Народ не то чтобы молчал; нет, снизу были отчётливо слышны шёпотки и пересуды, но выкрикивать чего-то громко больше никто не решался.
Изекиль поднялся со своего места.
– Вы позволите, мой господин? – широко улыбнулся он. Саул молча кивнул, и Изекиль вышел вперёд, на трибуну, к ещё одному микрофону.
Толпа напряглась. Изекиль пару раз щёлкнул ногтем по микрофону, проверяя, как он работает; звук эхом разнёсся по всему залу.
– Дорогие друзья, – начал он. – Я, как и один из вас, сидел в этом зале и слышал всё, что сказал наш глава, Саул Амос. Я, как и все вы, был удивлён. Хотя я уже знал о том, что Каин – да-да, именно Каин, а не самозванец – вернулся, я не думал, что Саул так сразу объявит наследника. Думал, мы обсудим это, взвесим все «за» и «против», которых, конечно же, у каждого наберётся великое множество. Но!
Он наставительно поднял палец вверх.
– Воля главы клана – закон. Это его фамилия образует название клана. Конечно, те среди вас, кто с этой волей не согласен, кто недоволен ей – могут покинуть клан. Но спросите себя – какие вас ждут перспективы, когда вы окажетесь вне его? Разве вас ждут с распростёртыми объятиями в Высокородных кланах?
Толпа молчала, не зная, что ответить... А Каин внезапно понял, что Изекиль напоминает ему одного старого знакомого из прошлой жизни. Тоже ставленник Кураторов – и наверняка более удачный, чем он сам. Спикер Государственной Думы, умеющий найти слова для каждого случая и не гнушающийся занять ту сторону, которая наиболее выгодна в настоящий момент.
«Этот тип может быть полезен», – подумал Каин. – «Однако он легко предаст, когда другая сторона начнёт набирать вес. Я даже сейчас не уверен, что он и правда с нами, а не пытается меня и Саула в этом искренне убедить».
Оставалось только наблюдать за Изекилем.
– Многие ждали другого выбора, – Изекиль развёл руки в стороны в картинном жесте. – Но... дорогие друзья... разве не лучше сплотиться и пойти вперёд, как единый клан, забыв все разногласия – вместо того, чтобы разбиться на кучки и грызться? Если даже одна из таких кучек победит... она уже не будет единым целым. Не будет кланом Амос, сильным и могущественным.
Он опустил руки и оглядел собравшихся.
– Я – не хочу быть частью жалкого осколка, даже если он победит другие жалкие осколки. Я хочу быть частью единого целого. Частью клана Амос. Поэтому я полностью поддерживаю кандидатуру нового наследника и призываю остальных сделать то же самое. Спасибо, у меня всё.
Кратко поклонившись, он начал в полной тишине спускаться на своё место. Зал молчал... А Каину в глаза внезапно бросились лица Крысы и Леоры.
Не гневные, не разочарованные; нет. Ожидающие. И явно знающие о чём-то, о чём сейчас не знал сам Каин.
Глава 3 - Изекиль
Саул не хотел отпускать его от себя. Он потерял его дважды — и как Авеля, и как Каина — и сейчас, всё ещё пребывая в шоке от случившегося, до сих пор не мог до конца поверить, что это не снится ему.
Но, во-первых, самому Каину до смерти хотелось отдохнуть, а во-вторых, к Саулу тут же ринулись за разъяснениями кучи его соклановцев, советников, помощников, ставленников и других невероятно нужных и полезных людей. Он поглядел на старика... и спросил:
— Я надеюсь, вы не убирали вещи из моей комнаты?
– Нет, разумеется, — Саул даже возмутился такому предположению. — Твои покои остаются твоими покоями, и...
— ...и покой нам только снится, – вздохнул Каин. – Разберись со своими делами, Саул. А я немного отдохну – и вернусь к тебе. Мы ещё точно не всё обсудили — ни о прошлом, ни о будущем.
– Верно, — согласился Саул. — Эй, Миандр! Открой Каину дверь в его старые покои.
Кто этот Миандр и почему именно он должен был это сделать?.. После того, как указанный тип – дряхлый дедок, ещё старше самого Саула – достал откуда-то огромную связку ключей, Каин подумал, что это просто местный ключник. Вероятно, так оно и было.
Он проводил Каина наверх; его покои располагались в этом же здании, но на втором этаже.
