Смутно помню, как оттолкнула его и пошла прочь оттуда. Меня никто не удерживал и не окликал. Ноги шли вперед сами, не знаю, куда, не знаю, зачем. Слезы исчезли, словно и не было их. Идущие навстречу люди совсем не замечали медленно бредущую меня, с пустым взглядом и выжженной душой.
Все это время, что я лазала в чужие дома и обворовывала людей, за моей спиной убивали случайных свидетелей. Служанка, пожилой мужчина, лаборант… И ещё двое несчастных. Пять жизней, которые оборвались потому, что я согласилась воровать, встала на кривую дорожку и стала преступницей.
Раздался раскат грома, и тяжелые капли дождя обрушились на столицу. Сначала несильно, как будто спрашивая разрешения, а потом стена воды встала перед глазами. Странно, но мне было хорошо. За этим дождем я как будто спряталась ото всех. Прохожие куда-то бежали, прятались, и только я одиноко и неспешно брела, в задумчивости рассматривая мостовую.
Как я дошла до такой жизни? Ведь была же приличной девочкой из приюта. Бастардом, но с моральными ценностями, принципами, в конце концов. Воспоминания о той роковой ночи, когда весь мой мир перевернулся и оказался растоптан похотью и жестокостью хозяина приюта, нахлынули, причиняя ещё большую боль.
Я очень много думала. Несколько часов бесцельно бродила по городу, все больше убеждаясь в собственной ущербности. Я родилась вопреки законам природы, из-за вспышки ярости очень странного и самоуверенного бога. Мой собственный отец отрекся от меня, избавившись, дабы не позорить себя и стаю. Тот, кто должен был опекать, жестоко изнасиловал. Случайные люди погибли из-за моих ошибок, допущенных в момент наглого воровства. Даже Сандр, который, вполне вероятно, является моей парой, только страдает. Я доставляю ему кучу проблем своим поведением и своими особенностями. Чем больше я размышляла, тем больше убеждалась в том, что я — обуза. Без меня будет лучше. Я держалась, но осознание, что на моей совести пять загубленных жизней, легло на сердце непосильной ношей.
Дождь почти закончился, когда я обнаружила, что стою на мосту. Под ним текла широкая и бурная река. Подойдя к перилам, я смогла её рассмотреть: из-за дождя уровень воды поднялся, и она текла быстрым и стремительным потоком, унося на север обломки веток и даже бревна. Долго не могла решиться спрыгнуть, просто стояла и смотрела вниз. Наконец, набравшись смелости, зажмурилась и оперлась о перила. Это не так-то просто — взять и решиться на последний шаг. Но я должна, так больше продолжаться не может. От меня у всех вокруг одни несчастья.
Ощутимый порыв ветра донес до меня отголосок давнего прошлого. Такое родное, нежное, но в то же время задорное.
— Попоша!
На миг я отвлеклась, хотела обернуться, бросить эту затею, но здраво рассудила, что это просто бред перегруженного подсознания.
— ПО-ПОШ-КА!!!
Услышала стремительный топот бегущих ног, и я вдруг оказалась сметена в каком-то бешеном урагане. Кто-то подхватил меня и закружил, сжимая сильными руками талию. Когда, наконец, я обрела опору под ногами, а голова перестала кружиться, то смогла рассмотреть этого сумасшедшего. Высокий статный мужчина, с аккуратной вьющейся рыже-коричневой бородой. Глаза сияли, на губах — улыбка до самых ушей, обнажающая белоснежные зубы. Было в нем что-то знакомое, словно я его уже видела. Минуло несколько секунд прежде, чем я изумленно ахнула:
— Жак?!
Всматривалась в его лицо не в силах поверить в такую невероятную встречу. Как же он изменился! Подрос, возмужал, раздался в плечах, но глаза все также ярко сияют.
— Попоша, мы думали, тебя уже и в живых нет! — воскликнул он, а я просто…разрыдалась.
— Жак! — бросилась ему на шею, практически повиснув на своем старинном друге. Он жив! Здоров! Боргем не убил его и не сжил со свету! Он выкарабкался, как и я.
— Эй, ты чего? — немного растерялся Жак, но в ответ крепко обнял меня, уткнувшись подбородком в плечо. — Все хорошо. Давай, заканчивай нюни распускать, — весело, но решительно приказал он. — Выглядишь ужасно, — покачал головой, оглядывая меня.
