Означать это могло только одно.
— Давно они здесь? — спросила Ника.
— Начали сползаться сразу же, как ты улетела, — ответила старуха.
— У нас предатель?
Старуха поморщилась. Это очевидно, и, судя по всему, не один. Ника и сама понимала, что ее могло видеть слишком много глаз, поди угадай, кто их них подал врагам весточку. Душная злоба стала подниматься в огнем в груди. Шакалы!
— Мы будем драться, — стиснула зубы Ника. — У меня есть дракон.
И тут Тирсия обернулась к ней, в глазах и восхищение, и печаль.
— Посмотри туда, видишь?
Ника проследила, куда та показывала пальцем.
— Они не станут вредить тебе, ни в коем случае. Они будут метить в дракона, а он будет тебя защищать. Сейчас, когда рядом нет Дэймара, его можно накрыть магической сетью и убить. Убьют дракона, умрет Дэймар.
Мороз по коже. Дикая досада. Злость!
Эйдэрал так и стоял там. Заслоняя собой всю надвратную башню и часть стены, готовый биться и умереть за нее. Этого Ника не могла допустить. Ни за что. Крикнула во всю мощь своих легких, чтобы он немедленно улетал и пока не позовет, не появлялся.
Не сразу, но дракон послушался и улетел. А она застыла, стискивая кулаки.
— Что делать?!
— Тянуть время. Дэймар сказал, ждать. Значит, жди, Серебряная Беренис. Ты ведь знаешь, своего мужа, если он жив, он вернется.
А у нее злые слезы наворачивались на глаза.
— Как я буду тянуть время, они уже здесь!? — она с яростью хлопнула ладонями по парапету.
Старуха шумно выдохнула и уставилась вдаль, вскидывая брови. Странная жесткая улыбка обозначилась на губах.
— Состязание, — саркастически усмехнулась она. — Во второй раз мне удалось протянуть время целый год.
— Год протянуть… — опешила Ника. — Ты серьезно? И как тебе это удалось?
Тирсия обернулась к ней.
— Наши обычаи, если хорошо их знать, дают множество лазеек. Нам надо сделать так, чтобы они сами поубивали друг друга. Или во всяком случае, чтобы их число значительно уменьшилось.
Это было уже что-то. Нике невольно вспомнились те самые платки, которые ее так смущали. Оказалось, все имеет свой смысл. Обычаи надо было изучить, досадно, что она раньше не подумала об этом.
А теперь делать нечего, надо выставлять удвоенные караулы и дозорных. И ждать утра, когда к ним пожалуют незванные гости.
***
Тем временем солнце село, стало быстро темнеть, в осадном лагере загорелись огни. Распоряжения командиру гарнизона отдавала Тирсия, а Ника смотрела вниз, на мерцающие рыжими звездами в вечерней синеве огни костров, и отказывалась верить.
Потому что это был самый настоящий бред.
Хотелось сказать себе — это сон. Открыть глаза и проснуться.
Она горожанка! Из мира пластиковых бутылок, стекла, бетона, интернета и шоу-бизнеса. Студентка Университета! И люди в ее мире не летают на драконах, они ездят в авто! Там ее мужчина, властный, загадочный и мрачный, он носит черные очки и ездит в авто.
На какой-то краткий миг мелькнуло странное видение. Автомобиль, звук, огненный цветок…
— Пойдем. Тебе надо поесть и отдохнуть.
— Что?
Очнулась Ника. Не сразу заметила, что ее тормошит Тирсия. А та тянула ее за собой:
— Довольно. Успокойся, все не так плохо.
Успокоиться.
А насколько все плохо? Хотелось ей знать. Насколько?!
…Я вернусь во что бы то ни стало, что бы ни случилось. Дождись.
Где он сейчас, что с ним?!
Она взглянула на сложный норкель на своей руке, в какой-то момент мелькнула мысль уйти. Попытаться разыскать Дэймара, помочь. Потом пришло осознание, что там, в мире людей, она ему помочь не сможет. Там она никто, ни связей, ни денег, ни административного ресурса.
Это здесь она серебряная ведьма и королева.
Оглянулась на костры, на цепь шатров. Одних штандартов Ника насчитала двадцать восемь. Подумать только, двадцать восемь соискателей на нее одну! Наверное, это должно было льстить ее самолюбию.
