И тут он вдруг заговорил. Негромко и без всякой подготовки.
— Иргиаль владела некромантией.
— Что? — одними губами переспросила Ника.
— Я тогда все-таки умер, во время ее ритуала, обратно меня вытащил Эйдэрал и драконья магия. А от Иргиаль мне достался этот знак власти, черная сила. И предсмертное проклятие. Что я буду жить без сердца. Что я женюсь на старухе. И что единственная женщина, которую я смогу полюбить, держит в руках мою смерть.
— Нет, — прошептала Ника, закрывая рот рукой.
Но он словно не слышал.
— Мне было все равно, я никого любить не собирался. Я просто жил, ходил по мирам, завоевывал.
— Нет! — Она уже догадалась, что он скажет дальше, но отказывалась верить.
— Знаешь, что со мной было, когда я тебя впервые увидел? — мрачно усмехнулся мужчина. — Когда я понял кто ты, и что я к тебе чувствую? Сначала я пытался ненавидеть тебя, потом смирился. Потому что это бесполезно.
Хлопнул ладонями по каминной полке и повторил:
— Бесполезно.
Нике казалось потолок раскачивается над головой огромным колоколом. Беззвучным, ревущим, звенящим. Она закусила кулак и пробормотала:
— Неужели ничего нельзя сделать… Есть же что-то… Какой-то способ…
Дэймар обернулся к ней, серые глаза смотрели на нее серьезно.
— Есть.
глава 45
Каково это? Смотреть на желанную женщину и видеть свою смерть. Прекрасную юную смерть с серебряными волосами. Все равно что смотреть в глаза бездне.
Три года борьбы. Сейчас она здесь. Она рядом, и опасна для него как никогда. И если бы не дикая, иррациональная надежда…
Дэймар видел, что девушка пытается собраться, найти выход, придумать как помочь. Потому что она бы и пса издыхающего пожалела. Он даже мог догадаться, к чему склоняются сейчас ее мысли.
Просто по тому, как она неловко приоткрывает рот и прячет глаза. И водит тонким пальцем по брачной татуировке. Понятно, о чем она думает. Ах-ха-ха…
А когда взглядывает на него, в ее растерянных прячется решимость и страх.
Не хотел он так. Это было больно.
Еще вчера он бы принял.
До того, как к ним пожаловал с вызовом сопливый мальчишка Инарг, Дэймар принял бы от нее это. Может быть, даже смог бы удовольствоваться половинчатым существованием, этими жалкими крохами и подобием чувств.
Но не после того, как она пришла и села с ним рядом за тот проклятый стол! Не после. Потому что теперь вся его борьба с собой утратила смысл.
Он это понял.
Но не понимает она.
***
Его слова еще звенели в ушах. Невероятно, но Дэймар умудрился за минуту перевернуть всю ее жизнь с ног на голову. Заставить чувствовать вину в том, что этот сильный мужчина… Умирает?! Она боялась того, что сказал и не сказал одновременно. Из-за любви к ней…? Но против воли.
Ужасно.
Только что Нике казалось, что чувство вины раздавит ее. Но он сказал, есть выход.
Выход! И сразу мозги заработали, перебирая самые мелкие факты, составляя из них какое-то подобие стройной системы. И уже не казался ей таким чудовищным решением красный платок. В конце концов, что ей стоит переступить через себя, а этот человек будет жить…
Главное, не позволить себе серьезные чувства. Она сможет удержаться. Ей хватит уважения, которое она может к нему испытывать, и если закрыть глаза на все прошлое, то он вполне вменяемый. С ним можно договориться и как-то соблюдать границы.
Пусть уже озвучит.
Но Дэймар просто смотрел на нее, и молчание длилось уже долго. Или может быть, Нике так казалось. Она собралась с силами и спросила:
— Вы сказали, способ есть.
Что-то странное промелькнуло на миг в его глазах, а потом взгляд сделался холодным и жестким. Его как будто отрезало от нее.
— Есть. Но он тебе не понравится.
Она и не ожидала, что ей понравится.
— Это не важно, — повела руками Ника, а он проследил ее жест прищуренным взглядом. — Если это поможет, я готова.
