Тело висело на шнурке, привязанном к декоративному завитку над входом в беседку. Лежал разбитый опрокинутый вазон. На первый взгляд картина произошедшего казалась очевидной: несостоявшийся убийца не вынес груза вины, написал признание, положил его на скамейку, а чтобы не унесло ветром, прижал кинжалом, затем подтащил ко входу вазон и повесился. Но…
Я молчала, ожидая, что сделают мужчины, однако оба почему-то медлили. То есть про Ирсена я знаю, будучи под подозрением, он не может вести расследование официально. Шевалье же…
— Что мне с этим прикажете делать?!
Честно говоря, от начальника охраны я ожидала большего, хотя опять же… Разве не Ирсен возглавляет Службу безопасности? Видимо, работа шевалье чуять непосредственную угрозу и закрывать цароса собой.
Я не выдержала:
— А кто же будет вести расследование?
Нет ответа…
— Мили, это сложно. Лишить меня герцогской неприкосновенности может либо царос, либо Совет.
— С минуты на минуту прибудут их высочества.
Шевалье угадал до секунды.
В ворота ворвались взмыленные лошади, растоптали ещё не растоптанные клумбы. Гвардейцы… Среди них выделялись трое всадников. Первой с лошади спрыгнула Кара, за ней — принц. А третья, должно быть, старшая принцесса. И все троен направились к нам.
Почувствовав мою нервозность, Ирсен взял меня за руку.
Шевалье подал знак четвёрке гвардейцев и вместе с ними отступил.
Ирсен, и я вслед за ним, поклонились, приветствуя принцесс и принца.
— Леди Мили, нам сказали, что вы спасли нашего отца, когда одна из лучших целительниц признала его мёртвым, — Кара шагнула вплотную ко мне и крепко обняла. — Спасибо!
— Ваше Высочество, я сделала то, что должна была. Благодарить меня за это неправильно.
Кара «играла» за нас. Старшая принцесса заняла выжидательную позицию, а принц рванул в бой. Пока Кара благодарила меня, принц взял предсмертную записку, быстро пробежал взглядом и передал старшей сестре:
— Герцог, ваш подчинённый оставил свидетельство, что, угрожая его семье, вы шантажом вынудили его дать царосу яд.
Прямого вопроса принц не задал, и Ирсен ответил тяжёлым немигающим взглядом.
Ёжики святые, почему вместо расследования по свежим следам происходит невесть что?!
— Леди, кажется, вас не смущает, каким чудовищным преступником может оказаться ваш жених?
Я поняла, что взгляд у меня тоже тяжелеет.
— Не может, Ваше Высочество. Эта бумажка годна разве что… камин разжигать. Кто-нибудь видел, как убитый это писал? Записка могла быть подброшена. А даже если и он, что с того? Голословные обвинения.
— Убитый, леди? Разве ваше заявление не такое же голословное? Лично я вижу самоубийство.
Достал. Принц он или нет, умою со всей вежливостью.
— Ваше Высочество заблуждается. Позвольте попросить вас взглянуть внимательнее.
— Что я, по-вашему, должен увидеть, графиня?
— Расположение петли на шее. Наибольшее давление на шею идёт под подбородком. Вы согласны, Ваше Высочество?
Обе принцессы подошли ближе.
— Да, — принцу ничего не оставалось, кроме как признать мою правоту.
— Тогда вы видите, что петля располагается не поперёк шеи, а под углом, давление постепенно снижается и исчезает полностью в области затылка.
Я замолчала.
— Да, графиня. Продолжайте, пожалуйста.
— На шее отчётливо проступил след петли. Линия поперечная — раз. Линия равномерная по всей окружности — два. Убитого душили.
Принц дёрнул уголком рта и полностью признал своё поражение:
— Графиня, начинаю понимать, почему кузен отверг самых завидных невест и выбрал вас. Если вы передумаете становиться герцогиней, я буду рад составить вам партию.
Охренел?!
Но я ведь не могу ответить слишком грубо?
— Ваше Высочество, я сделала свой выбор, и иные предложения считаю неприемлемыми, от кого бы они не звучали.
Вместо того, чтобы закрыть тему, принц продолжал:
— Леди, если передумаете…
Терпение у Ирсена кончилось.
