Как в замедленной съемке он кивнул ей и прошел мимо.
Словно вихрь пронесся, затягивая ее в воронку силы. Прийти в себя она смогла, только когда услышала:
— Миледи Беренис, миледи Беренис! Где вы были, я так испугалась!
Такар. Ее прислужница.
Ника отмерла, потянулась рукой к горлу.
Что это только что было?
Попыталась выдавить улыбку и поправила волосы.
— Я здесь, — она оглянулась. — Просто шла назад, в свои покои.
— Простите, миледи, — девушка расстроено всплеснула руками и трагически сморщилась. — Я не должна была уходить от двери и оставлять вас одну.
— Ничего, — прокашлялась Ника, которую уже начала подбешивать эта постоянная опека.
Девушка еще винилась и сокрушалась, а потом вдруг огляделась по сторонам и зашептала:
— Миледи, мне удалось узна…
Но договорить она не успела.
глава 40
С той стороны коридора, куда только что ушел король, опять послышались стремительные шаги, и появилась четверка стражников. Трое шеренгой и один впереди. Девушка тут же замолчала, отстранилась и замерла в поклоне. Ника невольно насторожилась, после того как они свободно рассекали здесь, такое поведение служанки выглядело странным,
Когда до них оставалось несколько шагов, четверка стражников остановилась. И она узнала того самого посыльного, который этим утром передавал ей приглашение на прогулку.
— Миледи Беренис, — проговорил мужчина и поклонился, при этом смотреть он умудрялся куда-то мимо нее. — Позвольте сопроводить вас до ваших покоев.
Быстро, однако, подумалось ей. Так и хотелось спросить, а что будет, если не позволю? Однако посланный не закончил, он снова поклонился и заговорил, глядя куда-то поверх ее левого плеча:
— Миледи, вечером состоится пир в честь гостей и поединок, король Дэймар просил узнать, почтит ли королева гостей своим присутствием?
Она уже открыла рот, чтобы сказать нет, но тут до нее дошел смысл.
— Какой поединок?
Все так же глядя поверх ее плеча он бесстрастно произнес:
— За вас, миледи.
— ЧТО?!
— Миледи, позвольте сопроводить вас до ваших покоев, — повторил мужчина и поклонился.
Ошарашенная Ника даже кивнуть не смогла. Просто развернулась и быстро пошла по коридору в сторону своих покоев. А четверка стражи коробкой за ней, по двое с каждой стороны.
— Что происходит? — только успела шепнуть она служанке.
Та взглядом дала понять, что говорить при страже не может. Хорошо, ладно! К тому моменту, когда они дошли до ее покоев Ника уже кипела и исходилась нервами от разных подозрений. Ее довели до двери, все четверо поклонились, а посланник сказал негромко и несколько иным тоном:
— Миледи, король просит не покидать своих покоев без сопровождения пока в замке посторонние.
— Что все это значит?! — вспылила Ника, как только двери за ними закрылись. — Какой поединок?!
— Миледи… — начала прислужница.
— К черту миледи! Кто-нибудь объяснит мне, ЧТО здесь происходит?!
Шорох. Ника обернулась и только сейчас заметила, что в комнате есть еще кто-то. Тут была вторая ее служанка Лессаль и Тирсия. До этого момента старуха сидела в глубине, а сейчас встала. Короткий жест, и обе служанки поклонились и вышли.
— Ты правда хочешь знать, дитя? — спросила Тирсия, когда они остались одни.
Достало. Неприятно было это слышать. Она что, слишком инфантильная на вид, что с ней можно так разговаривать? Но прежде, чем Ника вспылила снова, старуха сказала:
— Таков обычай, — и сцепила руки перед собой.
Ника не могла понять, издевается эта женщина, или от нее опять что-то утаивают. Но та вдруг отвернулась и отошла к окну, и сразу напомнила Нике сон, виденный накануне.
Если она хочет понять, что в этом дурдоме творится, надо успокоиться и взять себя в руки. Ника медленно выдохнула несколько раз, потом спросила:
— Какой обычай? Вы не могли мне объяснить?
— Тебе не раз придется с этим столкнуться, Беренис Серебряная, — негромко проговорила Тирсия. — Твоему мужу сегодня бросили вызов.
