Повинуясь движению глаз Рока, я тяжело опустила руку на плечо толстухи:
— Дорогая Велия, я нисколько не держу на тебя зла, — была ли это случайность или плохо закреплённые в причёске заколки отжили свой век, но металл треснул, а рыжие, совершенно ведьминские волосы, рассыпались по плечам. — Напротив, я считаю, что ведьма в подругах — невероятно удачное приобретение.
— К-к-конечно, — тётка медленно оседала на землю, опасаясь притрагиваться к проклятой выпечке.
— Очень жаль, что вы таким не можете похвастаться, — притворно вздохнула я. — Рок, как считаешь, а ведьма во врагах — это плохо?
Демон взял с лотка последний крендель, задумчиво повертел его в руках и спрятал в карман:
— Ужасающе, — подтвердил он. Потрепал торговку по щёчке и печально сообщил: — Очень вам соболезную.
После чего галантно предложил мне опереться на локоть и неспешно, с достоинством, проводил в магазинчик, чтобы свалиться от смеха уже в его надёжных стенах.
Ох, и быстро разлетаются слухи! Мы ещё не успели отсмеяться, передразнивали приседающую в изумлении Велию и совсем не торопились раскладывать припрятанные на ночь под замок снадобья, а возле лавки уже столпились визитёры.
— Рыжуля, а ты становишься популярной! — демон приоткрыл дверь и выглянул в щель, оценивая масштабы бедствия.
— Всё бы отдала, чтобы добиться противоположного эффекта…
Я посерьёзнела и переложила поближе кочергу, уже не раз избавлявшую от назойливого внимания блюстителей праведности.
— Тогда тебе надо было в послушницы Лунной жрицы подаваться, а не демона вызывать.
Рок запрыгнул на стол, без зазрения совести скидывая мешающие ему пучки трав. Накренился, с интересом наблюдая за тем, как я недовольно подбираю товар.
— Не взяли бы.
— Ах да, — демон демонстративно хлопнул себя по лбу: — Лунная жрица берёт к себе только невинных дев. Это нам достаются все подряд.
Я аж стукнулась головой об угол стола: от обиды и неожиданности. И он туда же?!
— Мы, демоны, только рады гулящим девкам. С ними куда веселее. А ты любишь веселиться, кири? Или целыми днями строишь из себя скромницу, а потом рыдаешь в подсобке?
Нет, такого я спустить не могла. Обида, прежде выливавшаяся горячими слезами из глаз, в этот раз поднялась жаркой ненавистью от самого низа живота, пробежалась щекоткой по венам, опалила кожу и вырвалась волной Силы из кончиков пальцев прежде, чем я схватилась за кочергу. Впрочем, такой метод наказания хама ещё лучше: Рок застонал, потирая ушибленный бок, но не только поднялся сам, а ещё и поставил на место обёрнутую во время падения мебель. Манжетом стёр несуществующую пыль и водрузил на место одну из многочисленных рассыпавшихся по полу склянок.
— Ну как? — поинтересовался демон, будто ничего не случилось.
Вдох-выдох; вдох-выдох; вдо-о-о-о-ох… Нет. Выровнять дыхание никак не получалось: в крови до сих пор бурлило нечто тёмное, терпкое, горячее, как смола. Оно жгло и требовало выхода, не желало застывать и успокаиваться, превращаясь в холодную густую массу. Оно хотело кипеть, жечь, сжигать и плавить. Кого? А не всё ли равно!
— Ещё раз, — я всё-таки цапнула кочергу для большей уверенности, — ещё раз позволишь себе подобный намёк, и остаток месяца будешь по моему приказанию отделять листья ромашки от сердцевин! В той самой подсобке! — и мстительно добавила: — И петь. Про коника!
Потянувшись, как сытый кот, и снова устроившись на столе, Рок протянул:
— Про коника — не в моём стиле, кири. Я могу только про мощного мускулистого жеребца, — он демонстративно поиграл мускулами, но оказался слишком жилистым для подобного фокуса: получилось неубедительно. — И можешь не благодарить.
— Могу! — я спихнула демона на пол, чтобы хоть как-то выразить негодование. — Я и не собиралась. С чего бы?
— Ну как же, рыжуля? Воу-воу! Убери кочергу, рыжик! Ладно-ладно, Триста! Меня всё равно этим не убить.
— Но больно-то будет?
— Будет, — осторожно подтвердил демон.
— Так в этом и смысл!
На всякий случай, мужчина отбежал за прилавок, умудрившись по дороге подхватить и кинуть в меня пару засушенных букетиков.
