Слова на табличке исчезали и появлялись всё быстрей, словно кто-то включил перемотку.
«Госпожа поведала мне о кумихо — демоне-лисице, живущей где-то в лесу неподалёку. Я испугалась, а с вами, господин, я чувствую себя так спокойно…»
Дальше читать я не успевал. Испуганно подошёл к жрице и аккуратно взял её за руку.
— Арён, очнись! Что с тобой?
Чхоль так же стоял в растерянности недолго, наклонившись к реке, он набрал в ладони воды и брызнул девушке в лицо.
Жрица тут же замерла, табличка перед ней исчезла, девушка удивлённо захлопала глазами, переводя взгляд с меня на Ким Чхоля.
«Я очень сильно устала, вот и потеряла сознание, теперь всё хорошо, Ли Тхэ Чжо. Прошу, помоги мне спуститься.»
Недоверчиво я глядел на текстовое окно, но оно и не собиралось опять начать меняться, просто погасло через несколько секунд. Кажется, Арён действительно в порядке. Я помог ей спуститься и устроиться у воды. Мудрейший прилёг рядом и задремал, положив голову жрице на колени. Он и вовсе не заметил, что что-то произошло.
Весь день Ким Чхоль ловил рыбу, Арён грелась в полудрёме на берегу, а я просто наблюдал за всем из лесной тени. Хорошо было вот так ничего не делать и никуда не бежать, просто сидеть и наслаждаться погожим деньком. Слышать брань Чхоля, когда очередная рыба проплывает мимо его нелепой ловушки из веток и паджи. Он завязал обе штанины, чтобы добыча могла заплыть, но никак не могла выплыть. И клятвенно обещал, что долго скакать с голыми ногами не будет, что очень быстро наловит достаточно рыбы, но улов всё никак не удавался.
Мудрейший дрых без задних ног, что-то внутри него тихонько рокотало, мне казалось, что он мурчит. Арён мягко гладила драконью морду и от её пальцев разбегались по чешуе золотистые искры.
— Поймал! Сразу две! Здоровенные! Тхэ Чжо! Разводи огонь! Щас почищу и зажарим!
Он выбежал из воды без штанов, как был, размахивая двумя довольно крупными рыбёшками. Наконец-то у нас будет что-то горячее на ужин.
— Ты чистить рыбу умеешь?
— Да чего там?! Легкотня!
Вынув из воды паджи, воин принялся их отжимать и, удостоверившись, что с ткани больше не капает, нацепил на себя совершенно сырые штаны.
— Простынешь же!
— На солнце быстро обсохнет!
«Она шевелится!»
Жрица осторожно выглядывала из-за моего плеча, наблюдая за тем, как Чхоль пытается побороть брезгливость. Перед ним на камне раздувая жабры лежала рыбина.
Воин вздохнул, крепче стиснул рукой небольшой ножик и осторожно пододвинулся к добыче. Но словно почуяв приближающийся конец, та забила хвостом, скатилась с камня и продолжила трепыхаться в траве.
— Нет! Я не могу! Нет! Ни за что! — Ким Чхоль отпрыгнул в сторону даже быстрей рыбы и выронил от испуга нож.
— Ты же разделываешь зайцев, а на днях буквально вытащил наружу кишки имперца! — смеясь я вернул рыбу на камень, — Уговорил, я сам, но жарит будешь ты.
— Хорошо, только давай быстрей.
— Жалко?
— А чего она так резво прыгает?! Разве рыбам такое положено?
Подобрав нож, я ободрал чешую и быстрым движением рассёк рыбье брюхо, чтобы очистить от внутренностей. Ким Чхоль протянул мне заострённую палку.
— Что, и нанизывать я?
Воин только кивнул головой, нехотя косясь на выпотрошенную тушку.
— Ладно, неси и вторую сюда, Ким Чхоль — победитель драконов!
Мне нравилось наблюдать за тем, как суровый воин страшится рыбьей крови.
Угли костра мирно потрескивали, обгладывая брошенные в огонь кости. Чхоль довольно дрых, как всегда привалившись спиной к дереву. Воин улыбался во сне, наверно ему виделось, как он сокрушает могучих врагов… Или сытно обедает за богатым столом. Я бы нисколько не удивился, если бы все счастливые сны моего друга состояли лишь из сражений и пирушек.
Арён же свернулась калачиком рядом с Мудрейшим, и так они и уснули сразу после ужина.
