— Ясно. Спасибо за объяснение.
— Мне жаль, — и сочувствовал кнез искренне.
— Да уж.
Мы снова помолчали.
— Расскажешь дальше? — предложил кнез. Не приказал. — Ты говорила, тебя опоили?
— Обслуживать клиентов мне категорически не хотелось, и я предложила маман сделку. Она даёт мне неприкосновенность, а я исполняю танец, который прославит её заведение на всю страну. Обязательным условием было обучить танцу других девочек. Я не спорила. Толку? Мэтр профессионал, понаблюдал бы чуть дольше и повторил. В общем, недавно я стала ненужна, а поскольку добровольно идти к клиентам я по-прежнему не хотела, меня продали на закрытом аукционе. А перед этим мэтр попытался меня «расшевелить». Мне в чай возбуждающее подлили. К счастью, я сделала всего глоток, догадалась, что что-то не так по привкусу и по поведению девочек, опрокинула стакан. Мэтр решил, что я ни капли не выпила… Я сбежала из гостиной. Плохо уже соображала, куда иду, заблудилась. Увидела вас, окончательно потеряла голову. С аурой само получилось, я не сознательно.
— Мда…
Кажется, удачный момент для вопроса:
— Объясните, почему, говоря о цене, вы сказали «Я ведь кнез»?
Радости мой вопрос не вызвал. Я уловила нотки обречённости, досады и лёгкой растерянности, словно мужчина так до конца и не определился, как относиться к случившемуся: то ли радоваться, то ли ругаться последними словами и сожалеть, что допустил.
— Отчасти ты права. Это титул. Но не только. Нас очень условно можно считать отдельным видом… Правильнее, наверно, сказать «порода», потому что «вид» — это что-то более изолированное. Но «порода» звучит слишком уж унизительно. Суть в том, что мы сильнее обычных людей, живём дольше, устойчивы к проклятиям, невосприимчивы к большинству ядов. У нас очень мощная аура с естественной защитой. Внушить нам что бы то ни было через соприкосновение практически невозможно. Чужое излучение мы просто отражаем.
— Но вы же сказали, что я внушила…
Мужчина чуть нахмурился, и я послушно умолкла. Ну да, дослушать надо. «Практически» это всё-таки не «абсолютно».
— Так вот, — продолжил кнез, — любой человек на физиологическом уровне воспринимается как чужак. Я могу провести ночь с женщиной, но дети у меня могут быть только от той, с которой я соединю свою ауру.
— Дальше, — попросила я.
Досада стала ярче и смешалась с чувством вины.
— Твой танец… Это было как наваждение. Когда я увидел тебя во второй раз там, в коридоре, я снова забыл как дышать. Желание, очарование, потрясение — я испытал тот самый коктейль эмоций, от которого защита ослабевает. Всё могло обойтись, но ты внушила мне даже не желание, а жажду.
— Соединила ауры?!
Только не это. Мало мне проблем.
— Нет. Всего лишь лёгкое соприкосновение, — заверил кнез.
Я выдохнула.
Мужчина посмотрел на меня с любопытством:
— Безопасность, деньги, беззаботная жизнь. Разве плохо?
— Воздержусь.
Кнез хмыкнул. Вста из-за стола, отнёс бутылку в бар. Кажется, его отпускало. Вот, не зря я осталась, правильно сделала.
— Ты ведь хочешь полную историю? — уточнил мужчина, когда вернулся и снова устроился за столом. Бумаги он сгрёб в одну кучу, подравнял стопку, убрал в ящик.
— Желательно.
Что-то мне подсказывает, что она мне не понравится. Есть что-то в эмоциях кнеза… Уловить беспокоившую меня ноту никак не получалось. Как заноза засела.
— Соединения не было, было соприкосновение, и оно оставило след. Вычистить или скрыть его невозможно, да и подло. Узнав, моя невеста яртная кнезьена Слависа расторгла помолвку.
— Оу.
Вот же… Я совершенно неуместно обрадовалась, что кнез неженат и расстроилась, что избранница у него уже есть. Была.
— А если сказать вашей невесте, что вина целиком и полностью моя? Внушение же… Вы не должны отвечать за мои поступки.
Кнез приподнял бровь:
— Ради моего брака ты готова пожертвовать своей жизнью? Ты не забыла, что во внушении ты упражнялась не только на мне? Если это вскроется, тебя казнят, и я при всём желании вряд ли смогу тебе помочь.
