Ее трясло от возмущения.
Нет никаких двух путей. Есть только один! И он ведет в его постель.
Ника смотрела в глаза мужчине и думала:
— Красный платок решил бы все проблемы, да, ваше величество?
Что-то странное отразилось в его глазах, горечь какая-то. Губы шевельнулись, как будто он хотел что-то сказать. Но Ника его опередила:
— Спасибо за щедрое предложение. Я как-нибудь обойдусь.
Развернулась и пошла прямо к дракону. А Эйдэрал теперь переводил тревожный взгляд с нее на Дэймара и переминался с ноги на ногу, как будто был расстроен. Ника подошла к нему и стала водить ладонями по его блестящей черной чешуе. Хотелось успокоить, погладить, только вот неизвестно, кого больше, его или себя. Эйдэрал тяжело вздохнул, совсем как человек, и опустил к ней морду. Уставился большим огненным глазом, как будто спрашивал: «Что опять? Почему вы не можете жить дружно?»
Хотелось ему ответить: «Потому что мы враги».
Но вместо этого Ника улыбнулась дракону. Пусть через силу, но ведь он был ее единственным другом сейчас. И самое уж дурацкое, что в этот же момент по их странной связи к ней опять докатились отголоски чувств мужчины. Да такие яркие! Раздражение, досада. Боль. Обида.
Обида? Нет, серьезно, обида?
То есть, он хотел устроить романтическое свидание, а она его благородных устремлений не поняла и все опошлила своим отказом?!
А незачем тогда было цинично предлагать ей переспать!
Она же понимала, что весь этот разговор был умело направлен. И акценты подбирались так, чтобы она сама побежала к нему в кровать! И снова пришла волной обида, досада и злость, а Ника вдруг поняла, чем ближе она к дракону, тем все это ощущается сильнее. Он как будто транслирует их чувства. Их? Чееееерт… Дэймар теперь мог знать, что она чувствует?
Нет, вот этого Ника точно не хотела. Потому что ее не должны были задевать его циничные выпады. Безразличие, вот, что она сейчас должна к нему испытывать. И будет.
Последний всплеск ощущался слишком сильно. А потом мужчина вдруг закрылся. Просто тихо звенело что-то, как будто где-то далеко лопнула струна.
В конце концов, Ника успокоилась. Схлынуло возмущение, ему на смену пришла эмоциональная усталость. Может быть, все не так, и она не права.
Дэймар действительно не мог знать заранее, о чем именно она будет его спрашивать. Получалось, он хотел сделать ей приятное, привез на это озеро. Она сама свела все к ссоре. Казалось, бы, почему это должно было ее волновать?! Дурацкое чувство ложной вины тоже незачем в себе взращивать.
И все равно, кислотой стала разливаться в душе досада.
Мужчина за это время успел подойти и теперь стоял близко, но все же на расстоянии. Она его не видела, просто ощущала его молчаливое присутствие.
— Благодарю за прогулку, — проговорила Ника, оборачиваясь. — Но теперь я устала и хотела бы вернуться.
Несколько шагов, он подошел вплотную. Холодный, закрытый и мрачный.
— Не за что, — проговорил, протягивая ей руку.
Помог забраться в седло и сам сел рядом. Больше до самого замка они не произнесли ни слова.
***
Слишком неоднозначно было все. Ника ведь понимала, что зачем-то нужна этому человеку. Иначе, он не пас бы ее три года и не отвоевывал бы потом с риском для жизни у Маграса. И опять же. Привез ее сюда, сделал королевой, наделил магией!
С какой радости все это?!
Чтобы травка зеленела? Как она уже поняла, для этой цели сгодилась бы и любая другая сильная ведьма, главное, чтобы была молодая. Просто за красивые глаза?! Сыр бесплатный бывает только в мышеловке. Еще неизвестно, чем отрабатывать все те блага, которыми ее тут так щедро наделили.
Тысячи мрачных мыслей.
А все потому что она больше не чувствовала мужчину рядом. Вернее, чувствовала стену. Плевать.
Главное сейчас — добраться как-то до замка.
