Ползком я ринулся к Арён, уворачиваясь от рыжих огненных всполохов и кобальтовых молний, с треском разрывавших воздух над головой.
— Ты в порядке?
Крепко схватив девушку, я прижал её к себе, чувствуя, какая она худая и хрупкая, словно снежинка: стоит тронуть и растает.
«Куда собрались!»
Кровавой тучей возникла табличка прямо над моей головой. И тут же была рассечена Хвостом Дракона: Чхоль не упустил удобный момент для атаки. Но Си Чжаонянь словно предвидел это. Пригнувшись, он подсёк воина, полоснув мечом по рукам. Чхоль заорал от боли и разжал пальцы. С глухим стуком Хвост ударился о пол на расстоянии вытянутой руки от меня. Его лезвие отразило бушующее по стенам пламя, и я не стал раздумывать.
— Не вставай! — шепнул я Арён на ухо.
И в следующий миг мои пальцы крепко сжимали рукоять демонического меча. И тысяча раскалённых игл пронзила моё тело, захотелось выкинуть Хвост куда подальше, но огромная чёрная когтистая лапа схватила меня за руку, вдавливая ладонь в оплётку, словно желая чтобы плоть моя стала с мечом одним целым. Через боль под кожу змеями впивалась сила, необузданной стихией она пробуждала во мне самые отвратительные желания.
Хотелось сжечь всё вокруг, не щадя никого: ни генерала, ни его людей, ни слуг, ни даже Ким Чхолья, ведь из-за его слабости, из-за того, что он не смог отразить удар, я сейчас страдал, испытывая эту невероятную агонию. Я не видел ничего вокруг кроме безумного огненного вихря. Он сжигал всё, и казалось, что вот-вот доберётся до меня, что стоит мне хоть на секунду поддаться, испепелит мгновенно.
И я сжал меч крепче, сражаясь. Ким Чхоль смог совладать с этим оружием, значит и я смогу. Чем я хуже? Чем я не легендарный герой? Почему мудрецы поручили сопроводить жрицу ему? Кто он вообще такой? Кто назначил его главным? Почему я не смею перечить, когда он командует и единолично принимает решения? Почему? Почему?
Огненная буря угасла. Мне казалось, борьба длилась вечно, но стило пламени перестать меня терзать, я как будто очнулся. Я всё ещё лежал на полу в ногах у генерала. Си Чжаонянь предвкушал победу, замахиваясь на безоружного Ким Чхоля.
Сжав зубы, я подтащил меч к себе. Генерал наконец меня заметил, но поздно, пинком я обрушил его на пол, и тут же оказался сверху, а дальше мне даже не нужно было ничего делать, стоило лишь подумать, и Хвост Дракона радостно вспыхнул, обрушиваясь на голову генерала. С мерзким хрустом я размазжил ему череп.
Дверь позади с шумом поддалась, впуская в покои личную армию генерала. Почуяв свежую кровь, Хвост Дракона развернул меня, заставил вскочить на ноги и как следует замахнуться.
Угольно-чёрное пламя прошлось по лезвию меча, расходясь во все стороны смертоносными волнами жара, обжигая мои руки, доставая до самого сердца.
— Они мертвы, мертвы! Путь свободен! Опусти меч! Ли Тхэ Чжо! — голос Чхоля доносился откуда-то извне, словно я снова оказался с той стороны реальности, где вокруг лишь пустота и бесконечные нити, зато нет ни боли, ни досады, ни дружбы, ни любви, ничего…
Когтистая лапа впилась в меня с новой силой, стоило лишь помыслить о том, чтобы разжать пальцы. Битва с огненным вихрем и не кончалась, мне удалось лишь ненадолго приструнить его, чтобы затем ощутить гнев заточённой стихии с новой силой.
Паника овладела моим разумом, бежать некуда, всюду пламя и боль. Даже внутри меня. Оно готово разорвать моё тело, словно дикий зверь. Я хочу прекратить битву, но если попробую отступить, огонь сожрёт меня в тот же миг.
Из горла вырвался рёв, лёгкие обожгло, я бросился прочь, разрубая пламя перед собой. Если хочешь меня сжечь, давай, попробуй! Выбора у меня всё равно нет, кроме как принять этот бой, этот вызов.
Не видя я рубил направо и налево, рассекая языки черно-оранжевого пламени, расчищая себе дорогу, уходя всё глубже внутрь вихря, но каким-то чудом оставаясь невредимым, словно вместе со мной смещался и её эпицентр.