Я прикусила губу. Не готова. Моя шкура мне слишком дорога.
— Мне кажется, ты не поняла до конца, — продолжил кнез. — Дело не в измене. Дело именно в том, что в моей ауре остался след. Грубо говоря, аура стала грязной.
Я вскинула голову.
Кнез пожал плечами. Вроде бы его не очень задевает случившееся?
— Вы её любите? — осторожно уточнила я, боясь сделать больно.
Мужчина искренне развеселился. Отсмеявшись, покачал головой:
— Нет, у нас должен был быть обычный договорной брак, весьма выгодный но… В общем, с поиском жены у меня теперь наметились некоторые сложности.
— Мне жаль.
— Не стоит. Придётся приложить усилия, возможно, партия будет уже не такой выгодной, как Слависа. Хотя… Ладно, это дело будущего. Мы же говорили о дне сегодняшнем. Приказ ведьмы. Я нейтрализовал его именно соединением аур.
— Что?!
Заноза нашлась. Твою же налево.
— Я слил наши ауры. Ты не могла не чувствовать, как в твою ауру проникает посторонняя энергия.
— Но…
Взгляд мужчины неожиданно стал довольно жёстким, даже колючим:
— Я действовал абсолютно осознанно, полностью отдавая себе отчёт, какие последствия будут у моего решения. Моего и только моего, — чуть повысил он голос, вздохнул. — Знаешь, у меня было не так много вариантов. Либо дать себя убить, либо дать тебе умереть, либо соединить ауры. Я предпочёл последний.
Ёж-матрёш. С одной стороны, хорошо, что инициатива в конечном счёте была не моя. С другой стороны, плохо, что подобное вообще случилось.
— Вы говорили о детях…? — протянула я.
— Разрыв возникшей связи не возможен, точнее, связь сама оборвётся, когда аура одного из нас потухнет.
— То есть когда один из нас умрёт? — вспомнила я уроки ведьмы.
— Да.
Ёж-матрёш…
— А как же…?
Я запнулась, подбирая слова. Впрочем, не потребовалось.
— Ты про брак? Всё просто. Ситуации, как у нас с тобой, время от времени у кнезов возникают, хотя и не часто. Обычно невеста становится и женой, и кнеей, то есть, как раз таки, будущей матерью детей. Моей кнеей стала ты, так что, когда я женюсь, невеста получит лишь статус официальной супруги, а ты останешься, условно говоря, младшей женой.
Ох-ре-неть.
Глава 20
Да я в шоке! Картинка выстроилась неожиданно быстро. Я волей случая стала… инкубатором. Нет, а как ещё это назвать? У кнеза однажды будет полноправная жена, и буду я на положении содержанки. Очень сомневаюсь, что «младшая жена» верное определение, скорее сильное, очень сильное преувеличение. Деньгами кнез не обидит, на жадного он не похож, а вот к детям моим меня вряд ли подпустят. Да какие к чёрту дети! Не до них пока. И вообще… Только будут ли моё мнение спрашивать? Кнез от целителя добро получит, бусиной покрутит, и вперёд, производи, деточка, наследников. Твою направо!
То есть про готовность отправить меня в «провальное отражение» кнез соврал?! Хотя нет, зачем? Мы же сроки не обговаривали. Стану ненужной — отпустит. Слов нет, одни ругательства. Я выдохнула. И тут меня как обухом по голове стукнуло. Никаких противозачаточных зелий я не пила. Слияние аур было. А я, часом, не уже?! Пирожок с начинкой… Чёрт этих кнезов знает, как у них там физиология устроена!
Стоп. Я ещё раз выдохнула. Ситуация неприятная, но выход должен быть. Разве рассчитывала я вырваться из-под власти ведьмы после того, как не сумела забрать бусину? А вот вырвалась. То есть кнез меня вырвал. Но. Если бы накануне я его не заинтересовала, палец о палец бы он не ударил. Про удачу тоже забывать не стоит. Пока мне скорее везёт, чем не везёт.
Второй раз стоп. Кнез правильно сказал — слияние аур было лучшим решением из возможных.
— Как ты? — забота показалась мне искренней.
Стоп в третий, надеюсь, последний раз.
— Разве вы не чувствуете моих эмоций?
— Нет.