Глава 6
Чего ждать от того, кто не постеснялся уничтожить двери в кабинет цароса? Ирсен шагнул вперёд, и грубо ухватил принца за ворот, приподнял, причём одной рукой, будто куклу держал.
— Моя невеста только что дала ясный и однозначный отказ. Если вы, Ваше Высочество, продолжите расстраивать Мили своим упорством, я, — Ирсен улыбнулся совершенно маньячно, — вырву вам язык.
Принц засипел.
Ирсен лишь слегка сдавил, не лишая возможности дышать, но принц стоял лицом ко входу в беседку, и ощущения у него должны быть особенно острые. Не удивлюсь, если они всю оставшуюся жизнь будут преследовать Его Высочество в кошмарных снах и наяву.
— Кузен, надеюсь, вы меня услышали, — Ирсен разжал пальцы, и принц едва не упал.
— Может быть, мы всё-таки займёмся поиском преступника? — вмешалась старшая принцесса.
Удивительно, но, фактически, открытое нападение на принца все проигнорировали, даже сам принц. Только откашлялся и буркнул что-то злое про влюбившегося психа и ослабил ворот.
— Разумеется, Выше Высочество, — Ирсен слегка поклонился старшей принцессе.
Ирсен говорил, что трон его не интересует. Значит, именно старшая принцесса негласный лидер?
— Мы втроём возьмём на себя слухи и всю текучку, а ты, брат, — принцесса голосом выделила обращение, — продолжишь заниматься расследованием.
А?!
— Уместно ли ставить меня на расследование официально?
Принцесса решительно кивнула:
— Только так и никак иначе. Вас, — как интересно она прыгает с «вы» на «ты» и обратно, — пытались подставить, в вашем доме совершили нападение на цароса. Естественно, что вы возглавите расследование, ведь для вас это уже не только государственное, но и личное дело.
Кара кивнула:
— Ирсен, либо мы все показываем, что безоговорочно доверяем тебе и считаем своей семьёй, либо твоему положению конец. Я не вижу иного способа.
— Кара, я…, — Ирсен запнулся, но продолжил говорить. — Кара, за всё это время я не продвинулся ни на шаг. Как будто… Как будто враг существует исключительно в моём воображении, ни следа, ни намёка. Найти того, кто стоит за покушением гораздо важнее, чем сохранить моё положением. Возможно, действительно, расследование стоит передать…
— Кому?! — старшая принцесса поймала Ирсена за руку. — Послушай, я прекрасно понимаю, как тебе сейчас тяжело, понимаю, что ты винишь себя в том, что допустил, в том, что не предотвратил. Но твоё «я не справился», нам сейчас ничем не поможет. Поэтому… работать! Если тебе нужен свежий взгляд, возьми с собой леди Милимаю. Только что графиня отлично себя показала. Леди Милимая, не поделитесь? Что вы думаете?
Давно знаю, что инициатива наказуема. Как будто с покойником без меня бы не разобрались.
— Если врага не удаётся найти внутри страны, может быть, он снаружи?
Увы…
— Мили, я думал об этом. Не сходится. Действует кто-то, кто очень близок к королевской семье и обладает безграничным доверием. Возможно, у него или у неё есть поддержка наших соседей, но они лишь вдохновители, а ключевая фигура где-то здесь.
— Что возвращает нас к списку, — заговорил принц. — Кара всегда избегала власти и занималась благотворительностью. Нельзя исключать, что Регентский совет проголосует за Кару, но всё же Кара наследница больше формально, чем реально. Голоса разделятся в основном между Иолой и Ирсеном.
— Если смотреть с точки зрения восшествия на трон, сложившаяся ситуация выгодна только мне, — завершила старшая принцесса.
Повисла тишина.
Принцесса не казалась смущённой или обеспокоенной. Она спокойно ждала продолжения.
Принц выдохнул:
— Уверен, Ирсен проверял и Иолу, и Кару. Раз Ирсен ничего не нашёл, значит, ничего нет.
— А вдруг я рушу свою репутацию в пользу Её Высочества Иолиситы?
Принц скривился:
— Бессмысленная чрезмерность, то же самое ты мог проделать без крови и в рамках закона. И мы возвращаемся к тому, с чего начали. Есть кто-то четвёртый, кто-то, кто уверен, что Регентский совет единогласно одобрит его кандидатуру, и имя попадёт в список.
