А чем я занималась в Ристане? Целыми днями бродила по лесам и общалась с близняшками. В библиотеку я захаживала нечасто: к по-настоящему интересным и полезным книгам меня не допускали — «ты же не наследница, к чему тебе изучать политику?» — а читать благочестивые романы не по мне.
Укол Ванессы достиг цели — похоже, я и впрямь мало что представляла собой. Ни дара, ни какого-нибудь другого таланта. Словно откликаясь на мое настроение, вокруг снова вспыхнули цветные не то ленты, не то змеи. Одна из них — ярко-желтая — обвилась вокруг моей кисти, словно подбадривая. Я вскинула подбородок и мило улыбнулась:
— Книги. Я с удовольствием почитаю об истории Хейдорина. Хочу больше узнать о моей новой семье.
Ванесса дернулась и с досадой глянула на меня. Я лишь пожала плечами: если она желает обмениваться колкостями, то я не останусь в стороне. Хватит того, что в Ристане меня шпыняли все кому не лень.
Лекарка вдруг наклонилась надо мной и прошипела:
— Не думай, что Шай встанет на твою сторону. Тебя он знать не знает, а мы вместе выросли.
— Он видел тебя младенцем, пачкающим пеленки, и угловатым подростком. Полагаешь, это дает тебе преимущество?
Ванесса изменилась в лице и, покраснев, возмущенно уставилась на меня. Я поспешно прикусила язык — даже не думала, что ее так легко вывести из себя. Нужно просто игнорировать ее, а не вступать в перепалки.
— Да я тебя!.. — выдохнула лекарка и вдруг гаденько улыбнулась. — Марта, мне кажется, что ты слишком переволновалась. Тебе надо поспать.
Девушка вскинула ладонь, окутавшуюся привычным сиянием. Незримые, она хочет применить заклинание! Я дернулась в сторону, но плетение вуалью опустилось на мое лицо: веки налились тяжестью, а сознание заволокло туманом. Внезапно что-то ужалило меня в запястье. Да это та желтая змейка! Она нетерпеливо извивалась, словно уговаривая взять ее в руки. Ванесса самодовольно усмехнулась, и я решилась: уже проваливаясь в сон, сжала ее в ладони. Секунда, и кожу опалило огнем, будто я сунулась в костер. По телу пробежала волна дрожи, и дрема развеялась.
Я открыла глаза и удивленно выдохнула: лекарка вскрикнула и бессильно завалилась на пол, приложившись головой об угол стола. Она что-то пробормотала себе под нос и не то потеряла сознание, не то заснула. Ее роскошные кудрявые волосы слиплись от крови.
Кажется, у меня проблемы.
Первым делом я наклонилась над Ванессой и, замирая от страха, убедилась, что она дышала. По крайней мере я не убила ее — только слегка покалечила. Паника разжала тесные объятия, а во рту появился кислый привкус. Нельзя медлить — ей нужна помощь!
Я бросилась к двери, и по дороге меня повело в сторону. Разноцветные ленты, что плясали перед глазами, исчезли, а взамен вновь пришла слабость. Схватившись за косяк, я сглотнула вставший поперек горла ком и выглянула в гостиную. Как и обещалось, там дежурил лекарь. Мужчина с интересом читал книгу и прихлебывал чай, нисколько не беспокоясь. Неужели он не слышал грохот из спальни?! Заметив меня, он вздрогнул, и чашка жалобно звякнула о блюдце.
— Ванесса без сознания! — крикнула я.
Магический шар, плававший под потолком, вылетел из комнаты, а лекарь помчался в спальню. Я, всхлипывая, побежала за ним. При виде лежавшей на полу Ванессы и запекшейся на ее затылке крови его взгляд изменился, и еще один магический шар вылетел из комнаты. Сдается мне, теперь он послал за стражей.
Следующие несколько часов пролетели в одно мгновенье. Лекари осмотрели Ванессу и попробовали привести ее в чувство. Когда ничего не вышло, ее переложили на носилки и унесли. Кажется, все были порядком встревожены тем фактом, что она не приходила в себя. Следом помещение заполнили люди в форме, руководил которыми невысокий пожилой мужчина в круглых очках и с практически лысой головой. Несмотря на его безобидную внешность, я чувствовала исходившую от него опасность.
— Лэя Марта, меня зовут лэй Оливер Карстон. Его Величество Хирам назначил меня расследовать ваш случай. Что произошло?
