***
В эти дни Михед тоже не сидел без дела. Он здорово крутился. Ибо тот, кто хочет быть теневым кукловодом, не должен упускать из своих рук ниточки, а очень ценная и важная для его игры куколка у него сорвалась. Значит, надо было перестраиваться, менять на ходу планы.
Потому что оставить без присмотра престарелого охотника за «серебром» Маграса или других соискателей было немыслимо. Каждый из них начнет действовать на свой страх и риск. И все, что они могут сделать по отдельности, будет для Дэймара, короля за рекой, не страшнее комариного укуса. Однако если их направить и скоординировать, все эти маги могли оказаться неплохой силой в борьбе за приз.
Правда, потом неизбежно настал бы момент дележки добычи. Но ведь до этого момента доживет не каждый. И всегда можно найти повод для новой войны.
Война была выгодна Михеду, война была главным источником его дохода.
А три дня назад, потратив какое-то время на подготовку и запасшись артефактами, Михед переместился в техногенный мир, чтобы снова на время опять стать обычным законопослушным гражданином Михаилом Васильевичем Виницким. Делать это пришлось, конечно же, ночью, потому что для Михеда перемещение между мирами всегда было процессом мучительным и отнимало слишком много сил.
До утра он кое-как отлежался и пришел в себя, прежде всего направился в свой офис, проверить, как там дела. У господина Виницкого имелся некий бизнес, для души и для адаптации в этом мире. Он даже платил налоги, разумеется, только с тех доходов, которые «светил».
Теперь первостепенной задачей было найти Таналь.
Конечно, он понимал, что придется отсыпать ведьме денег. Не говоря уже о том, что она захочет и артефактов, и знак перехода восстановить. Дороговато она ему обойдется, однако это стоило затрат. Потому Михед рассчитывал на помощь Таналь в одном очень деликатном деле.
Встреча состоялась, Таналь затребовала больше, чем он мог предположить. Она затребовала долю и место на троне. Неизвестно, что разозлило Михеда больше, алчность, тупость и амбиции ведьмы. Хотя амбиции его скорее повеселили. Денег он ей отсыпал. И даже дал магическую клятву, которую не собирался выполнить.
А дальше, как только были обговорены детали, план пошел в работу.
***
Большой черный внедорожник с тонированными стеклами припарковался ночью на старой набережной. Пустынное место, ни души. Один из ярко горевших фонарей рядом заморгал и потух, а следом за и ним другой. Спустя какое-то время из темного проулка напротив раздался звук. Зацокали по асфальту женские каблучки.
Женщина вышла из проулка, осмотрелась вокруг, перешла дорогу и направилась к автомобилю. До внедорожника оставалась пара десятков шагов, и тут стекло водительской двери медленно поехало вниз и опустилось наполовину. Так что теперь был виден силуэт в глубине неосвещенного салона. Мужчина. Он был в машине один.
В окне появилась рука, затянутая в черную перчатку без пальцев. Увидев это, женщина пошла быстрее. Человек, сидевший в салоне, шевельнулся, стекло опустилось еще ниже. Тускло блеснули черные очки и ремешок от часов на запястье.
А когда женщина поравнялась с ним, мужчина снял черные очки.
глава 48
Очки-артефакт полностью меняли картину. Стоило ему их снять, как стало ясно, что этот мужчина вовсе не Дмитрий Чернов. Хотя до того никто и не заподозрил был подмены. Так же как и в родном мире, у Черного короля тут была тут своя армия и свое окружение.
Это был Нэйк (Николай Бортников), один из пяти его ближайших соратников. Королю часто приходилось перемещаться, а бизнес здесь требовал постоянного присутствия. И потому, когда Дэймар Черный решал дома свои дела ли воевал на благо королевства, кто-то из этих пяти магов носил этот артефакт — черные очки.
Становясь крутым бизнесменом Дмитрием Черновым на время.
— Не надоело ходить на вторых ролях Нэйк? — спросила Таналь, садясь в машину.
Ведьма была дерзка. Какое-то время она вертелась рядом с королем, и даже надеялась, что он на ней женится. Ошибка многих женщин, воспринимающий сиюминутный мужской интерес как нечто серьезное и неизменное. Черный король отсыпал ей денег и разорвал все отношения.