— Принести себя в жертву?
Мужчина расхохотался. Обидно, издевательски. У Ники перехватило дыхание. Хотелось закрыться от него руками, сгореть от стыда за свою глупость и неуместную попытку помочь. Но разве не сам он все время требовал от нее этого? Разве не он на нее давил?
А Дэймар вдруг подался к ней, так неожиданно быстро, что она невольно отшатнулась от него и отвернула лицо.
— Посмотри на меня, Серебряная Беренис.
Теперь и голос звучал иначе, в нем было столько… Ника сжала зубы и все-таки взглянула на него.
— Мне не нужна от тебя ни жалость, ни жертва.
Он смотрел на нее долго, а она чувствовала себя идиоткой и не могла понять, чего этот мужчина на самом деле от нее хочет! Наконец он проговорил со странной усмешкой:
— А теперь беги к себе. Ты устала и перенервничала. Тебе надо отдохнуть.
Ника не помнила, как сорвалась с места и опрометью бросилась прочь. И если слезы не лились сейчас из ее глаз, то только потому что их выжигала обида.
***
Дверь хлопнула.
А у него дернулся мускул на щеке.
— Просто люби меня. Просто люби, — прошептал мужчина едва слышно.
Способ есть. Нереальный, призрачный.
Но даже если ничего не выйдет, даже если он обречен, это стоит всей его жизни.
***
В коридоре Ника, конечно, овладела собой. Потому что там были люди. Потому что никого не должно касаться, что она только получила от него словами наотмашь.
— Никогда, слышишь, никогда! — со злостью шипела она сквозь зубы.
Кому, зачем? Ему? Себе? Кто знает.
К тому моменту, когда дошли до ее покоев, Ника уже сумела загнать вглубь дикую обиду. Просто говорить не получалось. Как будто свело горло и ни слова не протолкнуть.
А время как раз к обеду подошло, опять у нее стол ломился от разной еды. И это было хорошо, можно просто молчать. Но какой тут к черту аппетит?!
Аппетита у королевы не было. Поклевала чуть-чуть, и то, потому что девушки вертелись вокруг нее и уговаривали поесть. А поднос с платочками опять лежал на видном месте, но теперь Ника отказывалась на него даже смотреть. И будь ее воля, сожгла бы к чертовой матери и пепел по воздуху развеяла.
Со временем она, конечно, отошла. Решила переодеться, и с волосами что-то сделать, потому что у нее разболелась голова. Девушки помогли с платьем, а потом возились с волосами, расчесывали ее и пересказывали последние сплетни.
А Ника смотрела невидящим взглядом в зеркало и слушала, чтобы как-то отвлечься.
— Но наш король здорово приложил вчера лорда Инарга, — шепотом говорила Лессаль, и выразительно блестела глазами. — Он к утру только простой норкель смог восстановить, чтобы как-то убраться отсюда.
Обе девушки прыснули со смеху и стали сыпать каким-то остротами, смысла которых Ника пока еще не понимала.
— Кто он такой вообще, этот лорд Инарг? — спросила она.
— Он правит в северных землях, у холодного моря. Лорд хорошо собой и силен… — снова начала Лессаль, морща личико.
— И у него уже есть три жены, миледи! — припечатала Такар.
— Но нет детей, — добавила Лессаль. — Ему нужна женщина, которая сможет родить.
И вдруг обе осеклись, и вытянулись в струнку, потому что в комнату вошла Тирсия.
глава 46
Стоило Тирсии только бровью шевельнуть, девушки испарились. Все-таки не зря эта женщина столько лет была королевой. Если бы Ника претендовала на власть, она бы сейчас четко осознала, кто тут на самом деле хозяйка. Но она и не собиралась претендовать. Просто ей было одиноко и откровенно плохо сейчас, а поделиться не с кем. Не девочкам же рассказывать.
Как только служанки вышли, старуха улыбнулась и хлопнула в ладоши.
— Ну вот, этот северный лорд убрался, и дом снова безопасен!
Она взяла Нику за руку и потянула за стол.
— Пойдем. Этот повод заслуживает того, чтобы за него выпить.
