— А я всегда говорил учителям Академии, что стресс помогает в обучении, но использовать подобные методы по отношению к студентам, увы, не прилично, — покатился он хохотом, а я так и сидела, с вылупленными глазами разглядывая ладонь. Даже не знала радоваться или злиться, но в итоге посмотрела на мужа и рассмеялась, когда представила, как учитель в кабинете резко срывает с себя одежду перед учениками в благих целях.
Все еще чувствовала вкус его поцелуя на губах и с удивлением отметила, что он мне не противен. (1bd23)
— Большое упущение с их стороны, — поддержала его шутку.
— Что ж, урок удался. В следующий раз попробуем без обнаженки, — подмигнул мне некромант. — Если помнишь, то завтра прибудут гости из ордена. Надеюсь, ты встанешь пораньше и подготовишься к приему.
— Конечно, — произнесла сквозь смех, с удивлением осознавая, что даже не злюсь на Келлана за эту дерзкую выходку.
Глава 11
Лик ордена
Утро в Данстаре началось с бурного потока нежити. Из окна спальни я наблюдала за тем, как Келлан ведет их за собой со стороны кладбища, а уже на пляже толпа скучковалась и преобразилась. Я удивилась тому, как по взмаху руки мужа даже без использования амулетов на мертвяках появилась чистая форма прислужников. Келлан дал распоряжения и хлопнул в ладоши. Нежить расползлась по территории, как полчище тараканов, спеша выполнить приказы хозяина, а я отошла от окна и подошла к зеркалу. Посмотрела на отражение и волнение холодным комом подкатило к горлу. Взгляд горделивый и подбородок вздернут. Казалось бы, эту изворотливую и злобную особу ничем не проймешь, но глаза блестели глубокой тоской, со всеми потрохами выдавая, что на самом деле твориться внутри. Вот он. Настал тот день, когда есть возможность сбежать от некроманта и у меня в запасе была целая неделя, чтобы продумать план побега, но я потратила ее на изучение магии и все ради того, чтобы разгадать тайну мужа. Зачем я это делала? Зачем мне это надо, если жить с ним, как с супругом все равно не собиралась?
Дама с всклокоченными после сна волосами пожала плечами в отражении и погладила каплю амулета. Я вообще сегодня с удивлением поняла, что привыкла к нему настолько, что уже не замечала его постоянного присутствия на теле, а ведь амулет — самое настоящее олицетворение моей принадлежности к роду Скай. Вдруг вспомнилось вчерашнее занятие с Келлам и перед лазами замелькали его мужские причиндалы во всей своей красе. Я прыснула хохотом.
— Тьфу, — вот въелось в память. Это ж надо. Будто мне есть дело до его внушительных гениталий. Ну, зато теперь буду знать, как развеять внутреннюю тоску. Даже настроение улучшилось ненадолго.
Келлан говорил, что гости прибудут к вечеру, так что времени на сборы валом. Жизнь в Академии научила неожиданным визитам господ, где за полчаса надо одеться к незапланированному приему и выглядеть опрятно и элегантно. Я всегда справлялась с этим на ура и частенько затмевала собой первых красавиц. Так что волноваться по этому поводу не стоила. Лучше потратить лишние часы с толком и еще раз попытаться пробиться через щит. Прямо в ночной сорочке, с крадучестью ласковой кошки, выглянула за пределы спальной зоны. Вдруг Келлан вернулся в покои, и я не заметила его появления?
Но путь был открыт. Довольно потирая ручки, в надежде на собственные возможности, я быстрым шагом направилась к библиотеке и затерялась в стеллажах. Остановилась у таинственных полок. Вдох-выдох, вдох-выдох. Выровняла дыхание, умыла щеки ладонями, протянула руку к оболочке и зажмурилась до черных кругов. В этот раз еле слышно нашептывала формулы, сплетая цифры и буквы в ткань внутренней силы, которая нарастала, зарождаясь в области груди, и расплывалась по венам. Добралась до ладони и нежно отодвинула водную пленку. Я приготовилась к боли, но пламя мягко лизнуло кожу и отстранилось. Я ощутила пустоту и ничего хорошего она не предвещала. Значит, огонь снова не подчинился. Вот черт.
Я распахнула глаза и отняла руку от щита. Он замерцал и затянулся водной материей. Недостаточно практики. Я — слаба. Да и с чего вообще подумала, что смогу убрать защиту, наложенную самим главой ордена? Я все еще до конца не поняла, с кем имею дело. Для меня Келлан Скай был обычным непомерно богатым мужчиной с хвостом из кучи детей. Жить бок о бок с великим магом, делить с ним постель и трапезу, но при этом не видеть его истинной силы. Похоже, пора сблизиться с ним теснее и попросить, чтобы показал еще и азы некромантии. Не факт, что за огненной оболочкой щита нет еще одной. Той некротической, которую я и подавно снять не смогу.
Что ж, миссия провалилась. Тайна осталась запечатанной, а я расстроилась. Понурая пошла обратно в спальню и лениво изучила содержимое сундуков. Я родом из богатой семьи и недостатка в украшениях и нарядах никогда не испытывала. Отец на меня не скупился и стабильно баловал, но все это ничто по сравнению с тем, сколько Келлан Скай вложил в мое приданое. Шелка, драгоценности, платья, изысканная обувь, шляпки и тысячи дамских мелочей. Я села на ковер, когда в глазах зарябило от обилия вещей, и подперла ладонью подбородок, стараясь определиться с выбором. На первый взгляд вроде просто, но на самом деле сложно. Каждое из платьев будто кричало: «Надень меня. Надень меня сегодня и будешь блистать перед орденом». И каждое заслуживало выход в свет, но тело у меня, увы, одно. Прислушавшись к внутреннему голосу и разуму, выбрала красное. Умеренной пышности длинные юбки и удобный корсет с красивым вырезом. Простое, без мерцающих камней и кружев. С большим бантом у основания голой спины, без рукавов, на тонких бретелях. К нему отлично подходило прозрачное болеро и шляпка в тон с сетчатой вуалью на пол лица. Закрытые сандалии красного цвета хорошо вписались в ансамбль страстной, но холодной жены некроманта.