Но ей припомнился тот наглый красавчик. северный лорд Инарг, бросивший Дэймару вызов на второй день после брачного обряда. Поединок на мечах, кровь. И она невольно передернулась от отвращения и злости.
Все они пришли сюда, чтобы прибрать к рукам ее силу и наложить лапу на ее дом.
Но кто сказал, что она им это позволит?
глава 61
Нервное перенапряжение и усталость давали себя знать, Нику просто трясло. Еще это ощущение, что надо куда-то бежать, что-то делать, а ей как будто руки придавило. Глядя на все это, Тирсия просто погнала ее в постель, напоив предварительно маленьким стаканчиком того самого вина.
— Что здесь? — переспросила Ника, отпивая глоточек.
Она уже поняла, что вино имеет успокоительный и снотворный эффект. Старуха усмехнулась и перечислила состав. Ника видела что-такое в справочнике по травам, но тоже ведь не изучила. Тоже! Впрочем, у нее просто не хватило на это времени.
Ни на что не хватило!
— Хватит есть себя поедом! — рявкнула старуха. — Тебе сейчас надо выспаться, успокоить нервы. Завтра понадобятся силы и выдержка. Чем более холодной и недоступной для всех ты будешь казаться, тем лучше.
Она шевельнула бровями и отстранилась.
Даже обидно стало. Можно подумать, Ника собиралась привечать кого-то из этих стервятников! Но только она открыла рот, чтобы высказаться, Тирсия ее опередила:
— И тогда одна твоя случайно брошенная улыбка будет стоить жизни тому, кому она достанется. Его просто уничтожат.
Звучало шокирующе, у Ники рот приоткрылся. Она не сразу поняла, а потом вспомнила поединок.
— Запомни. Любая твоя реакция может показать твою слабость, а может сделать хозяйкой положения. Ты можешь стать безвольной жертвой, а можешь управлять ими, манипулировать с помощью жеста, взгляда, улыбки. Улыбка страшное оружие.
И встала, чтобы уйти. В дверях она обернулась.
— Постарайся заснуть и набраться сил, Серебряная Беренис. Завтра с утра обо всем поговорим.
Усмехнулась и вышла, а Ника осталась один на один со своими мыслями.
То, что говорила Тирсия, казалось чудовищным. Это был какой-то другой уровень ментальности. Кошмарный опыт. Но ведь это война, и если для того, чтобы защитить свой дом, надо стать хитрой и жестокой, она станет.
***
Вопреки ожиданиям, уснула Ника все-таки не сразу. Видимо, слишком перенервничала. Вино имело успокоительный эффект, но не могло избавить от крутившихся в голове мыслей и дневных впечатлений.
В сон она провалилась как-то внезапно.
Как будто в другую реальность.
Там была комната, вполне обычная на первый взгляд. Простая обстановка, неровные беленые стены, солнечный свет из окна. Большое круглое ложе, накрытое белыми шкурами посередине. Все такое архаичное. И эта грубая мебель из темного дерева, и глиняная посуда со странным орнаментом.
Ника прошла вглубь и уселась на ложе, а потом прилегла, глядя в потолок.
Деревянное перекрытие, балки, связки перца, чеснок…
Смех.
Только что там никого не было, а теперь в ногах ложа сидела женщина. Красивая женщина в странном костюме, похожем на этнический. Темные волосы двумя косами, сочные алые губы, яркий голубой взгляд.
Ника невольно подскочила и постаралась отодвинуться к изголовью. Женщина смотрела на нее насмешливо. Потом проговорила, чуть склонив голову набок:
— Спасибо, что упокоила меня, серебряная Беренис.
— Что, простите?
Сначала Ника была в шоке, а потом до нее дошло. Разлом, который она закрыла. Лес на горе, цветы… Та улыбнулась шире и милостиво кивнула.
— Мне понравилось.
Так это была Иргиаль? Та самая ведьма? Нике незаметно ущипнула себя. Скорее, чтобы себя убедиться, что это сон. Потому что женщина вовсе не казалась покойницей или призраком. Живая, яркая, казалось, от нее исходили волны силы.