Вот отдохнет, переоденется и направится прямиком в библиотеку. И никаких платочков. Ни белых, ни тем более, упаси Боже, красных! Не надобно ей этого общения, будет доходить до всего сама.
И в книгу свою хитромудреную надо почаще заглядывать, вдруг расщедрится на какую-нибудь информацию.
***
В какой-то момент Ника осознала, что они уже прилетели, а она продолжает сидеть, вцепившись рукой в поручень, и в который раз гонять по кругу одну и ту же мысль. Очнулась, подняла глаза. Дэймар, увидев, что она наконец вынырнула из своих размышлений, молча подал ей руку и помог спуститься.
Но уйти просто так она не могла.
— Эйдэрал, милый мой, испортила я тебе настроение, да? — зашептала Ника, обняв обеими руками его огромную лапу. — Извини, что так вышло.
Дракон смотрел на нее странно, задумчиво и грустно, как взрослый и мудрый человек смотрит на ребенка. Потом перевел взгляд на Дэймара, немой разговор состоялся между ними. Дэймар отвернулся. А черный гигант, как-то удивительным образом повел бровями и шумно выдохнул, приближая к ней огромную голову, словно хотел сказать: «Все будет хорошо».
У Ники чуть слезы не брызнули. Улыбнулась ему, шепнула:
— Спасибо за прогулку.
А потом еще долго махала рукой вслед, глядя, как он улетает.
Наконец она обернулась. Дэймар все это время с отсутствующим стоял рядом и ждал ее. Здесь, на виду у своих людей, он был иным. Внушительный, гордый и холодный. Он король, и Ника понимала это. Без слов подала ему руку, король повел ее в свой замок.
Но странное чувство звенело на грани сознания. Как будто песок бежит в часах. Истончается, уходит что-то, и это надо удержать. Что?! Тревожно и не понять…
Уже когда поднялись на крыльцо, их встретило несколько человек из сановной свиты короля. Один из советников вышел вперед, поклонился, скользнув по ней взглядом, и сказал:
— Мой король, у нас визит. Вас ждут.
глава 38
Как будто порыв ветра пронесся.
Советник отступил и замер. Черный король (сейчас он был не Дэймар, а именно король) молча кивнул. Какое-то непонятное облегчение отразилось в глазах советника, да и позы остальных стали чуть более расслабленными. А Ника догадалась, что слова советника имеют некий скрытый смысл.
Это не просто визит, это визит важный.
Странное напряжение, это непонятное чувство только усилилось. Но понять Ника уже ничего не могла, мужчина был закрыт. Король повернулся к ней и коротко поклонился. Потом сдал с рук на руки двум прислужницам и ушел. На этот раз не один, а со своей свитой.
Естественно, подумалось ей, он же король, у него государственные дела. Визиты. А досаду она испытывала только потому, что не заметила сразу своих прислужниц Лиссель и Такар, хотя те находились тут же, в большом нижнем холле замка.
Пялиться на удалявшуюся спину короля не имело смысла, она отвернулась.
— Миледи Беренис, позвольте проводить вас, — проговорила Такар, и они обе поклонились.
— Да, конечно, — кивнула Ника.
Девушки проводили до ее покоев, и Ника уже собиралась их отпустить, но передумала. Пока они помогали сменить платье и уложить волосы, попробовала ненавязчиво расспросить, что за визит, кто прибыл. Девушки не знали, но обещали разузнать до вечера. Это только убедило Нику в том, что визит важный и вероятнее всего, секретный.
Получалось, что до вечера она все равно ничего не узнает.
Однако до вечера у Ники тоже были свои дела. Теперь, когда она успокоилась и могла мыслить более или менее отвлеченно, всплывали отдельные моменты из сегодняшнего разговора с Черным королем. Она хотела проверить.
Но прежде не мешало бы поесть. За прогулку она аппетит все-таки нагуляла, да и в библиотеке собиралась засесть надолго. В этот раз на обед ей опять подали столько, что хватило бы прокормить пятерых голодных мужиков. И такое разнообразие блюд, что у Ники просто глаза разбежались.
— Зачем столько? Я же и десятой доли не съем. Надо сказать, чтобы меньше подавали, — рассеянно пробормотала она.