– Прошу, молодой господин, — прошамкал старичок, отпирая двери. – Здесь давно не убирали, но, полагаю, слуги явятся уже совсем скоро, и...
-- Хорошо, меня это вполне устроит, – кивнул Каин. – Спасибо, Миандр.
Кажется, по крайней мере, этому типу всё равно, кто станет наследником. Он так или иначе загнётся раньше, чем новый наследник вступит в свои права.
Каин шагнул внутрь и остановился на пороге. Его покои... разумеется, он их не помнит. Прежний Каин Амос прожил тут всю жизнь, а он – пришёл в первый раз. Покачав головой, он закрыл за собой дверь.
Покои состояли из трёх комнат и ванной. Ну, да, наследник богатого и влиятельного клана... Каин прошёл через первую – прихожую – и оказался в своей спальне.
Ряды книг. Их потом надо будет изучить. Каин быстро прошёлся по обложкам, но первым, что попалось ему на глаза, была какая-то справочная литература по аурам и силам. Кажется, отец заставлял будущего чемпиона зубрить и заучивать теорию не хуже, чем практику.
Компьютер. Давно же его не включали... отлично, потому что купленный за уйму денег планшет не выдержал путешествия по Истерзанным Землям и скончался в муках. Но это не сейчас, это потом... Саул стянул с себя обувь, рубашку и завалился на кровать в одних штанах.
Отдохнуть. Подремать хоть часик – дольше не дадут...
– Прошу прощения... я не помешал? – внезапно раздалось от дверей. Каин резко поднял голову – и увидел Изекиля, стоящего на пороге комнаты.
– И-изекиль? – пробормотал он, вставая. Ну вот, этого следовало ожидать – но он не думал, что так рано.
– О, если я не вовремя – я могу уйти, – поднял руки Изекиль. – Если тебе нужно отдохнуть, Каин...
– Нет-нет, – Каин не знал, какое именно место этот тип занимает в клане. И раз уж он пришёл... пусть выскажется. – Можно и сейчас. В самом деле... почему бы и нет?
– Вот и чудесно, – Изекиль шагнул в комнату. Его взгляд невольно упал на голый торс Каина. Количество шрамов на нём было просто запредельным; казалось, они образовывали какой-то хитрый мистический узор.
– Секунду... прошу прощения, – Каин накинул на себя расстёгнутую рубашку.
– Наверное, больно было? – кивнул Изекиль на обрубок руки.
– Ещё как, – подтвердил Каин.
– Истерзанные Земли полны опасностей, – Изекиль покачал головой. – Мне повезло там не бывать; я скорее парламентёр, чем боец, больше пользы я принесу здесь, чем там... Но я многое слышал о монстрах, которые там обитают. Жуткие твари.
Уж это точно, подумал Каин. Не воин – это видно с первого взгляда. Но от этого ничуть не менее опасный противник для своих врагов.
– Это не монстры, – вздохнул Каин. – Я сам отрубил себе руку.
– Ого! – кажется, на этот раз Изекиль изумился совершенно искренне. – Не могу себе представить, чтобы меня жизнь заставила совершить что-то подобное. Должно быть, это был вопрос жизни и смерти!
У Каина перед глазами снова встала та картина. Красные огненные пески. Трое его спутников уже мертвы, а у него... Мерцающая надпись-татуировка на руке; непреложное обещание, по которому он выживет, что бы ни случилось. Что лучше – смерть или вечные мучения без возможности сдохнуть? Каин уже не раз отвечал на этот вопрос.
Как ни странно, он преодолел огненные пески. Одноруким, не охраняемым обещанием – но он всё равно выжил и вышел сюда. Странно было думать о том, что его отрубленная рука – всё ещё где-то там, и она наверняка... жива?
– Да, – кивнул он. – Вопрос жизни и смерти.
– Ладно, – Изекиль постарался отвести взгляд от его шрамов. – Я... собственно, я пришёл кое-что предложить. Как ты уже понял, Каин, я за тебя. Твой отец назвал твою кандидатуру, и, хотя я удивлён всему случившемуся – ты ведь свалился как снег на голову – я его поддержу.
Он щёлкнул пальцами.
– Ты и раньше был отличным кандидатом! Ну, до несчастного случая. Никто в клане не сомневался, что ты станешь будущим главой. А затем... увы.
