— Я предлагаю то, о чем мечтали десятки поколений таких же как мы ландскнехтов. Место, которое они могли бы назвать домом. Золдерланд — земля наемников.
Повисла тишина. Окружающие бессмысленно смотрели на Цестуса. Первым пришел в себя Денариус, задумчиво, пригладив усы.
— Такая легенда и впрямь есть, ученик. Но на то она и легенда, чтобы привлекать внимание бессмысленной идеей, которую невозможно реализовать.
— Вы правы, учитель. Золдерланд, как легенда, неспособна существовать в реальности. Страна, в которой все равны, правительство избирается всеобщим голосованием, и каждый житель мужского пола является наемником, умеющим обращаться с оружием, это мечта. Тем не менее, нам нужна главная идея этой легенды. Ландскнехты могут создать для себя собственную страну.
— Вздор, — покачал головой Кастианс. — Цестус, вы великолепный командир, но кое-чего вы не понимаете. Короли не допустят создания чего-то подобного. Пока мы служим за деньги, мотыляясь по всему миру, мы опасны, но уязвимы. У нас нет базы и поддержки. Лиши нас денег и наши же люди поднимут своих командиров на мечи.
— Вы абсолютно прав, — удовлетворенно кивнул Цестус, что было странно, так как его критиковали. — Однако никто не заставляет во всеуслышание трубить о создании Золдерландии сразу же по созданию страны. Дадим ей укрепиться, попутно маскируясь под обычную страну, которая наняли сразу несколько отрядов наемников.
— А потом? — спросил Гарс.
— А потом… А потом мы опять же не будет называть свою страну страной наемников, однако каждый из вас получит титул, земли и уверенность в завтрашнем дне. При этом никто не будет заставлять вас отказываться от своих компаний и заработка. Хотите наемничать? Да ради всех богов, только подальше от своей страны.
— А потом ты предлагаешь снять завесу тайны, пригласив другие такие отряды в нашу страну? Место, в котором любой наемник может чувствовать себя в безопасности. Безопасная гавань. Возмущаться же никто не посмеет, так как наша армия будет сильнейшей, — протянул старик. — А ты ничуть не изменился ученик. Все также строишь великие планы. Только теперь они чуть более связаны с реальностью.
— Хорошо, предположим, что все пройдет удачно и на заре становления нашего королевства никто ничего не поймет, — Кастианс взмахнул рукой, будто бы обводя воображаемые земли. — Но тут появляется вопрос, кто будет королем?
— Я. — пожал плечами Портис.
Кастианс замер, наклонив голову.
— А почему ты? — хмыкнул Гарс. — Может я буду лучшим королем?
— Есть несколько причин, — кивнул Цестус. — У меня есть подходящая для этого страна, в которой я уже сделал ряд шагов для того, чтобы переворот прошел максимально не кроваво. Во-вторых, я и сам бы смог это сделать, но тут возникает цена, которую я могу отдать. Разваленное гражданской войной королевство мне не нужно. Здесь и появляетесь вы, нанося удары по всем моим недоброжелателям.
— Твое предложение интересно, — медленно протянул Кастианс. — Но я…
— Я согласен, — совершенно внезапно для всех сказал Денариус. Старый наемник ухмыльнулся. — Портис прав. Сейчас мы сила, с которой всем приходится считаться. Мы мощь, которая крушит страны и сносит замки. Мы меняем королей, как вздумается нашим нанимателям. Но это не будет длиться вечно. Рано или поздно наступит всему этому конец. И вполне возможно, короли захотят спросить с нас с вами за весь тот страх, что они испытывали по отношению к нам.
А вот эти слова заставили капитанов задуматься. Мстительность монархов была отлично известна. На самый верх редко поднимались люди, не обладающие подобными особенностями.
— Поэтому я за создание страны, в которой наемники будут чувствовать себя как дома. В ней мы сможем набирать новых бойцов и не беспокоиться насчет покупного провианта. Больше никаких гнилых продуктов и платы золотом за полную дрянь. Ведь еду нам будут выращивать наши же слуги. Можете считать это блажью старика, который хочет хоть под конец жизни найти что-то, что можно назвать домом.