А взгляд поневоле скосился на поднос с платочками.
— У королевы стол всегда должен быть полон, миледи. Таков обычай.
Странный обычай.
Но Ника не стала сейчас вдаваться в подробности. Быстро поела и собралась в библиотеку.
***
На этот раз им по пути попалось немного больше разного народа, а сопровождавшая ее Такар потихоньку рассказывала обо всех, кого они встретили. Надо полагать, девушки из ее пожелания узнать о визите, сделали собственные выводы и решили вообще обо всем информировать. Что ж, это было неплохо. Пока она здесь ничего не знает, и полезной может оказаться любая информация.
Наконец девушка довела ее до входа в библиотеку. Так же как и Лиссель вчера, трижды легонько стукнула молоточком, и дверь бесшумно открылась. Входила осторожно, честно говоря, Ника опасалась наткнуться здесь на короля. Но там никого не было.
Казалось бы, можно расслабиться, а вместо этого в душе стало разливаться странное разочарование. Получается, она хотела его видеть? Бред. Она постаралась поскорее задавить в себе это чувство и направилась к стеллажам.
Книга лежала не так, как Ника ее вчера оставила.
Кто-то кроме нее посещает библиотеку и читает именно эту книгу? И судя по тому, как блестят ее застежки, пользуется ею часто. Получалось, это или Дэймар заходил туда после нее, или кто-то другой. А кто вообще имеет доступ в библиотеку?
Она конечно отдавала себе отчет в том, что доступ сюда есть у многих. И все же, холодком скользнуло ощущение, что за ней может кто-то наблюдать.
Невольно огляделась. Если даже и наблюдают, она все равно сейчас не в состоянии это проконтролировать. Ника взяла книгу с полки, а потом устроилась за столом, потому что вникать собиралась долго.
Но прежде чем «кормить» хитрый замочек свой кровью, она задумчиво провела пальцами по корешку переплета. Кто-то же после нее этой книги касался… Серебристая волна побежала по корешку, высвечивая витиеватую надпись «Хождение по мирам. Искусство перемещений». Застежки щелкнули.
Вот как? Оказывается эта магия умеет запоминать пользователя? Очень интересно! Она заглянула внутрь, текст был открыт. Кончиками пальцев осторожно дотронулась до титульного листа. Просто, ее книга обжигала каждый раз, когда ее открывали, как будто заново тестировала. Ника решила подумать над этим позже.
Потому что нетерпеливые пальцы уже переворачивали страницы. Ей хотелось увидеть рисунки. И да, она нашла тот знак, что сейчас красовался на ее руке. Он незначительно отличался внешними завитушками, но основной рисунок был тот же. Сложный узел-норк. Книга трактовала его как закрытый клад, драгоценность, сокровище.
Там была еще приписка:
«В сочетании с брачным браслетом читать — сокровище души».
Чееееерт. Ей как-то неловко стало. Такое чувство, будто она подглядывает за личным. Ника даже на пару секунд затихла, не зная, как это понимать. Потом подавила странный трепет и стала смотреть дальше.
Знаков в этом разделе было много. Некоторые разнились столь незначительно, что она не сразу могла найти отличия. И вообще, Ника пришла к выводу, что ей надо прийти сюда с карандашом и бумагой и начать срисовывать, так будет легче их запомнить.
Все это было очень интересно, как соприкосновение с чужой таинственной культурой, да еще и магия… Но все же, в первую очередь ее интересовали те знаки, которые она уже видела. Потому она пролистала несколько страниц и нашла знак, который был на руке у Хряка.
Назывался этот знак сложный двойной норкель. А вот трактовка у знака была интересная — ходок, купец, лазутчик. И в сочетании с еще одним значком — вельможа.
Ника сейчас пыталась вспомнить, как именно выглядел знак у ее неприятного бывшего квартирного хозяина, но увы, вспомнить деталей не могла, потому что видела всего один раз и то вскользь.
Она стала задумчиво просматривать рисунки дальше.
И вдруг замерла и подалась вперед.
глава 39
Такой же знак был на руке у подруги Тани. Только во сне!
Необычная вязь. Трактовка — ходок, лазутчик, наемник. Приписка гласила, что на женской руке знак читается как любовница.
