— А я и не начинаю. Мы тута в деревне и славов таких не знаем, — покаялась Кира, сунув руку в карман. Злобное шипение: «Ты что вытворяешь?!» — из этого кармана доносившееся очень Рейсон мешало. — Мы тута по-другому судим. Раньше-то оно как было? Ведьмак — это защитник сирых и убогих от вот таких вот чуд, — адвокат кивнула на плакатик. — Но потом господа сообразили, что их таинственными эликсирами и жуткими декоктами приторговывать можно. А это дело го-ораздо более выгодное и безопасное, чем железками махать. Да и обычные, ведьминские зелья они варить вполне способны. Если, конечно, им кто-нибудь рецептик подскажет. А желающие подсказать — за отдельную и немалую плату, понятно — всегда найдутся.
— Это называется конкуренция, — оповестил проверяющий.
— Это называется нездоровая конкуренция, — поморщилась Рейсон. — Потому что в министерстве — бывшие ведьмаки, в парламенте они же, во всяких комиссиях их полно. А ведьмам туда путь заказан!
— Вы мне сейчас хотите рассказать о том, как государство ущемляет ваши права?
— Да не об этом я хочу сказать! — вспылила-таки Кира. Вот как держалась, а всё же вспылила. — Я хочу сказать, что ведьмы — это ещё и приюты, и школы для девочек, и бесплатные больницы. И, чёрт побери, обеды для бедных — это тоже мы!
— В приютах и школах у вас исключительно девочки, даром наделённые. Вы не милосердием занимаетесь, а воспитываете будущих ведьм.
— А вы правы! Полностью правы! — рявкнула Рейсон. — Только вот мы их на улицах подбираем, у нищих родителей забираем! Поим, кормим и воспитываем за свой счёт! А не будет ведьм, кто этим заниматься станет? Ваши ведьмаки? Если мне память не изменяет, чтобы на их факультет попасть, надо ещё кадетское училище закончить. А туда всё больше потомственных берут, нет?
— Вот именно, училище, — процедил инквизитор, как-то странно побледнев. Видимо, Кире удалось-таки его допечь. — Поэтому они прекрасно знают, что такое закон система и порядок! А вы всё считаете, будто такие вещи не для вас писаны!
— Да чтоб понимали! Вы ведьм-то, вообще, видели? Ну так, лично, а не в таком вот… искусстве? — адвокат махнула свободной рукой в сторону плакатика. — Сидите у себя в столице и ни черта не понимаете!
— Сейчас вижу, — неожиданно спокойно отозвался проверяльщик.
— Что?.. — с разгону Кира и не поняла, о чём он говорит.
— Говорю: сейчас я ведьму вижу, — пояснил инквизитор. — Прямо перед собой.
— А знаете что? — помолчав, спросила Рейсон. — А идите вы к чёрту! Могу даже адрес подсказать: всё время прямо, а там лесом!
Ведьма развернулась на каблуках и сама пошла, не слишком понимая, куда направляется.
Дело она, конечно, изгадила и теперь мало никому не покажется. Но и терпеть высокомерие этого… инквизитора никаких сил нет! В конце концов, у ведьм тоже гордость имеется и…
— Ничего, посмотрим ещё, кто кого! — прошипела адвокат мстительно.
— Я бы тоже не отказалась на это глянуть, — донёсся из кармана меланхоличный голос, — да вот только доведётся ли?
***
Игорные дома, бордели и танцевальные клубы Тейлор не понимал, а потому не любил. Нет, он ничего не имел против танцев, карт и даже девушек не слишком тяжёлого поведения. И по молодости лет отдал должное всему, особенно дамам. Но веселью, расслабленности и прочему разврату инквизитор предпочитал предаваться если не в одиночестве, то в тесной уютной компании. И почему это надо делать в преющей толпе, да под оглушающий рёв музыки, от которой собственных мыслей не слышно, до него так и не дошло.
Собственно, он не слишком понимал, зачем сегодня-то потащился в это дивное заведение. Но потащился же.
Рыжая дисциплинированно весь рабочий день в кабинете просидела, а потом домой отправилась. Но по дороге была перехвачена тем самым гением в сиротских очочках. Вот так и оказался Тейлор там, где меньше всего хотел быть.
Зачем, кто бы ему ещё объяснил?
