Внизу медленно, нога за ногу, потягиваясь и зевая появился демон. Он размял затёкшие плечи, непринуждённо пальцами расчесал длинные волосы, осмотрелся и, наконец, окликнул конюха, с другой стороны двора проводящего схожие манипуляции. Запрягать лошадей не торопился ни один. Рок жестами, местами даже приличными, объяснил ленивому слуге, что необходимо поторопиться, что в случае, если мужик не выполнит приказ достаточно быстро, демон… э-э-э… вероятно, нанижет его на рог, и что у него, демона, сильно болит шея (или как ещё можно расшифровать сжимающие её ладони?). С похвальной для его возраста скоростью сделав круг почёта у конюшни, но всё же получив пинок под зад от нахального киро, конюх взялся за дело. Сам же демон устроился рядом на скамеечке, закинув ногу на ногу и почёсывая подставленную солнышку обнажённую рельефную грудь. Помог, ничего не скажешь.
— Очарователен, верно? — женщина шумно отхлебнула из чашки, кажущейся прозрачной на свету.
Я присоединилась, неловко обхватывая свой сосуд двумя руками, опасаясь, что тончайший фарфор рассыплется, если случайно стукну его о раму. Полюбовалась фамильяром. Да, более, чем очарователен. Но ответила подчёркнуто лениво:
— Кто? Рок? Не знаю, не обращала внимания…
— Он говорил, что ты совершенно не умеешь лгать?
Я покаянно кивнула.
— Получается всё лучше.
Оборотень запрыгнула на подоконник, подтянув одну ногу в колене, уже не скрываясь, помахала демону рукой. Тот послал в ответ воздушный поцелуй, а я погрозила кулаком в ответ, чтобы прекратил рисоваться.
— Не стоит, — женщина похлопала по месту рядом с собой, приглашая, я неуклюже присоединилась. — Твоё обаяние в искренности. Просто научись принимать это, а не бороться. Я в своё время прошла через подобное.
Ну, конечно. Будь искренней, не стыдись своих чувств, делай то, что велит сердце… Разок мне уже довелось услышать что-то подобное. Говоривший это мужчина был крайне убедителен и невероятно красив. А я — наивна и влюблена. Больше такой ошибки не совершу.
— Ценю вашу заботу, кири Агата, — ровно произнесла я, отодвигаясь по подоконнику подальше и уже жалея, что приняла приглашение и оказалась в такой близости от оборотня.
— Ужасная лгунья, — повторила она, резко подаваясь вперёд и болезненно хватая меня за колено. — Если хочешь солгать, солги ему. Врать демону куда сложнее, чем старому оборотню. Я знаю, он кажется восхитительным, очаровательным, самым страстным и желанным на свете. Но это всё ложь. Ты можешь лишь лгать в ответ. Не забывай, малышка, он не человек. Давно уже не человек и вряд ли вообще помнит, каково это. Он не желает тебе добра, никогда не желал и не изменится, как бы ты этого не хотела. Ни один демон не сделает того, что ему не выгодно. А то, что выгодно ему, можешь мне поверить, для тебя губительно.
— Пустите, пожалуйста, — я попыталась скинуть её руку, отсесть, спрыгнуть на пол. Агата держала крепко, впиваясь в кожу сквозь ткань юбки так сильно, словно на руке не красовались аккуратные короткие ноготки, а снова выросли смертоносные когти. — Мне больно!
— Нет, — где-то совсем рядом зазвенел, разбиваясь, тончайший фарфор. — Сейчас — нет. А вот когда он предаст, и, поверь, он это сделает, вот тогда будет действительно больно. Ты начнёшь доверять демону, как начала бы доверять любимому мужчине, поверишь, откроешь своё сердце и дашь ему напиться из сосуда лары. И именно тогда он нанесёт удар.
Она наседала, давила, сжимала пальцы так, что ногу начало сводить. Вторая, уцелевшая, чашка попалась на глаза как-то случайно. Наверное, Агата отставила её прежде, чем начать жаркий монолог. Я зажмурилась, чтобы не видеть, как тонкий невесомый фарфор идёт трещинами, раскалывается и пачкает прекрасные упругие кудряшки горячей густой жижей. Пока оборотень шипела и отряхивалась от осколков, я успела отбежать до двери и уже там, загоняя страх как можно дальше, не слушая внутреннего голоса, выпрямилась, развернулась к ней и уверенно сообщила:
— Вы знаете и меня и Рока меньше суток. Вы понятия не имеете, что нас связывает, чего мы пытаемся добиться и, главное, что мы оба за люди.
