Ученая вздохнула, кивком «простив» его, и Валера поспешно, с радостью, выкатил морозильную камеру из шкафа. В наушнике прозвенел голос Бергман: «Здесь!».
Наконец-то! На стеллаже было что-то небольшое, накрытое брезентом, из-под которого выглядывали покрытые изморозью цепи и разноцветные провода. И там действительно было шевеление. Это было лишним, но Крылова подняла брезент. Оттуда таращились сумасшедшие оранжевые глаза. Объект «Виктор». Мальчик с фотографии. Он еще был одурманен, но, уже не достаточно — в его глазах появились признаки голода. И он все больше приходил в себя. Скоро его будут сдерживать лишь цепи и мороз -30⁰ — хотя низкая температура лишь незначительно снижала активность морфов.
Она выразительно посмотрела на Антонова, и он достал шприц-пистолет. Седативные и миорелаксанты. Слоновьи дозы. Целый коктейль, подобранный ею.
— Увеличь дозу на 50 %, - сказала Елена Ивановна и, заметив скепсис на лице лаборанта, добавила. — Я тебя не спрашиваю. Увеличь, будь добр.
— Его стоит усыпить. Их всех, — все же высказался Антонов, копошась в медицинских инструментах. — Это слишком опасно.
Что-то зазвенело, и она увидела, как по полу покатился железный шприц.
— Тебе помочь?
— Все в порядке, не нужно, — ответил он.
Крылова не увидела, как Антонов снял перчатки, которые ему мешали, и потянулся к шприцу. А затем вскрикнул, как ошпаренный. Она подскочила и увидела, как его обнаженные пальцы покраснели и покрылись волдырями.
— В шприце осталась вода, капнуло, — оправдывался Валера.
Мокрую кожу обдало замороженным воздухом, после чего пальцы прилипли к металлическому инструменту. Ясно. Девушка вздохнула, и сама закончила ввод препаратов.
Голова Виктора, которая уже было начала дергаться, замерла. Вены побледнели. Скоро отключится. Она сфотографировала ребенка для отчета, и жестом приказала помощнику вернуть тело в камеру. Голос в наушнике и стук в окошко раздались почти одновременно.
— Елена Ивановна, к вам Александр Борисович. Простите, пожалуйста. Что-то важное и срочное, — Бергман была растеряна.
Крылова подошла к передаточному окошку, но там почти ничего не было видно. Потом она заметила длинные седые бакенбарды Керезоры — он был в карантинном предбоксе, что-то кричал и жестикулировал. Она протерла салфеткой защитное стекло, а Александр Борисович приложил к нему блокнотный листок с огромными словами: «ОН ПРОПАЛ С РАДАРОВ».
— Что значит пропал?! — она растерянно смотрела на коллегу-иммунолога через быстро запотевающее окно. — Это шутка такая? — пальцы утратили цепкость, и фотоаппарат выскользнул, рухнул на пол, разлетевшись вдребезги.
****
Сумрачный лес слегка освещался догорающими обломками самолета. Свет прыгал по деревьям, мелькал среди сплошного мрака, придавая происходящему мистический фон. Тощий ворон, сидевший на сосне, сощурился от света фар и нехотя улетел, тяжело маша ободранными крыльями. Черный внедорожник подъехал к пожарищу и с визгом затормозил.
Вышедшие из машины агенты Синдиката напоминали модифицированных монахов — они были в строгих темных парках длиной чуть выше колена, и на каждом висела цепь с подвеской — серебристый треугольник с заключенным в него лучистым глазом золотого цвета. Лица под капюшонами были скрыты плоскими очками ночного видения. У каждого был крупнокалиберный автомат, только пастырь Арго держал не оружие, а саквояж зеленоватого цвета.
— Прочесать территорию! — приказал он. — Не тормозим, работаем!
Трое автоматчиков разошлись по поляне, водитель занял место у выдвижной пулеметной точки на крыше джипа, а священник подошел к горящему самолету, развалившемуся на две части. Где-то здесь находилось нечто, способное попрать Божий замысел. Ковчег. Одно плохо — никто из них не знал, как он выглядит.
До тошноты воняло пластмассой и горелым мясом.
Арго достал из саквояжа дозиметр, и прошел с ним между передней и хвостовой частью самолета. Уровень ионизирующего излучения находился в пределах нормы, но на всякий случай, это нужно было проконтролировать.