Одно хорошо, тут никакими заговорами пользоваться не нужно — смысла нет, да в такой толпе любые чары слетят в минуту. А с его незаметностью вполне успешно справлялись люди, набившиеся в тесный, провонявший потом и сигаретным перегаром зальчик, как рыбы в бочку; адское освещение и дикий рёв, по ошибке названный музыкой. Почему-то грохочущие звуки на самом деле мешали не только слышать, но и видеть.
Инквизитор, отвалив охраннику сумму, на которую вполне можно было пообедать, сумел занять столик прямо за спинами Рейсон и аниматора, которого инспектор Сурикатом окрестил. Чёрт его знает, кто такой этот сурикат, вроде бы зверёк какой-то. Но Тейлору казалось, что юному гению поименование подходит невероятно.
Правда, через полчаса, заработав тяжёлую, как ртутный шар, головную боль, проверяющий осознал: притащился он сюда абсолютно зря. О чём девица со своим душевным другом разговаривала, он, естественно, не слышал. А кроме подслушивания здесь делать совершенно нечего. Ну в самом деле, не наливаться же дрянными коктейлями? Хотя, конечно, можно было сыграть в декаданс и увлечь какую-нибудь молодку, которые в изобилие паслись на пыльном пятачке, но лень.
Тейлор совсем уж было затосковал и собрался отправляться в гостиницу, как тут… Случилось, в общем.
Куда и зачем собрался Сурикат, инквизитор не уловил. Только мальчишка встал, неловко покачнулся и задел плечом телка, с ноги на ногу переминающегося с края толпы. Бычок такого неуважения к себе, естественно, не потерпел и сграбастал аниматора за шиворот, что-то втолковывая бедолаге. Некромант держался мужественно, подбородок норовисто задирал и тощую шейку вытягивал. Но сила явно не на его стороне пребывала.
Всё, что дальше случится, Тейлор знал отлично. Потому и отодвинул бокал с чем-то ядовито-зелёным, едва попробованным, потому и вздохнул. И встал потому же.
Естественно, адвокатесса рванулась своего милого спасать. И понятное дело, едва по физиономии за это не схлопотала. Телок не успел просто, а инквизитор как раз успел: рука дурашки пришлась не по ведьминой щеке, а наткнулась на тейлоровское предплечье.
— Ты чего, дядя? — парень качнулся вперёд, видимо, чтобы своё глубокое недоумение до вмешавшегося донести.
Слов инквизитор, правда, не услышал — по шевелению губ догадался. Да и было о чём догадываться!
— Ребёнок, тебе мама не говорила, что зубы надо хоть иногда чистить? — поинтересовался инспектор поморщившись.
— Да пошёл ты! — отозвался «малыш».
— Договорились! — согласился инквизитор.
И действительно пошёл. Правда, прихватив подвывающего и пытающегося возражать бычка с собой. В принципе, Тейлор его понимал прекрасно — сложно сохранять холоднокровие, семеня на полусогнутых ногах, с задранной над собственными лопатками рукой.
Проверяющий приветливо кивнул подсунувшемуся охраннику, помотал головой на предложение помочь и вывалился, наконец, из ада. Глухо бахнувшая за спиной дверь как будто отсекла бьющий прямо по мозгам шум. Оказалось, что на улице уже почти ночь: свежо и совсем не душно, звёзды с луной мерцают и где-то даже соловей прицвиркивает.
Хорошо!
— Дядь, ты бы отпустил меня, — прогудел скрючившийся страдалец. — Ты ведь не знаешь, я могу!.. Ведь найду!..
— А чего меня искать? — удивился наслаждающийся природами Тейлор, успевший про телёнка забыть. — Вот он я, никуда уходить пока не собираюсь.
— Пусти! — рванулся идиот и тут же взвыл.
Правильно, собственное плечо из сустава выдирать — это больно. Наверное.
— И что мне с тобой делать? — задумчиво пробормотал инквизитор. — Морду бить как-то уже и глупо. Отпустить, так ты снова бросишься. Лекцию прочитать про уважительное отношение к женщинам? Но ведь бесполезно.
Дверь опять грохнула, выпустив наружу немного ада, и снова стало тихо.
— Спасибо вам большое! — застрекотала адвокатша. Ну, кто бы мог подумать, что она выскочит? Совершенно невероятное предположение! — Я понимаю, всё так глупо получилось, но всё равно спасибо! Там охранники уже полицию вызвали. Только они, наверное, не скоро приедут.
— Предлагаете мне их дождаться?
