— Ребятки, я вам не мешаю?
— Нет!
— Да! — хором гаркнули мы прежде, чем сообразить, что Агата уже спустилась на пол, приподняла скатерть и с интересом наблюдает за перепалкой.
— А вы, наверное, дважды в день зубы чистите, — ляпнула я и, удивляясь собственной наглости, схватила приподнятый край скатерти и накинула его на зубастую морду.
Агата зарычала, сдёрнула ткань и приготовилась, наконец, плотно поужинать.
Как водится, выручила случайность: вниз рухнула и трагично зазвенела серебряная ваза с фруктами. Те заскакали весёлыми цветными мячиками, раскатились по полу.
Оборотень, по-кошачьи замурлыкав, бросился на ближайший и принялся с упоением перекатывать его от лапы к лапе.
Мы с фамильяром лишь удивлённо переглянулись.
— После посмеёмся, — он выскользнул из-под стола, дёрнул меня и припустил к двери. — Заперто!
— Ну так ломай! Не можешь ломать, — бодай!
— Чем?!
— Рогами!
— Я тебе баран, что ли?!
— Нет, козёл! На кухню! Там может быть запасная дверь.
Дверь на кухне действительно была. Маленькая, исцарапанная и, в лучших традициях, ведущая в подвал.
— Ты действительно собираешься спускаться туда?! — Рок заглянул в голодный тёмный зёв спуска и, как упрямый барашек, попятился.
— Не я. Мы, — толкнула я демона в проход.
Дверь захлопнулась очень кстати: оборотень успела укоризненно заглянуть в щель, но не составить нам компанию. Рок для верности подпёр её каким-то хламом, но оба понимали: долго в укрытии не высидеть.
На запасной выход рассчитывать не приходилось: подвал был заполнен всякой домашней утварью, запасами еды и вина, под потолком висели на тонких верёвочках свиные окорока, колбасы и сало. Кладовая, а не чёрный ход. Демон подпрыгнул, пытаясь достать до аппетитного угощения, но без лесенки не достал.
— Ты и сейчас о еде думаешь?!
— Я думаю о нашем спасении, — скакнул ещё раз. — Дайте мне палку колбасы, я эту Агату порубаю!
— На монстра? С колбасой?
— Это, между прочим, даже обидно! — подала Агата голос с той стороны двери.
— Тогда дайте мне палку колбасы, — я её порубаю, — передумал Рок. — Не умирать же на практически пустой желудок. И вообще, мы сейчас выйдем, и ты её заколдуешь. Слышишь, зубастик? Она тебя заколдует!
Я молча постучала кулаком по лбу: кажется, эта женщина уже достаточно заколдована, а я, в свою очередь, не настолько в себе уверена, чтобы выходить с ней один на один.
— Я всегда любила рисковать, — чудище аккуратно постучало в дверь и предложило: — Выходите, ребятки. У вас всё равно ни единого шанса, а так хоть повеселимся.
Занятый изучением припрятанного в подвале мусора, демон с видом кладоискателя выудил из груды железа кривой шатающийся меч.
— Ага! — восторжествовал он. — Эта зубочистка нам пригодится!
Я скептически поскребла ногтем пятна ржавчины. Скорее всего, при дневном свете клинок выглядел ещё печальнее:
— Ты умеешь сражаться на мечах?
— Я строен, обаятелен и до умопомрачения красив, — покровительственно похлопал меня по плечу демон.
— То есть, нисколечко, — заключила я.
— Нисколечко, — подтвердил демон.
— Рок, кончай придуриваться!
— Это ты кончай придуриваться! — он отбросил бесполезную железяку. — У нас ведьма есть, а ты тут панику разводишь. Давай, заводи свою шарманку и начинай отстреливаться огненными шарами. Мы же хотим выйти отсюда победителями?
— Мы хотим выйти отсюда живыми! — перераспределила приоритеты я.
— Тогда колдуй!
— Как?!
— Как я тебя учил!
Учил он меня… Ну да, предположим, и правда учил. А толку-то? Колени не просто дрожали — ходили ходуном от страха. Внутри не осталось и следа от жара магии: всё сковало ледяным ужасом. Я предупреждающе всхлипнула.
— Рыжуля… — демон поднялся на две ступени вверх, нутром чуя приближение женской истерики и справедливо считая её большей проблемой, чем оборотня на кухне.
Я всхлипнула ещё раз: более противно и протяжно.