Автоматчики прочесали местность и вернулись вытащить из огня трупы, и все, что покажется достойным внимания. Если здесь что-то есть, то Гермес, Дарий и Птолемей найдут это. Они справятся — он точно знал. Конечно, эти имена не были родными для ребят. Каждый, кто стал синдиком — оперативником Божьего промысла, а фактически, боевой элитой Синдиката — нарекался новым именем. За пять лет богобратья привыкли к новым именам чуть ли не больше, чем к тем, что получили при рождении. Вот, например, щуплый, но дерзкий Гермес — он с 14 лет носит имя мифического вестника божьей воли, проводника душ умерших в загробный мир. Он многого достигнет, если его не сгубит гордыня, — подумал Арго, разглядывая, как синдики вытаскивают из пепелища тела, похожие на обугленные крабовые палочки.
Нашли кулон, подтвердивший смерть Симона. Царство Небесное. Такова судьба богобратьев, не щадящих живота своего ради Священного мероприятия, — так Тринадцатый прозвал эту миссию.
Один пассажир выжил, он изначально был в хвосте самолета, и его выбросило ударом от столкновения с землей немного в сторону. Один из ученых, наверное. Среднего возраста, длинноволосый, с узкими скулами и воспаленными мутными глазами. Он был обречен.
— Где Ковчег?! — пастырь Арго боялся, что умирающий не успеет принести пользу.
Мужчина не понял вопроса.
— Ковчег? Где он?! У вас был Ковчег. Где он?! — повторял Арго раз за разом, чеканя каждое слово.
Видя, что умирающий пребывает в шоке, он махнул Гермесу, и тот сделал укол пассажиру в бедро. Через несколько секунд затуманенные глаза прояснились.
— Помогите! — прошептал он, воздух со свистом вырвался из легких.
— Дьявол! — выругался священник. — Где Ковчег?!
Умирающий ученый чуть подумал, при этом, казалось, что его умственные силы балансировали на пределе своих возможностей.
— Я не знаю, что это. Вы поможете мне?
— Майор Мчатрян нашел Ковчег. Вы летели с ним. Где Мчатрян? Где Ковчег?!
Казалось, что пассажир что-то понял.
— Я не знаю ничего об этом. Майор спрыгнул. С парашютом. Его здесь нет.
— А вы?
— Парашюты были испорчены. Было опасно.
— А Ковчег?
— Не знаю. Был красный дипломат… — мужчина закашлялся, а затем вырвал кровью. Силы его оставили, глаза закатились, обнажив голубоватые белки.
Гермес выразительно посмотрел на пастыря.
— Большего мы не узнаем. Он покойник.
Арго кивнул, он выглядел расстроенным.
— Согласен. Упокой его душу, Добрый Господин…
Гермес схватил умирающего в охапку, и оттащил обратно к обломкам. Как сумасшедший, почувствовавший гибель, тот задергался, пытаясь освободиться. Но оперативник оказался жилистым и сильным, несмотря на видимую субтильность, он легко приподнял ученого и швырнул к самолетному крылу. Шею богобрата стянуло — как заарканенного жеребца. Покойники крепко цепляются за жизнь — правда, безуспешно.
Гермес перекрестил мужчину, и пристрелил. Все трупы были сожжены огнеметами вместе с самолетом.
— Мы упустили Ковчег, — пастырь нервно потер лоб. — И Мчатрян исчез. Коллегия обвинит нас.
— Святые небеса! Но это ведь не наш промах! — не согласился Гермес, уже обтрусившись от пепельных хлопьев, и методично вытирая запачканные ботинки. — Виноват Буревестник.
— Приор первым нас и обвинит…
— Если бы он лучше выполнял свою задачу, то и мы не опростоволосились бы, — завелся юноша. — Почему мы до сих пор не имеем понятия, что это такое — Ковчег? Мы даже не знаем, как он выглядит! Как нам работать вслепую? Или он думает, что его вечная ругань полезнее наводок?!
— Гермес, довольно! Мы не можем винить старейшину. И ты не вздумай — НИКОГДА! Ты слышишь?! — пастырь побагровел. — Ты не представляешь, на что способна Коллегия! У приоров — власть, а она ожесточает…
Арго умолк, взяв себя в руки.
— Действительно… мы сами виноваты, — пробубнил он. — Это ведь мы упустили Ковчег.