— Кири Триста, ведите себя благоразумно! Вы только что впервые воспользовались Силой Подземья, так не ломайте торжественность момента!
— Я сейчас тебе челюсть сломаю, — пообещала я.
Вру. Бессовестно вру. И в мыслях не было никому вредить! Я девочка мирная и всю жизнь предпочитала избегать неприятностей, а не угрожать им железякой. Но Сила в крови продолжала бурлить, требовала выплеснуть её, гнала куда-то, звала, торопила, вырывалась из горла криком. Хотелось танцевать и царапать кожу; кричать от наслаждения и сжигать всё живое вокруг; петь и купаться в горячей, влажной, тягучей магии…
— Тш-ш-ш! — Рок бочком приблизился, не отрывая взгляда от оружия, перехватил рукоять и мягко отобрал кочергу, пока я не начала крушить всё вокруг. — Тихо, тихо! Я знаю, что ты чувствуешь. Честное слово, знаю. Всё хорошо, так и должно быть.
Он поколебался мгновение, но всё же не отошёл. Отбросил железку подальше, зажмурился, как перед прыжком в бездну, и обнял меня. Обнял по-настоящему, как обнимают лишь дорогих людей, которым хочешь одним жестом сказать, что заботишься о них, что не допустишь в кольцо ваших рук ничего дурного, что защитишь и не обидишь. И я бы очень хотела поверить этим объятиям. Я бы поверила. Не научи меня другой мужчина никому никогда не доверять.
— Прости, кири. Понимаю, что больно. Мне пришлось тебя спровоцировать: я же демон. Я не умею, не помню, как это… иначе.
— Жжётся, — я вжала лицо в его грудь в попытке спастись от плавящей вены магии.
— Я знаю.
— Так теперь будет всегда?
Наверное, я посмотрела на него с надеждой, а может он просто хотел соврать, но тогда Рок тихо пообещал:
— Ты привыкнешь.
Дверь едва слышно скрипнула, на несколько секунд впустив любопытные взгляды собравшейся у входа толпы и гул, похожий на жаждущий сладенького пчелиный улей.
Вошедший не спешил начинать разговор, рассматривая меня и демона белёсыми глазами под изломом выразительных бровей. А потом с издёвкой склонил голову на бок, словно наткнулся на раздавленную, но засохшую в очень интересной позе лягушку:
— Так значит, люди правду говорят.
Я отскочила от Рока как ошпаренная. С чего бы? Неужто застали за чем-то предосудительным? Или, быть может, я всё ещё на что-то надеялась?
— Здравствуй, Антуан.
Эта встреча должна была стать совсем иной. Я была бы сильной, красивой, с идеально зачёсанными волосами, а не растрёпанная, как… ведьма; в старом платье, в нечищеных туфлях. Должна была с гордо поднятой головой идти по центральной улице об руку с… Я бросила взгляд на демона и недовольно мотнула головой: нет, с кем-то другим. С кем-то, кто обожал бы меня, нежно придерживал за талию, ловил бы каждое слово. А этот… Антуан должен был бы лежать на обочине. Пьяным, грязным, обедневшим, измученным. Возможно, кастрированным. Возможно, мной. И вот тогда это была бы правильная встреча с бывшим.
— Я же говорил, что тебе дорога только в ведьмы, — он откинул с лица мешающие светлые кудри и вразвалочку приблизился к демону. Пришлось задрать голову, но мужчину это ничуть не смутило: цапнул Рока за подбородок, рассматривая, как свинью на рынке: — Завела себе слугу, чтобы заменить меня? Ай!
Рок облизнул и посмаковал кровь на губах — Антуан зажал прокушенный палец.
— Кири Триста, а этого сожрать можно? — буднично поинтересовался демон.
— Не пори чушь, фамильяр! — бывший, на всякий случай, отошёл подальше и уселся на один из двух стульев у окна. — Ты можешь обмануть грозным видом необразованную пекаршу, но мне прекрасно известно, что такие, как ты, способны только на балаганные фокусы. Ты ничто без ведьмы, ясно? Позёр и слабак!
Рок спокойно неспешно закатал рукава и только тогда подал голос:
— Поэтому я спрашивал разрешения не проклясть тебя, а сожрать. Можно, кири?
Разве не этого я хотела? Ну, не совсем этого, будем честны. Сложись всё по-моему, Антуан узрел бы прекрасную изменившуюся меня, убоялся гнева, что может на него обрушиться, и приполз бы просить прощения. Он, как тогда, поцеловал бы моё запястье, незаметно лизнув кожу, поманил бы кривой болезненной улыбкой, окутал бы травяным запахом, налил бы вина, чтобы я перестала беспокоиться и нервно заминать край юбки. И, вряд ли, конечно, но, может быть, я бы сумела его простить.
