Победить мог только тот, кто, как говорится, выхватит револьвер первым. Элисандра сказала, что позаботится об этом, и она не вызывала ощущении дуры, однако Алекс не особо верил, что первым ударом выйдет вывести даже половину противников, не говоря уже обо всех.
Зал встретил Алекса напряжением и застывшими в центре зала двумя магистров. Их подчиненные расположились вдоль стен, пристально наблюдая друг за другом.
Низенькая фигура старичка почти подавлялась высокой с внушительными достоинствами магиней. Вот только сила магов не зависит от физических показателей.
Если обычных магов Вульфс мог презирать, то вот магистры в большинстве своем были сделаны из другого теста. Дело было в том, что пропасть между магистром и обычным магом была как бы не больше чем, между неофитом и настоящим магом.
Магистр обязан был иметь резерв минимум в три раз превышающий обычного мага, плюс к этому должны были прилагаться внушительные знания в конкретной школе и, конечно же, умение всем этим пользоваться.
Очень мало магов имели достаточно упорства, силы воли и внутреннего стержня, чтобы добраться до этих высот. А коль уж добрались, значит имели внутри себя что-то опасное.
Взгляды собравшихся скрестились на белом демоническом черепе-шлеме, как вдруг оттуда донесся оглушительный в наступившей тишине смешок.
Алекс неторопливо снял шлем, сбросив раздражающие волосы с лица, после чего ухмыльнулся.
— Старос Кестерис. Я ведь помню, что это имя и фамилия были мне знакомы. Сильный пожилой магистр огня вместе с учениками сбежавший из столицы. Мог же вспомнить!
— Мы, молодой, человек уже встречались? Извините, старость не радость, некоторые вещи я все же иногда забываю. — недоуменно уточнил старик.
— Нет-нет, что вы! — Вульфс замахал руками. — Я бы очень удивился если бы вы меня тут же вспомнили. Наша последняя встреча прошла при довольно оригинальных обстоятельствах. Помните в Шарфклинге Чертова стража штурмовала поместье одного купца-демонопоклонника и вас как раз подрядили нам на помощь.
— Да-а-а, был такой момент. — маг внимательно уставился в лицо Вульфсу. — Подождите, молодой человек, я вас вспомнил. Вы тот молодой стражник, который умудрился прикончить демона-воина не так ли?
— Ваша память в таком возрасте вызывает уважение, — чуть наклонил голову Алекс. — Я также помню наш разговор. Вы дали мне несколько ценных советов, с помощью которых и начался мой путь в магии. Хотел бы выразить вам огромную благодарность за те слова.
Алекс говорил искренне. Впоследствии он не раз помянул этого старого мага добрым словом, когда сидел в библиотеке и штудировал материалы по развитию резерва. А после гибели столицы даже мелькало сожаление, что этот старик скорее всего погиб.
— Хе-хе, — дробно засмеялся старичок, лукаво смотря из-под кустистых бровей. — Не стоит так прямо льстить, молодой человек. Но! — оборвал он возмущение землянина. — Я вижу, что вы говорите искренне, поэтому не обижайтесь. Я рад, что та пара слов была сказана мной не зря. Я всегда говорил, что иногда стоит потратить на пару слов больше, перед тем как ударить заклинанием. — после этой фразы, произнесенной с нажимом Старос бросил взгляд на одного из своих учеников, который ощутимо поморщился.
Учитывая, что старик обращался сурового вида мужчине лет так пятидесяти, это было даже забавно.
У Вульфса невольно возникла ассоциация с тем, как некоторые молодые люди продолжают жить со своими пожилыми родителями, и те вечно говорят, что им делать. Только здесь пожилой «отец» по голой мощи сильнее всех своих сыновей и дочек.
Вся эта ситуация невольно заставила окружающих немного расслабиться. Особенно Алекса веселило выражение лица Элисандры, которая явно не знала, как на все это реагировать, ведь о ней, казалось, все забыли.
— Я, честно говоря, не услышал, о чем вы разговаривали, но не могли бы вы ввести меня в курс дела? — вежливо обратился Алекс к старику.