Да уж, видок у меня тот ещё. Несколько часов я провела под дождем, промокла вся до последней нитки.
— Что ты здесь делаешь? — первое, что спросила, не в силах оторвать взгляд от такого родного лица.
— Я по делам в столице, мы сюда овощи и пшеницу поставляем, — ответил Жак, обнимая меня одной рукой и уводя куда-то. — Я остановился в гостинице, пойдем ко мне, высохнешь и приведешь себя в порядок. И даже не надейся, что я тебя отпущу прежде, чем ты расскажешь мне во всех подробностях, что с тобой произошло после нашей последней встречи!
Как же я соскучилась по этому его жизнелюбию. Просто находясь рядом с Жаком, у любого человека улучшается настроение, сам мир словно становится светлее. Этот удивительный парень словно распространял вокруг себя лучи доброты и тепла. Человек-солнце.
Я полностью доверилась ему, и не зря. У меня даже мысли не мелькнуло, что Жак может позвать меня к себе для каких-то неблаговидных целей. Мне ужасно хотелось расспросить его обо всем, поэтому мысли о самоубийстве пришлось на время отложить.
Номер Жака был довольно дорогим. Признаться, я ожидала, что он может позволить себе только дешевый постоялый двор, но мой друг остановился в номере «стандарт плюс». Здесь была собственная ванная, туалет и большая просторная комната в красных тонах. Красивая полутораспальная кровать, софа, книжный шкаф, комод для вещей.
— Ты что, гуляла под дождем? — возмущался он. — Попоша, ну ты как всегда! Заболеешь ведь, придется пить противные настойки, а я помню, что ты их терпеть не можешь.
Он без умолку говорил о моей безголов ости, но в таком смешном и дружелюбном ключе, что не улыбнуться было просто невозможно.
— Давай в душ, под теплую воду, а одежду дай мне, я её высушу. Там большое полотенце в ванной, обернись им. Выйдешь — я тебе плед дам, будем тебя отогревать.
Смущенная, я скрылась за дверью ванной комнаты. Само то, что мы остались наедине в гостиничном номере — компрометирующая ситуация, а уж нахождение в его душе — и подавно. Странно, но сейчас меня снова мало волновали приличия. Жак для меня не мужчина, а в первую очередь друг, и никаких неприличных посягательств с его стороны не будет.
Под теплой водой я отмокала долго, не меньше часа. Мое тело продрогло, даже волосы были насквозь мокрыми и холодными. Кажется, теперь я точно заболею. Как и обещал Жак, у него здесь висело большое банное полотенце и, обернувшись им, я оказалась замотала до самых колен.
— О, наконец-то! — улыбнулся хозяин номера, когда я приоткрыла дверь. Как оказалось, он все это время стоял под дверью и…подслушивал. Практически сразу Жак накинул мне на плечи плед, полностью скрывая от своего взора все, кроме головы. — Садись, — он подвел меня к небольшой мягкой софе и усадил. Сам примостился рядом и приобнял меня за плечи. Я, в свою очередь, поддалась порыву и поджала под себя ноги, завалившись на парня. Повисло молчание.
— Откуда у тебя деньги на такой дорогой номер? — спросила я немного охрипшим голосом.
— У меня свое дело, — улыбнулся Жак. — Рассказать?
— Конечно!
— После того, как Боргем заявился в дом Аглаи, он все обыскал. Весь дом, подвал, потом принялся за двор и огород. Знаешь, я тогда думал, что нам конец, но ты как в воду канула. Он даже ищеек приволок, но твой запах уловить им не удалось, — на этих словах я лишь блаженно улыбнулась. — Меня он, конечно же, сразу уволил, и я остался без работы. Он сделал так, что меня больше не принимали на работу никуда в нашем городе, и нам с мамой пришлось очень туго. Ты же знаешь, она у меня болела.
— Как она?
— Умерла год назад, — вздохнул Жак. — Но тогда нам начали поступать деньги. То пять золотых, то десять, другой раз вообще тридцать пришло. Думаю, кто-то по ошибке переводил деньги на наш адрес, но я их принимал. Знаю, это нечестно, но если бы не они, мы с мамой умерли бы от голода. Вскоре я накопил приличную сумму, оставил маму с Аглаей, заплатив ей, и уехал в столицу. Здесь мне помог его величество случай, и я начал перекупать продукты и поставлять их в рестораны и на балы. Вот так за три года я и вырос в одного из пяти лучших поставщиков, — гордо заявил он. — А деньги все равно приходят…
— Мой милый Жак, ты ничего ни у кого не крал, — слабо улыбнулась я. — Деньги присылала я.