Но того, что происходило сейчас, я хотела тоже. Я подписала контракт ради этого мгновения — мелькнувшего в серых глазах страха, налипших на лоб блондинистых локонов и капель холодного пота, стекающих по его виску. Антуан поверил, что Рок не шутит.
— Уходи, — прошептала я.
Ненадолго же хватило его испуга: обманувший меня мужчина быстро выпрямился и смотрел уже свысока, как привык. Он прекрасно знал, что Триста, слабая, безвольная, влюблённая Триста, не причинит ему вреда.
Он закинул ногу на ногу, демонстративно разваливаясь на стуле, расстегнул пуговицы сюртука, чтоб удобнее сиделось: он здесь надолго.
— Ну что ты, малышка? Неужели не рада мне? — он похлопал ладонью по колену. — Иди сюда. Как в старые-добрые.
Я шагнула назад и повторила ещё тише:
— Убирайся.
Рок вопросительно развёл руками: что не так? Ты же ведьма! Ты только что изведала Силу Подземья, так примени её! Но я лишь покачала головой в ответ на его немой укор.
— Девушка требует, чтобы ты покинул лавку, — демон вздохнул, подошёл совсем близко и взялся за спинку стула, готовый выдернуть его прямо из-под седалища незваного гостя. — Свали отсюда.
— Девушка? — гость присвистнул. — Да будет тебе известно, что она давненько уже не девушка, да, малышка? Не смотри так строго! Ты обиделась? Ну, не будь так требовательна ко мне! Мужчине иногда нужно похвастать своими достижениями.
К окну прилипли любопытные круглые физиономии. Одна, вторая, пятая… Кто посмелее, заглядывал в дверь, потрусливее подавали голос и требовали пересказать, что видно из первых рядов. Антуан указал в их сторону маленькой изящной ладошкой:
— Смотри, сколько чудесных людей болеют за наши отношения. Ты умоляла меня вернуться? Ну так вот он я. Считай, снизошёл. Иди сюда и не делай глупостей, цветочек.
Он видел чудесных людей, а я — жажду кислых слухов в их глазах; он утверждал, что они болеют за нас, а я помнила, как каждый норовил задеть меня плечом и шипел вслед унизительные слова.
А ещё я помнила его: с обнажённым торсом, красивого, словно собирался отдать себя в мужья Лунной жрице. Прильнувшего к испачканной в золе груди горничной. Она пыхтела, надувая пухлые щёки, а он… он звал её цветочком.
Голос набрал силу, зазвенел приказом:
— Пошёл прочь!
Будь Антуан поумнее, понял бы, что стоит послушаться. Нет, глуп он не был. А вот заносчив — неисчислимо.
— Всё, цветочек, посмеялись и хватит. Демона она вызвала. Кроме меня, ты всё равно никому не нужна, так что прекращай это представление.
Он направился ко мне, протягивая руку. Хотел схватить за запястье и уволочь… Жрица знает, куда. Может, к матушке — просить руки и доказывать, что способен держать слово; а может, до ближайшего постоялого двора, доказывая уже мне, что никуда, кроме как в его постель, такая невдалая ведьма не годится. Рок, нахмурив брови, бросился наперерез, подцепил его ногу ступнёй, завёл руку за спину, вынуждая поклониться.
Успокоиться бы на этом: личный демон защитил меня от неприятного типа, да ещё и наподдал ему под зад ногой. Но Сила всколыхнулась, заливая, наполняя чёрным опустошённое сердце.
Я стояла перед ним на коленях.
Я стояла перед ним на коленях.
Я. Стояла. Перед. Ним. На. Коленях. И умоляла не бросать.
А он презрительно фыркнул напоследок «таким продажным ведьмам, как ты, только демонам отдаваться».
Магия вырвалась волной, ветром, вихрем, бесцветным жаром. Сбила с ног обоих мужчин, распахнула и с силой ударила о стену повисшую на одной петле дверь, откинула от входа зевак.
— Я сказала тебе убираться!
Я прорезала пальцем воздух, указывая на улицу и, повинуясь воле Первого Тёмного, магии Подземья, Антуан проехался спиной по полу, чтобы закончить свой бесславный путь у чужих ног, среди огрызков яблок и гнилых прошлогодних листьев.
