— Берегись! — Прокричал я, бросаясь к девушке-магине.
Уже зная, что именно ее атаковало, я на ходу запустил очередной Энергетический удар, намереваясь перерубить язык ядовитой рептилии. Но мой рывок запоздал примерно на полсекунды. Язык монстра обвился вокруг талии девушки и утащил ее в кусты. Магиня за этот короткий промежуток времени даже пискнуть не успела, настолько стремительной была атака монстра.
— Быстрее, за ней! — Скомандовал лидер отряда, бросаясь в погоню.
И его можно было понять. Все же эта магиня была единственной девушкой в их группе. И тот факт, что пятеро бравых мужиков не смогли ее защитить, не делал им чести. Последовав за ними, я вошел в заросли кустарника, длина которого превышала полтора метра. Развернутое на полную духовное восприятие, уже обнаружило виновника внезапной атаки. Так что ошибиться с направлением я не мог.
Преодолев около двадцати метров мы с группой охотников вышли на крохотную полянку, которая размерами уступала предыдущей раз эдак в пять. Именно здесь нас и встретил жабоящер. Я встречался с ним в подземелье-воронке, так что прекрасно понимал, на что эта тварь способна. Естественно, спасти магиню мы не успели. Имея огромную пасть, жабоящер просто ее проглотил.
— Ах ты тварь! Отпусти Марию! — Закричал фантомный мечник, бросаясь в атаку на монстра.
Но как назло подле него находились две больших змеи, длина которых превышала десять метров. Эти твари вдвоем были намного опаснее напавшей на нас стаи. Именно они, совместно с жабоящером, и натравили на нас мелких змей.
Бросившись вперед, две змеи попытались контратаковать мастера атаки, но тот ловко ушел от выпада одной из них, а после, с помощью Духовного меча, расправился со второй. Его поддержал лидер группы, оказавшийся Паладином. Он активировал одну из своих аур, которая накладывала на всех союзников в радиусе двадцати метров положительные эффекты. Называлось это умение Боевая песнь.
Одновременно с действиями паладина жабоящер атаковал своим языком во второй раз. Не стушевавшись, лидер группы при помощи Прорыва защиты переместился на передовую и заблокировал атаку монстра, приняв удар на свой щит. А после Гнев воли помог ему закрепить на себе агрессию жабоящера.
Я решил взять на себя вторую змею. Использовав Дверь измерений, я переместился ей во фланг и вновь запустил Энергетический удар. Серия слаженных атак помогла мне немного оттеснить тварь назад, разделяя их с жабоящером. Но сделать главное, отрубить ей голову — пока не получалось. Чувствуя, что действие умения заканчивается, я рванул вперед и ловко извернувшись, всадил ей меч берсерка прямо в череп.
Эта атака не смогла мгновенно прикончить рептилию. Змея отмахнулась от меня своим хвостом, из-за чего я едва не выронил из рук свое оружие. Удар пришелся на грудь и был смягчен защитой Духовных цепей царя-дракона, так что никаких сильных повреждений я не получил. Но все же было больно.
Получив критическое повреждение, змея зашлась в судорогах и уползла в чащу леса помирать. Поднявшись с земли, я активировал Приказ стихии (огонь) и выстрелил россыпью пламенных болидов по правому боку жабоящера. Эта атака на мгновение отвлекла мини босса, позволил фантомному мечнику и гладиатору провести сдвоенную атаку, итогом которой явилась раскроенная черепушка монстра.
— Вале помоги Джону! Кажется, он отравлен. Горан, начинай резать живот этой твари, вдруг Маня еще жива. — Быстро распорядился лидер группы.
Несмотря на довольно быструю победу над жабоящером, группа охотников получила существенные повреждения. Мини босс успел отравить второго танка, из-за чего сейчас он катался по земле и что-то нечленораздельно мычал. Видимо тварь так же успела активировать на нем свое умение Гипноза.
