— Лучшей в испытании на честность мы безоговорочно признали, — королева намеренно растянула фразу, — ибресу Лиру Крэтчен!
Я едва устояла на ногах, когда на экране появилось мое лицо: сморщенное и заплаканное. О, ужас! Теперь вся Аэрия увидит меня такой!
Но страшнее было другое. Если я — одна из лидеров, в чем уже не было сомнений, провалить отбор будет сложно. Крайне сложно.
Глава 21
Все оказалось куда плачевнее, чем я предполагала. Нет, не так: хуже и быть не могло! По сумме баллов за второе и третье испытания я уверенно вышла на первое место в рейтинге! Королева заверила, что мой недоумевающий лик транслируют на всю Аэрию, и что отец мной гордится. А «Вороны»… ну, что «Вороны»? Я лишь делала то, что они мне приказали: не рисовалась и не выпендривалась. Ну, почти.
На второй позиции оказалась Оливия, а третье место заняла Лусьена. Последнее, впрочем, было вполне ожидаемо. Бруна болталась где-то по серединке, а список аутсайдеров неожиданно возглавила Шанти! Надо отметить, что трясло ее при оглашении результатов знатно. Но…
Я готова была поменяться с нею. Я вообще на что угодно была готова, лишь бы не привлекать к себе излишнее внимание.
Возвращаясь с ужина, на котором я съела больше чужой зависти, чем еды, я втайне надеялась, что моя храпливая соседка по комнате оказалась в числе выбывших. Перспектива провести еще одну жуткую ночь с нею на соседней кровати пугала меня едва ли не сильнее рейтингов отбора. Но, увы: моим надеждам не суждено было сбыться. Свет маглюмов сочился из-под двери рваными лучами. Собравшись с духом, я потянула на себя хромированную ручку, и…
Соседка завернулась в покрывало и, стоя в кресле на коленях, склонялась над трюмо. Перо, что она сжимала пальцами, мерно постукивало по бумаге. Присмотревшись, я узнала бланк, что выдали нам с утра. Ах ты, Богиня, нам же еще и рецепт к завтрашнему утру нужно придумать!
— Как тебе испытания? — решила я начать издалека.
— Забавно, — отозвался нежный голосок, который тяжело было не узнать. — На аудиенции мне задавали очень смешные вопросы! Я даже усомнилась, что здесь все всерьез.
Она развернулась в кресле и окинула меня добродушным взглядом.
— Альви?! — изумилась я. — Вот уж не ожидала!
— Я думала, ты знаешь, — виновато пробормотала она.
— О том, что ты храпишь? — хохотнула я в ответ.
— А я храпела?! — Альви покраснела. — О, я же забыла вчера прочитать заклятие на сон. Утомилась в дороге. Прости меня. Это весьма неприятная особенность воздушных магов.
— Не забудь о заклятии сегодня, — напомнила я. — Я не выдержу еще одной бессонной ночи.
— Мне очень неловко, — стушевалась Альви и сильнее закуталась в покрывало. — Особенно перед будущей королевой.
Вот оно что. Интересно, какие слухи плодят девушки, когда меня нет рядом?
— Не говори ерунду. Я не стану королевой, — оборвала я, усаживаясь на кровать и доставая бланк для рецепта. С удивлением обнаружила в ящике тумбы перо- самописец. Даже это предусмотрели!
— Станешь! — Альви зыркнула через плечо, и лунный свет заиграл в ее русых волосах. — Походка, сила, независимость, вольнодумие. Все у тебя королевское!
— Особенно манеры, — подначила я.
— Манеры — это самая незначительная из проблем, — заметила Альви. — Даже королева не отличается безупречным тактом.
— Да разве такой должна быть правительница? Если и место мне при дворе, то, разве что, стражницей. В запасе. Но, даже если они мне предложат, я не пойду.
— А я хотела бы стать королевой, — заметила Альви мечтательно. — Только не думаю, что получится. Как только увидела тебя, Лусьену, Оливию и других девушек поняла, что соревноваться будет очень тяжело.
— Главное в себя верить, — отметила я.
Маглюмы рассеивали по спальне тусклый свет. В окно бились яблоневые ветки и заглядывала луна, чуть надкусанная с одного бока. Еще пара ночей, и грянет ведьмин час — время круглой луны. Магессы станут еще сильнее, и тягаться с ними будет очень сложно…
Вот и отлично! Может, наконец-то сползу вниз по турнирной таблице. На ужине я осознала сполна, как тяжело быть лидером. И вдвойне тяжело, если сам не хочешь им становиться.