А та засмеялась, видя ее смятение и вдруг сказала:
— Не веришь мне? Правильно делаешь. Но слушай и запоминай. Я хочу тебя отблагодарить.
Женщина на миг сделалась страшной, а ее голубые глаза потемнели и засветились синим. Настоящая ведьма. У Ники во сне ледяные иглы по спине побежали и сдавило горло.
— Когда станет совсем невмоготу, вытащи пояс Дэймара.
***
Ника проснулась в холодном поту, задыхаясь и кашляя с натуги.
Сон был слишком реалистичным.
И эта мертвая ведьма, от которой можно было ждать только беды. Отблагодарить. Можно ли было ей вообще верить?! Но ведь в ее положении… Правду говорят, утопающий готов схватиться за соломинку.
Пояс Дэймара. Какой пояс? Их же у него много, наверное. И вдруг вспомнила брачный обряд, единственный раз на нем было украшение. Широкий пояс из серебряных пластин.
Но что с ним делать???
Никаких мыслей в голове, и Дэймара рядом нет, чтобы спросить.
В конце концов, она закрыла глаза и попыталась мысленно дотянуться до него. Бред. Ну а вдруг? Мелькнуло смазанное видение, металлический звук, зеленоватый датчик, характерное попискивание. Резкий толчок, и ее как будто выдернуло оттуда.
Оказалось, ее тормошат. Ранее утро.
Первое, что Ника сделала, проверила свой брачный знак и татуировки. Знак был на месте. Она откинулась на подушки, закрывая глаза. Слава Богу, жив. Но сон про ведьму не давал покоя.
— Дэймар, — пробормотала она. — Тебе лучше поторопиться.
***
Дэймар в это время лежал в реанимации, собирал все силы, восстанавливаясь после взрыва. И рвался душой к своей серебряной ведьме. Времени мало, он должен вернуться во что бы то ни стало, а двое суток уже прошли.
глава 62
Два дня назад он перешел в техногенный мир.
Вернулся почти на неделю раньше им самим назначенного срока. Дэймар сделал это специально. Потому что у него были основания подозревать в нечистой игре как минимум двоих из своих пятерых заместителей.
По сути, Дмитрий Чернов — это был скрепленный особой магией бренд, лицом которого являлся он, Дэймар, Черный король. И это работало. Но теперь изменилось все.
Держать за своей спиной пятерых сильных магов, способных принимать его облик? Связанных с ним, имеющих в себе частицу его магии? Зная, что кто-то из них, а возможно, и все пятеро спелись с его врагами? Самоубийственная глупость.
Ему ведь часто приходится отсутствовать, защищать свои земли от вторжений. Недолго, день-два, неделя. Но этого времени хватит, чтобы любой из них мог проникнуть в его дом, добраться до его жены и выкрасть ее. А дальше — продать, за нее ведь дадут любые деньги, любые! Или запереть и насиловать, ее же больше не защищает девство.
У Дэймара мутился разум от этих мыслей. Потому он и оставил свою серебряную ведьму в безопасном месте. В замке она фактически неприкосновенна, там ей ничего не угрожает, а со всем остальным поможет справиться Тирсия.
А сам он просто обязан был уничтожить проклятый бренд. «Дмитрий Чернов» должен перестать существовать. Как именно это произойдет, мирно по договоренности, или разразится война на уничтожение, зависело от того, что он встретит на месте.
Дэймар отчетливо понимал на что идет. Он собирался спровоцировать их на необдуманные действия.
Так и вышло.
***
Черный король вернулся на неделю раньше срока, и это был очень нехороший знак. Попытка Нэйка привлечь на свою сторону остальных четверых замов Дмитрия Чернова провалилась. Открестились все! Даже проворовавшийся Влад.
Трусливые твари, шавки, нравится им ходить под кем-то, вот пусть и ходят. А он не собирался! Потому что возглавлять бизнес здесь он прекрасно мог и сам. И Дэймар ему в качестве пахана нафиг не сдался.
К тому же Нэйк завяз в связях с Михедом, тот теперь держал его за горло. Пришлось сливать информацию, при желании, это можно было отследить. Как и его косвенное участие в похищении. Пристроить Таналь к Веронике в качестве охраны предложил он, он за нее поручился и вел этот контакт потом.
