«А ещё вы скучно путешествуете! Знаете ли, обычно люди поют в дороге, а вы как языки проглотили. Скучные!»
Свет от сообщения осветил зевающую драконью пасть, бросил страшные тени от зубов и погас, вновь оставив нас в кромешной тьме.
— Прикрываться надо, хоть бы и копытом! — протянул Чхоль, зевая в ответ, — Ну вот! Заразил!
О чём они говорили дальше, я уже не слушал, меня снова манили звёзды, без костра они оказались ещё ярче. Обрамляющее небо высокие деревья только подчёркивали его величие. Бесконечные далёкие огни каждый раз напоминали мне о том, что я никак не мог вспомнить. Прошло уже так много дней, а у меня не было ни одного просветления, не считая того странного сна с девушкой в пустоте, но даже если тогда подсознание и пыталось мне что-то подсказать, получилось у него из рук вон плохо.
Сказался ли долгий спуск, или тоска, или тяжёлые размышления, но негромкий монолог Чхоля, болтающего о чём-то с древнейшим, незаметно меня убаюкал.
Проснулся я уже отдохнувшим.
Храпел мудрейший совсем по-драконьи — иногда порыкивая. Оставалось загадкой, как Чхолю удавалось так крепко спать, совсем не обращая внимания на шум. Если не считать этого, ночь проходила довольно тихо, хотя я боялся, что на храп сбегутся имперцы, но кажется поблизости их не было.
Луна давно скрылась и небеса начали светлеть, солнце гасило звёзды, как свечи — одну за другой.
Глядя на посапывающую драконью голову, на то, как смешно шевелятся тонкие усики, как грозно раздуваются ноздри, я гадал, зачем мудрейший согласился проводить нас. Конечно, формально он ни на что не соглашался, просто поплёлся следом. Думаю, ему довольно скучно жить здесь одному, а люди империи Хань вряд ли хорошие собеседники. Обычный же крестьянин узрев воочию жуткий драконий лик, точно дал бы дёру, особенно, если бы понял, что оно ещё и говорящее.
Сам я, оказавшись один на один с собой, рад был бы любой компании.
Впрочем, с чего это я взял, что игра позволяет этой локации существовать, если в ней нет игроков? Наверняка, она создаёт все эти живописные места и персонажей по мере нашего продвижения, словно размораживая их образы из своей памяти.
Поразительно, но устройство мира игры мне было куда понятней того мира, что ожидает меня снаружи. Явственно я ощутил, как клеточка за клеточкой создаётся где-то там впереди каждая травинка, каждый листик. Далеко-далеко, так чтобы нам не хватило глаз найти край, конец искусственного мироздания, созданного специально для нас.
И где-то там сейчас одновременно существует и не существует Арён, замерев, повиснув в памяти игры, но не имея никакого воплощения более, кроме как записанного, раскиданного по байтам образа. Пока игрок не видит её, Арён формально и не существует, хотя программа, заполняет эту пустоту фальшивыми воспоминаниям, моделируя поведение. Но стоит нам с Чхолем приблизиться, жрица очнётся от своего искусственного сна, её тело вновь будет соткано из тысячи мельчайших деталей, воссозданных игрой для нашего увеселения.
Я осознал это так так явно, что в сердце что-то сжалось и дрогнуло. Тоска и жалость. Не только к жрице, но и к мудрейшему, к тому мальчишке, к имперцам, к ино, к хабеку, к великану, к старику с курицей и черепахе — ко всем встреченным и ещё не встреченным нами персонажам этой чёртовой реальности.
«Надо поскорей всё это закончить, выбраться отсюда!» — у меня в голове словно вспыхнула идиотская табличка, обличив мои мысли в яркую, светящуюся надпись.
— Ты чего? — Ким Чхоль легонько тронул меня за плечо, я даже не заметил, как он проснулся и подошёл, — Стоишь тут, смотришь стеклянными глазами куда-то, словно призрака увидел.
— Нам нужно выбраться отсюда как можно скорей.
— Из долины?
— Нет, из игры!
Впервые я произнёс это вслух, прежде говорить что-то подобное казалось слишком нелепым, будто произносить проклятие или ругательство, будто мы с Чхолем негласно договорились не упоминать об этом, будто даже если вскользь усомниться в реальности происходящего, разверзнутся небеса, и кто-то огромной рукой отшвырнёт меня за шкирку обратно к старту, стирая из памяти всё, что произошло со мной здесь.