— И? — нахмурилась Кара.
Принц ухмыльнулся:
— У меня есть предложение. Если мы не можем выследить врага, то почему бы нам не спровоцировать его?
Старшая принцесса прищурилась:
— То есть?
— Мы не можем вечно удерживать гостей в резиденции, а значит слухи о болезни отца неизбежно распространятся. Я предлагаю слегка повлиять на слухи. Пусть люди верят, что отец при смерти. Это объяснит, почему царос не принимает участия в делах. Дальше мы, сославшись на покушение, вычеркнем Ирсена из числа официальных наследников. По закону двоих наследников недостаточно, и Регентскому совету придётся собраться и выдвинуть нового кандидата. Мы получим имя.
Предложение звучало разумно, но что-то мне в нём подспудно не нравилось. Самое очевидное — Ирсен, будучи вычеркнутым в связи со случившемся на его территории покушением на цароса, вернуть положение наследника не сможет. С одной стороны, это скорее плюс, чем минус. Корона штука тяжёлая, нацепи — и вечная мигрень обеспечена. С другой стороны, есть у меня подозрение, что нельзя идти на поводу у заговорщика. Разве избавиться от Ирсена не его цель? Зачем подыгрывать?
Ирсен кивнул:
— Я не против.
Кара нахмурилась, но инициативу взяла старшая принцесса:
— Хм… А почему ты решил, что мы получим имя?
Принц слегка растерялся:
— Но как же? Совет должен единогласно утвердить третьего наследника.
Иола кивнула:
— Да, но с чего ты взял, что это будет нужный нам человек? Во-первых, Ирсен проверял совет и ничего похожего на массовую измену не заметил. Во-вторых, если предательство всё же было, зачем Совету сдавать нам имя сейчас? Я бы на их месте указала кого-то случайного.
А ведь правда!
Мне же столько раз это объясняли! Нового цароса выбирает Регентский совет из числа наследников, но у преступника нет никаких причин торопиться оказаться в официальном списке, поскольку Регентский совет имеет право представить своего кандидата непосредственно в день выбора нового цароса при условии единогласия. То есть мы вычеркнем Ирсена, получим кого-то неизвестного, а истинный преступник так и останется в тени.
Чего добивается принц, предлагая подобное?! Впору его самого заподозрить. Но он не маг, так что занять трон априори не может…
Принц не смутился:
— Иола, ты кое-что упускаешь. Согласись, будет странно, если сегодня Совет предложит одного кандидата, а завтра выдвинет другого, и обоих единогласно. Если мы пустим слух, что отец плох и счёт идёт на дни, то преступник не станет привлекать наше внимание и рисковать давать повод аннулировать результаты обоих голосований. Я считаю, что шансы, что он раскроет себя, очень высоки.
Иола покачала головой:
— Я категорически против.
— Я против, — подтвердила Кара. — Слишком ненадёжно, мы скорее потеряем, чем приобретём.
Принц спокойно кивнул, принимая отказ:
— Кузен, а вы что скажете? Есть другие идеи?
Хм… У настоящей Мили, если я правильно понимаю, магии не было. Появилась я — появился дар. Сейчас я промолчу, но как только мы останемся с Ирсеном одни, я обязательно спрошу, нельзя ли проверить принца, ведь магия могла и появиться.
Ирсен не успел ответить.
Иола вскинула голову:
— Герцог, я запрещаю вам ввязываться в эту авантюру.
Принцесса, моё вам глубочайшее уважение.
Иола посмотрела в сторону трупа:
— Хватит разговоров, пора перейти к делу. Кара, на тебе слухи. Делай, что хочешь, но Ирсена надо обелить. Мы с братом займёмся государственными делами. Я собираю Совет, нам придётся объявить о ситуации. На Совете же сообщим, что поручили расследование герцогу. Ирсен, на тебе расследование. Леди Милимая, боюсь, что вашего вопроса коснуться на Совете мы не сможем.
— Думаю, сможем, — возразила Кара. — Мили спасла отцу жизнь. Я просто поставлю их перед фактом, что новая методика будет принята. И только пусть попробуют возражать.
— Ещё вопросы? — уточнила Иола.
Вопросов больше не было.
— Расходимся.
