— Скоро они пожалеют, что решили проводить отбор во дворце, — высказалась я, когда очередная горничная схватилась за голову, провожая нас взглядом.
— Ага, — кивнула бледноликая, раздраженно перебирая ножками. Она словно специально устроилась рядышком и ловила каждое слово, не оставляя его без ехидного ответа. — Не каждый день на культурное общественное мероприятие попадают неотесанные мужланки.
— Слушай, — не выдержала я, — ты уже и так пересказала нам всю свою поднаготную в красках. Нельзя так себя не любить!
— Мужланки, которые не умеют шутить и не понимают намеков, — отозвалась бледноликая и едко хихикнула.
— Лусьена, — послышался ласковый голос Бруны. — Ты же из уважаемого семейства, а подаешь себя так, будто попала сюда по случайности.
— Нас творит окружение, — фыркнула в ответ бледноликая.
Искрящиеся хвостики визиолл свились в тугой жгут, и они огоньками пролетели под массивной аркой. Мы попали в каменный коридор, по старинке освещенный факелами. Окна здесь не были остеклены; вместо этого их заслоняли искусные кованные решетки.
— Какая прелесть, — монотонно выдавил кто-то из хвоста процессии. — В таких местах особенно остро осознаешь, что ничто не вечно.
— Жуть, — выдохнул другой голос прямо над плечом. — Совсем как камера пыток!
— Ну, может тут и пытали кого-то, — снова отозвался первый голос. Я даже обернулась из любопытства. Говорила невысокая девушка с круглым личиком, пронзительным взглядом черных глаз и пепельными волосами, сплетенными в длинные косы. — Когда-то… давно…
Она испустила робкий смешок, но никто не захотел поддержать веселье.
Визиоллы, сталкиваясь, проскользнули под второй аркой, и нашему взору открылась мрачная зала. Стены здесь были выстроены из того же грубого камня, что мы видели в коридоре, а в двенадцати глубоких нишах по периметру разбрасывали пламя огромные факелы. Потолок над нашими головами сходился куполом, а в широких его просветах переливались всеми цветами радуги витражи.
— Вот все и на месте, — над нами мягкой волной проплыл женский голос. — И сейчас, в этот торжественный миг, Филлагория одарит каждую из вас своим благословением!
— Но четыре претендентки ведь еще не подъехали, — строго прокомментировала Роттильда.
— Да, — согласилась я. — Мне кажется, это несправедливо.
В ту же секунду массивная дверь напротив распахнула резные створки. В проеме показались Хельга, Андара и еще одна, доселе незнакомая мне, помощница — немолодая бритоголовая женщина в пурпурном платье с аметистовым кувшином, висящем на поясе. Следом лениво шагали еще четыре претендентки: вымотанные и сонные, в таких же скучных и одинаковых белых платьях с золотой оторочкой.
— Посмотри, — Вруна легонько тронула меня за плечо и указала под купол.
Я вскинула голову. Точно над центром зала парила, роняя огненные искры, пурпурная визиолла размером с хороший арбуз. Гигантский зрачок сжимался и расширялся, с пристрастием оглядывая нас, и я с ужасом осознала: началось! Богатая прослойка Аэрии сейчас лицезреет нас на своих экранах. Но и наши визиоллы никуда не делись, да и по капсулам не попрятались: каждая узнала свою хозяйку.
Лысая женщина вышла на середину залы. Хлопнула в ладоши, и кончики ее пальцев загорелись алым огнем. Не сводя с нас безжалостного взгляда, от которого сразу сделалось холодно, перевернула кувшин. На пол просыпался серебрящийся песок.
— Эссенция кристалла чистого разума, — проговорила она низким голосом, явно стараясь произвести впечатление, и подняла руки. Кровавые огоньки горели на кончиках ее пальцев. Сразу стало жутковато. — Лишь Филлагории известны ваши истинные желания, почтенные претендентки. Но для большинства из вас они так и остаются загадкой. Между тем, нам не хотелось бы удерживать здесь тех, кто не желал бы стать избранницей Его Величества принца Рэнимора.
Едва эти слова сорвались с ее губ, я с облегчением выдохнула. Кажется, нам предстоит проверка на вшивость! Филлагория любит меня, раз дает шанс отсеяться в первый же день отбора. Для отца это, конечно, будет позорище на всю Аэрию. Но зато как обрадуются мои друзья, когда узнают, что я все еще верна «Воронам» сердцем!..