Пламенная речь Короля наемников не оставила равнодушными двух других капитанов. Если Кастианс, поначалу хотел отказаться, то теперь он колебался. По итогам, оба из них запросили время на раздумья.
Встреча происходила в небольшом пограничном городке. Ничем не примечательная точка на карте. Деревня, выросшая в маленький городок.
И хоть Гарс с Кастиансом ушли, Денариус Бобс так и остался сидеть, с прищуром рассматривая Цестуса.
— Учитель, будете ром? Специально нашел именно ваш любимый. Восточный, двухлетней выдержки.
— Заканчивай уже учителем звать. Теперь, как никак, командуешь почти таким же количеством людей, как и у меня. — однако знаком показал, что от хорошей выпивки он не откажется.
— Вы всегда останетесь моим учителем. Тем человеком, который научил ничего не понимающего в жизни паренька из пустыни всему тому, что нужно знать для выживания. Если бы не вы…
— Я сказал, заканчивай с вечером воспоминаний. Знаешь, Цестус, для кого-то кто знает тебя поменьше, твои слова звучали логично и правдоподобно… Но я тебя, сукина сына, воспитал чуть ли не с… Кхм. Вот не верю! Чтобы Портис отказался даже от кусочка власти, пускай даже и с выгодой для себя, это полная чушь. Тот человек, которого я знал на такое пойти не мог.
— А может я изменился? — уточнил Цестус, чокаясь с Бобсом и дружно выпивая ядреную смесь. Оба одновременно скривились и взяли закусь.
— Вся моя жизнь говорит, что люди так сильно не меняются, ученик. Поэтому оставим твою версию тем парням. Что по правде заставило тебя искать помощи у меня и остальных капитанов?
Цестус вздохнул и залпом выпил весь оставшийся ром в кружке. Он собирался рассказать учителю правду, просто по плану это было позже. Но старый вояка, как и ожидалось, оказался не так-то прост. Врать сейчас нельзя было никак. Король наемников так или иначе узнает правду, а потом смертельно обидится. Да и не был уверен Портис, что сможет обмануть этого прожжённого старика.
Не разбирающиеся в интригах ландскнехты не доживают до семи десятков лет. А именно столько было Бобсу Денариусу.
— Хорошо. Я расскажу. История не из самых обычных. Началось все с того, что наш мир приглянулся нескольким демоническим ублюдкам…
Глава 30
— Собратья! — вперед вышли Старос вместе с Элисандрой. Старик поднял руки, привлекая внимание собравшихся. — После долгих обсуждений и в связи с новыми обстоятельствами решение отправляться в южные провинции было признано ошибочным!
Секундная тишина и поднялся возмущенный гул. Многие маги в непонимании смотрели на своего лидера.
— Как же так?! Я не верю собственным ушам! — визгливо закричала одна из магичек. Она яростно протолкалась вперед, смотря на лидеров бешеными глазами. — Значит по-вашему лучше все забыть?! Забыть, как они нас убивали? Как гибли наши друзья, любимые и учителя?! Кто вернет мне мою ученицу и отца? Я тебя спрашиваю, старый ты, маразматик!
Кестерис смотрел на это удивительно спокойно. Поняв, что дальше идет лишь бессвязная истерика он кивнул паре рядом стоявших магов, которые мягко подхватили женщину под локти и повели в сторону.
На этот раз вперед вышел другой маг. Он, в отличие от прошлого восклицающего держал себя в руках.
— Магистр. Мы все в недоумении. Все это время вы радели за общее дело. За то, что маги возьмут судьбу в свои руки и заставят весь мир с нами считаться. Вы были тверды в этом убеждении и не раз повторяли, что не откажетесь от него. Так что изменилось? Что могло вас заставить сменить свое мнение?! — вопрошающий медленно повышал голос и под конец он обращался уже несколько к Кестерису а к всем внимательно его слушающим магам. — Я считаю, что единственный возможный путь для выживания всего сообщества магов в целом, это война! Если мы не сплотимся, то нас просто вырежут, как овец на бойне! Поэтому я задам вопрос прямо. Как они смогли подчинить вас Старос Кестерис?
Все в шоке замерли, пытаясь понять, о чем говорит этот маг.