Инквизитор обернулся, потянув пацана за руку, как за поводок. Телок тихонечко, видимо, стараясь перед девушкой лицо сохранить, заскулил.
— А это… вы? Я вас не узнала…
Адвокатша неопределённо повела рукой, будто силуэт инквизитора очерчивая. Тейлор осмотрел себя, даже стянутые в короткий хвост волосы потрогал. Вроде бы, всё в порядке было: брюки чистые, ширинка застёгнута, рубашка не выбилась и куртка не порвалась.
— Это я, — согласился проверяющий. — И вас я сразу узнал.
— То есть я хотела сказать… — ведьма смущённо, обеими руками заправила волосы за уши. Уши оттопырились — волос оказалось много. А старания девицы впустую прошли: локоны — или как их там? Пряди? — немедленно обратно вывалились. — В общем, я просто поблагодарить хотела и…
— И предложить дождаться полицию, — любезно подсказал Тейлор.
— Да. То есть, нет, естественно…
Рейсон оглянулась по сторонам, посмотрела на дверь и уставилась себе под ноги.
Куда только подевалась боевая ведьма с горящими глазами, готовая, кажется, глотку когтями порвать любому, кто любимый профсоюз обидит? Потерялась, наверное, где-то. Стоит девчонка, не знающая, куда глаза девать. И стыдно ей — наверняка больше не за себя, а за Суриката — и неудобно. Тоже дурочка, конечно.
— Давайте, я охрану позову? — нашлась, наконец, рыжая, указав большим пальцем на дверь у себя за спиной и на проверяющего по-прежнему не глядя.
— А зачем нам охрана? — вежливо осведомился Тейлор. — Вы кого-то опасаетесь?
— Слушай, дядь, я вам не мешаю? — осторожно поинтересовался бычок, про которого инквизитор опять позабыл. — Может, я пойду, а?
— А точно пойдёшь? — усомнился инспектор. — Бросаться не станешь?
— Да чё там, — вполне миролюбиво отозвался телёнок. — Нормально, разбежались, да и всё!
— Ну, беги, — разрешил Тейлор, руку отпуская. — Давайте я вас до дому провожу, что ли. Или вы обратно туда?
— Куда? В клуб? — ведьма опять на дверь показала. — Да нет, с меня хватит, пожалуй.
— А как же этот ваш… прихехешник?
— Кто? — вытаращилась рыжая.
И захохотала — от души так, с хватанием за живот, всхлипами и невнятным бормотанием.
— М-да…
Инспектор озадаченно поскрёб ногтём бровь, глядя на эдакое веселье. Причудливую извилистость женской логики он вообще понимал с трудом. Но видимо, логика ведьм отличалась особенной гибкостью.
Глава 4
Настоящее, истинное озарение приходит в полшестого утра — вот самая свежая, а, главное, умная мысль. Хотя нет, есть идея гораздо свежее и глубже: все мужики идиоты. Ну вот разве сложно сообразить, что если ты ломишься к девушке до рассвета, то дверь тебе откроет вовсе не свежая нимфа, а заспанное лохматое нечто? И, кажется, самому тупому ёжику понятно, что деву твоё появление смутит. А если уж ты вчера изволил быть не только героем-спасителем, но и истинным джентльменом, проводившим до дома барышню, даже попытки не сделав посягнуть на её честь и достоинство, хотя она, может, и не отказалась бы от посягательств. Совсем чуть-чуть, невинных таких, вроде страстного поцелуя, немедленного падания на колени и предложения руки и сердца. Впрочем, просто поцелуй тоже неплох…
В общем, сложно вот в такой ситуации понять, что ранний визит, да ещё и без предупреждения нанесённый, неуместен?
Нет, все мужчины кретины!
— Скажите, что я сплю! — жалобно попросила Кира, захлопывая дверь перед самым инквизиторским носом.
— По-моему, уже нет, — глуховато донеслось из подъезда.
— Я не вас спрашиваю! — огрызнулась ведьма, зачем-то голос повысив.
Хотя проверяльщик уже продемонстрировал наличие отличного слуха.
— А кого? — помолчав, поинтересовались из-за двери.
— Хороший вопрос, — фыркнула Ли, встав столбиком. — А на меня даже и не смотри! Сама связалась, сама и развязывайся со своим рыжим. Я тебе сразу сказала: не подходит он нам. Но ты же хороших советов никогда не слушаешь! Говоришь ей, говоришь, она ж по ночам шляется со всякими-разными, как кошка последняя. Нет бы с кем порядочным, а то…
— Госпожа Рейсон, может, вы меня всё-таки впустите?