Сердце ушло в пятки, но я упрямо вскинула подбородок.
— Это случайность. Мы с Ванессой поспорили, и чтобы оставить за собой последнее слово, она решила усыпить меня. Начала плести заклинание, а в этот момент… Я не знаю, что произошло, я всего лишь хотела защититься! Каким-то образом ее заклинание срикошетило на нее. Она упала и ударилась головой о край стола. Я здесь ни при чем!
Лэй Карстон молчал, и я не могла расшифровать его взгляд за стеклами очков. По спине пробежал озноб, и я плотнее запахнула халат на груди, будто прячась от столь пристального внимания.
— Но вы утверждаете, что не владеете магией. Как вам удалось увидеть заклинание лэи Ванессы?
— Я и не видела его, — вздохнула я. — Я просто позволила желтой ленте коснуться меня.
Брови дознавателя взлетели вверх, а работавший рядом стражник пробормотал под нос нечто не очень лестное и тут же замолчал, покраснев, — все же я являлась женой наследника императора.
— Желтой ленте? — переспросил лэй Карстон. — Что ж, мы закончили с осмотром места преступления. Я отчитаюсь Его Величеству, а вас тем временем обследуют маги. Желтые ленты… Возможно, после контакта с артефактом Незримых вы все еще не в себе.
У меня вырвался изумленный вздох. Они считают меня сумасшедшей? Я придумала себе желтую ленту и сама напала на Ванессу?! Звучало это и впрямь странновато, но я ведь отчетливо чувствовала прикосновение к ладони и тепло, опалившее кожу.
— А где мой муж? Я хочу видеть его! — с жаром попросила я, и лэй Карстон пожал плечами:
— Мы уже известили лэя Шайена о случившемся. Он прибудет в замок сразу же, как только сможет.
К глазам подступили злые слезы, и я до крови прикусила губу, чтобы не расплакаться. Я принцесса, а не размазня. Это какое-то недоразумение, но все обойдется. Стража разберется, а когда Ванесса придет в себя, то расскажет, что произошло. Я вовсе не напала на нее - всего лишь не хотела засыпать.
Карстон наложил защиту на окна и двери и ушел, отозвав своих ищеек. Впрочем, я не питала иллюзий: пара стражников остались дежурить за дверью, да и магические шары под потолком стали поблескивать оранжевым — наверняка за мной следили.
И где носит мужа, когда он так нужен? Стиснув зубы, я отправилась в ванную и там дала волю слезам. Мое пребывание у темных началось неудачно: обморок у артефакта, стычка с Ванессой, а теперь еще и подозрение в покушении на убийство.
А что, если меня признают виновной? Конечно, никто не отправит меня в Ристан — обеим сторонам необходимо, чтобы священный союз сохранился. Но мое положение, и без того жалкое, еще больше усложнилось. Сейчас я была бы рада видеть даже Ирму, но дознаватель на прощание сообщил, что посетители запрещены. Вдруг я кого-нибудь еще угроблю?
Почувствовав первые признаки истерики, я сделала глубокий вдох и тряхнула головой. Мокрые волосы хлестнули по лицу, отрезвляя и рассеивая мутный туман мыслей. Пожалуй, важнее всего понять, что за ленты плясали перед моим внутренним взором. Я знала, что они не причудились мне, но сейчас, как ни пыталась, вызвать их не удалось. Впору подумать, что я и впрямь двинулась умом!
Окончательно обессилев, я легла в кровать. Наверное, стражи, наблюдавшие за мной через магические шары, поразились моей черствости: едва не убила несостоявшуюся невесту мужа и решила уснуть. Сон пришел, едва я коснулась подушки: разноцветные ленты вновь плясали передо мной, но сгинули, стоило увидеть мужа. Шайен, по обыкновению одетый в черное, смотрел на меня строго, с ноткой брезгливости. Я вновь ощутила страх: горло сдавило обручем, а ноги будто приросли к полу, хотя все мое существо умоляло бежать. Шайен опасен, как и все темные, он сломает меня и даже бровью не поведет…
Проснулась я от собственного крика. Обхватив себя руками и мелко дрожа, долго всматривалась в предрассветную мглу за окном. Воздуха не хватало, но маги замуровали створки намертво.
Откуда во мне этот страх перед мужем? Теперь я отчетливо поняла: дело не столько в самом Шайене, сколько в том, что он темный. Как будто что-то внутри меня боялось его. Впрочем, эти приступы почти сошли на нет, хотелось надеяться, что они не вернутся.