Стоп. Где гарантия, что меня не посадят на нары, едва я вернусь? Мысль об изоляторе и мерзкой разваренной картошке почти выбила почву у меня из-под ног. Неожиданно захотелось выдержать испытание. Не хочу больше за решетку, даже за правое дело!
— Я буду вызывать вас по одной, — продекламировала ледяным голосом бритоголовая. — Ваша задача — снять туфли, подойти к нам и встать ко мне спиной, в этот круг. Вот и все, что требуется.
Она вытянула палец и указала на пол. В тот же миг сгустки алой энергии поплыли по камню, выжигая в центре зала алый круг. Песчинки кристаллов серебрились внутри него, как мелкие бриллианты.
— Ибреса Бронда Зиглан, — прозвучало первое имя.
Высокая и стройная девушка с распущенными русыми волосами до талии робко вышла из толпы. Нервно сложив перед собой руки, она замерла у алой черты.
— Смелее, Бронда, — Андара подбодрила девушку теплой улыбкой.
Девушка робко улыбнулась в ответ и шагнула в круг. В тот же миг бритоголовая взмахнула ладонью над ее головой, просыпая ей в волосы крошку кристалла. Из самой вершины купола вылетел мощный световой поток и накрыл девушку с головой. От неожиданности или испуга Бронда зажмурилась и заслонила руками лицо.
— Богиня Филлагория редко ошибается, — прокомментировала Хельга. — Ты — желанная гостья во дворце, Бронда.
Девушка улыбнулась во весь рот и отошла к дальней стене. Теперь она уже не походила на застенчивую скромницу. А я поглубже вдохнула воздух, пахнущий зельями и огнем.
— Ибреса Оливия Вандергейт!
Толпа расступилась, пропуская в центр зала ту самую девушку с пепельными косами, что еще пять минут назад бодро шутила о смерти и пытках. Она шла к кругу испытания холодно и спокойно, даже глаз не подняла. И на нее так же снизошел световой поток. Вот только бурной радости на ее лице я не заметила. Все так же бесстрастно сжимая губы, Оливия отошла к стене и привалилась к ней спиной.
— Гранна Роттильда Колон!
Роттильда вышла в центр зала, храня спокойствие и даже не задирая нос. Может- таки следовать субординации, когда от этого зависит ее благополучие. Световой поток озарил и ее, и я увидела, что улыбается она очень эффектно. Как визиоактрисы, что играют в экранных постановках.
— Ибреса Флавия Данте!
В центр зала, прихрамывая на одну ногу, вышла высокая девушка с белокурыми кудряшками. На ее икре горела алым огнем стигма. Кожа вокруг воспалилась и багровела, будто от удара. Кажется, Флавия — одна из новоприбывших… Тоже, значит, не хотела на отбор! Интересно, просечет ли это Филлагория, или все происходящее — лишь дурацкий фокус.
Флавия встала в круг. Лысая взмахнула рукой, рассыпая на ее волосы эссенцию чистого разума…
Свет пролился и на Флавию, но поток выглядел блекло и жалко. Едва он коснулся кожи девушки, она закричала, словно от дикой боли, дернулась и недвижимо, словно манекен, упала в центр круга.
— Умерла?! — взвизгнул кто-то за моей спиной.
— Не пугайтесь, — Хельга склонилась над Флавией и протянула ей руки. Та тут же ухватилась за них, как за спасательную соломинку. — Всего лишь кратковременная потеря сознания. Именно отбирая на мгновение разум, Филлагория в этом испытании метит тех, кто желает и должен пойти иным путем. Так ли это, Флавия?
— У меня есть жених, — проговорила Флавия, поднимаясь с пола. — Принц неинтересен мне, как мужчина. Но это было больно, коварные низшие! Слишком больно…
Вот как! Сердце встревоженно забилось. Значит, нужно готовиться к тому, что будет неприятно. Очень неприятно… Я даже, возможно, буду кричать на всю Аэрию.
Флавия вышла из круга, совершенно не хромая. Стигма на ее коже погасла и бесследно испарилась.
— Почему же твоя мать прошла это испытание? — зашептались за моей спиной.
— Должно быть, это какое-то новшество, — услышала я божественный голосок, который тяжело было не узнать. — Она не рассказывала мне об этом.
