравить его с колдуньями. Да и не хотел Ласар использовать других для достижения своих целей. Поэтому он один вступил на остров.
Туман набросился на него — изучая и приветствуя, как старого знакомого. Он подталкивал в спину, не позволяя отступить и бежать. Ласар конечно пытался, не потому что хотел сбежать, ведь пленница еще не была спасена, а чтобы проверить свою теорию. Орк не смог сделать и шага назад, туман становился плотным как стена.
Перед пещерой Ласар замешкался. Он слишком хорошо помнил тот день, когда очнулся на этом острове. Из всех мальчишек, которых купили колдуньи, выжил только он один. И навсегда изменился. Силен, быстр, практически невосприимчив к магии. И глаза… женщины, видя маску на его лице и узнавая, что он капитан легендарного корабля, часто удивлялись цвету его глаз. Но сам орк их не любил. Ведь и они когда-то были другого цвета, но магия выжгла их огнем изнутри. Теперь Ласар видел в темноте как днем, но он отдал бы все свои приобретенные способности, чтобы избавиться от власти колдуний.
Они ждали его.
На острове для них не было секрета. Может, сама земля нашептывала им на ухо все тайны.
Их было трое. Три сестры. Кровные или нет, Ласар не знал, но они всегда называли себя сестрами. Колдунья прошлого, настоящего и будущего. Им было многое открыто. Они предсказали еще много лет назад и войну орков с людьми. Вот только у них были планы на Ласара, который сбежал с острова и смешал им карты.
Орк осмотрелся. За прошедшие годы в пещере ничего не изменилось. Снаружи она выглядела неприветливым каменным массивом, а вот внутри камень превращался в стены дворца. Магия, весь остров был оплетен магией.
Каледия подалась вперед, но она так и не поднялась со своего кресла. Черные свечи в канделябрах на миг погасли, чтобы вспыхнуть с новой силой.
Ласар знал в этой пещере каждую деталь. Он помнил каждое посещение, когда его приводили внутрь после успешного ритуала.
«Ты избранный», — шептала Каледия, которая выделяла его всегда из толпы таких же мальчишек. Ласар даже на какой-то миг поверил, что так оно и есть. Он был избранным. Но он взрослел, а Каледия каждому из оставшихся в живых подростков шептала те же слова. У колдуний не было любимчиков, они просто ждали, кто выживет.
За спинами древних колдуний стояли их слуги и телохранители — пришлые из другого мира. Их тела и крылья покрывали черные перья, и только лица выглядели почти человеческими. Мурены были смертоносными убийцами и воинами. Но Ласар в свое время сбежал и от них. Потом, когда он пытался укрыться от ока колдуний, мурены находили его. Но орк никому не проиграл в бою, заставив и этих врагов отступить. Были на острове и человеческие слуги, которые не осмеливались поднять и взгляда на своих хозяек.
— Мы ждали тебя, наш сын, — глухим голосом произнесла Марета, олицетворяющая прошлое.
От подобного обращения Ласар вздрогнул. Он с ненавистью заглянул в лица, которые преследовали его в кошмарах.
Марета выглядела старухой, но это было только одно из ее обличий. Так как она с легкостью могла сбросить прожитые годы с плеч, превращаясь в молодую чародейку.
— Ну ты не торопился на встречу с нами, — насмешливо заметила Каледия. Черные волосы колдуньи коконом обволакивали тело и спускались до пола. Впрочем, она никогда не собирала волосы в косы. Ведь именно они позволяли ей заглянуть в будущее. Каледия всегда оставалась молодой и красивой, особенно когда шептала слова о судьбе и избранности на ухо мальчишек. Но Ласар за ее внешней красотой давно видел истинную сущность.
— От предначертанного не уйти, — выдохнула Норас. — Настоящее оно всегда настоящее. В этот миг и в тоже время в бесконечности.
Ее, пожалуй, Ласар боялся больше сестер. Она избрала для себя облик зрелой женщины. Но безразличие и равнодушие в ее взгляде пугали больше эмоций Мареты и Каледин.
— Оставьте свои нравоучения и философию для тех, кто не знает вас.
Норас не изменилась в лице, но ее спокойный голос заставил орка стиснуть зубы.
— Как смеешь ты повышать голос на нашей земле?
Ласар давно совладал со своим страхом. Вот и сейчас он сделал несколько шагов вперед — к трем тронам, но никто из телохранителей не попытался его остановить.