Едва я поднялась, — судя по ощущениям, проспала от силы пару часов, — в дверь постучали.
— Лэя Марта, вы проснулись? — послышался обеспокоенный голос лэи Сандры. — Маги хотят исследовать вас еще раз. Вы позволите войти?
— Подождите пять минут!
Я вскочила с кровати и бросилась в туалетную комнату, в которой скрывалась гардеробная. Хватит щеголять в халате, так я чувствую себя еще более уязвимой. Отыскав простенькое платье с крючками на груди, наскоро переоделась и открыла дверь.
Помимо лэи Сандры, в комнату вошли двое магов, один из которых нес на вытянутых руках бархатную коробку размером в треть ярда. Мой уровень магии все-таки проверят на артефакте. Наверное, они хотят убедиться, что не я приложила к случившемуся руку.
Маг аккуратно поставил коробку на стол и с трепетом открыл крышку. Я поморщилась, глядя на внушительные иглы, венчавшие изогнутый спиралью металлический артефакт, а сердце скакнуло к горлу. Процедура не из приятных, а артефакт темных даже на вид мощнее, чем в Ристане.
— Вы готовы, лэя Марта? — обратился ко мне один из магов, представившийся лэем Генри.
Я обреченно кивнула.
Разве у меня есть выбор? Стиснув зубы, я сделала глубокий вдох и послушно села в кресло. На ногах оставаться не стоит — почти наверняка я потеряю сознание. Я положила ладони на колени и замерла в ожидании.
Пожилой маг обошел кресло и остановился напротив меня. Даже не поднимая взгляда, я знала, что в его руках артефакт, — кожу покалывало в его присутствии. В детстве он пугал меня, хотя близняшки говорили, что артефакт не так уж страшен, но меня от него бросало в холодный пот. Вот и сейчас в животе ворочался склизкий комок.
Ты справишься, Марта! Это обычная процедура, проверяющая наличие дара. Магам необходимо разобраться в том, что случилось, и мое сопротивление лишь вызовет подозрения.
— Вы готовы, лэя? — снова спросил лэй Генри.
Я кивнула и протянула ему левую ладонь, на которую он, больше не медля, опустил артефакт. Кожу обожгло жаром, а следом артефакт пошевелился, устраиваясь удобнее. Встряхнул иголками и прокатился до локтя, словно выбирая местечко понежнее. Я прикусила губу, силясь сдержать слезы, — каждое движение приносило боль. И не слабую, вроде комариного укуса, как рассказывали близняшки, а вполне ощутимую. Меня будто медленно, но верно вспарывали ножом. Ну давай же, проклятая штука! Бери уже кровь!
Словно подслушав меня, артефакт встрепенулся и наконец вогнал иголки в кожу. Я вскрикнула, а слезы все же прорвались и закапали на щеки. Металлическая спираль свернулась клубком, довольно всасывая кровь. Теперь осталось подождать несколько минут, чтобы он прочел самую мою суть и выдал вердикт… Скоро все кончится!
Чтобы отвлечься, я обвела комнату мутным взглядом. Двое магов не отводили глаз от артефакта, потемневшего от поглощенной крови, а лэя Сандра с сочувствием смотрела на меня, комкая в руках платок.
Боль становилась все сильнее, а перед глазами заплясали цветные пятна. Сквозь шум в ушах я вдруг услышала тихий писк, который с каждой секундой становился все громче. Определенно, он исходил от артефакта. Я удивленно посмотрела на мага, но тот и сам, судя по его поползшим на лоб бровям, удивился. В следующее мгновение спираль вдруг отвалилась от руки, упала на пол и… взорвалась. В дюйме от моего лица просвистели пара игл и воткнулись в стену.
— Это что еще такое? — взвизгнул второй маг, с ужасом взирая на струйки дыма, поднимавшиеся над тем, что осталось от артефакта.
— Он сломался? — предположила я.
Наклонившись, пожилой маг поднял покореженную металлическую спираль и уставился на меня. Я нервно сглотнула — его немигающий взгляд мне не понравился. Словно я виновата в этом!
— Эти артефакты самые надежные из существующих.
— Тогда, наверное, у меня нет дара, — раздраженно отозвалась я. — В этом дело?