Силы покидали меня, я упал на колени, лёгкие пылали, разрывая грудь, сердце колотилось, как пойманный заяц. И тут я почувствовал, как хватка лапы ослабевает. Меж её когтей заструились золотистые змейки. Истачивая темноту, они коснулись моих пальцев, приятный холодок прошёл по моей коже, и я наконец смог ослабить хватку.
Хвост Дракона выпал и воткнулся в землю рядом со мной.
Но огненная буря никуда не делась, лишь отступила, а в её недрах начали просматриваться крыши зданий, дорожки и даже обглоданное огнём абрикосовое дерево.
— Ну и учудил ты. Сам как?
Ким Чхоль протянул мне руку. С трудом, но я смог разглядеть его прямо перед собой, его и стоящую рядом Арён.
— Скажи жрице спасибо, и давай выбираться, иначе задохнёмся в этом чёртовом дыму.
Девушка прикрывала рукавом лицо, но было видно, что дышать ей очень тяжело.
Разум вернулся ко мне, вместе с ужасом от сотворённого. Это я сжёг всё вокруг. Это я пустил пламя плясать по украшенным крышам, это я устлал пеплом дорожки, это из-за меня воздух пахнет гарью.
— Ким Чхоль… твои руки!
Израненные ладони истекали кровью, жрица попыталась исцелить их своей магией, но золотистое сияние погасло мгновенно, едва коснувшись ран. Обессиленная Арён пошатнулась и почти упала, я подхватил её в последний момент и ринулся прочь из этого огненного ада. Ким Чхоль сразу мной.
— Тхэ Чжо, — прокричал мне воин в спину, — Выведи Арён, и ждите меня у вонючего поля.
— Чего? — я обернулся, не понимая, о чём говорит мой друг.
— Я должен вывести тётушку! Они же сгорят там!
Проснувшееся внезапно в Чхоле человеколюбие поразило меня.
— Ты сгоришь там сам! Остановись! Ты зальёшь всё кругом кровью раньше, чем найдешь кухню! — я попытался образумить воина, но тщетно, он уже скрылся в дыму.
Мне нельзя так рисковать, прижав Арён к груди, я бросился в противоположную сторону, вихляя по узким дворикам. Обгоревшие дома рушились мне прямо на голову, всюду лежали обугленные тела, казалось, что они всё ещё шевелятся, пытаются уползти, медленно вытягивая чёрные руки.
Вот впереди замаячили распахнутые ворота, за ними селяне и имперцы с полными вёдрами воды пытались если не сбить пламя, то хотя бы не дать перекинуться ему на соседние дома. Но все их попытки обречены на провал. Плохонькие, покрытые одной лишь соломой крыши легко занимались от жара, и огонь уже было не остановить.
«Ты свой?»
Я не сразу понял, кому принадлежала замаячившая перед носом табличка.
«Без шляпы, значит, свой? Я же говорил им, что не различу, и как теперь понять? Пристыдили и ушли, не дав даже договорить!»
— Мудрейший? Ты где? Это я! Я свой! Свой!
Драконь выскочил из самого пламени, огонь не причинял ему никакого вреда и затухал, едва касаясь чешуи.
— Прошу, помоги, унеси отсюда жрицу! Я должен найти Чхоля. Умоляю!
Кивнув, мудрейший повернулся ко мне боком. Арён всё поняла и быстро перебралась ему на спину.
«Держитесь крепче, госпожа!»
— Ждите нас на той стороне поля!
Проследив, как мудрейший скрылся в дыму, я бросился назад, прикрывая лицо рукой. Дышать становилось всё трудней, надеюсь, у Ким Чхоля всё в порядке. Не важно, что нашёптывал мне демонический меч, Чхоль — мой друг, и я совсем не хочу ему зла.
Погорельцы
По памяти я пытался найти кухню, но огонь обезобразил домики до неузнаваемости. Отовсюду летели искры, под ногами лежали обугленные тела, всё вокруг трещало, ломалось и с громким хрустом падало. Бесконечная чехарда жара и ужаса заставляла меня думать, что я бегу по кругу, что я уже был здесь, и здесь, и здесь тоже! Снова абрикосовое дерево, от него уже совсем ничего не осталось, лишь тонкий, объятый пламенем силуэт.
Я заблудился!
Огонь подступал всё ближе, а дым лишал рассудка. Упав на колени, я закрыл лицо и постарался собраться с мыслями. Выход совсем рядом, я чувствую это, но не могу сообразить, что мне нужно сделать, чтобы найти его. Найти Ким Чхоля.