— Ты был прав, — я растрепала и без того лохматые волосы, наслаждаясь свободой от строгой причёски, и добавила в закрывающуюся дверь: — Мне и правда место среди ведьм.
Глава 3. Ученье мрак
Уже восьмой день Рок вёл себя возмутительно: заставлял меня учиться.
— Ты же демон! Ты должен вводить подопечную в грех лени и тугоумия! — пыталась спрятаться я под одеяло каждое утро.
— Я должен тебя искушать, а не позволять деградировать! — Рок бескомпромиссно отобрал подушку и откинул подальше, чтобы соня снова в неё не вцепилась. — Необразованная ведьма — пятно на репутации Подземья!
— Далось мне ваше Подземье! — попытка подложить под голову Вениамина не увенчалась успехом: он с истошным мявом ретировался и запрыгнул на плечи демону, удобно устроив морду меж двух витых рогов. — Месяц пройдёт — отправлю тебя обратно. Достал!
— Я ещё даже не начинал, кири! И разве не обидно будет отказываться от силы, которую ты даже на зуб не попробовала?
Обидно, тут он прав. Тридцать три дня иметь доступ к неограниченной мощи и ни разу её не использовать — преступное равнодушие.
— Но мы можем заниматься этим хотя бы ближе к вечеру?
— Этим? — переспросил мужчина, похабно улыбаясь.
— Обучением, гений!
— Утром теория, — подмигнул он, аккуратно, чтобы не скинуть кота на пол, потянувшись к учебнику. — Вечером — практика.
На накрытые длинной строгой ночной рубашкой колени опустилась тяжеленная книга. Давно стоило бы вернуть её отцу, но Рок потребовал для начала изучить самые любопытные статьи. «Для общего развития», — заявил он, с интересом разглядывая гравюры с обнажёнными ведьмами.
— Сам же говорил, что тут сплошной бред написан, — заложенная страница всё никак не желала открываться, фыркала и норовила куснуть. Тоже, видать, не выспалась.
— Тем интереснее будет искать зёрна истины! Ай, что ты делаешь?!
— Ищу зёрна истины, — утёрла рот я и ткнула в нужную строку: — «Дабы от демона избавиться, следует плюнуть в него трижды и призвать в защитницы Лунную жрицу».
— Так трижды же!
— Сейчас исправим…
— Нет-нет, достаточно. Вижу, этот урок ты усвоила.
— Так что же, вас правда можно изгнать таким образом?
Демон брезгливо протёр лоб краем простыни:
— Кири, изгнать можно любого собеседника, если плюнуть ему в лоб. Более того, изгнание не единоразовое, к тому же увеличивает масштаб действия: пара применений и к тебе вообще перестанут подходить.
— То есть, имени Лунной жрицы ты тоже не боишься? Но говорят, вы никогда не появляетесь у её обители…
— Верно говорят, — мужчина плюхнулся в кровать, на то самое место в ногах, где любил спать Вениамин, и с наслаждением похрустел пальцами. — А что там делать-то? Сплошь девственницы и недотроги, скучные, как несолёная редька. Тьфу!
Я оскорблённо вскочила:
— Эти девушки — честны и благородны! — собрала по комнате подушки и сгрудила прямо на голову демону, заставив кота покинуть столь удобную смотровую площадку. — Они лучшее, что есть в нашем городе, а может и в стране, они… Они…
— Сделали хоть что-то полезное для тебя лично? — в складках ткани мелькнул ехидный глаз.
Я стушевалась.
— Ну… Для меня, может, и нет…
— Для твоей матери? Для кого-то из знакомых? Для города? Быть может, в масштабах государства от них есть какой-то прок, кроме того, что они живут за счёт менее достойных работяг вроде тебя?
— Ну… Стать дочерью Жрицы — честь!
— Да-да, молодец, процитировала мамочкины наставления. А своей головой думать пыталась?
Я замерла посреди комнаты, не зная, за что схватиться, чтобы хоть как-то защитить себя от этого мерзкого, тёмного типа. Нет, всё не так, как он говорит! Он лишь выворачивает истину наизнанку! С самого рождения мама, учителя и ора Камила говорили, что дочери Жрицы — достойные девушки, что на них держится всё наше общество, что именно их нужно благодарить за то, что каждый день встаёт солнце, но… А что, если это не так? Что, если демоны, такие как Рок, вовсе не так страшны, как учат книги? Что, если они не испаряются, едва услышав имя Лунной жрицы, не жрут младенцев, не совращают невинных дев и не требуют принесения в жертву котиков? Вениамин потёрся о ногу, успокаивая: последнего он бы точно не допустил.