— И Парамон был виноват? — Гермес заскрежетал зубами. — Буревестник мог бы лучше проверять информацию, которую нам передает. Чтоб избежать ненужных потерь среди богобратьев.
— Ну же, прекрати… — пастырь примирительно положил руку на плечо парня. — Мне жаль твоего брата. Ты ведь знаешь, мне очень жаль, что он погиб.
— Знаю. И Парамона это не вернет, — синдик зачарованно уставился на язычки пламени в костре. — Я никогда… да — я не смогу это забыть.
Арго посмотрел на него с сожалением.
— Ты должен отпустить прошлое. Мы должны сконцентрироваться и найти Ковчег. Как можно скорее. Если он попадет не в те руки…
— Обязательно найдем! — Гермес вдруг встряхнулся, и заулыбался ровными красивыми зубами. — Ничто не может противостоять промыслу Божьему.
Он почувствовал, что с шеей что-то не так. Нащупал цепочку, выпавшую из-под воротника, и обнаружил, что подвеска исчезла. Покойник сорвал кулон Всевидящего ока! Он посмотрел в пламя, и понял, что его не найти — по крайней мере сейчас. Это было не хорошо, но пока что придется позабыть о нем.
— Я постараюсь связаться с Буревестником. Он, конечно, будет ругаться, но, может, подскажет что-то, — Арго закончил обсуждение и направился к машине.
Вслед за ним сели все остальные. Последним был Птолемей, запустивший в небо беспилотник. Черная туша внедорожника взрыла колесами грунт и выехала. Дрон парил сверху и выдавал себя лишь маленьким красным огоньком.
Ковчег должен был быть совсем рядом, и скоро они его найдут. Они — орудие Сурового Бога, и Апокалипсис не отменить. Таков промысел Божий — неисповедимый и беспощадный.
Вскоре на поляну вернулся ворон, желающий поживиться горелым мясом. Он, как завороженный, смотрел на пламя, лишь единожды посмотрев на место, где стояла машина. Среди множества следов остались отпечатки с силуэтом саламандры — следы от новой обуви Гермеса, накануне раздобытой им на заброшенном блокпосте.
****
Только страх разбиться на самолете вынудил Артура Мчатряна спрыгнуть с дырявым парашютом. А тем более, с низкой высоты, с собакой и дипломатом. Но, благодаря этому он выжил — огненное зарево от падения самолета в мертвом лесу на севере подтверждало правильность его решения.
Фактически, он счастливчик. Его друзья и коллеги погибли, а он выжил, чтоб стать новым прометеем. Это была маленькая жертва, учитывая общий масштаб бедствия.
К сожалению, естественным последствием такого приземления стала травмированная нога, хотя могло быть намного хуже. В первое время майор от боли даже потерял самоконтроль, из-за чего не удержал собаку, и она убежала. Когда Мчатрян пришел в себя и приподнялся, он увидел собачьи следы, ведущие на юг — туда, где темнела громада заброшенного города.
У него не было ни рации, ни ракетницы. И даже если бы были, он не был уверен, что можно было бы этим воспользоваться. Не то время, и не то место, чтоб расслабиться и терпеливо ждать подмогу. И все же он надеялся, что Лена сможет его найти до того, как он умрет и унесет свой секрет в могилу. Правда, только сейчас он осознал, насколько мало ей сказал, но у него есть оправдание — как он и подозревал, среди них оказался саботажник.
До Илиона было не так уж и далеко, но он даже не рассматривал этот вариант. Больше 20 часов пешком, по весеннему бездорожью, с подвернутой ногой, с преследователями на хвосте — его шансы были мизерными. Поэтому он решил, что в первую очередь нужно найти собаку, и пережить ночь. Нужно убежище.
Мчатрян сжал ручку красного кейса, достал пистолет и пошел к городу через огромное чернеющее поле, усеянное военной техникой. Нога ужасно болела, а идти нужно было не меньше трех километров. И все же он упорно ковылял дальше — среди танков, бронетехники и пожарных машин. То тут, то там он видел раскрытые дверцы и люки, которые поскрипывали от ветра. Кажется, здесь произошло сражение. Давным-давно, правда. Пролетела черная тень, и устремилась на юг. Летучая мышь. И больше никаких животных.