— Он не человек…
Я замотала головой и выставила вперёд руку, жестом заставляя замолчать соблазнительную женщину и жуткого монстра, лезущего не в своё дело, по совместительству:
— Даже если в ваших словах есть зерно истины, вы не имеете никакого права запихивать его мне в глотку. Благодарю за гостеприимство. Не благодарю за то, что пытались нами поужинать. И, прошу, не суйте в наши отношения свой восхитительно ровный нос.
Я сделала реверанс, прощаясь, и поспешила вниз. Опасалась ли я, что Агата разозлится и попытается ещё раз напасть? Вряд ли. Скорее, я бежала от противной, горчащей и невыносимо желчной правды.
— А ты упрямая, да, малышка?
Когда я спустилась по лестнице, она стояла в самом верху пролёта, опёршись локтями о перила и не думала догонять.
— Хочется верить.
— Тогда не верь ни единому моему слову, — она распустила волосы, вытряхивая из них остатки чашки, и отступила в тень. — Я всего лишь разочаровавшийся в жизни и мужчинах одинокий оборотень. Откуда бы мне знать повадки демонов?
— Откуда? — бездумно повторила я.
Но она промолчала. Не знаю, наблюдала ли Агата из темноты, как я забираю просохшую наконец накидку, как принимаю от напуганной молчаливой служанки перекус в дорогу и благодарю её. Знаю, что одно хозяйка пугающего мрачного дома понимала точно: я не смогу выкинуть её слова из головы, даже если очень захочу.
Дома не изменилось почти ничего. На кухонном столе лежала волшебная книга, негодующе сучащая ручками-отростками; на ней сидел, смачно вылизывая переднюю лапу, Вениамин. Книга время от времени выращивала маленькую зубастую пасть и кусала Веньку за пушистый зад, но кот, хоть и жалобно мяукал, не уходил: нужно же показать, кто тут хозяин!
Не на месте была лишь одна деталь: вместо того, чтобы трудиться, процеживая очередной целебный вар, мама сидела у очага, спиной ко входу, и старательно выглядела несчастной.
Когда мы вошли, она как раз прятала в рукав колпак от спального комплекта.
— Так-так-так, — протянула она, предпринимая попытку развернуться одним движением. Стул оказался неприспособлен для поворотов, поэтому пришлось прижать его руками к ягодицам, приподнять и, мелко перебирая ногами, развернуться так. Наконец, она устроилась, за шкирку стащила Веню со стола, усадила к себе на колени и насильственно принялась гладить. Кот негодовал, но сбегать опасался, памятуя, кто в этом доме заведует продуктами. — Явились, значит.
Доброго утречка, кири Брид! — Рок широко шагнул вперёд, намереваясь облобызать пухлую ручку, но та взметнулась, не подпуская его слишком близко.
— Завтрак только тем демонам, которые приводят мою дочь домой с вечера, а не поутру.
— Ну так живая и невредимая зато! — удивился фамильяр.
— В чужих туфлях и сыром платье? — подняла бровь она.
Вот глазастая! Туфли и правда подарила Агата взамен безнадёжно испорченных, а утащенное с вечера платье горничная, как ни старалась, но успела лишь постирать, а не высушить. И на том ей, впрочем, спасибо. Хорошо хоть мама не заметила подпалину на подоле — результат неудачных попыток высушить ткань заклинанием.
— Матушка, не волнуйся, всё хорошо, нас всего лишь застала врасплох непогода. Мне бы переодеться поскорее, и бегом в лавку. Уже полдень, а она ещё закрыта?
— Закрыта, — процедила она сквозь зубы. — И тебе лучше бы там сегодня не появляться.
Не обращая внимания на негативный настрой, Рок поочерёдно заглянул к, его большому сожалению, пустые кастрюльки и плошки, обнюхал котелок с неопознаваемыми остатками и с горестным видом уселся на стол. Фолиант, за неимением кота, тут же попытался цапнул за ляжку демона, но схлопотал по корешку и успокоился, затаив злобу и наверняка вынашивая планы мести.
— Брид, я польщён! Вы так беспокоились за меня, что провели всю ночь в ожиданиях и терзаниях? Я расцеловал бы вас здесь и сейчас, если бы на кухне не было так много свидетелей… Впрочем, готов принять пару ваших чудесный пирожков в качестве компенсации за неудобства…
Вениамин глухо мявкнул, задыхаясь от неконтролируемых ласк. Мама перевела тяжёлый взгляд на рогатого. Если бы демоны молили Лунную жрицу о спасении, я бы рекомендовала Року сделать сейчас именно это.