Отпустив сладкую мечту, я уставилась в свой пустой бланк. Нужно подумать, как успешно завалить кулинарное испытание. Сообразить такое зелье, чтобы вызвать у принца расстройство желудка и диарею, а у участниц — желание поставить мне балл пониже! Пожалеет еще королевич, что так показательно надо мной насмехался! Но нужно сделать так, чтобы мой план мести не оказался очевидным.
Я усмехнулась сама себе. Все гениальное просто! Сделаю ставку на несовместимые продукты и на ингредиенты, вызывающие неоднозначную реакцию. Известно ведь, что добрая половина аэрийцев ненавидит сельдерей и оливки! Другая половина, правда, их обожает, но это опустим.
Итак: три толстых стебля сельдерея, десять — нет — пятнадцать черных оливок без косточек… За основу возьмем белорыбуса [1] — он противен и вонюч. Очищенным от костей и чешуи белорыбусом выстелим дно печного горшка, смазанное оливковым маслом. Сверху, пожалуй, прикроем это безобразие кольцами лука и тертой морковью. А потом… кладем тертый овечий сыр — ту еще дрянь! И душистым перчиком присыпаем. Почему бы и нет?
Я хохотнула в ладонь, представив, чем может закончиться мой кулинарный эксперимент. Надо бы еще побольше овощей положить: тушеные овощи — форменная гадость, это известно даже детям. Что у нас там? Кладем сверху, слоями: измельченные стебли сельдерея, зеленоцветочницу [2], порезанную кубиком, и оливки! Противнее не придумаешь! И каждый слой для верности пересыпаем тертым овечьим сыром: чтобы уж точно никому не понравилось. Посолим, поперчим и отправим в печь… Замечательно!
Представив, как отвратительно будет выглядеть мое блюдо, я решила замаскировать коварный план слоем тертого твердого сыра поверх. Золотая корочка всегда выглядит аппетитно и вызывает желание съесть это немедленно. Вот и отлично! Только, может, еще добавить…
Громкий стук в дверь оборвал поток моей кулинарной фантазии. Альви от неожиданности вскрикнула и пошатнулась, едва не свалившись с кресла.
— Я открою, — выдавила она, откидывая покрывало.
— Угу, — кивнула я и снова уставилась в бланк, декорированный сухоцветом. Не обратила внимание ни на скрип открывающейся двери, ни на тихие голоса. — Что бы еще добавить?..
— Это тебя, Лира!
— Что?!
— Тебя, — отрезала Альви, поворачиваясь ко мне. Ее щеки раскраснелись, а глаза превратились в смешливые щелочки.
— Бруна? — удивилась я, подлетая к двери. — Я же сказала, что слишком устала, и не буду бегать с тобой вокруг озера…
Но за дверью меня ждала не Бруна.
Едва я бросила взор через порог, как рот широко открылся, а сердце предательски заколотилось о ребра. Уж кого-кого, а этого человека я точно не желала видеть сейчас! И не только сейчас — вообще б глаза мои на него не смотрели!
За дверью, мягко улыбаясь, стоял принц Рэнимор в ярко-алой рубашке и длинном черном плаще. Его пшеничные кудри были аккуратно зачесаны назад, а в глубине голубых глаз играла непонятная тоска.
— Найдете для меня минутку, ибреса Крэтчен? — проговорил он тихо. Так тихо, будто не был хозяином в этих стенах.
1 — Белорыбус — хек.
2 — Зеленоцветочница — соцветия брокколи.
Глава 22
Он смотрел на меня жалобно, словно щенок, выброшенный на улицу. Будто ждал пинка и боялся. Неудивительно: у «Воронов» столько информации о махинациях королевского семейства, народных деньгах и делах незаконных, что ему стоило опасаться. Ощущать себя вершительницей судьбы — да не чьей-то, а самого принца — было так приятно, что я улыбнулась и ответила:
— Да, конечно, — и, нарисовав на лице едкий оскал, добавила: — Ваше Высочество.
Рэнимор сделал вид, что не заметил моего каприза. Даже улыбнуться в ответ осмелился: да так лучезарно, что коварное тепло по коже поползло. И ладонь мне протянул, гад ползучий!