– По-моему, вопрос вообще был поднят слишком рано, – поморщился Каин. – Наследник, новый глава клана... Отец ведь ещё тоже не настолько плох. А все говорят так, как будто он доживает последние дни.
– Нет-нет-нет, дело вовсе не в этом! – поспешил заявить многословный Изекиль. – Ты же и сам знаешь, уж теперь, после своих приключений – точно. Смерть штука внезапная и неожиданная. Наследник может половину своей жизни быть именно наследником, а не главой, но он должен быть. Кто знает, когда и что случится...
Он покачал головой.
– Твой отец и так тянул до самого прохождения ритуала, а потом ещё эти два месяца. Мы все торопили его, но он прозорливо чуял, что ты вернёшься...
– Ближе к делу, – оборвал его Каин. – Ты поддерживаешь меня, Изекиль. Но это ты уже сказал там, на собрании. Будь дело только в этом – ты бы не пришёл сюда отдельно.
– Верно, – широкой рекламной улыбкой улыбнулся Изекиль. – Я вот что хочу сказать, Каин. Даже учитывая весь твой потенциал, тебе будет непросто удержать клан единым – со всеми этими настроениями, с тем, что Авель уже почти считал себя будущим главой...
– О том я и говорю, – пожал плечами Каин. – Проблема эта нынешняя, а когда я стану главой клана – разве всё уже не успокоится?
– Не успокоится, если ты не успокоишь её сейчас – пока ты только лишь наследник, – заверил его Изекиль. – Иначе конфликт будет только нарастать, и рано или поздно выльется во что-нибудь нехорошее – бунт, переворот или раскол клана на несколько... Как я уже говорил – это не сыграет на руку никому из сторон. Давай не доводить до такого!
Он уже как будто обсуждает конкретный план. Хитрый тип, такому палец в рот не клади...
– И что же именно ты предлагаешь? – поднял одну бровь Каин.
– В целом, ничего сложного и обременительного. В клане есть несколько крупных фракций. Сторонники твоего отца поддержат тебя, как его протеже – здесь можешь даже не сомневаться, они верны ему и будут верны и дальше, даже если небо начнёт падать на землю.
– Хорошо, – ликбез по политической обстановке в клане сейчас бы действительно не помешал. – А кто ещё?
– Мои сторонники, – довольно улыбнулся Изекиль. – Я всё-таки третий человек в клане после твоего отца и Леоры. И я надеюсь, что смогу привить им своё благоразумие и отговорить от необдуманных действий.
– Если не сможешь – ну, это будут уже не твои сторонники, – здраво рассудил Каин.
– Так что, думаю, эти два течения за нами, – Изекиль дружески подмигнул ему. – Но остаётся течение Леоры и твоего брата Авеля. Ты и сам прекрасно знаешь, что их сторонников едва ли не больше, чем остальных вместе взятых – всё из-за влияния клана Шеол. Отец Леоры слишком влиятельный Высокородный, и он точно будет недоволен, если главой клана станет не его родной внук, а сын простолюдинки...
– Так я не смогу стать главой? – уточнил Каин.
– Брось, – Изекиль усмехнулся. – Ты прикидываешься дурачком, но сам всё прекрасно знаешь, тебя ведь к этому готовили. Шеолы не вмешаются напрямую. Но могут поддержать... если случится раскол. А потому, раскола нужно не допустить.
Каин мысленно вздохнул. Что же именно предлагает Изекиль? Он всё ходит вокруг да около.
– Нужно умаслить их, понимаешь? Показать, что даже с тобой в роли главы они не будут отстранены от управления кланом, что всё, чего они желают, останется при них...
– Иными словами, стать марионеткой и отдать им власть? – заметил Каин.
– Это очень уж резко. Скорее, разделить её с ними, – почти пропел Изекиль. – Позволь мне помочь тебе с этим. Я всё же лучше знаю нужды каждого их течений, и смог бы договориться с Леорой и её людьми...
Каин снова вспомнил взгляды Леоры и Крысы. Кажется, он уже с ними договорился о чём-то подобном.
Куратор. Ну, разумеется. Через это он уже прошёл, не на того напали. Да, ему не слишком хотелось возвращаться во власть – но ещё меньше он хотел бы получить власть на бумаге и не обладать ей на деле.