Ситуация не сулила Николаю Бортникову ничего хорошего. Мстительный король начнет копать и доберется до него. Надо было сыграть на опережение. Складывалось слишком поспешно, Нэйк бы может повременил, сделал все аккуратнее, но «внезапная проверка» только ускорила все.
Однако расправиться с Дэймаром Черным было непросто!
Сколько лет Нэйк носил эти проклятые черные очки, сколько ни пытался подделать его давящую ауру, у него самого всегда шерсть дыбом вставала на загривке, когда рядом появлялся король. Не зря его называли Черным и проклятым, за ним как будто тянулся шлейф отсроченной смерти. Это внушало невольный ужас Нэйку. Как и то, что он никогда не мог угадать, что за мысли скрываются за его непроницаемым лицом.
Вот и в этот раз. Мрачный, замкнутый, неразговорчивый Дэймар появился с утра. Созвал их всех на совещание.
И слушал с каменной рожей. Ни малейшей эмоции, ни знака о том, что он собрался. делать Ничего. Однако по новеньким брачным татуировкам короля было ясно, что тот инициировал серебряную ведьму.
Пришлось исхитриться и лояльность свою демонстрировать, и быстро связаться с Михедом, чтобы сообщил, кому следует и услал к чертовой матери отсюда ревнивую идиотку Таналь. А Михед предложил, как убрать Черного короля быстро, чисто и без потерь.
Пока все это происходило и готовилось, он чуть с ума не сошел от нервов. потому что Дэймар черный, как назло, все время держал его рядом с собой. Нэйк знал, что убить Черного короля будет непросто, но он даже не подозревал, насколько.
***
А Дэймар привык к тому, что смерть постоянно дышит в спину. Для него это было естественным состоянием. И до последнего момента это даже не трогало. Но сейчас, когда у него была его девочка, его юная серебряная ведьма, умирать не хотелось совсем.
Трудно было сдерживаться. Крайне неприятно изображать из себя живца, но сейчас он делал это ради них, ради нее. Чтобы в дальнейшем можно было не ждать отсюда удара и жить спокойно.
За эти дни он успел проверить всех пятерых. За четырьмя были разве что разной степени растраты и злоупотребления положением. На это Дэймар готов был закрыть глаза. А вот Нэйк просто фонил страхом и тем самым поганым привкусом артефактов, которые используются магами за рекой, чтобы выжечь драконью магию.
Дэймар терпел все это, чтобы узнать, как далеко Нэйк посмеет зайти.
Далеко зашел.
Внедорожник, его подогнали взамен. Как только Дэймар сел в него, машина взорвалась. Автомобиль был начинен этими самыми артефактами.
Обычного мага убило бы на месте. Но не его. Ведь помимо драконьей магии Дэймару Черному в наследство от ведьмы Иргиаль досталась сила смерти. Того, кто владеет силой смерти, отправить за грань непросто.
Разлететься к чертям машине он не дал, удержал. Не хотел, чтобы случайных прохожих побило осколками. Но и уйти переходом не удалось. Пришлось «гореть», глядя как бледнеют и исчезают под действием артефактов на его теле все знаки и метки.
Выгорело все, кроме того знака жизни, что поставила ему жена. И серебряных струн, которые мгновенно рванулись из тоненьких браслетиков на запястьях и накрыли его защитной сетью всего. Секунда передышки, глоток силы….
Как только Дэймар понял, что происходит, почувствовал обратную связь, он тут же оборвал контакт, чтобы не тянуть силу из своей серебряной ведьмы. Наверное, это было очень глупо, но он сидел в объятом пламенем автомобиле, горел и улыбался. Если между ними связь, значит, любит.
А тем временем вокруг собрались разные люди и машины с мигалками.
Вот тут-то и выяснилось, что известный бизнесмен Дмитрий Чернов, которого кому-то очень хотелось похоронить, взял и не умер. Дальше была суета, возня, носилки, на которые грузили его тело. Спешка, с которой его везли, голоса. Операционная.
И реанимация.
В которой он отлеживался уже почти девятнадцать часов.
А за пределами больницы началась самая настоящая война. Черный король успел подготовиться, и четверо из пяти его заместителей остались ему верны.
***