Впрочем, его руки я не приняла. Вот еще! Пусть воздает хвалу Филлагории за то, что я вообще согласилась его выслушать.
— Решили на победительницу полюбоваться? — усмехнулась я, едва дверь закрылась за моей спиной. — Или прогулка с прекрасным принцем — что-то вроде сладкой косточки для лидера рейтингов?
— Прежде всего, я хотел бы извиниться перед вами, — с долей смущения проговорил Рэнимор. — За тот вопрос на аудиенции.
Мы медленно шли по коридору к черной двери. За панорамным окном висели в воздухе цветные маглюмы. Они едва уловимо пульсировали, похожие на аквариумных рыб. Синяя темень уже сгустилась у земли, и лунный свет оконтурил разлапистые кроны деревьев. Я поймала себя на том, что предпочитаю рассматривать пейзаж королевского двора, нежели глядеть принцу в глаза. Интересно, почему? Это он должен меня бояться!
— Слово — не таракан, Ваше Высочество, — проронила я. — Выбежит — тапок не докинешь. Вам не за что извиняться. Я понимаю, что одной из целей аудиенции было вывести нас из равновесия. Обескураженный человек не умеет врать.
— Хорошая теория, — отметил принц и царапнул мое тело пристальным взором. Остро, как ржавым гвоздем. — Но, как выяснилось сегодня, неправдивая. Есть люди, у которых ложь в крови.
Тяжелый скрип оборвал мою речь, и, будто подтверждая слова, навстречу нам вышла Роттильда. Ее щеки горели пунцовым, а губы гневно сжимались тонкой нитью. Поприветствовав нас сквозь зубы и глядя при этом куда-то вбок, она пронеслась мимо. Вместе с потоком встречного воздуха нас накрыл неприятный запах.
— Она еще во дворце? — спросила я с удивлением и тут же поймала себя на мысли, что мне стало легче от ее проигрыша. «По головам пойдет», — вспомнилось строгое наставление Бруны, и непонятное смятение сковало суставы. Я не хотела выигрывать, но и голову никому подставлять не желала. Ни палачу на плаху, ни соперницам в качестве ступеньки наверх.
— Так вы прощаете меня, ибреса Крэтчен? — продолжал Рэнимор, игнорируя мой вопрос.
— Я не держала на вас обиду, — оборвала я, не желая смотреть, как член королевского семейства выплясывает передо мной мазурку. — Только злость. Потому что расковыряли рану.
— Надо же, — принц насторожился. — Только хотел отметить, что вы — единственная, кто не исказил и не приукрасил ни слова на аудиенции, а вы тут со своей ложью! Не нужно скрывать, что вы обижены на меня.
— Я ничего не скрываю. — Я приоткрыла дверь черного хода и скользнула наружу. — На вас мне обижаться не за что. Когда Аэрию закрыли куполом, оставив отряд моей матери снаружи, вы были еще ребенком и ничего не решали. Уверена, что не решаете и сейчас. А вот на вашего отца я обижена, и еще как. Он правильно сделал, что не пришел на аудиенцию: иначе я не сдержалась бы.
Рэнимор вынырнул за мной следом в темноту черной лестницы. Любая из конкурсанток изошлась бы сейчас самой лютой завистью, но мне больше всего хотелось отправить эту назойливую морду к собачьей бабушке. Если он продолжит топтаться на моей больной мозоли, я разревусь, как последняя истеричка. Может, даже пощечину ему отвешу, и тогда мое будущее на нарах уже не будет обсуждаться.
— Этого вопроса не было в плане аудиенции, — неожиданно сказал Рэнимор, и я замерла на ступеньках. — Я сам полез, куда не нужно. Просто захотел узнать о вас больше. Простите меня.
Богиня Филлагория! Ну за что?! Слезы подступили так близко, что у меня задрожали плечи. Пришлось закусить губу и поглубже вдохнуть. Хорошо, что принц не видел моего лица. И просто замечательно, что вокруг сгустилась темнота. Пусть не думает, что имеет надо мной власть!
— Перестаньте говорить об этом, — отрезала я сухо. — Рэ-э-эм.
— Мать рассказала мне, как было дело, — ну почему, почему он не понимает с первого раза?! — Они были вынуждены опустить купол. В отряде твоей матери были зараженные. Стрелки пожертвовали собой, чтобы спасти аэрийцев от мора и дать им шанс!