Вызов… Вот значит, что за визит. Ей не показалось.
Нике сразу вспомнилось, как напряжены были сановники там, на крыльце, когда сообщили Дэймару что его ждут.
— Но не волнуйся, сегодня ничего страшного не произойдет. — Она наконец обернулась. — Ты можешь даже не ходить.
А Ника вдруг почувствовала невероятную слабость и присела за стол. Бессилие перед ситуацией. И черт ее побери, ей это не нравилось!
— Я прошу вас. Мне надо знать, что происходит. Объясните.
Женщина потерла лоб.
— Наши обычаи… Они могут показаться жестокими. Но только достойный, только лучший, может быть королем.
Звучало дико. У нее вырвался нетерпеливый жест.
— А разве Дэймар, король Дэймар, — поправилась Ника. — Не доказал что он лучший?
Она же своими глазами видела, на что он способен. А его дракон?!
— Да, — криво усмехнулась Тирсия. — Но его будут продолжать пробовать на прочность. К тому же всегда есть надежда сделать тебя вдовой. Ты слишком ценный приз, Беренис Серебряная. Теперь вдвойне.
Черти что! Черти что! Ника подскочила и заходила по комнате.
— Как-то можно это предотвратить?
— Нет. Он уже принял вызов. Но ты не обязана присутствовать, если не захочешь, он поймет.
Не обязана? А он будет драться за нее?
Нике вдруг вспомнилась их сегодняшняя прогулка. Озеро и цветы. Его странная неуклюжая попытка наладить отношения. Ее обида.
Какая к черту обида, когда в доме враги!?
Она посмотрела на свои брачные тату. Сокровище… Если ее поддержка что-то значит, ее место рядом с ним.
— Я пойду туда, — сказала Ника и обернулась. — Как мне ему сообщить?
Старуха вдруг улыбнулась одними глазами, но так ярко.
— Это не сложно, дитя. Отправишь с прислужницей белый платок. Она сообщит, и тебя сопроводят к нему на пир.
***
Лессаль побежала с платком, а потом они с Такар вдвоем суетилась, быстро одевая ее в богатое серо-голубое платье. А Ника даже не могла смотреть на себя в зеркале. Она злилась.
Маразмом отдавало все это!
Проклятый мир мужчин… Как ей надоело быть вещью, призом в этом мире. Каким бы ни было ее отношение к Дэймару, тому, кто заявился сюда с визитом и бросил вызов, она готова была выцарапать глаза лично.
Наконец она была одета, последний штрих — украшения, и буквально через несколько минут явилось сопровождение. Двенадцать воинов в полном вооружении ждали ее в коридоре.
Ника сцепила руки перед собой и пошла вперед.
глава 41
Опять коридоры, залы и переходы, и гулкое эхо шагов, резко отскакивавшее от стен и высоких потолков. Две прислужницы рядом, строгие и вытянувшиеся в струнку, руки подтянуты к груди. Вооруженные люди рядом, по трое с боков. Трое сзади и трое впереди.
И в центре всего этого она, королева Беренис Серебряная.
Маразм! Кричала злость, поднимавшаяся в ее душе.
Разум велел успокоиться. Подавить внешние реакции, скрыть. Наблюдать и делать выводы.
Потому что Ника почти ничего не знала пока об этом мире. А из того, что знала, ей нравился один дракон. Еще ягоды и цветы. И трава за окном! Потому что это была уже ЕЕ трава, а значит, и ее дом.
Кто-то может вот так просто прийти в ее дом и бросить вызов?!
Она сама себя не узнавала. С каких пор, как быстро она стала считать это место домом? И тут же осеклась. Магия. Брачный обряд.
***
Ника была настолько взвинчена, что почти не заметила, как они дошли. Сейчас процессия замерла перед высокими двойными дверями, из-за которых доносился невнятный гул и гомон. Стражи из ее сопровождения стали перестраиваться, теперь их было по шестерке справа и слева, а прислужницы отступили назад, за ее спину.
Ну да, правильно, чертыхнулась про себя Ника. Ничто не должно загораживать королеву! В тот момент ей даже не пришлось напускать на себя неприступный вид, и так от злости вся заледенела и как будто звенела изнутри.