Выпить…
— Ну если только немного, — сказала Ника.
— А кто говорит много? — женщина уже наливала в маленькие серебряные стаканчики понемногу тягучего красного напитка из серебряного кувшина. — Немного можно. Давай.
И протянула один стаканчик Нике. Вино было густым, удивительно ароматным и приятным на вкус. Сладким как сон. Она отпила глоточек и пробормотала:
— Зачем он вообще приезжал? Если у него уже есть три жены.
— Ты про красавчика Инарга?
— Да. Про него. Неприятный наглый тип.
Старуха усмехнулась, смакуя вино:
— Ты же сама слышала, у него нет детей. А завтра точно так же придут в его дом и бросят вызов, и он не отвертится. Инарга в любой момент могут убить, и все, чем он владеет, включая трех его жен, достанется победителю. Такова реальность.
Ника очень плохо представляла себя в такой реальности. Однако могла понять, что для них это не являлось чем-то из ряда вон выходящим.
— Что мешает ему взять еще жену? — спросила она, отпивая еще глоточек. — Зачем было рисковать и лезть к заведомо более сильному противнику.
— Всегда есть шанс. И потом, серебряная ведьма — это гарантированное потомство. Потому что так раскрывается ваша сила. А у остальных не так.
Странно звучало. Хотела спросить, неужели у них так плохо с деторождением? Потом поняла, что задавать такой вопрос бездетной Тирсии было бы бестактностью.
— Но ведь у серебряных ведьм рождаются только дочери.
— Верно, и этим они еще ценнее. Видишь ли, за рекой не так, а у нас тут иные законы. Мужчине сложно унаследовать королевство, он ведь может и не дожить. А женщина, — тут старуха запнулась и уставилась в окно. — Женшина — это и есть королевство. Короли могут меняться, умирать один за другим. Королева остается.
Ника невольно передернулась от этих слов.
Короли могут умирать.
…Мое проклятие ты. Ты. Моя. Смерть.
Слезы стали наворачиваться на глаза, Она застыла, перекатывая серебряный стаканчик в пальцах. Обида стала душить снова. Ведь она хотела помочь. А он ее как назойливую девчонку… Он ведь сам говорил!
…Ты еще сама придешь ко мне.
Вот! Она готова была прийти. А он…!
— Что ты? — услышала она негромкий голос Тирсии.
— Так. Ничего.
Старуха замерла, задумчиво глядя на нее, и сложила перед лицом руки.
— Я думала, вы поговорили с ним сегодня.
— Да, поговорили, — Ника встала и отошла к окну.
Поговорили, конечно! Ее ткнули носом как нашкодившего котенка. Ника не хотела, но ее вдруг прорвало от обиды.
— Я не понимаю его! Он…
Нет, гордость не позволила ей высказать все. Она и так сказала слишком много.
— Я не понимаю, чего он от меня хочет.
Тирсия вздохнула, отвела взгляд и откинулась на стуле.
— Не понимаешь? Это же так просто.
И замолчала, склонив голову набок.
Повисла пауза. Ника уставилась на нее, не в силах вымолвить ни слова. Опять загадки. Проклятые загадки! Когда же уже они начнут…
— Он хочет любви.
Как громом ударило, Ника невольно отшатнулась, закрыла рот рукой и отвернулась к окну.
— Мне больше ста лет, и я вдовела дважды, — негромко проговорила Тирсия. — А Дэймара я знаю уже почти двадцать лет.
— Что? — поразилась Ника.
— Да, он стал королем, когда ему было девятнадцать. Мне тогда было уже больше восьмидесяти. Он для меня как сын.
Старуха мягко улыбнулась и добавила уже совершенно другим тоном:
— Я все знаю о проклятии. Но даже один день счастья стоит…
Ника поразилась, в глазах Тирсии стояли слезы. Что было в ее прошлом, какие мрачные тайны, какие горькие воспоминания? Мороз по коже.
— Ладно, о чем это я? — встрепенулась старуха. — Где твой стаканчик? Давай сюда, наполним его!
***
Вино оказалось удивительно вкусным и пьяным. Ника и сама не поняла, почему ей захотелось спать. Легла рано, и сны почти не снились.