Еще четыре девушки, которых вызвали следом, прошли испытание с успехом. Когда в круг вышла Вруна, мое сердце опасливо екнуло, но и ей Филлагория улыбнулась. А вот стриженной скромнице, которую вызвали следом за нею, испытание не далось: она, как и Флавия, взвизгнула и потеряла сознание. А, выходя из круга, призналась, что ей нравятся девушки, а не парни.
Ноги устали держать меня. Запах гари и пепла уже приелся и казался омерзительным. Начинало тошнить. Во рту скапливалась мерзкая солоноватая слюна, а к горлу подкатывала кислота. Я даже начала просить Филлагорию побыстрее завершить весь этот фарс, но вспомнив, что обещала не читать ей молитв, быстро пресекла свою слабость.
Поэтому вздох облегчения сорвался с губ, когда голос бритоголовой возвестил на весь зал: — Ибреса Лира Крэтчен!
Глава 10
— Ибреса Лира Крэтчен! — настойчиво повторил голос, и легкое оцепенение спало, словно шифоновая вуаль.
Я задрожала, словно пуганный заяц, и закусила губу. Во рту заиграл отвратительный металлический привкус.
— Не отличаешься ты отвагой, — подначила Лусьена шепотом.
— Посмотрю я на тебя минут через пять, — буркнула я в ответ и, вытащив ноги из сабо, медленно двинулась к центру зала.
Лица помощниц приближались, дробясь в сером дыму и пурпурных отблесках. Каждый мой шаг венчал удар сердца. Казалось, что все вокруг слышат, как оно колотится, пытаясь выскочить из плена ребер. Даже мысль о том, что спустя минуту все закончится, не придавала ни сил, ни спокойствия. Наблюдать за участницами со стороны было легче. Намного легче…
Я шла по холодному камню и думала о Тан-Комино. О жизни, что осталась позади, и уже никогда не будет прежней. Об узких улочках, пестрых от цветов, о тротуарах вымощенных гладким, горячим от солнца камнем. О плесени на стенах домов и о деревьях, что вскидывают кроны под самые облака. О цветущем кровавом шиповнике в городском парке… Об Олафе с его поцелуями и об отце. Прости, папа, но сейчас больно будет не только мне.
Еще пара шагов — и алеющая окружность оказалась под ногами. Набрав в грудь побольше воздуха, я робко ее перешагнула. В спину врезался презрительный смешок Лусьены, и меня передернуло. Вот повеселится девочка, увидев мой громкий провал! Я представила ее едкую, полную злобы улыбку, и мне неожиданно захотелось выдержать испытание! Назло ей! Но идея была настолько глупой и безумной, что задавить ее в зачатке не составило труда.
Я повернулась спиной к бритоголовой и закрыла глаза. Прежде, чем на мои волосы просыпалась серебристая крошка эссенции, в голове промелькнул целый хоровод мыслей. Насколько будет больно? Это страшно — терять сознание? Как громко я буду кричать?
Серебристые пылинки скатились по плечам и, переливаясь, просыпались на пол. В тот же миг шею скрутила резкая боль. Вскрикнув, я обхватила себя руками и почти согнулась пополам. Оцепенев, смотрела на каменные стены, на взволнованные лица претенденток, что, как одно, повернулись ко мне, и ждала, когда же картинка выключится. Ждала желанной темноты и избавления от мук. Но мрак не приходил. Вместо него на меня пролился, ослепляя, световой поток. Окропил кожу едкими лучами и тут же погас, оставив после себя едва уловимый аромат полевых цветов.
— Поздравляю, ибреса, — услышала я голос Хельги. — Испытание пройдено.
— Пройдено?!
Неприятное изумление расперло меня изнутри так, что украло дыхание и почти подбросило. Как это вообще возможно?! Я ведь одна противилась традиции, да и никто из девушек не протестовал громче. И мне действительно неинтересен принц. Более того: он мне отвратителен!
— Скорее, ибреса, — ласково проговорила Андара. — Не нужно задерживать остальных.
Все еще недоумевая, я поймала боковым зрением крупную фигуру Вруны. Она подлетела ко мне и потянула за руку, почти выдергивая из круга. Я не стала противиться. Шатаясь, будто хмельная, отошла к стене и привалилась к прохладному камню.
— Поздравляю! — Вруна дружелюбно улыбнулась.
— Это я тебя поздравляю, — выдохнула я шепотом. — А меня не нужно. Я надеялась вылететь.