Наконец двери открылись, глашатай объявил:
— Королева Беренис Серебряная.
И они вошли в зал.
Много чего ожидала увидеть Ника, потому что представление о средневековых пирах из земной истории у нее было из книг, картин и кино. Полупьяные гости (рыцари в латах), жрущие с ножа капающее соком мясо, собаки, шныряющие повсюду, девки, которых эти самые полупьяные хватают жирными пальцами за разные места. Менестрели, шуты.
Ничего этого не было.
А была стая волков с волчьими глазами.
Три стола, составленных П-образно, два длинных по бокам, в центре стол короткий. За столом слева сидели люди короля, Ника успела узнать кое-кого. За другим. по правую руку от него, гости, пожиравшие ее сейчас взглядами.
Все это мгновенно ударило по нервам. Натянутая атмосфера, моральный прессинг, зашкаливающий тестостерон. Еще бы, при таком количестве самцов на квадратный сантиметр пространства! На доли секунды Ника задержалась на пороге, охватывая взглядом зал, а потом двинулась вперед.
Сейчас это напоминало ситуацию из недавнего прошлого. Точно так же она абстрагировалась и проходила мимо того опасного мужчины в черном внедорожнике, он был главным злом в ее жизни. Но она уже успела повидать кое-что из местных реалий, и знала, что бывает зло похуже.
Королевский стол стоял на небольшом возвышении. Два кресла с высокими спинками, одно немного повыше, в нем сидел Дэймар, Черный король. При ее появлении тут же поднялся на ноги, а вместе с ним и весь зал.
А она шла по широкому центральному проходу и старалась не смотреть в сторону так называемых «гостей», но боковым зрением все же отслеживала мужчин, сидевших за тем столом. Пыталась определить, кто из них мог бросить Дэймару вызов. Кажется, поняла. Мужчина был центре. Блондин, грубовато — красивое лицо, заносчивый, самоуверенный. Смотрел на нее оценивающим взглядом, как будто уже купил.
Когда она поравнялась с ним, позволил себе движение, склонил голову набок и потер подбородок. Нет, Ника не сбилась с шага, не отреагировала. Хотя быстрый жест был рассчитан на то, чтобы привлечь внимание. Она только почувствовала, что злость поднимается к горлу и потихоньку начинает душить.
Еще несколько десятков шагов до возвышения, на котором стоял стол. Потом Дэймар подал ей руку и помог сесть. На нем сегодня была немного иная одежда и на голове королевский обруч. Красивый мужчина, замкнутый, весь темный. Серые глаза смотрели строго.
Он не сказал ни слова. Но в тот момент, когда он взял ее руку, пальцы сомкнулись вокруг ее ладони как-то по-особенному, мягко, но очень крепко. И это притяжение, она почувствовала его снова. Отпустил ее руку тоже не сразу, задержал в своей ладони чуть дольше, чем этого требовала необходимость. И сел рядом. Мужчина снова был закрыт стеной, однако сейчас стена скрывала несколько иные чувства. До Ники долетали странные отголоски. Как будто он ее берег.
Ника сжала зубы и опустила голову.
Маразм какой-то! Почему нельзя прогнать к чертовой матери этих гостей, нагло вторгшихся в их дом?! Обычаи.
Дэймар положил ей в тарелку кусок мяса, порезал на кусочки и налил вина из стоявшего на их столе серебряного кувшина. Все это собственноручно и тоже молча. После снова принялся за еду сам. А ей кусок не лез в горло. Незаметно обвела взглядом зал, пытаясь понять, как они могут есть в такой обстановке.
— Попробуй мясо, — услышала она его тихий голос.
Мужчина не смотрел в ее сторону, он продолжал есть, как будто этого полного зала не существовало. Правая рука потянулась к большому серебряному кубку, он сделал глоток и поставил кубок на место. Было в этом что-то скрытое, напряжение за внешним спокойствием.
А Ника засмотрелась на его руку. Поймав себя на этом, взяла вилку и попробовала тоже проглотить кусок. И чуть не дернулась, когда услышала насмешливое:
— Плохой аппетит у королевы?
Взгляд метнулся к говорившему. Тот самый блондин. Дэймар его вопрос проигнорировал. Но в кресле своем выпрямился и застыл.