Когда она проснулась, многое уже воспринималось по-другому. Но что бы вчера ни говорила ей Тирсия, Ника была обижена. Отказывалась понимать, просто отказывалась верить. Долго спорила с собой, пыталась что-то высмотреть в своей книге, но там не было ничего нового.
Ближе к вечеру она все же решилась выползти в библиотеку, и всю дорогу напряженно оглядывалась по сторонам, не хотела встретиться с Дэймаром. И как назло, опять столкнулась с ним лицом к лицу в том самом коридоре.
Дэймар стремительно шел куда-то, с ним группа людей. Сейчас это был неприступный Черный король. Скользнул по ней хмурым взглядом, кивнул и прошел мимо.
Словно вихрь пронесся.
Ведь не хотела же его видеть, так откуда это странное сожаление, как будто он унес часть ее души с собой? Она накручивала себя и сердилась весь вечер, даже читать толком ничего не могла. Понимала, что надо наконец поговорить и выяснить отношения, но решила выдержать характер. Отложила все на следующее утро.
А утром ей сказали, что его не будет несколько дней.
глава 47
Уехал? А она тут с белым платком.
Никогда еще так глупо Ника себя не чувствовала. Решила выдержать характер?
Это было бы смешно, если не так досадно. Весь запал пропал зря, и теперь тоненький червячок сожалений шевелился в груди и отравлял все, за что бы она ни бралась.
А Ника, хоть и старалась не думать, все равно думала об их последнем разговоре. Слова невысказанные не давали покоя и как будто разрывали ее изнутри. Проговаривала их про себя и злилась.
Разве можно так поступать? Постоянно скрывать что-то, манипулировать? Как она вообще может его понять, если он молчит!? А когда говорит, то говорит обидные вещи. Потому что он толстокожий и непробиваемый, и все это его не трогает абсолютно.
Очень хотелось бы прикрыться обидой. Потому это было бы правильно, и она права. Но сквозь все ее доводы просачивалась иррациональное чувство вины, тревога и тоска. А может быть, ей было просто одиноко без этого странного закрытого мужчины.
И тогда она снова злилась.
***
Особенно тяжело дался Нике первый день.
Потом уже ощущалось не так остро.
Зато во время отсутствия его Черного величества молодую королеву, то есть ее, опекали, развлекали и берегли с удвоенным рвением. А Ника чувствовала себя как обожаемый домашний питомец, которого держат в золотой клеточке, или как Барби в своем розовом домике. Потом она, конечно, стыдилась своих мыслей. Ее оберегали и заботились о ней совершенно искренне. Она ведь благоденствие их земли. Но иногда ей просто хотелось заплакать.
Потому что, как ни старались ее от всего оградить, какие-то обрывочные слухи о стычках у реки долетали до ее ушей. Стычки — это опасность. Ее невольно пробирало холодком. И тогда Ника убеждала себя, что нет никаких поводов для тревоги, она же видела своими глазами, на что он способен. Здесь нет ему равных. И с ним Эйдэрал.
Просто Дэймар король, у него множество дел. У него перманентная война, любимое развлечение мужчин, обожающих мериться авторитетами.
А ей надо перестать рефлексировать и тоже заняться делом.
Она просиживала по полдня в библиотеке. Нашла в книге знак, похожий на тот, который был у Дэймара, и пыталась его изучить. Много сложного и темного было в этом знаке. Слишком разными, практически взаимоисключающими силами он давал право управлять. Но ведь у него был не только этот знак, там были такие руны в переплетениях, которых и вовсе не нашла в той книге, только составными элементами. А чтобы разобраться, что в какой комбинации означает каждый элемент, нужно было уже переходить к разделу формул и построений.
От этой неудобоваримой и чуждой информации к вечеру у нее просто вскипали мозги. И это было хорошо, наверное. Потому что потом она сразу ложилась спать, и сны ей почти не снились.
На четвертый день вечером сообщили, что завтра король возвращается.
Нике показалось, что в груди вспыхнул светящий шар, а сердце сейчас просто выскочит. Получается, она все это время только и делала, что ждала его?
Это было… странное открытие.