— Кири…
Рок выставил вперёд руки, якобы готовясь успокаивать, но лишь ещё на две ступени приблизился к выходу.
— У-у-у… — вой набирал обороты, переливался трелью и всячески намекал, что рыдания будут долгими и неконтролируемыми.
— Триста, блин, приди в себя! — гаркнул Рок, и я разревелась окончательно.
Демон плюнул на ступеньку, посмотрел на меня, на дверь, снова на меня… И выбрал оборотня.
— Стой! Ты куда! — запоздало, но я тоже метнулась по ступенькам. Поздно: закрывшаяся дверь легонько щёлкнула меня по носу. — Выпусти немедленно!
— Прости, золотко, — нехотя вздохнул демон. — Надо немного погеройствовать.
Я прижала ухо к дереву, ныряя в напряжённую тишину. Либо демона сожрали сразу, как он появился, либо мы и правда можем спастись.
— Агата, чудо моё пушистое, покажись, — елейным голоском протянул Рок. — Я знаю, что ты тут. Я же тебе понравился, так, может, пора познакомиться поближе?
— Смотря насколько близко, — раздалось над самой дверью. А потом прыжок, скрежетание когтей, грохот мебели и снова тишина.
Стон. Демона или оборотня?
— Так, так, спокойно, красотка! Я же не нарочно!
Кажется, стонала всё же Агата. Потому что Рок сейчас вопил, перемежая крики грязной руганью.
— Ты как выражаешься в чужом доме, мальчишка?! — возмущалось чудище.
— Я всегда нервничаю, когда меня пытаются сожрать! Ай! Ай, нога!
— У тебя вторая есть!
— И они обе дороги мне как память!
Она ведь и правда его сожрёт! Дошутилась! Я бессильно пнула дверь, но та, как водится, устояла. Только палец ушибла…
А на кухне становилось всё горячее: ехидные комментарии демон отпускал всё реже, снова и снова болезненно вскрикивая. Я кожей чувствовала, как тяжело он дышит, словно его глазами видела, как он пытается вывести Агату из комнаты… И ничегошеньки не могла сделать. Упрямый, твердолобый, тупой демонюга! Погеройствовать он решил, да? И что же? Сожрут его, а после и за меня возьмутся. Или с голоду помру тут, запертая. Я в последний раз шумно всхлипнула, глядя на разносолы под потолком. Может, и не сразу, с голоду-то. Но рано или поздно точно помру.
— Очень жаль, милый, ты и правда мне понравился.
Рок уже едва хрипел. Моя грудь тоже сжималась, как будто это на неё наступили тяжёлой лапой.
Я заколотила в дверь, не чувствуя, не думая, что останутся синяки, что в пальцы впиваются занозы. Ударила плечом. Раз, другой, третий.
— Рок! Рок! Да будь ты проклят!
Дышать всё тяжелее. Давит, жжётся, не хватает воздуха. Ему или мне? Я уже не понимала. В глазах темнело, виски сдавило, горло перехватывало от жара.
— Рок!
Магия вырвалась одной сухой горячей волной, срезав дверь ровненько, как ножом, и придавив Агату. Не дожидаясь благодарностей, я подхватила демона под мышки и попыталась дотащить до выхода.
— Да погоди ты, — с трудом прохрипел он, — ноги у меня пока ещё есть.
Вторую дверь постигла участь первой. Мы припустили прямо по грязи, по лужам, по расползающейся, убегающей из-под ног дороге.
Если и существует на этом свете что-то, что я ненавижу больше, чем бег, то это бег с препятствиями.
Мышцы сводило от усталости, пот заливал глаза и раз за разом заставлял отросшую чёлку прилипать ко лбу и щекам, перекрывая обзор, пальцы соскальзывали с влажного дерева, не в силах удержать на весу мою, казалось бы, не слишком упитанную тушку.
Рок оседлал высокий забор и болел за меня, глядя сверху-вниз:
— Давай, кири! Пожалей бедного монстрика! Если он тебя сожрёт, как пить дать намучается с несварением!
Я тяжело дышала, почти готовая смириться с безвременной кончиной:
— Если я ещё когда-нибудь скажу, что твоя идея хороша, лучше сразу дай мне подзатыльник!
Но сожаление о былых ошибках, хочешь-не хочешь, не помогало перескочить ограждение в два человеческих роста, а голодная пасть приближалась.
— Лучше дай мне руку!
Ему? Нет уж! Лучше сделаю всё по-своему.