Тот окинул его задумчивым взглядом, остановившимся где-то на уровне груди. Вульфс готов был поспорить, что он прямо сейчас определял уровень силы землянина. Определив и сочтя его достаточно высоким для дальнейшего разговора, Старос все же ответил.
— Мы с Элисандрой обсуждали, почему я не вижу причин снова что-то обсуждать. Мы говорили на эту тему уже десятки раз и очевидно, что мы так и не придем к единому мнению. Вы же Алекс Вульфс, не так ли? У вас репутация отъявленного головореза, но при этом, даже я слышал о том, что вы, странным образом, держите слово. Во всяком случае вы готовы отпустить своих врагов, даже не смотря на приказ начальства.
Вульфс поморщился. В его биографии и впрямь бы такой момент. Вот надо было ему при свидетелях обещать опустить ту парочку магов, если они передадут ему редкие книги. Ведь не было сомнений, что если он этого не сделал бы, они обязательно их сожгли. А после этого ему пришлось отчитываться, как те два мага умудрились уйти. Неприятная вышла история. Как оказалось, последствия настигли его и спустя пару лет.
— Так скажите, по-вашему могут ли маги занять нормальное положение в этом мире, если не будут драться за свои права?
— За свои права всегда надо драться, — пожал плечами Алекс.
— Именно! Поэтому мы должны… — обрадовался Старос.
— Однако! — выделил Вульфс последнее слово. — Иногда есть причины, когда любая борьба бессмысленна по своей сути. Именно это Элисандра и хочет с вами обсудить. Я привез очень, повторюсь, очень важные сведения. И поверьте, даже если вы будете не согласны, вы всегда можете сказать нет. Возможно, вы уже много раз говорили с Дастс, но со мной этого еще не было.
Видя, что старый маг еще сомневается, Алекс надавил чуть сильнее.
— Один раз вы уже дали мне добрый совет. Я был бы очень благодарен, если вы сделаете это снова. Ведь не вы ли сами сказали, что лучше потратить пару слов…
— Хватит, молодой человек, — перебил его Старос. — Не хватало еще, чтобы меня попрекали моими же словами. Хорошо, будет вам разговор, но на этот раз последний!
Глава 27
Ударивший с небес столб хаоса заставил содрогнуться сам мир. Что уж говорить о начавшихся осыпаться куски итак полуразрушенных зданий. Время неумолимо. Но раньше этот город по праву носил звание города-жемчужины.
Колыбель самого понятия некромантии. Если кто-то считает, что маги смерти желали жить в мрачных угнетающих улочках, то он был бы абсолютно не прав.
Города магов смерти буквально сверкали самыми разнообразными цветами. Именно у них было принято тратить баснословные деньги на разукрашивание стен домов и инкрустирование в них различных драгоценных поделок.
Чем богаче был дом, тем затейливее он был украшен.
Возможно, причина подобного разнообразия крылась в отсутствии в городе хоть какой-то растительности. Чрезмерное количество магов смерти и их экспериментов негативно сказывалось на жизни в целом.
Поэтому же у некромантов постоянно имелась нехватка сильных рабов, хоть они и научились создавать амулеты, экранирующие часть негативного магического спектра.
Именно традиция украшательства веками гнала разнообразных мародеров на встречу с собственной смертью. Желание завладеть красотами городов некромантов не отпускала людей даже спустя массу времени.
Янис Слерс, поднявшись на очередной бархан, впервые увидел легендарную школу магии и в восхищении цокнул языком. Время обошлось с городом-некромантов немилосердно. Большая часть была занесена песком, многое отвалилось или было разрушено порывами ветра.
Однако, даже то, что сохранилось, могло впечатлять. Знаменитые южные краски все также переливались на свету, заставляя город весело подмигивать путешественникам всеми цветами радуги.
И это можно было принять за хороший знак, если бы не тысячи и тысячи мертвых за их спинами. Плюс, Яниса настораживало странное шевеление внутри города, еле видимое на таком расстоянии.