— Чего? Чего ты говоришь, повтори, я не могу расслышать из-за храпа! — Чхоль наклонился ближе, прислушиваясь.
— Говорю, у меня дурное предчувствие. Давай уже спасём Арён.
— Странно, мне показалось, ты сказал что-то другое…
Не знаю, специально ли или случайно, но запретные слова не достигли ушей воина. Я сильно погорячился, произнося это, надо быть осторожней, в следующий раз Ким Чхоль может и услышать.
Жрица стоит смерти?
Либо имперцы не ждали преследования, либо были слишком самоуверенны. Дым от их костра мы учуяли издалека, и легко нашли раскинувшуюся на небольшой полянке стоянку. Четыре соломенношляпых что-то оживлённо обсуждали у огня, отвечая друг другу текстовыми сообщениями и передавая металлическую флягу.
Я представил себе испорченный металлом вкус макколи* и поморщился, будто сам только что сделал глоток.
Если у этого маленького лагеря и был часовой, то он хорошо спрятался. Чхоль даже спросил мудрейшего, не чует ли тот своими огромными ноздрями засаду, за что драконь "случайно" отдавил ему ногу.
«Ох, прошу прощения, в темноте совершенно не вижу, куда иду!» — замаячила перед носом война издевательска табличка.
— Но ведь они и правда огромные! И нечего стесняться тут, драконья башка именно с такими ноздрями и должна быть, — шёпотом продолжал воин, корчась от боли и слегка хромая на пострадавшую ногу, — Было бы странно, будь они меньше, согласись, Тхэ Чжо!
Мудрейший недовольно засопел за моей спиной, получить от него копыто в затылок или чего похуже совсем не хотелось, потому я предпочёл промолчать и просто продолжить красться, не обращая внимания на перебранку спутников.
Имперцев мы обнаружили ещё засветло, они стояли здесь не первый день. Об этом говорила и стоптанная вокруг лагеря трава, и отсутствовавшие на деревьях нижние сучки: вероятно, пошли на растопку.
Вернувшись к реке, Чхоль предложил дождаться сумерек, чтобы подойти к противнику незаметно.
Попеременно мы ходили караулить стоянку, приближаясь так, чтобы едва видеть среди деревьев силуэты, просто убеждаясь, что имперцы никуда не ушли. Если это те самые похитители, двигаться нужно очень аккуратно, иначе Арён может пострадать.
И вот мой друг дал отмашку, и мы двинулись к мерцающему огню костра. Чем ближе мы подходили, тем тише становились наши шаги, тем ниже сгибались наши спины, мы старались слиться с опускающейся на долину ночью, спрятаться в тенях раскидистых кедров.
И только мудрейший шёл рядом, медленно переставляя ноги, совершенно не боясь быть обнаруженным.
Подобравшись к освещённому пятачку земли почти в притык, мы залегли за огромной корягой. Конечно, спрятались только мы с Чхолем, а драконь так и остался стоять в полный рост. Неверный свет от огня причудливо отражался от его глаз, придавая расширенным зрачкам хищный красный цвет, прямо как у кошек.
— Что будем делать? — спросил я стараясь шёпотом не потревожить ближайший листик, но тот всё равно предательски задрожал, словно на ветру.
«Вот гады! Столько сушняка вокруг, а они под скамейку себе совсем молодое деревце повалили!»
Табличка ярко озарила дарконью морду, наверняка выдавая наше положение подобно маяку в море. Я так и замер, наблюдая, не заметил ли кто из имперцев этот светящийся транспарант. Но всё тихо, уже порядком захмелевшие войны отложили оружие и, вульгарно развалившись, грели у костра промокшие ноги. Тут же на вкопанных ветках сушились сапоги и даже чьи-то штаны.
Драконь гадко захихикал. Его работа.
Жрицы нигде не было видно, и сами имперцы совсем не похожи на тех, что похитили Арён. Они даже не похожи на воинов, больше на бандитов.
— Просто будем следовать за ними до лагеря. Посмотри, вон там, видишь, стоит телега, наверняка, с награбленным. Не думаю, что они будут блуждать с этим добром без дела.
— Ага, вижу, и коней, целых два, стало быть, тоже угнанные. А спать как будем, прямо тут?