– Изекиль, – заметил он, – мне нужно обдумать это. Я только три часа как явился сюда, а ведь я шёл очень долго...
– Понимаю-понимаю, – Изекиль с улыбкой встал со стула. – Такие решения не делаются наобум, обдумай всё. И найди меня, когда решишь что-либо.
Он ещё раз улыбнулся – и вышел из покоев Каина.
Глава 4 - Ничего горячего
Каин сидел перед зеркалом — и не видел в нём своего лица. Полтора года прошло... Чёртовых полтора года, а он так и не привык к своему новому лицу. Наверное, потому, что за это время он мало смотрелся в зеркало.
Он откинулся на спинку стула и задумался. Предложение Изекиля, конечно, выглядело таким, будто у него желают забрать всю власть, а его самого оставить марионеткой. Снова. Как это было там.
Но, с другой стороны, какие ещё у него варианты? Может быть, отдать власть Изекилю и его компании было бы самым разумным? В конце концов, управление кланом — не управление страной, и едва ли его тут кто-то пустит в расход. Жить в своё удовольствие, пользоваться всеми привилегиями номинального главы клана Амос и не задумываться, даже на секунду, о реальной необходимости кем-то править... Разве это не то, чего он желает?
— Нельзя торопиться, – пробормотал Каин себе под нос. — Нельзя ни отметать этот вариант сходу, ни сходу его принимать.
Итак, допустим, допустим... с чего бы начать? Он принимает этот вариант. Изекиль получает всю полноту власти, щедро делится ей с Крысой и его матерью; Каин сидит на красивом стуле с позолотой и ставит подпись и печать на документы (ну, или как это тут у них делается).
Что дальше?.. Будь в клане один только Изекиль из претендентов на власть — может быть, всё было бы хорошо. Но есть Крыса. Он ведь хочет не только реальной власти — он ведь хочет ещё и показухи. Быть главным, доказать всем, что он лучший из лучших... Опять же, Мира Клио – его невеста, которая обручена именно с наследником. Каин помнил о ней. Крыса ведь положил на нее глаз!
Значит, вечные конфликты. Ссоры, споры за первенство. Изекиль и Леора смогут сдерживать Крысу какое-то время, понимая, что власть важнее видимости власти. А затем... чуть они ослабят хватку – и раскол.
Крыса нападёт на него, или публично оскорбит – как-нибудь так, как не может спустить с рук уважающий себя глава клана. Всё-таки оставить без внимания? Тогда в клане его перестанут уважать даже мыши и собаки. Наказать?.. Ему попросту не дадут. Власть уже будет упущена из рук, и обратно она не вернётся.
Но и это не самое плохое. Наверное, этого ещё можно избежать... но в какой-то момент Каин ясно понял другое.
Саул — стар. Многие в клане только и ждут его смерти, чтобы прибрать его власть и достижения к рукам. Если Изекиль и Леора уверятся, что Каин – тряпка, согласная на всё; что власть будет принадлежать им, практически вся и без остатка...
— То они будут избавляться уже от другой проблемы, реальной, — пробормотал Каин. – Саула. А он единственный человек здесь, который мне действительно дорог. Не получится? Снова гражданская война. Саул и его фракция против всех остальных. Нет-нет-нет, этот вариант мне не подходит.
Ладно, хорошо. Не подходит и не подходит, давай следующий. Что дальше – не отдавать Изекилю власть не при каких обстоятельствах?
Что ж, натура Изекиля была видна сразу. Это тот ещё тип. Сейчас он говорит, что на его стороне, но последует жёсткий отказ – и он сразу переметнётся к Крысе и Леоре. Сторонники Саула останутся в абсолютном меньшинстве...
Дальше, конечно же, бунт. Саул, который отдал власть неугодному человеку и, фактически, задвинул их фракции на задний план, будет сметён. Он мощный боец, у него чёрная аура, но и он не бессмертен. Зачем ждать ещё двадцать лет его смерти, если после неё ничего не изменится?
Да уж. Единственная причина, по которой эти ребята могут терпеть старого Саула — это видимость законности. Каин не знал, как тут, в этом мире, другие кланы относятся к захвату власти, считается это преступлением или же всё в норме... но если Изекиль с Леорой всё равно соберутся отобрать власть силой, то не всё ли равно, у кого именно? Главное – как можно раньше.