— Я немного в шоке, — ответила я на вопрос и тут же продолжила задавать свои, благо мужчина вроде бы настроен на разговор. К чёрту эмоции, пока есть возможность, надо выкачать как можно больше информации. — А почему вы не чувствуете? Разве это не последствие слияния аур?
Я попыталась вспомнить. Отчётливо чувствовать кнеза я начала не сразу после пробуждения, но всё же смутные ощущения были и до того, как на меня начал давить приказ ведьмы.
— Видишь ли… Обычно муж отдаёт жене часть своей ауры, а она отдаёт ему часть своей, — на ум пришло переливание крови. Взяли у одного, влили другому, только отнюдь не в медицинских целях.
Получается, чужак воспринимается родным, потому что несёт в себе частицу донора?
— Иногда, по разным причинам, связь создают одностороннюю. Я же… пошёл ещё дальше. Я буквально вытеснил твою ауру своей. Можно сказать выжег.
— Сила связи зависит от масштабов обмена? — с нехорошим подозрением уточнила я.
— Да, — кнез виновато вздохнул и всё же признал. — Была вероятность, что ты полностью впадёшь в зависимость от меня. Но этого не случилось! Раз ты потом снова попыталась выполнить клятву, значит, твоя аура восстановилась.
— Приворот? — уточнила я.
— Он самый.
Кажется, кнез ожидал злости, истерики… Чего уж, мне хотелось вскочить, начать швыряться всем подряд, требоваться свободы, удариться в слёзы. Но взрослые разумные люди себе такого не позволяют. Я ведь взрослая, да? Поплачу, если не отпустит, в подушку, когда одна останусь, а сейчас дело.
Кстати… Получается, я не смогла уйти из кабинета из-за этого самого приворотного эффекта? Кнезу было плохо, и мне было чуть ли не жизненно важно утешить, помочь. Из благодарности и симпатии тоже, но, оказывается, главную скрипу играл приворот. Не мой это был поступок. Ладно, дальше думаем…
Я посмотрела на кнеза. А ведь если беспристрастно разбираться, мужчина сам не рад, но при этом переживает не только о своих проблемах, но и мне сочувствует. Беспокоится, причём не из-за интереса ко мне как кнее, а чисто по-человечески.
И тут меня кольнуло чужой усталостью.
— Вам бы поспать, — вырвалось у меня раньше, чем я прикусила язык.
Кнез усмехнулся:
— Да, пожалуй, — он провёл ладонью по лицу. — Я и впрямь вымотался, уснуть никак не получалось, а ты как истинная кнея пришла, вытянула все тревоги. Пойдём, я провожу тебя в твою комнату, а продолжим завтра.
Завтра будет новые день, и не факт, что кнез отдохнувший будет столь же щедр на информацию, как кнез уставший, но возразить не получилось. Чёртов приворот!
Я послушно поднялась.
По коридорам мы шли молча. Усталостью от мужчины так и фонило. Сколько суток он не спал? Блокиратор искал, с ведьмой сражался… Я словно разрушила внутренний барьер, который кнез выстроил, чтобы продержаться на ногах, сколько потребуется. И сейчас силы стремительно покидали мужчину.
До моей комнаты он дошёл. Мысленно фыркнув, я поднырнула ему под руку. Кнез уже плохо соображал. Довела до своей кровати, помогла сесть. Кнез отключился раньше, чем его голова коснулась подушки.
Мда…
Для начала я закрыла дверь. Вернулась. Раздеть? Как минимум, разуть. Кнез на мою возню никак не реагировал, а когда я потянулась расстегнуть рубашку, улыбнулся и пробормотал что-то одобрительное.
Хм… А разве сейчас не лучший шанс изъять свою бусину? Мужчина беззащитно дрыхнет без задних ног, расслаблен. Мне только медальон открыть или, как вариант, с шеи стянуть. Будет одной проблемой меньше. А то со всех сторон обложили! Мало мне клятвы, ещё и приворота добавили.
Я распахнула ворот и осторожно потянулась к медальону. Кругляш, возможно, из серебра, по крайней мере, цвет серый, весьма характерный, лежал у кнеза справа, под ключицей. Через дужку продёрнута цепочка с замысловатым плетением, крышку медальона украшала гравировка. Я присмотрелась к замку — выглядит простой защёлкой. Наверное, стягивать медальон с мужчины не стоит. Опасно. А вдруг потревожу, и кнез проснётся? Я порадовалась, что установившаяся односторонняя связь не стала препятствием для грабежа. Даже удивилась, думала ведь, что с собой бороться придётся. Потом догадалась — вреда-то я не причиняю, изымаю бусину, которую искренне считаю своей.