В своем опасении он не ошибся. Хозяева города встретили пришельцев нерадостно. Их спасло лишь то, что самые сильные существа и маги еще не проснулись.
Их вековой сон было не так-то просто нарушить, но это все же происходило. Поэтому прорвавшись с боями к центральной площади, демонопоклонники споро начали готовиться к ритуалу.
Вторая же часть их товарищей двинулись к краям площади, начав чертить пентаграммы массовых призывов демонов. И делали они это очень спешно, так как вместо обычных слабых костяков подтягивались монстры и пострашнее.
Магический источник находился в центре внушительной арены, видимо раньше здесь происходили разнообразные торжественные мероприятия.
Огненный столб, вырвавшийся из прорыва хаоса ударился не просто в землю, а в то место из которого в мир вытекала мана. Перед энергетическим взором Слерса предстала разветвленная сеть черно-красных нитей, которая начала распространяться от пораженного участка.
Внезапно один из краев площади потонул в гулком взрыве от которого во все стороны начало распространяться гнилостное свечение. Каменные скамейки арены сложились внутрь, подняв клубы пыли.
Из этой зеленоватой дымки покачиваясь вышел один из демонологов и рухнул на землю. Его тело словно под действием невиданной кислоты стремительно разлагалось, оставляя лишь желтоватые кости. Внезапно костлявая рука дернулась и впилась в землю. С поднявшегося черепа упал скальп с куском волос.
— Вот прибыли и реальные хозяева этого места, — раздраженно процедил Янис. — Эй! Хватит прохлаждаться! Вот и для вас появилась работенка! — Она раздраженно махнул в сторону появившейся процессии.
В ней без труда угадывались личи идущие в окружении слуг. Выглядели они странно. Вся ткань, в которую они были одеты при жизни расползалась на малопонятные лоскуты, которые висели на мумифицировавшихся останках. Зато металлические детали сохранились куда лучше и побрякивали похоронным звяканьем.
Ритуал еще не был закончен и его прерывание было недопустимо.
Зарычав Слерс вцепился в контуры заклинания, стараясь всем своим существом расширить прореху. Мир опять застонал и напор чистого хаоса увеличился.
Взвизгнул один из заклинателей, за секунду сгорев в пламени и даже не оставив пепла.
— Держать! — Рявкнул Янис. — Еще сильнее!
А пока продолжался ритуал. Хаоситы делали все возможное, чтобы остановить неумолимое шествие мертвых.
Братья кузнец почти полностью утратили человеческий облик. Выбитые на их телах руны горели мрачным пламенем. Огненные удары испаряли десятки врагов. И не обычных скелетов, а элиту, самых настоящих умертвий.
Древних воинов, при жизни пользующихся техниками, после смерти, трансформировавших всю эту силу в смерть.
А мертвые конструкты? Огромные костяные големы самых разных форм и размеров. Некоторые обладали магией, благодаря вставленным в их тела специально обработанным ритуальным кругам и магическим кристаллам.
Они неостановимой волной напирали на отряды демонологов и без конца призываемых демонов. Архидемоны были очень заинтересованы в успехе, поэтому от призывателей требовалось лишь открыть путь, заботиться о контроле не надо было, так как твари хаоса уже знали в чем будет заключаться их цель.
Это позволяло призывать их целыми полчищами. Но даже так мертвые паровым катком вминали иномирных монстров в песок, заливая все вокруг огненной кровью и засыпая осколками костей самой нежити.
Если демоны ревели, визжали и кричали, издавая разнообразные боевые кличи, то нежить дралась в абсолютном молчании и невообразимом презрении, которое могут испытывать лишь мертвецы по отношению ко всем живым.
И вишенкой на торте всего этого великолепия являлись личи. Могущественные некроманты, настигнутые магией своей же давно погибшей страны.
Их разум в большинстве был чудовищно исковеркан смертью, поэтому они не помнили кем они были раньше или чего желали.
Тем не менее, навыки управления столь родной стихией были в них вбиты не только на физическом уровне, но и энергетическом.