Но король сейчас был далеко, а для его временного заместителя Нэйка ведьма Таналь не утратила своей привлекательности. К тому же, если она назначила встречу, значит, ей есть что предложить.
Мужчина презрительно усмехнулся, завел мотор и тронул машину, отъезжая со старой набережной.
Она только что надавила на больной мозоль. Нэйк понимал, что в ней говорит мстительность брошенной женщины, и она будет из кожи вон лезть, чтобы досадить бывшему любовнику. Однако его такой расклад устраивал, потому что у каждого сильного мага есть свои амбиции. И да. Ему надоело ходить при Дэймаре на побегушках. Он и сам неплохо мог бы возглавлять тут бизнес.
Но. Нэйк был одним из пяти. Чтобы стать единственным, кто будет претендовать на это место, ему надо устранить остальных или договориться. Предпочтительнее было договориться.
— Нужны будут деньги, — проговорил он. — Артефакты. Много денег. Гарантии.
— С этим проблем не будет, — прищурилась Таналь. — Все получишь с гарантией.
— Нужно подумать.
Какое-то время они ехали молча, потом мужчина спросил не без ехидства:
— А твой какой интерес?
— Мой интерес не здесь. — Женщина сложила руки на груди и с видом королевы откинулась на спинку сидения.
— Все не можешь простить ему, что он предпочел тебе серебряную? — спросил Нэйк.
— Это не твое дело, Коленька, — сладко улыбнулась ведьма. — И запомни, я всегда могу обратиться к кому-нибудь другому.
— А я могу рассказать все Дэймару.
— Ты не посмеешь.
— Хочешь проверить?
Женщина дохнула на него пламенем, однако маг был слишком силен для нее, щелкнул пальцами, и пламя погасло. А потом проговорил:
— Передай, что он будет здесь через три недели.
Резко вильнул на обочину и высадил ее прямо на пустыре.
Долго Таналь там не простояла. Новенький знак перехода снова красовался на ее руке. Правда, это был уже был самый обычный простой норкель, на большее скряга Михед не расщедрился.
***
Накануне вечером Нике сообщили, что король прибудет завтра.
Мало того, что она ночь провела в непонятных сновидениях, завтра только наступило, а Нику уже слегка потряхивало. Но она упорно держалась. Не подходила к окну и вообще, чувств своих и неуместного волнения старалась не выказывать.
К ней в эти дни частенько захаживала с утра Тирсия, развлекала беседой. А у Ники к развлечениям совершенно не было интереса. Но она же понимала, что старушке просто хочется с кем-то поговорить. И потом, в ее рассказах всегда содержалась какая-то полезная информация. Потому Ника слушала и мотала на ус.
Но сегодня разговор шел как-то совсем тяжко.
Потому что и завтрак прошел, и уже и обед. Солнце стало склоняться к западу.
Досадное чувство обманутых ожиданий понемногу начало разливаться в груди, и Ника подумала, что ведет себя как дура. Зачем вообще переживать, сидеть как на иголках, ловить каждый звук? В конце концов, она плюнула на все и решила пойти в библиотеку.
Только собралась встать, как одна из девушек, вертевшихся в комнате, замерла у окна и выкрикнула:
— Летит! Летит! Вот! Вот!
В следующий миг они уже торчали у окна все. И такая неподдельная радость в глазах девушек и старухи. Раньше она бы просто в это не поверила, но теперь-то ей было известно, что Дэймар не просто король, он их защитник, гарантия безопасности. Да что говорить, она и сама была так переполнена непонятным возбуждением, что руки тряслись!
Дракон был виден птичкой где-то на горизонте, но это был он, Эйдэрал. А с ним и Дэймар. Тирсия всматривалась, а потом вдруг обернулась к ней и так живо, совсем как молодая, воскликнула:
— Пошли на стену? Оттуда лучше видно!
И буквально потащила ее за собой.
Разумеется, со стены было гораздо лучше видно, как подлетает могучий дракон, как он взмахивает широченными черными крыльями и садится на зеленую лужайку напротив, а к нему уже несутся всадники, встречать.