Конечно, с «расходимся» принцесса поспешила.
Впятером мы вернулись в дом. Ирсен чуть отстал, чтобы отдать срочные распоряжения, вызвать помощников, выслушать первые доклады. Я бы и не против остаться при муже, но Кара ухватила меня за руку и потянула за собой. Не могла же я вырваться? В целом-то оно понятно — вопросы неизбежны, родственники всегда хотят услышать от врача пару обнадёживающих слов. Вкратце, что произошло, Кара, как и остальные, уже знала, и об отравлении, и о том, как я вернула царсоса из-за черты, заставив остановившееся сердце снова биться, и что царос после получения жизненных сил от целителей, уснул. Будить цароса я категорически запретила, и все включая принца, отнеслись к запрету со всей серьёзностью.
Иола приоткрыла дверь спальни, заглянула в щель, и только после этого прокралась в комнату. Мы гуськом зашли за ней. Царос, укрытый лёгким одеялом, лежал, утопая в пушистой подушке, и белизна наволочки подчёркивала бледную кожу. Царос выглядел измученным и резко постаревшим, отчётливо проступили морщины, губы хоть и лишились мертвенной синюшности, всё равно были выцветшими, бескровными. Ну вот как можно всерьёз стремиться взгромоздиться на трон, зная, в любой момент найдётся тот, кто накормит тебя ядом или срубит тебе голову? И ладно бы на троне ждало что-то хорошее! Но ведь управление государством — это нервы, нервы и ещё раз нервы. Мда…
Свекровь, сидевшая у кровати, поднялась при нашем появлении. Старшая принцесса жестом показала соблюдать тишину.
Минут пять мы смотрели на цароса, слушали его тихой поверхностное дыхание, затем Иола повернулась к выходу, и мы также гуськом последовали за ней.
Я осторожно, чтобы не хлопнуть, прикрыла дверь.
Принцессы и принц не спешили уходить.
Кара стиснула пальцы в замок. Пожалуй, она выглядела самой взволнованной:
— Мили, папа ведь поправится?
— Прямо сейчас жизни Его Царосского Величества ничего не угрожает. Поддержка целителей, абсолютный покой, сон и правильное питание постепенно дадут результат, и самочувствие улучшится.
Я старалась говорить осторожно и не обещать лишнего. Увы, моя уловка не осталась незамеченной.
— Леди Милимая, вы можете сказать, как долго отец проведёт в постели?
И что отвечать? Я бы предпочла, чтобы правду услышал Ирсен, а дальше уже он решал, кому её можно открыть, кому — нет.
Моё молчание оказалось слишком красноречиво.
— Графиня?
— Ваше Высочество, насколько мне известно, это первый случай, когда человек остался жив после проклятого жемчуга. У меня нет никаких сведений, чтобы строить прогноз. Любые варианты возможны.
— Неужели вы не можете сказать что-то более конкретное? — влез принц. — После того, как вы по следу от верёвки отличили самоубийство от убийства, я ожидал большего.
Почему мне тоже хочется взять его за шкирку и встряхнуть? Жаль, что мне ни роста, ни физических сил не хватит.
— Брат, — расстроенно выдохнула Кара, но принц её проигнорировал и продолжал буравить меня вопросительно-недоверчивым взглядом.
Что же, будем считать, что я тренируюсь перед Советом.
— Ваше Высочество, я повторюсь. Как можно делать прогноз, не зная свойств яда?
Очевидно же, нет?
— Хм? А как можно спасти человека от яда, свойств которого не знаешь?
— Ваше Высочество, но я не спасала Его Царосское Величество от яда.
— Хм?
— Ваше Высочество, яд вызвал остановку сердцебиения. Отсутствие сердцебиение означает постепенную смерть тела. Я искусственно заставила сердце сокращаться, пока оно снова не заработало.
— Сокращаться?
Ёжики святые, как тяжело объяснять тем, кто не знает элементарного.
— Формой и размером сердце похоже на кулак, — учебной модели у меня нет, так хоть на пальцах покажу.
Принц нахмурился и перебил:
— Странное сравнение, никогда ничего подобного не слышал. Сердце похоже на кулак? Трудно представить.
Достал! Такое чувство, будто ему не ответ получить хочется, а придраться. Определённо, я поговорю с Ирсеном.