Сердце пропустило удар и рухнуло в пятки. Затошнило. От этой дурацкой сказки, от физиономии Рэнимора и его пронизывающего взгляда, что настигал даже сквозь мрак, от нелепых попыток объясниться. В одном принц был прав: ложь омерзительна. Особенно если используешь ее для личной выгоды.
— Хватит притворяться посланником Филлагории, — процедила я, осторожно отступив еще на ступеньку. Развернулась, бросила хищный взгляд прямо принцу в глаза, как горсть песка. Надеялась лишь, что мои щеки не успели заблестеть от слез. — Вы не отмоете кровь с рук вашего отца, и не нужно этих показательных выступлений! Моя мать была лучшим стрелком королевства, и верно служила при дворе, но ее предали самым страшным способом. А вместе с ней и нас с отцом!
— Лира, другого выхода не было! — Рэнимор приложил палец к губам. — Пусть коварные низшие разверзнут пропасть под моими ногами, если я вру сейчас!
— Они могли бы оставить отряд в карантине!
— Ты не представляешь, — прошептал принц, неожиданно переходя на фамильярное общение, — насколько заразен и разрушителен мор. Никаких ресурсов не хватит на борьбу с ним, никакой магии. Он давит нас, как тараканов.
— Мор — это просто выдумки, — заметила я, и первая соленая капля сбежала по щеке и коснулась губ. — И у «Воронов» есть доказательства. В Томокре — около границы закрытых земель, замечали людей по ту сторону купола. Да и вам слишком уж выгодно было узурпировать магический источник! Так удобно, когда никто не смеет угрожать, правда?
— Mop — это правда, Лира! — процедил Рэнимор. — Ты — будто захворавший, что отрицает свой недуг! И все еще не смотришь дальше собственного носа!
— Сказка про мор — это лишь корыстный умысел королевской семьи!
Две сильные руки потянулись ко мне сквозь мутную простыню мрака. Стиснули плечи и встряхнули, будто приводя в чувство. Он поднимал мое тело, будто пушинку! Я шумно вдохнула воздух: даже слезы перестали течь.
— Если ты думаешь, Лира, — голос принца неожиданно стал твердым, — что я позволю тебе поливать грязью мою семью, ты глубоко ошибаешься! Я долго терпел твои выходки и хамство, но это — последняя капля. Пора поставить тебя на место. Вспомни, где ты находишься. Пойми, наконец, для чего Богиня Филлагория тебя сюда прислала…
Голубые глаза принца грозно сверкнули во тьме, а пальцы на моих плечах сжались еще крепче. От внезапно накатившего страха я забыла, как дышать. Так вот какой ты на самом деле, принц Рэнимор! Совсем не мягкотелый и не робкий.
— Уж точно не для того, чтобы выслушивать глупые оправдания! — сдавленно прокричала я, нащупывая ботинками спасительную ступеньку. — И не для того, чтобы потакать вашим прихотям обзавестись невестой не в должный срок. Филлагория ошиблась! Наверное, у нее в тот день болела голова.
Принц медленно ослабил хватку и разомкнул пальцы. Поразительно: держал меня так крепко, но не причинял боли. Да и синяков, скорее всего, не оставил.
— И я хотел бы надеяться, что она ошиблась, — вымолвил Рэнимор твердо.
Глава 23
— Я, конечно, не идеальна, но и вы не чемодан золотников. И даже не летний домик у океана. На этом разойдемся, — подытожила я, гордо вздернув подбородок.
Развернулась и, стараясь не показывать разочарования, спустилась на площадку. Готова была уже нырнуть под лестницу, чтобы спрятаться в темноте от боли и переждать не самые приятные секунды жизни, как голос принца снова настиг меня. Ударил в спину, подобно океанской волне, и разбрызгался мурашками по коже:
— Отбор — это не прихоть. Не мой каприз. И даже не решение моих родителей. Это необходимость, Лира.
— Необходимость? — я снисходительно обернулась, стараясь тщательно подбирать слова. — Я все равно вам не верю. Не нужно распинаться.
— Думаешь, я хотел бы жениться на нелюбимой? — Рэнимор сжал кулаки. — Сейчас, когда моя жизнь только начинается?!
— Кто вас заставляет выбирать нелюбимую? — я развела руками. — Из двадцати претенденток всегда можно найти одну с чудесным характером, с которой в перспективе стерпится-слюбится.