Блики от закатного солнца на доспехах, розоватый отсвет на черной чешуе Эйдэрала. Зрелище было настолько ярким, что Ника засмотрелась и забыла обо всем. Между тем, отряд всадников с королем во главе был уже на подъездной дороге к замку. Совсем недалеко.
Дэймар поднял голову, увидел ее на стене и притормозил коня, а она вдруг смутилась, не зная, куда деться. В конце концов, просто убежала к себе в комнату.
Сидела там и нервничала.
А ближе к вечеру от короля пришел посыльный.
глава 49
Посыльный отвесил короткий поклон и вытянулся в струнку за порогом. А взгляд опять был направлен куда-то верх. Ника напряглась, гадая, какую весть он на этот раз принес, и неосознанным жестом сжала кулаки.
— Миледи Беренис, — проговорил мужчинаа. — Вечером состоится пир, король Дэймар просил узнать, почтит ли королева его своим присутствием?
Она и без того нервничала, а тут услышала, и у нее проскочил мгновенный страх. Когда к ним приезжал тот северный лорд Инарг, тоже был пир. Нику холодом залило.
— Пир? — переспросила она, нервно сглатывая. — У нас опять визит? Вызов? Поединок?
Посланный поклонился, быстрый взгляд, у него проскользнуло подобие улыбки.
— Нет, миледи. Это будет небольшой… — он слегка замялся, а потом выпалил: — В честь возвращения. И в вашу честь.
— А…
Секундная заминка вышла, все на нее уставились, а Ника просто не сразу нашлась что ответить. Потом очнулась.
— Да. Я буду. Спасибо…
— Благодарю, миледи, — мужчина поклонился и тут же снова вытянулся в струнку. — Мы подождем за дверью, как будете готовы, дайте знать.
Двери за ним закрылись, а Ника обессиленно осела на стул, рука потянулась к горлу. И тут же поднялась и вихрем метнулась в спальню. Замерла перед зеркалом, глядя своему отражению в глаза.
Это свидание?
Как если бы Дэймар пригласил ее в ресторан на ужин?
И она согласилась. Подумать только, ведь это же Черный король. И она… согласилась.
У девушки в зеркале горел волнением взгляд и чуть дрожали губы. Противоречивые мысли теснились в голове. К черту мысли.
Платье. Что надеть…???
Ника оглянулась, неосознанным жестом касаясь пальцами губ. Только подумала, а Лессаль и Такар уже деловито шуршали в гардеробной, подбирая ей наряд. Почти сразу вышли, как будто готовились заранее.
— Вот. Миледи, как вам это?
Они держали в руках платье из ткани, похожей на бархат. Такого глубокого и красивого оттенка синего, что у нее мурашки побежали.
Платье облегало фигуру до бедер, а дальше юбка падала мягкими складками и раскрывалась широким колоколом, стоило ей покружиться. Узенькие полоски ярко горевших мелких прозрачных камней обрамляли округлый вырез и край рукава.
Ничего лишнего. Совершенство.
Да, ей нравилось.
Нравилось настолько, что от волнения было немного трудно дышать. Когда Нику уже одели, в спальню стремительно вошла Тирсия. Старуха выглядела до неприличия довольной, глаза светились лукавством, а в руках была шкатулка, окованная серебром.
Королеве положены драгоценности.
Были серьги и ожерелье их крупных необработанных камней. Ника не слишком разбиралась, похоже на алмазы. Очень красивое ожерелье, такое… архаичное. Прозрачные камни были прикреплены к широкой плоской цепочке, свободно обхватывавшей шею, горели всеми цветами радуги и давали снопы искр.
— Как твои глаза, — проговорила Тирсия, поглаживая ее по плечам. — Ну вот, Серебряная Беренис, теперь ты готова.
Потом спохватилась.
— Ах, что же это я! Самое главное…
И вытащила откуда-то маленькую скляночку из синего с опаловым отливом стекла, такие Ника видела когда-то в историческом музее. Откупорила притертую пробку с граненой шишечкой и высокой ножкой. По комнате поплыл волшебный аромат.
— Последний штрих, — шевельнула бровями та и нанесла крохотные капельки Нике на шею и на запястья.
Это были какие-то невероятные духи, судя по скляночке, очень древние. Хотелось просто закрыть глаза, вдыхать их и грезить, грезить. У Ники от аромата даже чуточку закружилась голова.