— Да-да! Вы все удивлены, также, как и я. Но столь резкое изменение поведения есть ни что иное, как подавление сознания! Магистр находится под контролем! И виноват недавно прибывший убийца магов и наемник церкви Алекс Вульфс. Это предатель давно снюхался с церковниками и теперь работает на них! Более того, рядом стоит Элисандра, нам всем известно, что она была против похода на Юг. Не допустим собратья, чтобы орденцы диктовали нам, что дела…
От Староса раздался оглушительный грохот, заставивший большинство магов застыть. Однако некоторые из них продолжали движение, не понимая, что уже привлекли внимание. Старик поднял руку над которой сформировался внушительного размера вращающийся огненный сгусток. Именно он издал грохот. Магистр активировал взрыв и тут же взял его под контроль, вернув разрушительную энергию обратно в мирное русло. Невиданный контроль.
— Все, что я сказал ранее, было враньем, — слова Кестериса были сухи. — У меня были подозрения, что среди нас затесались служители демонов. Теперь же они обрели зримое воплощение. Собратья, этот человек демонопоклонник. Я не знаю в чем заключалась его цель, но я узнаю. — в голосе магистра прозвучало зловещее обещание. Этому добавило внушительности и то, что старик стал неторопливо спускать вниз, двигаясь навстречу занервничавшему магу.
Секунда и глаза демонопоклонника зло сверкнули.
— Бей прислужников церкви! — с этими словами, он ударил по Старосу.
Десятки заклинаний понеслись во все стороны. Хаоситы или просто предатели, ведь не всем из них сообщали, кто является заказчиком, пытались справить с охраной мероприятия и ближниками лидеров.
Но к их несчастью, те заранее подготовились к такому развитию событий.
На крепостной стене вставали фигуры тех, кому Элисандра или Старос могли доверять. Их противники были для стоящих наверху магов, как на ладони.
Удары, направленные в обычных ничего не понимающих магов были заблокированы возникающими щитами, а самим нападающим пришлось срочно переходить в оборону, так как давление на них оказываемое, не оставляло шансов ни на что большее.
Оратор нырнул рукой за пазуху, вытащив оттуда начавший недобро мерцать кинжал. Рубящий взмах и из демонического артефакта вырывается гудящая струя синего пламени, которая оформляется в некий демонический силуэт, бросившийся на Кестериса.
Вот только, что демон, что его хозяин явно не ждали как из сухонькой руки старичка появятся четыре острых плети, которые прошьют туманный силуэт в нескольких местах, стягивая его в одно целое. После чего разом засветятся, сжигая верещавшую от боли сущности.
Следом же заклинания продолжило свой ход. Острия плетей вонзаятся в рукоять кинжала, разрывая его, как и руку мага на куски. Дымящееся мясо и кости красиво разлетаются вокруг, пятная камни двора черной кровью. Та же судьба постигла и вторую руку. Обугленное, но еще живое тело отлетело вбок, чтобы никто случайно не зашиб.
Но проблемы демонопоклонников на этом не закончились. Если они думали, что их врагами будут лишь маги, то они глубоко ошибались.
Из подвала, ревя вылетел демон-воин, размахивая острой железякой. Несколько магов невольно отвлеклись, атакуя неожиданную угрозу. Демон не успел даже пикнуть, как его разорвало на несколько кусков, которые попутно были облиты кипятком, поджарены, заморожены и хорошенько отбиты воздухом и камнями.
Но сконцентрировавшись на одном, они упустили другое. Сверху, черной тенью рухнул Палач, разом пустив в дело, сотни щупалец. Большая часть из них ударилась в щиты, но это не спасло магов, ведь земля под ногами расцвела теми же демоническими плетями от чего они вопя рухнули в их объятия.
Демонический Палач уже давно отработал умение воевать против магов. Да и его тело было слабо подвержено магической энергии.
Палач недовольно рыкнул, отдавая некоторые из бессознательных тел своему призывателю. С одной стороны, приносить в жертву перед магам их же бывших товарищей было не очень вежливо. С другой стороны, они же враги? Враги, значит нечего стесняться.
Вульфс не заморачивался сложными ритуалами. Тел было несколько, поэтому он в любом случае не смог бы употребить всю энергию, и просто бы зазря потратил время. Кинжал в предвкушении задрожал, чуть ли не облизываясь.
Элисандра тоже отжигала. Хотя в ее случае, скорее морозила. Сминающие все и вся ледяные стены, острейшие ледяные глыбы и череда кипящего пара вместе с арктическим холодом. Умелые маги воды, которые разбирались в нескольких направлениях своей школы, были опасными противниками.
Потребовалось не так уж много времени, чтобы последний из слуг демонов пал. Некоторые при этом были еще живы. Магов очень интересовали остальные предатели
Возможно, не все из демонопоклонников были побеждены. Однако, умелый допрос должен был выявить оставшихся.
Весь этот план был предложен Старосом. Старый маг давно подозревал, что среди его людей не все так гладко. Он хотел спровоцировать оппонентов на активные шаги, а затем разом их прихлопнуть.
А что могло лучше их спровоцировать, чем разрушение планов о продолжении войны? Поэтому-то он и начал эту игру, попутно захватив и парочку предателей Дастс.
Теперь же он, как и собирался, двинется в южные провинции. Вот только на этот раз с другой целью.
— Хорошо. Я постараюсь разобраться на месте, — магистр кивнул Вульфсу и Элисандре. — Найду старых товарищей, определю не поддались ли они влиянию хаоса. Тех, кто достоин доверия, посвящу в нашу общую проблему. Ну и попутно постараюсь переубедить как можно больше народу не лезть в эту мясорубку. Я считаю нам потребуется еще один центр противодействия вторжению. На юге имеется пара магических источников. Я сделаю все, чтобы они были в безопасности.
— Главное, чтобы вас там не грохнули за это. — хмыкнул Вульфс. — Что? — переспросил он на острый взгляд Кестериса. — Даже если убрать демонологов, уверен, многим придутся не по душе ваши миролюбивые разговоры. Вон, один урод кричал, что я продался церковникам. Как бы и с вами чего-то подобного не случилось.
— Простите его, Кестерис. Он совершенно не знает, как надо себя вести. — внезапно впряглась Элисандра, когда молчание затянулось, а старик и не думал отводить пристального взгляда.
— Я так понял, вы, молодой человек, самоучка?
— Ага, — показательно расслабленно кивнул Вульфс. — Без всяких академий и университетов.
— Это достойно уважения. Но я вам бы все-таки советовал подучить этикет. Маг вашего уровня, коль уж вы его достигли, не имеет права вести себя как ему вздумается. Это просто недопустимо. Вы поняли меня?
Хмурый Вульфс уставился глаза в глаза Старосу Кестерису, который, видимо, ждал чего-то вроде: «Виноват! Исправлюсь!»
Вот только, учитывая характер чернокнижника, он предпочел бы сдохнуть, чем унижаться и так отвечать. Хотя скорее он бы сделал так, чтобы сдох кто-то другой.
Ситуацию спас вошедший маг из свиты Староса. Срочный вопрос разорвал эту дуэль взглядов. В комнате остался лишь Вульфс и Элисандра. Женщина тяжело вздохнула.
— Вот скажи мне. Зачем ты ведешь себя, как полный дурак? Я согласна при первом, и даже втором взгляде, ты очень даже на него похож. Но дурак не смог бы добиться всего этого, — она обвела пальчиком его доспехи и кинжал. — Так почему ты не можешь вести себя, как все нормальные люди?
Алекс искривил губы в уже привычной ухмылке, и он уже почти сказал очередную грубость, чтобы она лишь отстала. Однако, что-то его остановило. Он хмыкнул.
— Две причины. Меня бесит все эти дурацкие правила. А зачем нужна сила, если не плевать на всю эту дрянь? Ну а вторая… Меня распирает от сожранной энергии тех предателей. Хочется творить какую-то хрень и что-то делать. Слушай, мне все равно тут куковать до завтрашнего дня, не составишь компанию?
— Компанию? — округлила глаза магиня, посчитав, что ослышалась.
— Ага, выпьем вечерком, поговорим, расскажем друг другу что-то интересное о жизни или магии. Уверен, у тебя жизнь была отнюдь не скучной. А уж у меня, что ни день, так прям полное веселье.