Игра отвела нам время на отдых, позволила без опаски развести огонь и набраться сил. Даже ночной ветер пробегал лишь по самым верхушкам деревьев и не спускался к реке, чтобы не тревожить нас. И мы с Чхолем решили, что сегодня можно не караулить, лучше как следует выспаться, завтра нам предстоит продолжить путь, и кто знает, какие испытания ещё уготовила нам игра.
Под травой холодно сверкнули бесконечные линии, их было даже больше, чем звёзд на небе.
Хорошо что теперь у меня всегда есть запасной план.
Чанъин
Тонкие линии — нити игрового мироздания тянулись ко мне со всех сторон. Изуродованные мною они стремились срастись и выпрямиться, но как это и бывает с глубокими ранами, всегда остаётся шрам. Иной раз он едва заметен, но если знать, где именно находится рубец, ты легко сможешь его разглядеть.
Тишина, нервная, давящая тяжелой поступью прокралась в мой сон, став его частью, и только проснувшись, я понял, что она мне не приснилась..
Прогоняя остатки сновидения, я резко сел.
Предо мной вновь засияло яркими красками игровое пространство: обласканная солнцем гладь чистой реки, залитая золотистым светом листва и невероятно кислое лицо Чхоля. Проследив за взглядом товарища, я сразу же понял причину его отвратительного настроения.
Устремившись рукоятью ввысь посреди поляны стоял воткнутый в землю Хвост Дракона. Демоническая сталь, казалось, стала ещё черней, впитав в себя гнев огненной стихии и десятки погибших в пожаре душ, проклятый меч налился силой. Словно притаившийся тигр он глядел в мою душу, гипнотизируя, как хищник гипнотизирует свою добычу.
— Да провались ты сквозь землю! — С досадой я швырнул в меч горсть грязи с травой.
Но Хвост Дракона никуда не делся.
«А вы думали, будет легко от него избавиться? Это не Ким Чхоль выбрал оружие, оно выбрало его. И только Небесам известно почему.» — Обронила жрица с печальным лицом и продолжила поправлять заколки, словно ожидала, что так всё и получится.
— Ты знала? Почему не сказала нам? — Меня разозлило, что Арён не посчитала нужным предупредить нас.
«А вы бы послушали? Ты же держал меч, чувствовал его, думаешь Чхоль чувствовал что-то иное? Думаешь, он не сообразил, насколько опасен Хвост Дракона?»
Воин только сплюнул сквозь зубы.
Конечно, он знал. Как знал, что меч обязательно вернётся к своему хозяину.
Но вернулся не только он. Мы с воином вновь были облачены в привычную одежду. Словно ночью, пока все спали, имперское одеяние изменилось само собой, превратившись в ханбок. Даже шов, которым госпожа Юн Со Хва пришила рукав, остался на месте. Хоть работу она проделала аккуратно, но нити пришлось использовать другие, и это было заметно.
Наконец Ким Чхоль подошёл к Хвосту Дракона и вытащил из земли. Едва меч оказался в руках воина, по лезвию побежали язычки пламени.
— Облизываешься? Думаешь, не усмирю тебя в этот раз? — Чхоль вложил Хвост в ножны и устало поглядел на меня, — Видимо, пора в путь, ты сможешь снова провернуть этот свою трюк. Неохота идти обратно.
— Не знаю, — я бросил взгляд в сторону Арён, но жрица, увлечённая прихорашиванием, совершенно не обращала на нас внимание, — Можно попробовать, но не опасно ли?
— Здесь всё опасно. Выдвигаемся, как только жрица закончит с причёской. Морда, ты с нами?
Безучастно лежавший до этого момента драконь потянулся и обиженно фыркнул.
«Я Мудрейший. Не морда. И я с радостью провожу жрицу до края моих владений, но не дальше.»
— Жаль, — серьёзно ответил Чхоль, — Можно я напоследок поглажу твою драконью физиономию? Очень интересно, какова на ощупь эта блестящая чешуя и этот огромный нос.
«Прежде люди были для меня на одно лицо. Но твоё, воин, намного глупей всех лиц, что я видел за всю свою жизнь.»
— Я не понял, так можно?
Шумно собрав носом воздух, Мудрейший выдохнул табличку:
«Можно.»
Мир пошёл трещинами и раскололся на тысячи кусочков, подобно глиняному горшку. Изменяясь, осколки тут же соединялись обратно и разбивались вновь, повторяя всё с самого начала. Прижав Арён ближе и крепче схватив огромную ладонь Чхоля, я боролся с головокружением, стараясь как можно полней вспомнить деревню и дом госпожи Юн Со Хва. Если мы окажемся там, то сможем сэкономить много дней пути — до крепости Намсан оттуда рукой подать.