— Представишь меня своей супруге, Дэймар Черный?
Несколько секунд ничего не происходило, Нике показалось, что воздух вокруг дрожит от напряжения. Потом Дэймар перевел на него взгляд и проговорил:
— Конечно.
Мужчина встал из за стола и, медленно впечатывая шаги в каменный пол, прошел вдоль стола и встал перед ними.
— Инарг, лорд северных земель, — коротко отрекомендовал его Дэймар.
Мужчина коротко поклонился и гордо выпрямился, показывая себя во всей красе. Посмотреть там действительно было на что. Высокий и крепкий, светлые льдистые глаза, яркие губы. Длинные светлые волосы собраны сзади в хвост, а три короткие тонкие косички обрамляли лицо, две с одной стороны, одна с другой. Руки… Ника невольно обратила внимание на его руки. На всех пальцах были кольца. Дэймар вообще не носил колец, не носил он и украшений. При полном параде Ника видела мужа только один раз, вчера во время брачного обряда.
Но ведь и Инарг, этот наглый гость, ее рассматривал. С нескрываемым интересом, так мужчины разглядывают навороченную новенькую тачку, примеривают на себя. С особым вниманием он задержался взглядом на ее брачных татуировках, а потом демонстративно облизнулся и хмыкнул:
— Королева все еще девственна? Тем приятнее будет за нее сразиться, — и поклонился ей, изображая фальшивое почтение. — Миледи Беренис.
Казалось, ее сейчас разорвет от возмущения. Ника уставилась на его лоб, мысленно представляя, что прожигает там дыру, а кожа у него на лбу дет волдырями и лопается. Картина была такой же яркой, как и ее злость. Ничего этого конечно, не произошло, но через пару секунд мужчина дернулся, вскинул руку и потер лоб. А потом странно усмехнулся.
Повернулся к Дэймару и проговорил:
— Ты поделился с ней своей силой, вместо того, чтобы взять от нее? Ты еще больший…
— Довольно, Инарг.
Как будто ледяной ветер пронесся. Дэймар отложил в сторону приборы, встал из-за стола и вышел на широкое просторное место. И только когда остановился напротив гостя, холодно проговорил:
— Приступим.
Прислужницы Такар и Лессаль стояли за ее креслом. Как только король отошел, Ника быстро оглянулась и спросила, начиная нервничать всерьез:
— Что сейчас будет?
Девушка ответила одними губами:
— Поединок.
глава 42
Так просто. Нике показалось, весь воздух выбили из легких, и вместо него залили дрожащее ледяное желе. Руки непроизвольно сжались в кулаки и она застыла, глядя перед собой. А в голове одна лишь мысль — нет!
Проклятый мир мужчин… Идиотские обычаи. Жестокие законы. Право сильного.
Нет всему этому!
Но как в насмешку, ее мнением никто не интересовался, азарт захватил присутствующих, все смотрели уже не на нее, а на тех двоих, предвкушая бой. Она и сама теперь ни за какие блага жизни не смогла бы оторвать глаз от происходящего.
А творилось странное.
Дэймар, как только произнес эти слова, стал снимать с себя верхнюю одежду. Быстро расстегнул и сбросил на пол сначала безрукавую черную кожаную куртку — колет, а следом за ней полетела на пол и рубашка. Мужчина остался голым по пояс, только брюки из тисненной черной кожи, простой пояс и наручи. И татуировки. Которые сейчас казались особенно живыми и яркими.
Его соперник не спешил. Раздевался медленно, даже грациозно, и при этом смотрел Нике в глаза. А Дэймар стоял спиной к ней и все это прекрасно мог видеть. Блондин был хорош собой, такой же стройный и крепкий, как Дэймар, синие татуировки покрывали его руки, плечи и грудь, и даже частично переходили на спину. Инарг провоцировал его и одновременно демонстрировал ей «товар», нагло блестел глазами и кривил губы в усмешке.
Ника сцепила зубы и смотрела строго перед собой.
Наконец он был готов. Встал против Дэймара и уставился на него.
— Надеюсь, дракона не будешь призывать? — с издевкой протянул Инарг. — А то я ведь тоже могу…
Ника вдруг поняла, что этот северный лорд неспроста весь покрыт татуировками.