— Агата, ну вы же взрослая женщина! — развернулась я к оборотню и укоризненно подперла бока кулаками. Не проваливайся каблуки при этом в мокрую землю и не поливай нас холодный дождь, я бы выглядела убедительно.
Оборотень остановилась на середине пути.
— Да, — с достоинством подтвердила она, — и именно поэтому я вправе Сама решать, какой диеты придерживаться.
Где-то совсем рядом ударила молния, на краткий миг осветив двор, сидящего на заборе, подобно петуху, демона, меня и… вполне себе человекоподобную и слегка виноватую Агату. Стоило вспышке погаснуть, монстр снова появился перед нами.
Конечно! Свечи! Треклятые свечи погасли! И как я сразу не догадалась?!
— Кири…
— Я уже поняла.
Она пыталась нас сожрать. Меня и Рока. Развлекалась, мерзавка.
Злость не приходила — только леденящий страх. Магия не торопилась закипать, а голодноя чудище, не желающее отказываться от своих гастрономических предпочтений, приближалось. Понимая, что я уже никуда не денусь, да и фамильяр один не сбежит. Медленно, с наслаждением. Как тогда, когда Агата соблазнительно облизывала палец, флиртуя с демоном.
Так, а вот это уже что-то.
Флиртуя с ним, делая весьма недвусмысленные намёки, игнорируя меня. Прикасаясь к нему…
Теперь злости вполне хватало на простенькое, но такое нужное сейчас заклинание.
Я задрала руки, рукава соскользнули с запястий и перекрыли обзор.
— Свет!
Не знаю, загорелись ли бледным синюшным огоньком скрещенные пальцы. Я плохо учила заклинание, утверждая, что осветить комнату можно и более простыми способами. Рок настаивал, снова и снова заставляя превращать кончики пальцев в маленьких светлячков.
Я выждала несколько секунд, а потом открыла глаза. Как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей чудесной романтичной картины. Агата добилась своего: она всё же познакомилась с Роком поближе. В этот самый момент он упирался коленом в её поясницу, тыкая, лицом в грязь и заламывая руки.
Я потрясла ладонью, начавшей ощутимо нагреваться:
— Кири Агата, — пришлось сесть на корточки, чтобы заглянуть ей в лицо. — Вы не против, если мы всё же воспользуемся гостеприимством и останемся на ночь?
— Полагаю, вам понадобится много свечей, — по-доброму рассмеялась она.
Глава 7. Позаботься о себе сам
Честное слово, я использовала все способности к убеждению, чтобы уговорить Агату снять проклятие. Рок лениво поддакивал и подтверждал, что шансов насовсем очеловечиться и окочуриться примерно поровну.
— Я что, на дуру похожа? — фыркнула оборотень. — Папаша мой с этим проклятьем жил, дед его жил, прадед. Последнего, кстати, будущая жена полюбила именно в монструозном обличии: в человеческом он ей не показывался. Страшен, понимаете ли, был, как выходец Подземья. Не принимай на свой счёт, красавчик.
Рок хмыкнул:
— Не все выходцы Подземья так же привлекательны, как я.
Агата продолжала:
— До сих пор мы не то что никого не сожрали… ну, скажем, никого вкусного… э-э-э… хорошего, так про нас даже соседи плохого слова сказать не могут!
— Это потому, что они вас не знают!
— А тем и лучше, — женщина с наслаждением почесала саднящий с вечера нос: хоть освещения было предостаточно, а монстр проявлял себя лишь в темноте, мы всё равно предпочли связать хозяйку дома до утра. Она не сопротивлялась, лишь сообщила, что, останься она с демоном наедине, процедура стала бы куда интереснее. — Чем меньше мы знаем наших соседей, тем лучше к ним относимся. Я отличная кири для своих подданных. Спросите у того же Тита, и он подтвердит, что они во мне души не чают. Вон даже вас привели в стойкой уверенности, что выйти гостям я уже не дам. Заботятся, очаровашки!
Я бессильно рухнула на софу: спать хотелось почти так же сильно, как не попасться чудовищу ещё раз. К слову, когда перевалило за полночь, мы с фамильяром всё-таки отключились. И почивали, как младенчики. По итогу Агата нас не только не съела, но даже не покусала, а явившаяся с первыми лучами солнца служанка со столь непроницаемым лицом развязала её и подала завтрак, что я аж устыдилась. Быть может, всё и правда не так страшно…
— Но вы же, простите, Агата, но вы — монстр! — с жаром воскликнула я, дуя на слишком медленно остывающую жареную колбаску.