— Ты?! — воскликнул он, искренне изумившись.
— Да. Ох, Жак… — вздохнула, потому что настала моя очередь рассказывать. Я поняла, что просто не смогу ему соврать и обязана рассказать всю правду. И из меня хлынуло все, что я сдерживала все эти годы.
Глава 16
Я рассказала обо всем. О работе в таверне, о встрече с разбойниками, о том, кто я по происхождению, о жизни в их доме и обо всем, что было после. На середине рассказа меня прорвало, и голос начал срываться. Жак ни разу не перебил меня, внимательно слушал, лишь иногда сжимая мое плечо.
— Понимаешь, и теперь оказалось, что они убивали людей, Жак! — воскликнула я, захлебываясь слезами. — Из-за меня! Я ведь не знала, но эти люди погибли из-за меня!
Я обессиленно завалилась на него, прижимаясь щекой у плечу. Несколько долгих минут мы просто молчали. Кажется, бедный Жак был в самом настоящем шоке.
— Не думал, что открыл свое дело на бандитских деньгах, — хмыкнул он. — Но я не жалею. Спасибо тебе, Поля. Если бы не ты, мы с мамой действительно умерли бы с голоду. Ты спасла нас. Но больше не присылай. Я в состоянии сам себя прокормить.
— Что мне делать, Жак? — обреченно прошептала я. — Сандр — полицейский, который не привык считаться ни с чьим мнением. Если вычислит меня, то просто отправит на смерть. Жак, я в тупике…
— Я так не думаю, — он помотал головой и встал. Открыв сервант, он достал оттуда два бокала и бутылку. — Тебе же уже можно вино?
— Зачем?
— Во-первых, за встречу. Во-вторых, после того, что ты мне рассказала, я немного не в себе. Подумать только! Тихоня Попоша стала воровкой! Да не абы какой, а одной из самых известных! Даже я слышал о Невидимке, но у меня и мысли не мелькнуло, что это ты… — он выдохнул и залпом осушил бокал. Я выпила совсем чуть-чуть, просто за встречу и чтобы не обижать Жака.
— Жак, я тут подумала… — неловко начала я, теребя пустой бокал. — Ты сказал, что проездом в столице. Можно я поеду с тобой? Куда ты направляешься?
— Попоша, — выдохнул он, — если все так, как ты рассказала, и ты и впрямь родилась наполовину оборотнем, то все усложняется.
— Почему?
— Потому что, судя по описанию, этот полицейский — твоя пара. Я делал поставки год назад в стаю, на севере страны, ну и разговорился там с одним оборотнем-волком. У него жена двойню родила, и у них там намечался целый праздник, это большое событие. Вот он мне рассказал, что для оборотня пара — это главный человек в жизни. Попоша, если ты избранная для этого Сандра, то лучшего защитника тебе не найти. Он спрячет тебя так, что сам император добраться не сможет, поверь мне.
— А если я не его пара? — прошептала я, рассматривая отражение в бокале. — Он же сдаст меня, Жак.
— Он защищает тебя как свою женщину, — друг присел рядом, взяв меня за руку. — Насколько я знаю, неженатые оборотни любовниц меняют как перчатки, а он тебя оберегает, и что-то мне подсказывает, что уже ищет. Попоша, я не против взять тебя с собой, но уверен, что Сандр тебя все равно найдет.
— Как?! Жак, я не источаю запаха, он не знает, где я и с кем! Я просто исчезну и все.
— Уже не исчезнешь, — уверенно заявил Жак, покачав головой. — Скажи, у вас ведь была…близость? — немного смутился он. Я лишь молча кивнула.
— При первой близости между парами устанавливается незыблемая связь, — задумчиво протянул парень.
— Откуда ты это знаешь?
— Я общаюсь с разными людьми, — повел плечом он. — Если ты и вправду его пара, то он найдет тебя даже на другом конце света. Понимаешь, обычно оборотни опознают её сразу, как только чувствуют запах, а с вами все не так, вот вы и мечетесь оба. Попоша, я не думаю, что Сандр сдаст тебя полиции, — снова задумчиво покачал головой. — Он с ума сойдет, если ты погибнешь. Если гибнет кто-то из пары, то второй долго не живет. Это природа оборотней.