— Богиня Филлагория считает иначе, — Вруна погладила мое плечо. — У нас говорят, что ничего не происходит просто так. Значит, этот опыт тебе пригодится.
Пораскинув головой, я решила, что Вруна права. Филлагория не уберегла меня от отбора, но спасла моего отца от позора за меня. А еще — не позволила вернуться на нары.
Лусьена прошла испытание безупречно. Стояла в кругу с таким лицом, будто уже коронована, и мягко улыбалась визиоллам. Альви тоже не коснулся гнев Филлагории. А вот безупречная Шанти тихонько ойкнула, когда на нее голову пролился свет, и схватилась за правое плечо.
— Испытание пройдено, — тем не менее, доложила Хельга. — Мы гордимся тобой, Шанти.
Предпоследней девушке из толпы не повезло. Филлагория ударила ее сильнее всех: так мощно, что ее тело даже подпрыгнуло в кругу. И сознание к ней вернулось не сразу. Лишь спустя пару минут она поднялась, подбирая под себя испачканный подол.
— К сожалению, у тебя другой путь, Нина, — сказала Хельга. — Ты хочешь что-то сказать нам на прощание?
Нина лишь мотнула огненно-рыжей головой и недвусмысленно нахмурилась:
— Это подлог! Думаете, никому не известно, как все делается на этих состязаниях? Готова поспорить, что победу одержит Шантилья Дельвере, племянница советника короля по финансовым вопросам!
Волна возмущенных охов и ахов прокатилась по толпе. Некоторые девушки с неподдельным интересом вытаращились на Шанти. А та лишь побагровела, словно ягода рябины на морозе, и прикрыла лицо ладонями.
— Или, может быть, Брунгильда Чоп, — Нина перевела озлобленный взгляд на Вруну, но та лишь мило ей улыбнулась и склонила кучерявую голову набок. — Всем известно, что ее мать — не последнее лицо в Аэрийском духовенстве!
— Милая Нина, — ответила Вруна с улыбкой. — Богиня Филлагория обязательно даст шанс и тебе. Поверь, что поражением жизнь не заканчивается. Но если это для тебя так важно… могу отдать тебе свою победу, когда меня выведут на первое место. Если, конечно, Его Величество не будет возражать.
Звонкий хохот раздался из сердца толпы. Мне показалось, что смеется Оливия. Но никто снова не захотел разделить веселье.
— Я всех вас тут знаю, — продолжала Нина. — Лусьена Трагго, единственная дочь преуспевающего судьи; Джинджер Хотто из семейства хозяина сети таверн. И Лира Крэтчен. Оппозиционерка из «Воронов»! У ее папаши тоже золотников целый вагон! Это все фарс! Фарс!
Длинный и кривой палец Нины задрожал в воздухе прямо напротив моего лица.
— Давай местами поменяемся? — предложила я, усмехнувшись. Перспектива и впрямь показалась мне радужной. — Надеюсь, ты понимаешь, что мне не очень хочется здесь находиться?
Нина лишь злобно скрипнула зубами. И, гордо вскинув рыжую голову, поспешила к выходу.
— Что ж, — прокомментировала бритоголовая. — Несдержанность — не порок, но когда к ней присоединяется злоба, она превращается в самый страшный и разрушительный грех. Гневаться — значит уничтожать себя изнутри, но думать при этом, что уничтожаешь другого. Итак, у нас осталась последняя претендентка. Ибреса Мира Лим!
В центр зала почти бегом выскочила высокая, болезненно-бледная девушка с толстой черной косой. К ней Филлагория оказалась благосклонна. Яркий серебристый свет окатил ее с головы до пят, сделав лицо еще белее, а глаза с густыми ресницами — еще ярче.
— Вот и сделала Богиня Филлагория свой выбор, — проговорила бритоголовая, опуская руки. — Девушек, которым не повезло в этот раз, гранна Андара соберет домой. Уже через час они смогут покинуть дворец и наслаждаться свободной жизнью.
— А мы? — раздался голос за моей спиной.
— Остальных девушек прошу проследовать за гранной Хельгой. Она объяснит суть второго испытания.
Хельга на редкость дружелюбно улыбнулась и отворила резные двери, открывая дорогу в мрачный дворцовый коридор. Пахнуло диким ветром, свободой и чем-то еще: далеким и ненайденным. Может быть, прошлым. Может быть, будущим.