Пока один из мечников его лечил, командир группы вдвоем с гладиатором смогли вскрыть брюхо жабоящера, и вытащить из ее желудка девушку-мага. Но их надеждам не суждено было сбыться. Увы, она уже умерла. Причем желудочный сок монстра оказался настолько едким, что за ту минуту, во время которой она находилась внутри желудка жабоящера, эта жидкость успела в некоторых местах разъесть ее тело практически до костей. Даже представить страшно, какие мучения эта девушка испытывала в последние секунды своей жизни.
— Давай снимем с нее все снаряжение и нормально захороним тело. Вале, а ты пока собери алмиты с тел монстров. — Устало вздохнув, продолжил отдавать команды лидер группы.
Смотря на все это со стороны, я представил, как такое случается с моей группой и снова в памяти всплыли картинки из прошлого. Первая встреча с Ужасом подземелий очень глубоко въелась мне в память. Намного глубже, чем вторая, когда я смог его победить.
Наверно поэтому я и не хотел вступать в другие группы, или по новой организовывать свою. Страх взятия на себя ответственности за жизни товарищей был непреодолим. Однажды пережив нечто подобное, я больше не хотел повторения этого. Даже решив начать жить с чистого листа, я все равно не мог быстро изменить некоторые особенности своей личности. И от этого становилось немного грустно.
Через полчаса удалось успокоить второго танка, и он наконец-то пришел в себя. За это время ему дали выпить аж два пузырька с зельем Противоядие. Но так как оно не влияло на психику, пришлось ждать полной интоксикации. Видимо духовное сознание этого парня было совсем слабо развито.
К тому моменту как в себя пришел второй танк, лидер группы с гладиатором уже закончили хоронить тело их коллеги по опасному ремеслу, а фантомный мечник собрал со всех тел убитых змей нефритовые алмиты.
— Надо же, почти четыреста условных единиц набралось! Если сюда прибавить кристалл от мини босса, получится и вовсе шикарный куш. — С нескрываемой радостью в голосе отчитался фантомный мечник.
Видимо он в их группе был самым эмоциональным. Первым рвался в бой, и первым же остывал, переключаясь на другие, более позитивные новости. Да и на самом деле из смерти магини не следовало делать какой-то трагедии. Ведь наверняка у нее в Храме возрождения имелась сформированная эссенция души.
— Тогда давайте собираться! Нам еще предстоит сдать Марку нафармленные тела монстров у телепортационного массива. — Поддержал настрой своего товарища командир группы. — Кстати, Марк, большое спасибо за помощь. Без тебя так быстро разобраться со всеми этими монстрами у нас не получилось бы.
— Да будет тебе. Мы все здесь студенты академии! А значит, в подобных ситуациях, должны помогать друг другу. — Улыбнулся я в ответ.
— Эх, всем бы такие принципы, как у тебя. — Вздохнул паладин. — Ладно, даю две минуты на проверку экипировки, а после выдвигаемся к порталу.
— Не так быстро, поросятки! — Раздался голос постороннего человека.
А через секунду на полянке появилась еще одна группа мастеров. Одеты все как на подбор в экипировку Средней категории Небесного ранга. Во главе у них был довольно молодой парень, лет двадцати пяти. Судя по браслетам со вставленными в них крупными магическими камнями, он являлся стихийным магом. Причем достаточно хорошим, ведь кому попало в одном из крупнейших кланов Небесной сферы лидерство группой не доверят.
У каждого участника этой группы на правом предплечье была эмблема, изображавшая парящий в облаках город. Естественно я был знаком с этим рисунком и сразу же понял, какому клану принадлежат эти мастера.
«Хуже и быть не могло! Это снова моя удача дает о себе знать?»
— Что это тут у нас, поросятки делят добычу? — Насмешливым тоном продолжил маг. — Меня зовут Кайл, и я являюсь лидером группы мастеров из клана Поднебесье. Отдайте свои пояса с картами пространства, и возможно, я пощажу ваши жизни.
«Так это всего лишь простое ограбление?!» — воскликнул я про себя.
Как только появились эти семеро мужчин, я был уверен, что пришли они по мою душу. Но как оказалось, эти идиоты, даже не представляли, кто именно попал к ним в руки.
— С каких это пор члены уважаемого всеми клана стали опускаться до грабежа простых студентов? — Выходя вперед, обратился к ним лидер группы охотников.
— С этих самых! Даю вам три секунды на раздумья. — Отмахнулся от него маг.
— Да что ты с ними разговариваешь, патрон? Неужели мы просто так отдадим им наше добро? — С этими словами фантомный мечник выхватил из ножен свои клинки и устремился в атаку.
— Какой наивный. — Рассмеялся лидер группы.
Взмахнув правой рукой, он активировал какое-то умение, и перед мечником выросла ледяная стена. Использовав атакующий навык ближнего боя, мечник разбил преграду, но темп его наступления был уже сбит.
Вперед вырвались два мастера защиты из группы Поднебесья и одновременно использовали Прорыв защиты. Их сдвоенная атака подкинула парня в воздух. Пролетев метров десять, он со всего размаха врезался в дерево и сполз по его стволу к корням сломанной куклой.
— Да как вы посмели?! — Увидев, что его товарищ потерял сознание от этого удара, в атаку устремился гладиатор.
Прорыв второго мечника уже поддержали оба танка из группы охотников. Но их атаки были заблокированы мастерами защиты Поднебесья. Что же касалось их лидера, то Кайл тоже не стоял без дела. Он запустил по мечнику какое-то высокоуровневое умение, заморозившее его нижнюю часть тела прямо в движении. Следом за этим он выстрелил по неподвижной мишени Приказом стихии (лед). По применяемым им умениям можно было определить, что это Кайл принадлежал к подклассу стихийных мастеров, который назывался Криомант.
Целый град ледяных копий сильно повредил экипировку гладиатора из группы охотников, и серьезно его ранил. Но на этом атака мастеров из Поднебесья не закончилась. В дело вступил копейщик из их группы. Появившись рядом с гладиатором, он использовал какой-то навык своего класса, и попросту проткнул бедолаге сердце. А еще через минуту были подавлены и два оставшихся один на один с мастерами из Поднебесья танка команды охотников.
«Марк, не стоит с ними сражаться. Все люди во вражеской группе, кроме лидера, имеют седьмой уровень развития. Криомант на пике пятого» — подсказал мне Кайсель.
Исходя из предоставленной духом-хранителем информации, в бою с этими товарищами мне ничего не светило, а потому я решил попросту ретироваться. Активировав Маскировку, я стал медленно отступать в сторону массива телепортации. Но мои действия, как назло заметил тот самый криомант.
— Не так быстро, хитрец! — Прокричал он.
Засунув руку в свою сумку для карт пространства, Кайл достал оттуда предмет, напоминающий нефритовый алмит. Этот кристал был покрыт рунической вязью, и напоминал по виду Персональный накопитель энергии (ПНМЭ), которым я пользовался во времена проживания в Мега Сити.
— Парни закройте глаза! — Скомандовал лидер группы и активировал кристалл.
После его слов все пространство на сотню метров вокруг осветилось ярким золотистым светом. Едва этот свет достиг меня, как умение Маскировки тут же прекратило свое действие.
— Ты же не думал, что мы выходим на охоту без Сферы истинного света? Теперь твой навык бесполезен. В течение двадцати четырех часов, куда бы ты ни убежал, я всегда смогу тебя найти. Так что лучше не сопротивляйся и дай себя спокойно убить. — Усмехнувшись, произнес Кайл.
— Босс, а тебе его рожа не кажется какой-то знакомой? — Спросил у лидера один из танков.
— А ведь и правда! Слушай парниша, ты какая-то местная звезда или типа того?
— Я обычный студент Небесной академии. Мне было велено встретить у массива телепортации группу охотников с добычей. — Постаравшись успокоить свой голос, ответил я.
Нырять в микромир жемчужины перед столькими людьми мне не хотелось. Особенно когда на тебе висела метка этой самой Сферы истинного света. Раз маскировка теперь не могла мне помочь уйти от погони, они наверняка поймут, что что-то здесь не так. Если за дело возьмутся спецы такого большого клана, как Поднебесье, мне не удастся удержать свой секрет в тайне. А даже если и не поймут, рано или поздно я выйду из микромира, вот тогда они меня и схватят.
— Обычный студент, ну-ну… — не поверил мне криомант.
На какое-то время его взгляд подернулся дымкой. Это означало, что Кайл задействовал нейроинтерфейс мультипаспорта. Воспользовавшись заминкой их лидера, я развернулся и активировал Дверь измерений, переместившись на максимально возможное расстояние.
— Стой, гад! — Закричали в один голос танки Поднебесья.
Так как вокруг были деревья, а за спиной у меня рос высокий кустарник, единственной свободной для прыжка траекторией оказалась та, что вела глубже в чащу леса. Да и то, мне пришлось выбрать точку выхода в пяти метрах над землей, аккурат на вершине небольшого холмика.
Переместившись в обозначенную точку пространства, я наполнил меридианы ног внутренней энергией и на максимальной скорости бросился бежать.
— Не дайте ему уйти! — заорал будто ненормальный, лидер группы.
— А как же добыча с этих охотников?
— Да плевать на охотников! У нас в руках был Марк Чалов идиоты. — Продолжил орать на своих подчиненных маг.
Естественно, услышав мое имя, все члены группы из Поднебесья поняли, кем я являлся на самом деле и тут же устремились за мной в погоню. Первым из них был именно Кайл. Использовав Дверь измерений он телепортировался по моей траектории и разом сократил больше половины разделявшей нас дистанции.
Но я к этому времени выбрал новую точку выхода для Двери измерений и снова воспользовался умением мини телепортации. На мою беду, этот Кайл оказался смышленым парнем. Стоило мне разорвать дистанцию с помощью пространственного прыжка, как он тут же повторял мой маневр с точностью до сантиметра.
Так бы и продолжалась наша погоня, пока у меня не кончился бы запас маны, но примерно через десять минут я начал ощущать какое-то странное духовное давление. Оно мешало мне использовать навыки. Точнее, в спокойном состоянии я мог бы активировать любой из них, но на бегу сделать этого не получалось.
Обернувшись, я увидел, что мои преследователи испытывают те же самые трудности. Вот только физические характеристики их тел существенно превышали мои собственные. А потому моя выносливость наверняка закончится раньше, чем выдохнутся они.
Еще примерно через пятнадцать минут погони, когда давление стало просто невыносимым, лес резко уперся в разделенную пополам неприступную скалу. Единственным вариантом продолжения пути был проход через ущелье. И именно оттуда исходило духовное давление.
Чем ближе я подходил к источнику этой странной магии, тем тяжелее мне становилось его переносить.
«Если так продолжится и дальше, то вскоре от ментального перенапряжения я могу просто потерять сознание»
Обернувшись в нерешительности, я увидел своих преследователей. Их наполненные холодной сосредоточенностью взгляды не предвещали для меня ничего хорошего.
«Положись на защиту цепей царя-дракона» — подсказал мне Кайсель.
Решив довериться духу, я глубоко вздохнул, и на полной скорости помчался к ущелью.
Глава 11. Тайны ущелья
— Лидер, стойте, без артефактов, блокирующих духовное давление нам дальше не пройти!
— Тогда оставайтесь здесь, и следите за выходом из ущелья. Я сам его поймаю.
— Но одному соваться в столь опасное место слишком рискованно! Может быть, вызовем подкрепление из штаба?
— Какое к черту подкрепление? Он же всего лишь мастер третьего уровня. Я даже с закрытыми глазами могу с ним справиться! Не хочу делиться наградой за его поимку с другими группами! Как только я его убью, будьте готовы выдвигаться к Храму возрождения.
«Твою мать, они все-таки решились продолжить погоню!» — выругался я про себя.
В данный момент я находился в тени одного из склонов ущелья, внимательно прислушиваясь к голосам преследователей. Бросаться сломя голову вглубь столь опасного места я сразу не стал, решив сначала немного привыкнуть к усилившемуся духовному давлению. Как и сказал Кайсель, цепи царя-дракона немного ослабили его воздействие, но полностью нивелировать это давление им не удалось.