— Я запуталась, — выдохнула и снова прижалась к Жаку. — Да и вообще я не планировала возвращаться на Турнир! Я всех подведу! Жак, мне страшно…
— Не бойся, Попоша, — он потер мое плечо и по-братски чмокнул в макушку. — Три года назад мы с тобой из большей передряги выбрались, вот и сейчас справимся. Все будет хорошо. Я бы познакомился с этим твоим оборотнем.
Мы много разговаривали, спорили, но Жак стоял на своем — я должна вернуться к Сандру и выпить зелье. Он отчего-то был уверен, что мы непременно окажемся парой, и когда оборотень это поймет, то решит все мои проблемы. Верилось с огромным трудом, но он настаивал. В итоге Жак нашел компромиссное решение.
— Хорошо, раз ты боишься ему открыться, давай сделаем так: ты дождешься второго тура, а когда вы будете соревноваться, то посмотришь на его поведение. Оборотни защищают самку всеми доступными средствами, и что-то мне подсказывает, что твой Сандр будет оберегать тебя вопреки здравому смыслу. Понимаешь, они не могут допустить, чтобы женщине угрожала опасность. Они ликвидируют эту опасность, если она угрожает паре. Понимаешь? Вот и проверим. Если он не твоя пара, то я без вопросов тебя заберу. Согласна?
— Да, — глухо ответила я, понимая, что на Турнир все же придется вернуться.
За окном начало темнеть. Уже вечер. Когда моя одежда высохла, и я смогла переодеться, Жак заявил, что пора вернуть меня обратно.
— Я провожу тебя до вашего поселка, — заявил он. — Уже поздно, одну тебя не отпущу.
— Я не хочу с тобой расставаться, — расстроилась я.
— Попонка, мы не расстаемся, — улыбнулся парень, обнимая меня. — Я оставил тебе свои адреса, ты мне — свои, мы больше не потеряемся. Все будет хорошо.
По дороге к порталу мы непринужденно болтали, вспоминая смешные моменты нашей дружбы в приюте. Как же легко и приятно мне общаться с этим парнем!
На улице уже стемнело, когда мы добрались до портала возле рынка.
— До встречи, Попонка, — тепло улыбнулся Жак, и я поняла, что сейчас мы расстанемся и неизвестно, когда я вновь его увижу. Не выдержав, я пустила слезу.
— Жак, — жалобно хлюпнула и обняла его.
— Не плачь, — попросил он, стискивая меня в ответ, но потом отстранился, просто сжав мои ладони в своих. — Все будет хорошо. Пойми, я не могу лишить тебя возможности обрести свое счастье. Мы скоро увидимся. Давай провожу до ворот.
Мы вместе шагнули в портал. Яркая вспышка ослепила, и я не сразу смогла сориентироваться, так как солнце давно село. Жак все также держал меня за руку. Я повернулась к нему, намереваясь окончательно попрощаться, но не вышло.
Раздались звуки тяжелый и быстрых шагов. Жак пытался проморгаться после вспышки от портала. Все случилось настолько быстро, что я не успела ничего сделать. Лишь на мгновение перед глазами промелькнуло перекошенное от ярости лицо Сандра.
— Отойди от неё! — шипящим от злости голосом крикнул оборотень. Он занес руку настолько быстро, что я не успела даже пикнуть. Думала, что сейчас достанется мне, но хук справа прилетел Жаку…
Кулак Сандра с такой силой ударил бедного парня по виску, что он как безвольная кукла рухнул на землю и застыл, не шевелясь. От ужаса у меня все внутри заледенело.
— ЖАК!!! — истерично закричала я и бросилась к нему. Присела, от страха не в силах вспомнить, что делать в таких случаях. Удар в голову такой силы! Это же… — Жак! — затрясла его, но парень не реагировал. — Ты убил его!!! — закричала, чувствуя подступающую истерику. — Ты убил Жака!
С крайне недовольным видом и плотно сжатыми губами Сандр опустился рядом и нащупал сонную артерию у моего друга.
— Жив, — отрывисто бросил он и на руках поднял его. Широкими шагами он двинулся на территорию поселка, свернув в сторону травмпункта. Это было одинокое маленькое здание, которое никто из нашей команды ещё не посещал. Пока мы шли, я с болью в сердце смотрела на безвольно болтающуюся голову Жака, которому нанесли, кажется, смертельную травму. Из глаз снова хлынули слезы. Если и он погибнет из-за меня или останется калекой, я точно не выдержу.