— А чем тебе не перинка? — Ким Чхоль осторожно похлопал по бревну, изображая, что взбивает его для мягкости. — Чур я первый! И поесть не забудь, у тебя осталась ещё какая-нибудь снедь?
— Да, что-то есть… — Я бесшумно развязал мешок и нашарил внутри пару сушёных рыбёшек.
— Эх, горяченького бы сейчас… У меня уже желудок ноет от всего этого вяленого, да сушёного. Спасём Арён, остановимся у реки и наловим рыбы, сварю отличную уху!
— Что это?
— Суп такой, из рыбы. Всё, я спать, хорошего тебе дежурства, растолкай, когда посчитаешь нужным, я тебя сменю. Эй, хозяин долины, не хочешь прилечь рядом, у тебя наверняка тёплые бока.
«Бревно тебя согреет!»
Мудрейший обошёл меня и улёгся по другую сторону от Ким Чхоля, подогнув под себя ноги. Я же тихонечко перевернулся, чтобы размять затёкшее тело, и продолжил наблюдать за уже откровенно пьяными имперцами.
— Проснись! — мой друг тряс меня за плечо.
Мы сменились совсем недавно, я не проспал и до рассвета, но соломенношляпые совершенно этого не знали, да и если знали бы, наплевали. Они спешно собирали свой лагерь. Угли уже раскиданы, лошади запряжены, а сапоги просушены.
Протерев глаза я осторожно потянулся и кивнул Чхолю, давая понять, что окончательно проснулся.
Плестись пришлось очень медленно, клячи тянули гружёную телегу едва-едва, а страдающие от похмелья вояки и не стремились их подгонять. Идут и ладно.
Мы же крались, пригибаясь, ныряя под каждый куст, стараясь не упустить цель из виду, а если вдруг дорога вела по открытой местности, прислушивались к скрипу колёс и короткой нечленораздельной ругани, похожей больше на рычание, которая беспрестанно сопровождала процессию.
К лагерю дошли только под вечер, несколько обогнав конвой и телегу. Долина кончилась обрывом, и перед нами раскинуло свои широкое объятия море. А на самом его берегу нашлось местечко для небольшой деревеньки. В ней и основались имперцы, захватив местных жителей в заложники.
Спуск предстоял долгий. Дальше дорога становилась серпантином, часть её скрывал лес, а конец утыкался в поле, за которым и стояла деревушка.
— Что дальше? — Мне показалось или Чхоль правда предложил мне решать?
— Давай действовать скрытно, — тут же заговорил я, не давай воину шанса передумать и сделать всё самому, — Захватим телегу, переоденемся в дурацкие соломенные шляпы и проникнем в деревню, разведаем всё и вызволим Арён без лишнего шума.
— И оставим селян в лапах захватчиков?
Да, о жителях я как-то не подумал.
Из-за угла раздался привычный скрип колёс и мы спрятались за обочиной. Мудрейший с опозданием, но улёгся рядом с нами, прижав голову к земле.
— Наверняка, у них должен быть генерал, если лишим их военачальника, остальные просто разбегутся! — Как можно тише я продолжил излагать план, созревший в моей голове.
— Не думаю, что лишившись генерала имперцы тот час же побегут домой. Реорганизуются и кинутся разорять остальные селения. Сам же слышал, армия сейчас на границе, здесь, в глубинке вряд ли хоть кто-то сможет ответить обученным воинам.
«Если он хотел предложить свою идею с самого начала, зачем вообще спрашивал моё мнение?» — подумал я, но вслух сказал только:
— И что ты предлагаешь?
— Устроим переполох! Хвостом Дракона я могу устроить им весёленький пожар! Переоденемся, как ты и говорил, разведаем, где они держат жрицу и где у них казармы, а затем просто спалим всё дотла и воспользовавшись суматохой выкрадем Арён. Только жечь надо ночью, пока имперцы спят.
— Но ведь и селяне тоже будут спать и не смогут спастись!
— Зато кроме этой деревни ни одна больше не пострадает. Мы уничтожим обосновавшегося в тылу противника и спасём жрицу! Это необходимая жертва!