Вот наконец мозаика начала собираться в знакомый интерьер: на наших глазах возникли вырезанные из дерева столики, затянутые тонкой бумагой окна, расшитые цветами подушки. Увидев что тошнотворный круговорот вот-вот закончится, я расслабился. Всего на мгновение потерял концентрацию, но за это мгновение линии вдруг спрятались, утонули где-то в бесконечной смене декораций, и как бы я ни старался, мне не удавалось найти ни одной из них.
Изображение перед моими глазами разбилось безвозвратно, оставив меня в пустоте. Ни Арён, ни Ким Чхоля. Я больше не чувствовал и не видел их рядом.
Время потеряло счёт, когда что-то мягкое робко коснулось моей руки. Одновременно с этим пустота заполнилась привычными линиями, но они тут же спрятались в синеве.
Вода хлынула ко мне сразу со всех сторон, я едва успел задержать дыхание. Поток успокоился так же внезапно, как и возник.
Пронзая водную толщу, ко мне потянулись тонкие лучи света. Я задрал голову. На поверхности плавали нимфеи, это одна из них была рядом со мной, именно прикосновение её лепестков я почувствовал в самом начале. Цветок, словно прочитав мои мысли, тут же устремился вверх, на прощание мимоходом задев мне щёку.
Вынырнув, я с облегчением нашёл на берегу Арён. Жрица с удивлением осматривалась.
— Я здесь! — Замахал я руками, чтобы привлечь её внимание.
«Ли Тхэ Чжо! Ты в порядке! Как хорошо!»
Лицо девушки озарила улыбка.
— Тхэ Чжо?! Это ты?! Я слышал тебя! Помоги! Кажется, я застрял!
— Где ты? — Я окинул поляну взглядом, стараясь ориентироваться на приглушённый голос Чхоля.
Слова моего друга звучали так, словно что-то мешало ему открыть рот полностью.
— Кажется… Кажется я застрял в дереве…
Холодок пробежал по моей спине, к горлу подобрался противный комок. Я определил откуда исходит голос Чхоля, но не захотел смотреть туда. Мне пришлось перебороть ступор и обернуться.
Лицо воина словно срослось с шершавой корой, туловища было не видно, а руки и ноги нелепо торчали в разные стороны уродливыми сучками.
— Не то чтобы я паниковал, но мне хочется порубить это сраное дерево на дрова и развести знатный костёр! — Стараясь говорить как можно чётче, прорычал Ким Чхоль.
В панике я выбрался на берег и, хватая мокрой одеждой комья грязи, бросился на помощь другу. Прильнув к стволу, я попытался разглядеть на дереве четырежды проклятые линии и зацепиться хоть за одну, чтобы разрушить эту декорацию, но не смог найти ничего кроме выточенных насекомыми канавок.
«Ворьё увидев ещё раз,
Его прихлопну в тот же час!»
Воздух сотрясся. И пусть слов великана слышно не было, моё воображение живо нарисовало раскатистый бас. Земля под ногами дрогнула. Озеро начало подниматься, вода вышла из берегов и расплескалась водопадом. На четвереньках, не успев даже встать на ноги, Арён бросилась к нам, словно ища укрытие. Она вцепилась в мою руку и спряталась за спину. Схватив жрицу, я трусливо начал пятиться.
Озёрное дно оказалось ладонями невероятного размера: мизинцем можно было бы раздавить нас троих разом. Солнечный свет померк. С ужасающим свистом одна из огромных пятерней опускалась на нас. Чудо ли то, или чанъин просто хотел нас напугать, но мы с Арён оказались как раз между указательным и средним пальцем. И не успел я облегчённо вздохнуть, как в моё сознание проникла зудящая догадка — застрявший Ким Чхоль находился как раз на том месте, куда опустилась ладонь. Великан повалил дерево и с треском смял его, так что осталась торчать лишь верхушка.
Рука вновь начала подниматься
— Чхоль! Ким Чхоль!
Криками я пытался дозваться друга, разбирая щепки и сломанные сучья.
— Живой я, живой! — Прохрипел воин.
Вместе с Арён мы помогли ему выбраться. Чанъин медлил, он точно давал нам уйти. Жестокая милость.
Чхоль истекал кровью, но старался перебирать ногами, нащупывая опору. Тащить его оказалось тяжело, но Арён не жаловалась, да и я тоже. Испытывать терпение чанъина не стоило. Кое-как, но нам удалось увести Ким Чхоля с поляны. Дальше мы его спускали волоком.
К тому времени, когда позади всё стало тихо, а рука, заслонявшая небо, исчезла, воин успел потерять много крови и перестал даже хрипеть.
Метаясь от одной раны к другой, Арён пыталась хотя бы остановить кровотечение, но тщетно. Золотистая магия струилась по телу воина, скользя по коже исцеляющим сиянием, сразу же устремляясь туда, откуда я доставал деревянные обломки. Но тело Чхоля становилось всё холодней. И вот его грудь дрогнула от прерывистого дыхания в последний раз.
Над головой юноши кровожадно заалели две драконьи головы.
— Это ничего, если нам придётся начать всё с начала… Это ничего… Ведь у тебя в запасе ещё одна попытка.
Драконьи головы наливались цветом всё сильней и сильней. В сравнении с ними всё остальное стало казаться бесцветным. Арён замерла, глядя в остекленевшие глаза Чхоля. На щеках её блестели слёзы. И точно так же, как жрица, замер вокруг и мир.
Игра остановилась.
Бесконечные прямые линии расчертили пространство, поглощая его. Внутри меня зазвенел тревожный звоночек. Что-то шло не так. И я, и Арён, да и Чхоль уже умирали прежде, и всегда мы просто немного возвращались назад во времени, чтобы успеть исправить ошибку. И это всегда происходило быстро.
— Так чего же ты медлишь сейчас?!
Мой крик покатился в пустоту, стремительно затихая.
— Тхэ Чжо?! — Это был голос той девушки из полузабытого видения, но теперь в нём я не слышал гнева или угрозы, — Это ты?
Она возникла предо мной прозрачным призраком, сливаясь с линиями и потерявшим цвета игровым пейзажем.
— Это ты! — В этот раз в её голосе звучала теплота и радость от встречи, — Не плачь, Тхэ Чжо! Я больше не хочу уходить. Я здесь.
Силуэт девушки растворился, линии дрогнули и пошли волнами. До меня донёсся шум шелестящей на ветру листвы, далёкий птичий грай и тихое шуршание, с которым смялись одежды Арён, когда рыдая она упала Ким Чхолю на грудь.
Драконьи головы моргнули и одна из них тут же исчезла.
Взгляд Чхоля вновь приобрёл живой блеск, раны затянулись сами собой. Резко вскочив на ноги, он начал ощупывать себя, совсем не обращая внимания ни на Арён, ни на меня.
— Да чтоб мне сдохнуть!
— Вот этого точно не надо! У тебя осталась всего одна жизнь!
— О чём ты?
«Ли Тхэ Чжо и я стали свидетелями благословения Небес. Тебе, о великий воин Ким Чхоль, дан ещё один шанс!»
— А, ну тогда ладно. Спасибо что ли… Ну, если с эти всё, мы можем идти? Я безумно рад оказаться снаружи дерева, и мне не терпиться размяться.
— Зато мы с Арён размялись достаточно, волоча твою тушу!
Конечно, Чхоль не нарочно, но его поверхностное отношение вывело меня из себя, и я поспешил заняться поиском подходящего местечка для отдыха.
Невеста косогана
— Что ты видела тогда, когда Чхоль умер?
Мы с Арён шли чуть позади бодро вышагивающего воина. Знакомая уже торпа в этот раз и не думала петлять, но на всякий случай я то и дело сверялся с картой. До деревни оставалось совсем недалеко.
«Волю Небес!»
Жрица поморщилась и взглянула на меня как на непроходимого тупицу, но смягчившись продолжила.
«К нам спустилось божество и даровало Ким Чхолю новую жизнь.»
— Эта девушка, она божество? А какое? Почему она помогает нам?
«Небеса не наделили меня знанием о том, кто она, но я знаю, я чувствую, что весь наш мир существует лишь ради неё. Неужели ты не чувствуешь это же?»
— Она создала наш мир?
Если это так, она может знать, как мне отсюда выбраться. Возможно, она одна из разработчиков, а, может, просто такой же персонаж-помощник. Но почему тогда её нет в основном сюжете? Почему мы видимся с ней только тогда, когда игра выворачивается наизнанку?
Жрица фыркнула, сдерживая смех.
«Конечно нет! Мир создали Небеса, а не кто-то один, как это возможно?! Но они создали всё вокруг для неё! И тебя, и меня тоже!»