А ведь я делал уже так однажды!
Под рукой холодно сверкнула линия. Одна из тех, что выгнулась дугой, в тот раз, когда я призвал саламандру.
Вот оно!
Бестелесная линия скользнула меж моих пальцев, когда я попытался её схватить. Бросив пустые попытки нащупать призрачную нить, я лёг на землю рядом и проследил взглядом за едва заметным свечением. Вскоре моему взору открылось множество линий, спрятанных за игровыми декорациями. Это хороший знак! Я могу видеть их, смогу и использовать.
Стараясь не обращать внимание на дышащий в лицо огонь, я напряг все свои силы и наконец сумел ухватиться разумом за одну из линий. Она вибрировала, резонируя в унисон какому-то звуку:
— Бросьте вы вашу посуду, тётушка! Скорей, нужно бежать!
Этот голос без сомнения принадлежит Чхолю!
Пригибаясь, я хотел побежать вдоль свечения, выбраться из лабиринта по нити, но не успел сделать и шага, как вдруг пространство вокруг меня закрутилось. Сгоревшее до тла абрикосовое дерево осталось где-то позади, а голос воина становился всё громче.
«Да как же я брошу?! Глупые девки, не помогайте мне! Бегите! Сама справлюсь!»
Водоворот прекратился, ткнув меня носом в табличку.
— Чхоль!
— Тхэ Чжо? Как ты тут… Неважно, где Арён?
— Я отправил её с Мудрейшим.
— Хорошо, тогда помогай! Ты не поверишь, но эта женщина брыкается так резво, что даже мне не удаётся силой утащить её отсюда!
Кухарка со скоростью бешеной куницы бегала из кухни на улицу и обратно, каждый раз выставляя за порог разнообразные тарелки, супницы, чашки и ложки. И вытащила она так много, что сама ни за что не донесёт, а её помощницы уже убежали, прихватив столько посуды, на сколько хватило рук.
Судя по всему никто из них не пострадал. Крыша кухни едва-едва занялась, но много ли огню надо, чтобы разойтись во всю силу?!
Я схватил вёдра и принялся составлять в них посуду.
— Что ты делаешь?
— Она не уйдёт без своих "драгоценностей", быстрей будет, если мы ей поможем. Как твои руки? Сможешь?
Чхоль уверенно кивнул и принялся делать то же самое, что и я.
«И не думайте меня умаслить этим! Я точно знаю, это вы тут всё подожгли! Проходимцы, и зачем только помогла вам на свою голову?!»
Тётушка не прекращала осыпать нас ругательствами, даже когда мы, схватив гружённые вёдра, бежали позади неё. Кухарка отлично знала дом и скоро вывела нас к небольшой калитке — чёрному ходу. Но остановились мы лишь отбежав на приличное расстояние, к самому складу.
На складе копошились служанки, запрягая лошадей. Они уже загрузили повозку посудой и прочим скрабом, какой удалось унести с собой.
«Теперь вся деревня сгорит! Точно вам говорю! Глядите, как пожар разошёлся! Поганцы! И куда нам теперь податься?!»
Ким Чхоль стоял, стыдливо опустив глаза, боясь даже посмотреть в сторону пылающей, но не от огня, а от гнева кухарки.
— Это я виноват! — … я и меч, но вслух договаривать конец фразы я не стал.
— Мы проводим вас хоть до самой столицы! — наконец осмелел мой друг.
«Идите с миром! Не до нас вам, я же вижу! Вам спасать страну надо, а мы уж сами как-нибудь, без героев! И забирайте вот!»
С уже отъезжающей повозки кухарка что-то бросила прямо в руки Чхолю. Воин разжал испачканные кровью пальцы, и показал мне небольшой бутылёк, заполненный густым бело-жёлтым жиром.
— Змеиная мазь, вот и вся благодарность, — я оглянулся на горящую деревню, — Хотя она права, ничего хорошего я не сделал.
Огонь гулял над крышами, дым стоял столбом, выжившие селяне, смекнув, что тушить бесполезно, хватали самое ценное и бежали. Имперцев нигде не было видно, либо они все погибли, спасая генерала, либо разбежались, как крысы.
Я не хотел, чтобы всё вышло вот так, не хотел лишать людей крова, не хотел убивать невинных. Но разве у меня был выбор? Разве мог я тогда поступить иначе и не браться за проклятое оружие? Нет, не мог.