Телега и сопровождавшие её соломенношляпые уже подошли к нам совсем близко, действовать надо было сейчас в любом случае, так что я отложил наш спор. Не сговариваясь мы с Чхолем вскочили на ноги и бросились на испугавшихся имперцев. Один из них громко икнул и потянулся к рукояти меча, но пинком я выбил землю из-под его ног и с размаху засадил стрелу прямо в горло голыми руками. А Ким Чхолю не пришлось даже вынимать меч из ножен, его удары тут же отправляли ничего не понимающих имперцев в вечный нокаут. Никто из них не успел хотя бы протрезветь от испуга. Схватка прошла быстро и тихо. Даже мудрейший подсобил: не дал напуганным лошадям сбежать.
Только вот подобрать подходящие по размеру паджи** оказалось трудно, но нам всё же удалось и это.
«А теперь-то как я пойму, что вы это вы!» — выдал мудрейший, когда мы с Чхолем уже надели дурацкие соломенные шляпы.
— Я же говорил! Мы красавчики, не то что эти, — воин брезгливо пнул одно из тел.
— Давай-ка спрячем их, чтобы паника не началась раньше времени, — предусмотрительно предложил я.
Оттащив трупы подальше от дороги и прикрыв их сверху травой и сухими ветками, мы вернулись к телеге. Ким Чхоль стянул с неё покрывало и, разорвав, обмотал им Хвост Дракона.
— Всё ещё думаешь спалить там всё? — я залез на козлы и взялся за поводья.
Ким Чхоль не ответил мне, вместо этого он повернулся к мудрейшему:
— А как ты будешь маскироваться? В таком виде тебе с нами нельзя. Можешь стать одной из кобыл, если хочешь.
«Кому сила дана, тот силой свою ношу и тянет, а кому дан ум — с умом к делу и подходит.»
— Не нужно придумывать нескладные афоризмы, если можешь вместо этого просто сказать "нет".
«Нет. Я буду наблюдать за вами отсюда.»
Очень жаль, помощь мудрейшего нам бы весьма пригодилась, мне не хотелось подначивать его, как Чхоль, но если слегка поддразнить, глядишь и купится.
— Посмотрите на него! Голова дракона, а хвост змеи! Долина в опасности, а всё что может её хозяин — сидеть в кустах и глядеть издалека, изредка пакостя, совсем как дитя!
И с этими словами я припустил лошадей, не давая мудрейшему возможности ответить.
_______________________________________________________________________________________
*Макколи — алкогольный напиток, известный так же, как "корейское рисовое вино".
**Паджи — мешковатые штаны.
От тюрьмы и от сумы не зарекайся
Вовсе не макколи делало имперцев медлительными, а чёртова телега и еле-еле плетущиеся лошади. Наша поездка длилась целую вечность, а от бесконечного скрипа уже болела голова. Тропа петляла, спускаясь к морю. Каждый раз, когда мы поворачивали, казалось, что деревня совсем рядом, но лес всё не кончался, хотя дорога уже стала пологой, а значит, спуск остался позади.
— Чуешь? — Чхоль громко вдохнул, — Пахнет чем-то сладким и мерзким одновременно…
Принюхавшись, я понял, что он имеет в виду. В воздухе разливался смрад, знакомый каждому, кто хоть раз участвовал в полевых сражениях, и кому посчастливилось выжить.
То был запах гниющих тел — тошнотворный парфюм смерти.
Лес вдруг оборвался, и мы выкатили на утоптанное поле. Вонь стала просто невыносимой, но это не самое худшее. Хуже было то, что по бокам дороги, в вырытых наспех ямах с неровными, обваливающимися краями, лежали трупы. Наваленные друг на друга мужчины, женщины и дети. Рассматривать это то ещё удовольствие, но даже беглый взгляд помог мне определить, что эти тела принадлежали обычным рабочим селянам. Видно было, что некоторые лежат здесь уже давно, а прочие — те что лежали сверху, брошены совсем недавно. Их бледные лица ещё не искажены следами разложения.
Чхоль с силой хлестнул лошадей по крупам, чтобы хоть как-то подогнать сонных кобыл и скорей проехать это поле смерти и смрада.
Наконец, дорога вывела нас на берег. Вони здесь почти не чувствовалось, видно морской ветер уносил запах в сторону. Или мы уже принюхались.
Неприветливо встречали нас посеревшие от времени и бедности домики. Мы приблизились к захваченной деревне. По бокам дороги расхаживали имперцы, как только мы показались на берегу, они лениво заняли позиции, больше беспокоясь об уставе, нежели видя в нас хоть какую-то угрозу.