Смерть же разом увеличила доступное количество смерти в несколько раз, убрав ограничение по пропускной способности. Живые некроманты не могли пропускать через себя много некро-энергии, так как сами рисковали умереть. Личам этого можно было не бояться.
Мертвые маги били простейшими заклинаниями из некро-школы: стрелы, шары и облака. Однако в них было сконцентрирована такая мощь, что они пересиливали вражеские защитные заклинания более высокого уровня.
Сверх же этого, они пассивно испускали ауру, усиливающую их более слабых братьев, наделяя их скоростью и сопротивлением к вражеской магии.
Но все было зазря. Янис Слерс не первое десятилетие занимался своей работой, поэтому он все рассчитал правильно.
Столб хаоса, дрогнув оборвался, после чего на огромной скорости понесся к земле.
Секунда тишины и из земли выстрелил грязный, видимый лишь в энергетическом плане луч. Он уткнулся куда-то в тучи и выпустил волну изменений, которые покатились во все стороны.
Один из магических источников только что пал, теперь своим существованием лишь приближая конец света. Оскверненный поток магии будет постоянно подтачивать барьер мира. И хоть он постоянно восстанавливается, но с каждым уничтоженным источником, делать это будет все медленнее.
Однако долго радоваться у демонопоклонников не вышло.
Чудовищной силы давление прижало их к земле. Точнее ощущение того, что их вдавливает в землю.
Чувство, которое появляется, когда существа низкого уровня ощущают ярость кого-то в несколько раз более могущественного и находящегося на другом уровне силы.
Слерсу не надо было оглядываться, чтобы понять откуда оно исходит.
Своими действиями у них все же получилось привлечь внимание кого-то внушительного, причем настолько, что тому же архидемону пришлось бы приложить значительные усилия, чтобы с ним расправиться.
По главной улице шел архимаг. Мертвый архимаг. Не из нынешнего «племени», которые по старым традициям в лучшем случае заняли бы посты магистров, а старой закваски.
В отличие от целой кучи личей вокруг он был одет во вполне себе целую одежду и это был очень неприятный признак.
Это значило, что он осознает, что такое одежда и почему она должна быть целой.
Костлявая с высушенными сухожилиями крепко сжимала искусно вырезанный посох с причудливой золотой головой какой-то твари и острым нижним концом.
Если Янис до этого рассчитывал вырваться из этого места своими силами, то с приходом этого персонажа, эта надежда умерла в страшных корчах.
Значит оставался запасной выход, который Слерсу совершенно не нравился. Хаос довольно неприятное место, чтобы по-своему собственному желанию туда лезть. Конечно, Янис связал с ним свою жизнь, но проводил он там лишь обязательный минимум, при любой возможности сбегая в новые миры.
— Чертим обратный ритуал! — отдал он заранее обговоренную команду. Демонологи спешно принялись выжигать и напитывать рисунки на земле энергией хаоса. Демонопоклонник же молился, чтобы архимаг не усел сообразить, что же они делают.
Его желание исполнилось лишь частично. Когда сдерживающие нежить демонологи поучили приказ отступать и встать внутри готовой печати, повелитель мертвых все же ударил.
Волна смерти трансформировалась в гигантскую ладонь, которая накрыла весь фланг, попутно проникая сквозь щиты и парализуя магов, чтобы следующую секунду их захлестнули потоки костей.
Янис не стал дожидаться второго удара, который накроет уже их и активировал ритуал. Надо ли говорить, что у него не было никакой жалости к не успевшим коллегам?
Кусок камня вместе со стоящими в нем десятками людьми и демонами, мигнув, исчез, оставив круглое углубление в камне.
Вот только Янис Слерс просчитался. Те, кого он считал погибшими, вполне себе выжили. Нежить не убивала парализованных магов, а лишь вырубала их, бережно заключая в свои объятия.
*****
Когда-то это была личная резиденция великого архимага Кайроса Вестдота. Теперь же это были лишь руины. Своды не смогли пережить века без починки и рухнули вниз.