— Зачем?
— Например, для того чтобы я мог рассказать, зачем пришёл, лично вам. А не вам и всем вашим соседям.
— Логично, — буркнула Кира. — Я сейчас открою, только вы не сразу входите, ладно?
— Мне до десяти посчитать?
— Лучше до десяти тысяч!
Платье придётся вчерашнее схватить, до шкафа она не добежит — не успеет. Бельё… Кажется, в ванной постиранное сушится. О, Господи! Вот так заявляются всякие рыжие без предупреждения, а у тебя на верёвочке панталоны с чулками висят! Где расчёска?! Куда она постоянно девается, не заговорённая же!
— Входите! — крикнула ведьма, захлопывая дверь ванной, как крепостные ворота.
Жаль, что строители не догадались усилить хлипкую филёнку стальными решётками.
Выходить Кире не хотелось совершенно. Абсолютно детская мыслишка, что если отсидеться, инквизитор соскучится и уйдёт, назойливо в голове крутилась. А за ней следом прицепилась другая: если задержаться, то ведь он обязательно решит, что у Рейсон живот прихватило!
Ну вот никак не получается казаться чаровницей, феей и, вообще, дивным видением. Обязательно откуда-нибудь проза жизни выползет!
Ведьма мрачно глянула на своё отражение и решительно открыла дверной замок, едва его не выдрав. В квартире пахло свежим кофе, на развороченную постель стыдливо накинули покрывальце, а предательница Ли на кухне обсуждала с врагом прогнозы на урожай зерновых.
— Кофе? — светским тоном, будто на собственной кухне хозяйничал, осведомился Тейлор. — Завтрак я вам, к сожалению, предложить не могу. Так как не обнаружил ничего хотя бы отдалённо смахивающего на еду. Вот только… эм, смесь для уважаемой Ли.
— Ли они и достанутся, — фыркнула крыса, ненавязчиво загораживая внушительной попой только что наполненную мисочку, и кокетливо кося глазками-бусинками в сторону инквизитора. — А вы своё пойло хлебайте.
— И к чему этот визит? — хмуро поинтересовалась Рейсон, прислоняясь плечом к косяку и складывая руки на груди.
В общем, демонстрируя своё недовольство и независимость.
— То есть, кофе вы не хотите? — уточнил проверяльщик. — Зря! Даже из такого паршивого зерна у меня получается вполне приличный напиток. Что же касается моего прихода. Дело в том, что я обдумал ваши слова…
— Да неужели? — изумилась Кира.
— На самом деле я обычно так и поступаю, — пожал плечами инквизитор, никого не смущаясь, доставая себе чашку из бабушкиного «парадного» сервиза. — То есть, обдумываю сказанное. Очень рекомендую данный метод. Помогает в профессиональной деятельности. Так вот…
— А покороче нельзя? — сквозь зубы спросила ведьма.
— По утрам вы всегда такая злая? — невозмутимо поинтересовался инспектор, глядя на Киру поверх края кофейной чашки.
— Только когда меня будят ни свет ни заря, — заверила его ведьма.
— Буду знать.
— Вам эти знания вряд ли пригодятся.
— Знания никогда не бывают лишними.
— Знания, какая я там по утрам, точно лишние!
— Хорошо, не хотите отвечать — воля ваша. В конце концов, выяснять интересующее опытным путём гораздо увлекательнее.
— Не дождётесь!
— Я терпеливый. А чего, собственно, нужно дожидаться?
— Узнавания, какое у меня настроение по утрам! — рявкнула Рейсон. Получилось на удивление двусмысленно. Даже рыжий эдак заинтересованно бровь приподнял. Стало ещё гаже. — Какого чёрта вы сюда припёрлись?!
— А вот тут вы абсолютно правы, — кивнул инспектор, ставя чашку на стол. — Время идёт, скоро рабочий день начнётся. У вас пять минут на сборы — и пойдём.
— Куда? — прошипела ведьма, сжимая кулаки.
Сглазы крутились в голове навязчивым припевом: на ломоту в костях, на головную боль, на насморк. Даже припомнилось совершенно экзотическое проклятие на мужское бессилие. И формула-то простая, и эффект длительный, не снимаемый практически, а так забавно: каждый третий раз ничего, в смысле, того — бессилие.