— Но-но, попрошу без оскорблений! — женщина вновь собрала кудряшки в объёмный пук на голове, чтобы волосы не мешали низко склоняться над тарелкой и жадно поглощать проигнорированные с вечера калории. — Ты думаешь, что, если твой фамильяр выглядит симпатичнее, чем я в звериной форме, так он — пушистая овечка? Поверь, милая, внешность обманчива. Я сожрала куда меньше людей, чем погубил он, верно, демон?
Рок отсалютовал ей чашкой крепкого пряного напитка:
— Без комментариев.
— Что и требовалось доказать, — пожала плечами Агата. — Нет, я не стану снимать проклятие. И мне, и моим немногочисленным друзьям оно доставляет куда меньше хлопот, чем принято думать. На ночь никто не остаётся, слуги знают правила. Если нет иного выбора, можно и в подвале запереться. Что я, кстати, и сделала бы вчера, не вспыли одна очень ревнивая ведьмочка и не оплавь она все свечи в мгновение ока. Пятьдесят на пятьдесят жить человеком или умереть им же? Нет уж, увольте. Предпочту более выгодный расклад.
— Если тебя это утешит, кири, — Рок закинул ноги на стол, игнорируя как игривый вздох Агаты, так и мой укоризненный взгляд, — у тебя всё равно не хватило бы опыта, чтобы справиться с этой задачкой. В лучшем случае, мы лишились бы нашего милейшего зубастика. В худшем — меня. И да, ты, скорее всего, тоже бы погибла.
Рисуясь, он взвесил на одной ладони толстый шмат сыра, на другой кусок свежего хлеба, поигрался, раскачивая руки вверх-вниз, выбирая самый неприятный из вариантов, не определился и одновременно сунул в рот то и другое.
— А ведь ещё вчера он был так мил со мной, — вздохнула оборотень. — Смотри, малышка, как переменчивы мужчины: стоит им найти твой единственный маленький недостаток…
— Ты пыталась меня сожрать!
— Красавчик, большую часть вечера ты активно поддерживал эту идею!
— Но я же в переносном смысле!
— Я тоже. Сначала…
— Лучше бы вы его съели, — я скрестила руки на груди. Нет, определённо, эта демонская морда дана мне свыше в наказание. Ни приличного разговора при нём не клеится, ни дороги благими намерениями не мостятся. А ещё опять пялится в чужое декольте. Так дело не пойдёт! — Но, раз уж фамильяр всё ещё при мне, нужно отвести его домой.
— Ах да, конечно, я помню. Вы просили экипаж, — Агата отклонилась назад, тщетно пытаясь рассмотреть скрытую поворотом кухню. — Я попросила горничную распорядиться. Как только конюх доберётся к нам, тут же всё подготовит. По понятным причинам, я не очень часто пользуюсь лошадьми, так что он вконец обленился. Быть может, Рок поторопит старичка? Конюшня сразу через двор и направо, не заблудишься.
— Рок предпочёл бы куда более интересные занятия, — не пошевелился демон.
— Я бы о-о-о-очень была вам благодарна, — с нажимом повторила Агата, глядя почему-то на меня, а не на демона.
— Не хочу мешать конюху. Он всё же профессионал.
— Рок, пожалуйста, — я первой сдалась упрямым интонациям женщины. Ну не попытается же она убить меня, в самом деле? Ещё раз — вряд ли.
— Кири, — демон запнулся, выпучил глаза, на что-то намекая.
— Я хочу домой. Мама наверняка волнуется.
Он вышел нарочито медленно, едва ковыляя, цепляя пол носками ботинок и ежесекундно оглядываясь.
— Плохая идея, — сообщил напоследок не то мне, не то Агате, не то и вовсе тяжёлой гардине, прихваченной золотой лентой по случаю светлого утра.
Агата и не подумала обернуться на причитающего и заламывающего руки страдальца. Она смотрела на меня и смотрела серьёзно.
— Вы что-то хотели сказать?
— А ты хотела бы послушать, милая?
Честно говоря, ни капельки.
— А у меня есть выбор?
Она не стала отвечать, строить из себя мамочку или пытаться прочитать мне лекцию, укоризненно взирая исподлобья. Хитро улыбнулась, небрежно подхватила чашку с напитком и, спрятавшись за тяжёлой шторой, уставилась в окно.