Периодически Мчатрян проходил через участки, где еще лежал снег — и тогда он подозрительно хрустел под ногами. В одном месте сапог провалился и застрял — опираясь на больную левую ногу, майор с трудом вытащил сапог, но не один, а вместе с костяным «мешком» — грудной клеткой с ребрами. Так вот куда все исчезли… как совестливые капитаны древних галеонов, они никуда не ушли, оставшись рядом со своими «кораблями».
Как и все остальные люди. Последний рейд показал — выживших в необъятной стране почти не осталось. Если раньше еще попадались выродки с шатунами, то теперь — никого. Конец человечества близок, как никогда. Но у него есть ответ на это. Апокалипсис можно отменить.
Скоро стемнеет — нужно быстрее найти собаку. И спрятаться. Время поджимало.
Мчатрян поднял из-под ног попавшуюся корявую дубину, и оперся на нее. С этим костылем он пошел к городу намного быстрее.
****
Елена Крылова срочно нуждалась в муже, но он словно испарился. Сумасшедшей кометой она носилась по Илиону, зажигая все вокруг огненно-рыжими волосами. Керезора играл роль хвоста для ее небесного тела — ничуть не отставая, что было похвально, учитывая его почтенный возраст.
Полковника Горина не было в кинозале Одеона, армейского клуба, хотя там было полно солдат, неохотно уставившихся на экран с «Кориоланом» в постановке Джози Рурк. Один из любимых видеоспектаклей их командира. Лейтенант Степан Сидоров, правая рука мужа, активно размахивал конопатыми ручищами, комментируя бой на экране. А на Древе Войны, сваренном давно покойным капитаном Фогелем из автоматов и гильз, привычно на подушке сидел горинский кот-альбинос Оскар. Только из-за болезненного пристрастия кота, эта инсталляция до сих пор и стояла в Одеоне — сам Горин давно хотел выбросить груду металлолома, и освободить место под вешалку. Вешалка для полковника была совершенно сакральным элементом.
Ни рыжий бородач Сидоров, ни короткостриженые солдаты давно не жаловали полковничью жену симпатиями, считая Елену Ивановну высокомерной выскочкой и просто — вертихвосткой. Ученая, в принципе, отвечала им взаимностью. Поэтому она с превеликим удовольствием переместилась в своих поисках на пищеблок. Но мужа не было и там — хотя, по словам Степана, полковник должен был проверять, как замариновали мясо для шашлыка. Повариха Акопян, обычно называемая просто Ашотовной, нахмурила кустистые черные брови при виде расфуфыренной фифы в обтягивающих кожаных леггинсах.
— Илья Андреевич не приходил. Обещал, но не пришел. Сама жду его, — процедила Ашотовна, облокотившись на стол и теребя пальцами длинную черную косу.
Вместе с большинством женского населения Крепости, Акопян считала Елену Ивановну аферисткой и потаскухой, которой не место здесь. Крылова пыталась относиться к чужой критике здраво, и признавала, что в чем-то женщины Нового Илиона были правы, в чем-то — ошибались, как часто бывает, когда в чужом глазу видишь соринку, а в своем не замечаешь бревна. Личная жизнь прекрасного пола после Вспышки стала больше похожа на один из этапов борьбы за выживание, но традиционно никто не винил себя, находя для своих половых связей миллион оправданий — а вот соперницы получали осуждение по полной программе. Учитывая, что Крылова была чужачкой — и по времени появления в Илионе, и по своему духу… принимая во внимание ее внешние данные, вызывающие зависть на инстинктивном уровне… и учитывая, что она заарканила самого желанного, и самого главного мужчину в радиусе тысяч километров…
Поэтому Елена Ивановна уже третий год, как являлась негласным врагом для всех женщин Нового Илиона, а у мужской адитории вызывала неоднозначные, смешанные чувства. Ученая это осознавала, но не заморачивалась. Для нее главным злом был INVITIS, а главной целью — спасти человечество. Все остальное не было важным.
Очередная дверь, за которой не было мужа. Блин! Крылова выскочила на площадь, растерянно озираясь, и свет фонарей на мгновение парализовал мозг. Плафоны превратились в раскачивающиеся детские головы, источающие ярко-оранжевое свечение. С фермы донеслись истошные вопли мартовских котов, напомнившие крики младенцев в роддоме перед тем, как их разорвали морфы. Двери заскрипели, как синхронизированная трещотка сотень кракловских хоботков. Огоньки вспыхнули красными лазерными указками на снайперских винтовках…