— Спасибо, — пробормотала она.
А Тирсия улыбнулась ей и тихонько прошептала на ухо:
— Иди, он ждет тебя.
***
Мурашки по коже.
Она сама не знала, почему так волновалась. Но как и тогда, когда ее вели в башню на брачный обряд, у Ники подкашивались ноги, становились влажными ладони, и чуточку звенело в ушах.
Привычное уже сопровождение из верных воинов. Только сейчас их было четверо, а не дюжина, и шли они по бокам. Не охрана, почетный эскорт, ведь сегодня спокойно в замке. Господи, какое счастье, что спокойно. Чуть сзади две ее прислужницы. Ника все равно себя чувствовала так, словно идет в клетку со львом. Страшноооо…
Наверное, они шли довольно долго, а может, всего несколько минут, Ника почти не замечала дорогу. Сегодня ее привели не в тот большой зал, где все проходило в прошлый раз, а в помещение намного меньше и уютнее. В этот раз не было ни глашатая, ни высоких кресел, похожих на троны. Ближе к дальней стене был накрыт стол для двоих. Музыканты.
Все очень камерно. Даже интимно. И Дэймар не сидел за столом, он ждал ее, стоял у стола спиной к двери. Высокий мужчина в темной одежде, Ника уставилась его спину и как во сне шагнула внутрь.
Неслышно ступала, но он почувствовал, обернулся. Огонь загорелся на миг в его серых глазах, и ее буквально затопило пришедшей от него волной чувств. Но мужчина тут же закрылся, притушил мелькнувший во взгляде огонь и направился ей навстречу.
глава 50
Дэймар подошел ближе, и Нике стало видно, что у него посечено лицо. Он опять дрался, мгновенно пронеслось в мозгу. Ноги несли ее навстречу, еще совсем немного… Сердце колотилось в горле, потом сделало кульбит и просто упало куда-то, а в груди разлился сладкий ледяной сироп.
Мужчина наконец дошел, остановился прямо перед ней. Короткий поклон, он выпрямился, глядя на нее. Медленно втянул в себя воздух, Ника видела, как прикрылись на долю секунды его глаза и дернулся кадык. А потом он запустил правую руку за пазуху и вытащил оттуда веточку шиповника.
Она уставилась на белые цветы, не в силах вымолвить ни слова.
Боже… Ну откуда это в нем…
Откуда в этом замкнутом, жестком, грубоватом монстре ЭТО?
Белый шиповник? Нет, серьезно?!
Мужчина смотрел на нее, ждал, а в серых глазах начало клубиться что-то непонятное. Болезненная складочка обозначилась в углу рта.
— С… спасибо, — проговорила Ника едва слышно и взяла из его ладони цветок.
Кивнул. Молча протянул руку и повел ее за стол.
***
Ужин прошел как в тумане.
Уже после, когда она переполненная эмоциями, возвращалась в свои покои, в памяти вспыхивали яркими картинами отдельные фрагменты.
Его руки, держащие нож и трехзубую вилку.
В нем было очень много сейчас от того лощеного мужчины, который носил костюмы и ездил в крутом шикарном автомобиле. Наверное, сходство подчеркивали его зачесанные назад чуть влажные волосы. Но многое из того, что она знала о том мужчине начисто выпадало из картинки. Как будто это все-таки два разных человека, а как будто и один. Ника немного терялась в ощущениях.
Но это было не главное. Нет.
Его руки. Он был без перчаток. Грубоватые и сильные, но красивые мужские руки с длинными пальцами. Аккуратные ногти. На тыльной стороне правой руки небольшая зажившая царапина. Очень характерной формы. Он оцарапался о колючий куст, когда срывал для нее цветок?
В этом было столько немыслимо интимного.
Он сам нарезал для нее мясо и подкладывал в тарелку лучшие кусочки.
Он, черт бы его побрал… ягоды принес. Лежали на зеленом листе в плоской фарфоровой тарелке. Те самые, Ника немедленно узнала запах и вкус.
Танец был. Всего один. Такой… бесконтактный. Музыка странная, немного средневековая, но музыканты играли «Белый шиповник» из «Юноны и Авось». Когда Ника поняла это. Когда в памяти всплыли строки: