А вот Агату я должна по-настоящему.
И сколько он попросит — вопрос.
Хас, я опять думаю не о том, что нужно.
А нужно — достать проклятую сферу.
— Ты очень странно ведешь себя, — сказала Дарла, внимательно разглядывая мою лицо. — У Райзена через две недели предварительная сдача его дипломной работы. Он не говорил, но думаю, будет рад, если ты придешь посмотреть. И потом… И я, и ты приложили к этому проекту свои силы, так что к демону мнение Райзена. Приходи. Если он нигде не оплошает — я получу зачет по своей части. И по твоей — тебе же будет бонус на поступление.
— Не… Я не смогу…
Как представила, что придется вернуться…
Стоп. А почему нет?
— Прости. Не думаю, что получится, — пожала плечами.
Не нужно, чтобы кто-то меня там ждал.
Глава 21
День предварительного зачета всегда становился большим событием для города.
Конечно, большинство магов игнорировали его, зато простым смертным было интересно. Им не каждый день удавалось поглазеть на волшебство.
Мы не фокусники и не циркачи, чтобы устраивать представления на публику.
Но сегодня публика получит порцию своих развлечений.
Все будущие выпускники академии демонстрируют свои проекты. Для этого нужно много свободного пространства, и императорская семья позволила использовать расщелину Виррека — место схождения двух гор недалеко от столицы. В камне были высечены ступени, место часто использовалось для больших представлений.
Разгонять любопытных давным-давно перестали, только время тратить. И силы. Предварительный зачет обычно заключался в простых демонстрациях будущих работ, так что зрители не мешали. Даже наоборот — маги год за годом укрепляли свой статус защитников общества, когда за ними получалось подглядеть.
Что самое интересное — младшие курсы сюда не пускали.
В день предзачета всегда оказывалось, что именно у младших курсов сразу находилось множество своих занятий, которые не позволяли отлучиться.
Мне всегда хотелось оказаться здесь раньше, чем сама выйду на защиту проекта.
Можно ли считать, что сегодня у меня это получилось?
Не знаю.
В некоторой степени, сегодня я буду заниматься защитой. Своей защитой. С помощью собственного "проекта".
Две недели выдались не самыми простыми.
Конечно, меня найти не составило никакого труда для Корнака. И даже для Агата Дайксана.
И первый не добрался до меня только благодаря второму.
Не могу сказать, что Корнак проявлял какую-то особую настойчивость…
Первый раз мужчина столкнулся с охраной, которую я смогла нанять.
На второй — отправил весьма красноречивое послание. Когда поджог дом, в котором я остановилась.
Причем… Он же это делает просто так. Показать силу, свою безнаказанность, превосходство. Это не какая-то любовь, зависимость или помешательство.
Просто гнилая натура, которая оказалась оскорблена отказом. И, возможно, разочарована тем, что не получила в конечном итоге ничего, кроме временного повышения до декана второго факультета.
Корнак строил большие планы на свое будущее. Не имел для этого никаких оснований, но почему-то верил, что получит это.
Как я верила в безоговорочную помощь.
Дайксан оказался более приятным собеседником.
Ну, кроме тех моментов, когда разжевывал, какая я глупая, что ввязалась в очередную сумасбродную миссию.
Сам ругал. И сам же приходил помочь.
Каждый день называл новый адрес, куда я могу прийти и переночевать, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Что ж… Я, кажется, уже в неоплатном долгу перед смертником. И все чаще в последнии дни думаю над тем, что после всего придется сложить с себя статус свободного человека и уйти ему во служение.
Но сегодня я поставлю точку в наших с Корнаком прениях.
Он не выплатил свой долг еще по той травме, что нанес мне. И с того момента совершил только больше преступлений.
Я шла сквозь толпу зевак, натягивая капюшон и следя за тем, чтобы плащ полностью закрывал мое тело. Одной рукой крепко держала сферу запрещения. И боялась, что уроню.
Потратила все деньги, еще и у Агата взяла в долг. Еще один.
Золотая оболочка из шести тонких дуг, нефритовая оболочка с прожилками серебра, каждую из которых я самостоятельно вычертила и прорезала иглой из кости мантикоры. Пустую сферу заполняла слюной арахны, губчатой звездой из Северных морей, кровью ночного полочника и еще тридцати шестью видами трав, каждая из которых сплетена в правильном порядке конским волосом, вымоченным в слизе утяшника. Три ночи вообще не спала, чтобы сделать все правильно.
Все-таки люблю свою дотошность.
Хотя бы она помогает разбираться в каких-то моментах.
Если все получится… Еще и за построение сферы запрещения попрошу себе дополнительный зачет на поступлении. Как ни крути — не то чтобы по этому артефакту пишут учебники с инструкциями. Информацию пришлось собирать по кусочкам.
Но это стоило того.
Надеюсь.
В любом случае — сегодняшний день должен быть фантастически прекрасным.
Я отомщу.
И я увижу дракона.
Райзен обещал совершить нечто масштабное. И. помня расчеты, которые я составляла в почти бессознательном состоянии, предварительный зачет должен оказаться чуть ли ни самым знаковым в истории академии. А то и в истории магии.
Преподаватели собрались все в первом ряду, как раз на стыке двух скал — в углу арены. Над ними — аттестационная комиссия из трех деканов и нашего ректора.
Вокруг — зеваки всех мастей.
И мне туда. Обходными путями — не через арену же идти. По последним рядам, потихоньку, не привлекая внимания.
Конечно, не думаю, что в такой суматохе кто-то. будет выискивать подвох и обращать внимание на то, что кто-то там из зрителей хочет занять местечко получше.
Маги сменялись на арене один за другим. И стоит признать — зрелище было достаточно уныло. Смертники демонстрировали лишь будущие проекты: оживляли свои чертежи и расчеты, чтобы продемонстрировать — как это будет работать. Комиссия рассматривала предложенные схемы, иногда просили выполнить некое действие, задавали уточняющие вопросы.
Скучно.
Студенты факультета Жизни были не сильно интереснее. Большинство предзачет проходили обычно на следующий день и в закрытой форме. Их рецепты и доклады приходилось изучать тщательнее, в присутствии научных руководителей. Редкие выступления уникумов дарили зрителям возможность увидеть живые растения, или выздоравливающих на глазах зверей.
Некроманты шли третьими. По силе, по важности своей профессии.
Среди них открытий не бывало, этих магов гоняли по стандартным вопросам поднятия нежити. Хаос знает, сколько под ареной похоронено бывших воинов, больных или преступников. Город никогда не славился избытками лишнего места, чтобы выделить площади под кладбища. Зачем? Смерть мы чтили с нашими магами, кости в земле — это кости в земле.
Остановилась только тогда, когда на арену вышла Дарла.
Ее, как старосту, будут спрашивать сильнее всех остальных.
Но Дарла не из тех, кто пасует, опускает руки или что-то не знает в своем деле.
Девушка остановилась перед аттестационной комиссии. На лице легкая улыбка, волосы собраны в высоких хвост. Черные одежды некроманта украшены металлическими вставками белого цвета — тонкие косточки, тянулись по спине, рукам, ребра напоминали какой-то странный и бесполезный доспех. Но красиво. Дарла вышла на предварительный зачет как настоящая воительница — во всей боевой готовности.
— Продемонстрируйте подъем нежити с полным подчинением. На сколько хватит резерва.
Задание выдал декан факультета нежити. В целом — достаточно стандартная просьба. Для остальных некромантов звучало почти то же самое. Иногда просили что-то более конкретное: поднять чумного не младше сорока лет с даты захоронения, определить глубину пролегания потоков Хаоса.
Дарла сосредоточилась на задании.
Даже с трибун было видно, как яркие красные губы скривились на фоне мертвецки-бледной кожи.
Первый выброс силы задел первые ряды — у зрителей послетали шляпы с голов, толпа дружно ахнула, когда хрупкая девушка ударила открытой ладонью по песку.
Минута — и песчинки начали выплясывать по земле танец дрожи, из-за чего казалось, что арена пришла в движение. Собственно, так и было. Если смотреть с высоты последних рядов, с моего места, например, было видно, как песок не просто шевелился — он пришел в движение.
Медленно на арене начинал проявляться рисунок. Сначала можно было видеть вихрь, круговорот, центром которого была Дарла. Но с каждой секундой линии становились более упорядоченными, проявляя схему призыва мертвых.
Сердце в груди замерло. Не представляла, насколько Дарла сильна.
Круг такого диаметра… Такое чувство, что волшебница вознамерилась поднять абсолютно всех, кто был когда-либо похоронен под ареной. Во всяком случае магический рисунок не доходил до первого ряда на пол-локтя всего.
Простые смертные не видели, но все маги, присутствующие на предварительном зачете могли наблюдать, как потоки энергии вырывались их Дарлы и словно щупальца, врезались в вычерченный рисунок, вздымая пыль в высь. Воздух наполнился грязью, песчинки чувствовались на зубах.
Что ж… Нежить — это всегда грязно. Но разве можно винить в чем-то мертвых ребят?
Дарла шептала заклинание, но его мне слышно не было, восторженная и немного напуганная толпа начала перешептываться, и сотни тихих шепотов превратились в гул, заглушающий даже мои мысли.
Одна за другой из-под земли начали вырываться костлявые руки. Не всегда с пальцами или даже с кистями. Но тут как кому повезло при жизни и при захоронении.
— Достаточно, — скомандовал ректор, видимо, не собираясь дожидаться, когда нежить Дарла перекопает всюю арену, не оставляя шанса остальным магам выступить нормально. Как ни крути, а работать по рыхлому котловану — не слишком удобно. Особенно, если в этот момент под тобой еще не вся нежить упокоилась.
Комиссия взяла перерыв, чтобы обсудить результаты некромантов, Дарла направилась к своим однокурсникам, которые встречали свою старосту и настоящего триумфатора бурными аплодисментами и дружественными похлопываниями.
Дарла — настоящая королева. Думаю, если бы Райзен не распылял свое внимание на таких, как я, они бы с Дарлой были бы великолепной парой.
Но я опять отвлеклась.
Некроманты уходили с арены, уступая место перевертышам.
Самые слабые идут самыми последними по очереди. Или летят. Перевертыши, которым подвластна исключительно магия трансформации, хвастались чем могли. Кто-то нарастил себе крылья. Я тоже фанат именно этой трансформации. Но остальным магам наращивание крыльев — настоящий зачет, ведь им не свойственна такая магия. Для перевертышей… Можно считать, низшая ступень по способностям.
Кто-то из магов забегал на арену на четырех лапах. Высшая трансформация — стать оборотнем, способным принимать полностью звериную форму. Львы, мантикоры, волки, медведи — все они будто гарцевали вдоль трибун, показывая свою величественную красоту. Кто-то из магов выступал с инвентарем. И тут уж кто на что горазд — кто нес подушки, и я уже точно знаю, как и с ними работают перевертыши, кто стулья, кто еще какую утварь.
Один Райзен шел с пустыми руками, сохраняя загадочный вид.
— Мы просим всех зрителей освободить северную трибуну, — провозгласил ректор академии, поднявшись со своего места. Его голос был усилен магией, чтобы донести каждое слова до каждого обывателя.
Суматоха — то, что мне было нужно.
Люди пришли в движение, толкались и старались занять места получше.
Мое место было возле Корнака.
— Ты же не собиралась сделать все это сама? — голос Агата, крепкая хватка на моем предплечье. И крохотная остановка сердца. Чуть не взвизгнула от испуга.
— Ты как тут..?!
— Ш-ш-ш, — Агат развернул нас от любопытного зеваки, который уставился посмотреть на смертника в его дорогом кожаном обличье.
— Как ты, Хаос тебя подери, меня нашел?
— Ты плохо следишь за своими вещами. Пропустила два поисковых заклятья.
— Ты… — вместо возмущения ударила Дайксана по груди кулаком. — Ты поставил на меня маячок?!
— Один пока ты отдыхала и лечилась. Один — на нефритовую сферу, что ты просила.
— Ты… ты… — слов нет.
— Я… я…, - Агат закатил глаза. Будто не знаешь, что смертник обязан проверять все, что попадает ему в руки?
И все, с чем имеет дело, чтобы не нарваться на неприятности. Помню-помню…. И как я могла не провериться после общения с Дайксаном?!
— Из тебя получится отличный преподаватель, — буркнула недовольно.
— Хаос упаси. И так — какой у тебя план?
Посмотрела на Агата без особого доверия. А что, если он заодно с Корнаком?
— Что? Думаешь, что я заодно с ним? — Агат улыбнулся.
— Ты теперь еще и мысли читаешь?
— У меня еще много талантов, — похвастался Агат Дайксан в своей привычной манере. — И тратить свое время на многоходовки с тобой…
— Ага. И все равно лезешь.
— Может мне нравится?
— Да?
— Да?
— Да?
Замолчала, потому что поняла, что в своей перепалке мы с Агатом сблизились настолько, что я чувствовала горячие дыхание парня на своей коже.
— Ты не подойдешь к декану достаточно близко, — предупредил Дайксан. — Они под защитным куполом. От толпы.
— Но…
— Скажешь, что ты в состоянии пробить ректорскую защиту?
— Все издеваешься?
— Я помощь предлагаю, — Агат немного наклонился, и мы соприкоснулись кончиками носов.
— Я не поняла, — отстранилась, испытывая неловкость.
— Я случайно. Здесь толкаются.
Посмотрела на Агата со всем скептицизмом, на который была способна. Смертник напоминал статую, высеченную из мрамора. Кто бы из толпы в него не врезался, парень оставался неподвижен.
— Мы уже заключали пакт. И клятву. Что мне еще нужно сделать, чтобы ты мне поверила?
Есть у меня одна идейка. Например, подойти к Корнаку, произнести заклинание и заключить все его силы в сфере запрещения?
Вот только как такое доверить?
— Настоящий смертник никому не доверяет, — напомнила Агату еще одно правило, которые он сам так любит цитировать.
— Нашла момент, когда выделываться, — вздохнул Дайксан, за что получил еще один удар в грудь моим кулаком.
— Зачем тебе это надо? — спросила, хотя уже сотню раз задавала Агату этот вопрос. И ни разу не услышала ответ, который звучал достаточно правдоподобно.
— Тебе не понравится правда.
— Я что, тебе нравлюсь? — нахмурилась, губы скривились в довольной улыбке. С Райзеном проходили. С Корнаком… можем считать тоже. Еще один?
— Хаос меня упаси от такой язвы, — Агат прищурился. — Ты у меня крови выпила больше, чем я из кого-либо за всю жизнь.
Ну хоть тут искренность. Даже через край.
— Тогда что?
— Я хочу тебя в свои напарники.
— Врешь, — толкнула Агата той единственной рукой, что была у меня свободна.
— Хотел бы. Но я видел твое личное дело, — парень пожал плечами. — Ужасно признавать… Но ты, вроде как, одна из самых перспективных магиан в академии.
— Не думаю, что это реальные данные.
— Если бы думал, что императорская гвардия станет подделывать документы…
— То есть, как?
— Сам не знаю. У меня есть связи, но не такие, чтобы все знать, — Агат нахмурился. — Слышал какой-то бред, что ты атаковала охрану и чуть ли не в императорскую сокровищницу проникла. Но такого же не может быть?
— Нет, не может, — округлила глаза, совершенно не собираясь рассказывать ту историю. Может когда-нибудь…
— Плюс — удачно иметь в напарниках сразу и смертницу, и живиху. Если ты, конечно, окажешься в состоянии доучиться.
— То есть… Ты меняешь мою помощь на то, чтобы я в будущем, выбрала то же направление, что и ты. И попрошу именно тебя в качестве своего боевого партнёра? Даже если тебе придется ждать меня несколько лет?