— Ты приходишь ко мне в дом и просишь пирожок, — медленно проговорила она, наглаживая кота так сильно, что рисковала натянуть его глазницы на макушку.
— Ма-а-а-а-а, — на одной ноте умоляюще затянул Вениамин. Он полностью поддерживал хозяйку, но был категорически не согласен изображать объект её милости.
— Но делаешь это без уважения, — закончила Брид, одной рукой продолжая прижимать Вениамина к коленям, а вторую протягивая за поварёжкой. Совершенно случайно, разумеется, лежащей рядом.
— Рок, — я сглотнула подступивший к горлу ком и попятилась, хватая демона за рукав.
— Азм? — легкомысленно, ещё не понимая, что грядёт, отозвался он.
Я сумела выдавить лишь глухой шёпот:
— Беги…
Ах, какая это была погоня! Вениамин научился летать, Рок — лазать по стенам, я вспомнила все молитвы, которым когда-то давно, ещё в обители Лунной жрицы, учила ора Камила. Книга в срочном порядке отрастила похожий на нагрудник щит и упрямо выгоняла из укрытия норовящего воспользоваться им кота.
— Я тебя в дом впустила, поганец рогатый! — вопила мама, выстукивая на рогах демона хвалебную оду жрице. — Я с тобой с одного стола ела!
— И смею надеяться, продолжите впускать и есть, — вставлял демон, проскакивая под столом и выныривая с противоположной его стороны.
— Ты мою дочь ведьмой сделал!
— Спасибо, — демон поклонился на бегу.
— Ты этим ещё и гордишься?
— Да, — непонимающе замер фамильяр, пропустив целых два удачных хука.
— Нет! — подсказала я.
— Нет? — удивился Рок. — О, нет! Конечно, нет! Мне очень стыдно!
— Убедительнее! — но демон уже не слушал добрых советов. Он негодовал.
— Кири, что ты стоишь? Я твой фамильяр или как? Выручай!
Я оценила мамин настрой, прикинула амплитуду движения поварёшки и прикладываемую к ней сегодня силу… и возблагодарила в равной степени и Лунную жрицу, и Подземье, что гнев мама решила обрушить на демона (который, кстати, и был виноват), а не на дочь.
Развела руками, на которые тут же, спасаясь, запрыгнул Венька:
— Извини, Рок. Ведьма должна быть жестокой, — и добавила вполголоса: — И живой.
Глава 8. Плата за чудо
С чего это мне нельзя сегодня появляться в лавке? Послушной девочкой я оставалась добрых два десятка лет, теперь я сильная, уверенная в себе и упрямая ведьма. И да, ещё до ужаса боязно попасться маме на глаза и получить трёпку за несанкционированную ночную прогулку. Так что, прятаться в магазинчике, делая вид, что с головой нырнула в работу, куда как безопаснее.
Рок шагал чуть поодаль, демонстративно дуясь, но всё равно не отставая. Ему от мамы прилетело больше, да так дураку, собственно, и надо. Пялился на чужие си… То есть, затащил меня в грязищу и холодину, вовремя вернуться домой не дал. Сама бы добавила оплеуху, но, полагаю, мне это так просто с рук не сойдёт
— Будешь злиться до вечера? — как можно равнодушнее, не оглядываясь, спросила я в пространство.
— Неплохой план, — ответил Рок тем же тоном.
— Ты меня подставил!
— А ты подставила меня. Примерно так и складываются отношения у взрослых людей, кири. Отвыкай от наивности.
Нет уж, отвечать на подобный выпад — ниже моего достоинства. Я лишь звонче принялась стучать каблучками по мостовой, представляя, что втаптываю в землю эту поганую самодовольную ухмылочку.
— Вот чтоб ещё раз ему поверила…
— Чтоб ещё раз попытался её порадовать… А это что ещё такое?
Пока я зло пинала камешки по дороге и незаметно проверяла, насколько виновато демон пялится в мою спину, его внимание привлекло кое-что более интересное.