Ника нахмурилась. Теперь она уже не могла отмахнуться от этого сна, и сказать, что это просто игры подсознания. Еще раз вгляделась внимательно и медленно отодвинулась, держа книгу в руках. А из головы все не шел сон.
…Знаешь, откуда это у меня?!
Неприятное воспоминание. Танька казалась сумасшедшей или одержимой. И столько злости в глазах…
Она невольно поежилась и стала просматривать книгу дальше.
Знаков, подобных этому, было несколько вариаций, а потом начался следующий раздел. В нем уже более детально рассматривались отдельные составные элементы сложных изображений.
На первом же листе этого раздела ей попался символ, такой небольшой. Этот значок Ника хорошо помнила. Он часто встречался среди татуировок Дэймара. Но не сам по себе, а как завершающий фрагмент ответвлений.
А значение… Назывался этот символ орок — проклятие. И трактовка — конец, смерть, любовь, начало.
Ничего себе разброс! Так странно, что один и тот же знак в различном сочетании мог означать взаимоисключающие вещи. Ника медленно отодвинулась, а взгляд застыл в пространстве. Внезапная догадка, в памяти всплыло, как Дэймар говорил о проклятии. Это было связано с его первой женой. Тот обряд. Обретение дракона.
Неприятный холодок пробежал по спине. Как ожог.
Она невольно перевела взгляд на свое запястье, не прибавилось ли там чего-то? Нового ничего не было, но то, что знаки легко могут менять значение на противоположное, откровенно ее встревожило.
И мысль о проклятии не давала покоя.
Как будто кружило на грани сознания что-то…
Попыталась было вернуться к книге и смотреть дальше. Но теперь, когда вглядывалась в рисунки, у нее от напряжения начинало рябить перед глазами. И такое странное ощущение, словно в груди большой камертон. Дрожит, взбаламучивая эмоции, не дает сосредоточиться.
Стала наваливаться усталость. Ника поняла, что все-таки переоценила свои силы.
Оглянулась на витражное окно, день подошел к концу, начало вечереть. Так незаметно пролетело время с обеда, наверное, потому что освещенность в этой библиотеке поддерживалась искусственно, одинаковая, и не разберешь, день снаружи или уже ночь.
Возвращая книгу на полку, она постаралась хорошо запомнить ее положение. Еще раз оглянулась на окно, там уже красными отблесками догорал закат, и направилась к выходу.
Уже у самой двери вспомнила, что не назначила время своей прислужнице. И как теперь ее позвать? Колокольчика тут не наблюдалось. В конце концов, Ника рассердилась на себя, что за детский сад, что она сама не сможет найти дорогу?
Толкнула дверь и вышла наружу.
Пустой коридор, только факелы на стенах. Бесшумное и бездымное пламя. Магическое, как и многое тут. При ее появлении факелы вспыхнули ярче, Ника засмотрелась на секунду, а потом пошла по коридору.
***
Только успела отойти, как послышался шум. Гулкое эхо под под высокими каменными сводами. Шаги.
Неожиданно из-за поворота появился король. Рядом с ним какие-то люди, которых Ника видела впервые. Лица у всех замкнутые, сосредоточенные. Мужчина рядом что-то говорил, Дэймар слушал, опустив голову.
И вся эта процессия стремительно надвигалась прямо на нее.
Ника растерялась, она никак не ожидала его здесь встретить. Не хотела! Но ей просто некуда было деться. Только глухие стены, и ни спрятаться, ни свернуть.
И тут он ее заметил.
Резко вскинул голову. Брови сдвинулись к переносице, а взгляд сфокусировался и стал хищным. Дэймар тоже явно не ожидал встретить ее здесь, но по его лицу невозможно было понять, сердится он сейчас, или просто не рад ее видеть. Захотелось стать невидимой, исчезнуть.
Однако стоило ей так подумать, огонь сверкнул в его взгляде, и волной прокатились отголоски чувств. Как толчок, как удар. Она замерла на месте, пойманная всем этим. Не могла оторвать от него глаз, дыхание сбилось. Казалось, что она сейчас то ли утонет, то ли провалится сквозь землю.