— Зачем помог кухарке, с чего вдруг такое человеколюбие? — если бы Чхоль тогда не выронил Хвост Дракона, он бы просто зарубил Си Чжаонянь, — Прежде тебе было наплевать на таких, как она…
Войн хмуро наблюдал за алым маревом, которое подбиралось к нам всё ближе и ближе, чтобы поглотить и, переварив, превратить в пепел.
— Она выглядела слишком живой, — наконец сказал Чхоль, — Как она дышала, как двигалась, как беспокоилась о других и о дурацкой посуде больше, чем о себе. Понимаешь?
Нет, я совершенно не понимал, о чём он говорит. Это просто её программа, всё, что эта служанка делала — следовала роли, как следует ей Арён и Мудрейший.
— Постой! А где меч?
Удивлённо оглядел я Ким Чхоля, но у него в руках или за спиной не было ничего, кроме баночки с мазью.
— Дракон с ним, с этим Хвостом. Посмотри, что он сотворил с тобой, если бы не Арён, неизвестно, остановился бы ты только на одной деревне. Мы не можем так рисковать.
— Ты просто оставил его там?
— Пойдём, жрица, наверно, волнуется.
Передышка
— Смотри! Мгновенно заживляет!
Ким Чхоль вертел перед собой блестящие от мази ладони и с интересом наблюдал, как раны на них стягиваются.
Рассвет уже вовсю занялся, солнечные зайчики играли на морских волнах, лес вдали радостно шумел, встречая новый день. Чудесный получился бы пейзаж, если бы не вонь: впереди смердело поле, позади душил запахом гари пожар.
Мне было ужасно не по себе, то и дело я виновато оглядывался на оставшихся у деревни селян. Остались те, кто боролся с огнём до последнего, а теперь они, видно, решили дождаться, когда пожар утихнет, и попытаться найти на пепелище то, что могло каким-то чудом уцелеть.
Наконец дорога увела нас так далеко, что я не смог разглядеть позади ничего кроме алого зарева поверх редких деревьев. И как только мы оказались на Смердящем поле, прикрывая лицо рукавом к нам верхом на Мудрейшем выехала Арён. К моему удивлению драконь был вовсе не против побыть ездовой лошадкой для жрицы. Напротив, довольно жмурился, когда её рука ласково поглаживала мощную чешуйчатую шею.
«Что дальше?» — спросила девушка, морщась от запаха.
— Вернёмся в долину сперва, ты сильно истощена и устала, чтобы вот так сразу продолжать путь, — ответил Чхоль.
— Я знаю, как нам быстрей туда добраться! Я освоил один трюк, — я не был уверен, что сработает, но меньше всего мне хотелось сейчас плестись через полное гниющих тел поле и тем более заставлять Арён смотреть на это.
Схватившись за Чхоля одной рукой, положив вторую на бок Мудрейшему, я сосредоточился, выискивая под ногами бесконечные линии. Здесь оказалось сложней, в прошлый раз мне попалась изогнутая, сейчас же все они спрятались за игровым антуражем, создавая вокруг себя иллюзию. Но стоило разглядеть одну, как все остальные открылись передо мной, словно всегда были видимы, просто я не замечал их прежде.
Теперь мне предстояло решить ещё одну проблему, в прошлый раз я использовал голос Чхоля как ориентир, а что делать сейчас? Я вспомнил чудесную чистую речку и высокую осоку, растущую ровным забором по самому берегу, представил себе узкую тропинку и живописные хребты гор.
Получилось! Пространство начало искажаться, но оно не кружилось вокруг, как прежде, а словно менялось, перестраивалось, пересобиралось, как мозаика, плитки которой были размером не больше жучка. Смердящее поле медленно становилось рекой, земля под ногами приобретала песочный цвет, а деревья перерастали в горы.
Всё это произошло в одно мгновение, мир преобразился, и мы оказались в долине.
— А ты у нас маг и волшебник! Здорово, правда, Арён?
Друг ободряюще похлопал меня по плечу.
«Странная магия, я не могу понять, что за энергетика. Не чувствую в ней ни зла, ни *?:%!№№»
Табличка жрицы вместо букв начала выдавать нечитаемые символы, голова девушки странно дёрнулась, словно от нервного тика, а затем опустилась на грудь.
«Спасибо вам, господин Ким Чхоль и господин Ли Тхэ Чжо. Теперь мне гораздо лучше. Но ваш путь ещё не окончен, прошу, сопроводите меня в крепость Намсан, где ждёт меня указанный Небесами муж — Пак Хёккосе.»