У магазинчика нас ждало столпотворение. Люди заглядывали в окна лавки в надежде рассмотреть, есть ли кто внутри, колотили в двери, кто-то пытался влезть на крышу. Тётки в задних рядах обеспокоенно перешёптывались, с горящими глазами рассказывая друг дружке какие-то ужасы, и активно жестикулировали. Занявшие места поближе ко входу мужики смущённо топтались на одном месте, стискивая потными ручонками шапки. Детишки носились рядом, гоняя улюлюкающую чумазую девочку, скачущую на метле с воплем «я тоже ведьма!» до тех пор, пока кто-то не поймал отъявленную колдунью за ухо и не задал трёпку.
Я остановилась на кромке толпы, не решаясь нырнуть.
— По ходу, жечь тебя пришли, кири, — Рок самодовольно сложил руки на груди. — И как ты думаешь с этим справляться без моих ценных указаний?
Огрызнулась:
— Да уж справлюсь! Твои советы пока до добра не доводили.
— Кири, я же…
— Ты же демон, — закончила я его любимую фразу, — тебе полагается давать плохие советы.
Кажется, Агата, чтоб её, действительно была права.
Он удовлетворённо кивнул:
— Начинаешь понимать, что к чему.
Толстопузый мужичок, тщетно пытающийся пробиться в первые ряды, заметил нас первым.
— Вот же она! Ведьма! — радостно завопил он.
Под их тяжёлыми взглядами вдруг подумалось, что стоило всё же послушать маму. Здесь явно творилось что-то нехорошее, а что именно, не было желания узнавать. Я попятилась, а Рок, напротив, подвинулся вперёд, поближе, нехорошо посматривая на окруживших нас людей. Я размяла пальцы. Все заклинания, способные помочь, путались в голове и превращались в бессвязные обрывки текста, но это же обычные работяги: их испугают и простенькие искры из ладоней.
Я приподняла руку и… её тут же схватил и активно затряс толстячок:
— Кири ведьма! Очень, очень приятно! Моё имя Идо, вы не могли бы помочь?
— Эй, куда?! — протолкался волосатый мужик с молотом через плечо, но вместо того, чтобы начать сносить им головы, оттолкнул с дороги толстячка и сам завладел моей рукой, сжимая её удивительно осторожно: — Я дольше стоял, понял? Кири ведьма, я бы к вам не обратился просто так…
— Кажется, драка отменяется, — прокомментировал Рок, но, глядя, как две низкорослые бабы в попытке рассмотреть виновницу сборища начали выдирать друг другу волосы, добавил: — Или переносится.
— Вы что, на меня поглазеть пришли? — я вывернула руку и к своему позору стиснула пальцы фамильяра, мгновенно забыв про утреннюю ссору.
Ответил волосатый, тяжело опуская молот на землю и подпирая его стопой:
— Ну чего ж сразу поглазеть… Не знаю, как у остальных, а у меня дело важное. И не подумайте, кири ведьма, деньги тоже имеются!
— Рок, — шёпот получился едва слышным. Пришлось прокашляться и повторить: — Рок, что мне делать?
Демон ободряюще коснулся запястья, но ухмыльнулся не менее ехидно, чем всегда:
— Что, уже понадобились советы?
Я выдернула ладонь из его цепких пальцев:
— Вот ещё! Прекрасно справлюсь и сама.
— Да неужели? — он приподнял бровь, но от дальнейших комментариев воздержался, лишь властным движением крыльев заставил толпу расступиться, создавая живой коридор, и жестом пригласил меня в лавку.
На пороге я остановилась, прочистила горло и как можно увереннее объявила:
— Все услуги платные. Просителей впускаю по одному. Нарушителей сжигаю на месте.
Демон наклонился к уху:
— Сжечь у тебя магии не хватит.
— Зато хватит огненных палочек и терпения, — я вынула из кармана и сунула ему под нос коробок.
Такого ажиотажа маленький магазинчик травницы не видел с эпидемии беготной болезни позапрошлым летом. Болезнь, как выяснилось, вызвал ученик лекаря, сдуру помывший в городском фонтане пробирки. Характеризовалась зараза срочной необходимостью на всех порах спешить домой, едва испив прохладной манящей водички, и находиться в небольшом закрытом помещении весьма продолжительное время. Лето было жарким, вода в фонтане — вкусной. Отпробовать её успели почти все, посему и спрос на укрепляющие желудок травы взвился до небес. Когда ученика лекаря и самого старика закончили прилюдно порицать и требовать отхлебнуть той самой целебной влаги, я даже принесла к их дверям корзину с цветами. За столь удачный заработок нужно благодарить. Но удачным этот заработок я считала лишь до тех пор, пока не записалась в ведьмы.