— Я читал в хрониках о подобной реакции артефакта на кровь девушки. Это произошло пару столетий назад, и сперва маги сочли это ошибкой. Но позже выяснилось, что дар у нее все же был, просто ее магия иная — не темная и не светлая.
Я нахмурилась, не понимая, к чему клонит лэй Генри.
— Лэя Марта, вы ведьма.
Я улыбнулась, но улыбка погасла сама собой — похоже, он не шутил.
— Вы серьезно?
Что я вообще знала о ведьмах? Ничего! Ведьм не существует. В сказках — сколько угодно, но в жизни? Да никто и не слышал об этом.
— Ведьмы представляли серьезную опасность для всего Лайорана и были истреблены. Нет, их не жгли на кострах, как гласят деревенские страшилки, - хотя случались инциденты… просто запечатывали дар.
— Должно быть, это ошибка! — решительно вступила в разговор лэя Сандра.
— Ошибки быть не может, — отрезал лэй Генри. — Это объясняет те «желтые ленты», о которых вы говорили. Ведьмы видят потоки энергии, им даже не нужно проводить магию сквозь свое тело и использовать закрепитель.
У меня вырвался облегченный вздох — я все-таки не сумасшедшая!
— Слава Незримым, все прояснилось. Именно с помощью потока энергии я и отразила заклинание Ванессы. Оно срикошетило и погрузило ее в сон. Жаль, что ее падение было неудачным. Я могу проведать ее? Хочу извиниться.
Лэй Генри смерил меня внимательным взглядом и покачал головой:
— Лэя Ванесса уже пришла в себя и заявила о покушении. По ее словам, вы были весьма агрессивно настроены и напали на нее, когда она хотела усыпить вас, — ваше состояние показалось ей эмоционально нестабильным.
От неожиданности я едва не выругалась. Вот ведь мерзавка! И чего она добивается? Жалости от Шайена?! Она все равно не станет его женой, но хочет рассорить нас. Наш брак священный, практически фиктивный, но это не значит, что я хочу прослыть истеричкой, способной на что угодно. Особенно теперь, когда выяснилось, что я ведьма. Впрочем, последнее пока не укладывалось в голове.
— Лэя Марта, до тех пор пока мы не проясним природу вашего дара и не расследуем покушение на Ванессу, вы будете оставаться в этих покоях.
Его слова прозвучали приговором — даже лэя Сандра испуганно побледнела. Похоже, мои дела плохи.
Я упрямо вскинула подбородок:
— Тогда я требую, чтобы ко мне пускали посетителей. Например, лэю Ирму. Она моя компаньонка, а сейчас я как никогда нуждаюсь в ее поддержке.
— Когда лэя Ирма поправится достаточно, чтобы заглянуть к вам… — начал было маг, но его перебила Сандра.
— Вообще-то она уже чувствует себя гораздо лучше. Думаю, она вполне осилит этот визит.
Маг недовольно поджал губы, а я с благодарностью посмотрела на тетушку. В ответ она подмигнула мне, и я поняла, что Сандра на моей стороне, — наверное, она не поверила в то, что я напала на Ванессу.
— Отлично! Тогда пригласите ее.
Лэй Генри поморщился, но не возразил — я имела на это законные основания. Конечно, им хотелось сохранить все втайне — наверняка Ирма могла связаться с моими родными и сообщить о случившемся.
Внезапно меня пронзила мысль: а может, император знал? Знал, что я ведьма? Впрочем, почти сразу же версия потерпела крах: отец никак не мог подстроить нашу с Ванессой ссору. Да и слишком искренне он был разочарован мной все эти годы.
— Тогда на этом все, — подытожил маг и кивнул напарнику. Тот послушно начал плести заклинания, накладывая защиту на окна, двери и стены. Мало им предыдущей, надо окончательно похоронить меня здесь.
В воздухе заискрилась тонкая паутинка, и меня осенило: я видела! Видела плетения, хотя раньше могла лишь догадываться о них. В словах лэя Генри есть правда — какой-то дар у меня все же проявился. Не удивлюсь, если его пробуждению поспособствовало прикосновение к артефакту Незримых.
Маги, закончив работу, покинули мои комнаты, за ними нехотя последовала лэя Сандра, и я осталась наедине со своими мыслями. Учитывая то, что меня снова заперли, времени на размышления было много. Но где же пропадает Шайен? Я не верю, что он забыл про меня, наверняка его задержали какие-то дела. Вот только какие?