Подцепить медальон ногтями? По-хорошему, сначала бы прощупать вещь, чтобы определить есть в медальоне магия или нет, но не выйдет: улавливать тонкости я пока не умею, работаю только по принципу «да или нет», а у бусины аура гарантированно есть.
Что же, риск, как говорится, дело благородное. Пробую.
Я отдёрнула руку раньше, чем сообразила, что случилось. Подушечки пальцев покраснели, появилось ощущение жжения. Обожгла. Магия, значит. Ну да, понадеяться, что всё получится было наивно. Но сдаваться так просто я не собираюсь. Я попыталась открыть защёлку через ткань. Увы, результат оказался прежним: пальцы снова обожгло.
А если чем-нибудь подцепить? Карандашом, заколкой… Жаль, ничего подходящего у меня нет. Я маленьким ураганчиком прошлась по спальне, выискивая хоть спицу, хоть рыболовный крючок. Гвоздь, игла…
Я обшарила помещение чуть ли ни с пола до потолка, но к кровати вернулась с пустыми руками. Села. Хм… Очередная идея показалась весьма перспективной. Я взяла кнеза за запястье. Ну-ка. Согнуть руку мужчины получилось. Кнез шумно вдохнул, повернул голову. Я замерла, боясь спугнуть. Мужчина не проснулся, и я рискнула продолжить. Чуть сместила его ладонь, чтобы пальцы оказались точно над артефактом. Большой палец надо поместить под защёлку и держать покрепче, указательный — опустить сверху, и им нажать на замок.
От усердия я даже язык высунула. Сейчас, ещё чуть-чуть. Прикосновения хозяина медальон принимал. Надавать…
Твою же!
Меня ударило разрядом тока. Мне даже почудилось, что я видела белую отливающую голубоватыми светом электрическую дугу. Болезненно скривившись, я отпустила кнеза. Придётся признать, что забрать бусину не получится.
Даже вместе с медальоном не забрать!
— Моя леди, — отчётливо пробормотал кнез.
У меня сердце в пятки ушло. Но мужчина спал.
Я мысленно выругалась.
— Моя леди, — повторил кнез настойчивее.
Ресницы дрогнули.
Испуг давно улетучился, но сейчас я почувствовала смутное беспокойство. С чего бы? О моих художествах с медальоном кнез вряд ли узнает, я специально рубашку ему обратно застегнула, чтобы на не нужные мне мысли не наводить. Нет, беспокойство было связано с чем-то другим… Твою налево. Это не моё беспокойство.
Пришлось срочно гасить свет и устраиваться мужчине под бок. Не могу же я допустить, чтобы кнез не выспался. Рада бы пересидеть ночь в кресле, но связь, напоминавшая поначалу поводок, натянулась как сущая удавка.
Мужчина расслабился, не прошло и минуты, как он повернулся, закинул на меня руку и уютно засопел мне в волосы. Проникаясь его умиротворением, я тоже расслабилась.
Спать пока ещё не хотелось, и я задумалась. Только что я воочию убедилась, что всё не так однозначно, как кнез рассказал. Односторонняя связь, говоришь? Тогда почему, дорогой, тебя ко мне так явно тянет? Последствия внушения? Вероятнее всего. Кнез же сам признавал, что след остался. Пожалуй, стоит понаблюдать, притяжение сойдёт на нет или останется. Интересно, а сам мужчина осознаёт, что какая-то частичка моей ауры в его ауре всё-таки застряла?
Я поёрзала, устраиваясь удобнее.
Кстати, забавный контраст. Безымянное «ты» днём, когда кнез собран, и «моя леди», когда кнез теряет над собой контроль. Я бы даже сказала — многообещающий.
Только понять бы, чего я сама хочу. Содержанка, младшая жена, танцовщица, инкубатор, шлюха — ни один из предложенных новым миром вариантов мне не нравится. Какая я, однако, привереда. Мысли текли вяло, и постепенно я задремала.
Несмотря на то, что я дрыхла практически весь день и всю ночь, первым проснулся кнез. Я почувствовала, как он пытается высвободиться, не потревожив меня. Сделать вид, что ещё сплю? Пожалуй, нет. Я замычала, притворилась, что просыпаюсь. Потянулась. Медальон обжог ладонь.