И вот я во всеоружии, поправляя волнистые локоны, ниспадающие на плечи, выглянула в окно, из которого доносились непривычные для Данстара звуки. Смешки, выкрики, топот — все смешалось в какофонию новоприбывшей толпы живых членов ордена. Они нескончаемым потоком сходили с лодок. Женщины в прелестных платьях, мужчины во фраках. Кстати, мужчин было гораздо больше, чем представительниц прекрасного пола. Я взгляда от этой своры оторвать не могла, ведь через год могла бы стать частью великого ордена, защищающего империю от напастей. Их уважали и ценили. Их отряды не только расследовали магические преступления, но и охраняли границы от посягательств других империй, предотвращали войны и катаклизмы. Команда лучших колдунов и ведьм. А я… Ну, что я? Счастье свое проморгала.
Снова это странное чувство то ли тоски, то ли разочарования в себе, как в тот день, когда с завистью смотрела на Келлана, играющего с детьми на берегу. Непреодолимая тяга стать частью чего-то мощного, великого и светлого, не покидала ни на секунду. Но я лишь отщепенец общества. Среди родных не нашла понимания, Академию не закончила, мечту не исполнила. Так. Приложение к всемогущему Келлану Скаю. Его собственность. Его личная живая кукла, к которой, что даже странно, относился он бережно.
Ритуал со вдохами и выдохами я проделала, уже отвернувшись от окна. Сумерки плавно опускались на мертвые земли, и пора было встретить гостей. Познакомиться с теми, кого заочно уважала. Не дожидаясь мужа, я вышла из покоев и, по обыкновению, наткнулась на Кадиду, что верной собачонкой каждый раз поджидала меня у дверей, чтобы исполнить любой приказ хозяйки. Но сейчас я не нуждалась в ее помощи. Успела изучить лабиринты дворца и направилась к лестнице. Спустилась на первый этаж и остановилась вначале заполненного людьми холла. Сотни взглядов разом устремились на меня, сбивая с ног пристальным вниманием, но я не растерялась и тут же представилась:
— Дарла Скай — жена Келлана Ская и хозяйка Данстара. Рада приветствовать столь дорогих гостей в наших землях.
— Ух ты, прыткая какая эта пятая, — выкрикнул из толпы мужчина такой необычайной красоты, что я опешила. Смотрела на него, словно на картину, на холсте которой художник создал идеальное творение. Черные волосы лоснились здоровым блеском, темно-карие глаза блестели, а волевой подбородок покрывала легкая щетина. Мощный и крупный настолько, что даже строгий фрак не смог скрыть игру мышц на его теле. Я видела таких лишь юношеских грезах. Но шарм первого впечатления прошел, когда до меня дошел смысл его слов и послышались смешки и шепотки в толпе.
Я невольно хватала рукой пустоту справа от себя, нуждаясь в поддержке мужа, как никогда. Где он, черт возьми, есть? Я чувствовала приближение паники, справиться с которой буду не в силах, а убежать из холла в слезах на глазах у членов ордена… О Боги. Лучше умереть на месте, чем так опозориться. Я судорожно искала в толпе лик Келлана, но не нашла. И тогда поняла, что осталась совсем одна перед магами, не воспринимающими меня всерьез. Мгновения отделяли меня от того, чтобы упасть в грязь лицом и навсегда остаться в их памяти глупой выскочкой.
Чутье подсказывало, что нужно действовать решительно и показать стервятникам, что со мной лучше не шутить. Я — колдунья. Не просто пятая жена некроманта. Я — личность. Причем довольно злостная и вредная. Во мне сгустилась магическая сила, возмущенная услышанным, и с радостью отозвалась на призыв. Вездесущие канделябры с горящими свечами оказались как раз кстати. Я больше не боялась огня. Я знала, что он не причинит мне боли. Мысленно проговорив нужные формулы, сложила ладони лодочкой и собрала пламя в шар. Взглянула на мужчину, что посмел нелицеприятно высказаться в мою сторону, и с улыбкой на лице метнула в него огненный шар. Наглец блокировал выпад, но слишком поздно. Искры успели опалить его длинные ресницы и брови.
— Пять — мое счастливое число, — присела в легком реверансе и с вызовом посмотрела в упор на растерянного брюнета.
* * *
Келлан Скай в сопровождении старших детей попал как раз на самый разгар моего знакомства с дорогими гостями. Застыл на пороге главных дверей холла, облокотившись на трость. На миг все звуки стихли, погружая помещение в звенящую тишину, и первой ее нарушила Герта, расхохотавшись так заразительно, что толпа не удержалась от смеха. Что ж, ну хоть ребенка порадовала своей выходкой, хотя самой было вовсе не до смеха. Сердце вырывалось из груди, подхлестываемое вихрем противоречивых эмоций. Я злилась на то, что Келлан пришел так поздно, но радовалась, что вообще появился, и все внимание стервятников переключилось на него.
— Смотрю, дорогая, ты успела познакомиться с моим заместителем, — похромал он вперед, и толпа разошлась по сторонам, освобождая ему путь ко мне. Опаленный красавец зыркнул на меня с довольной улыбочкой и игриво подмигнул, а я стояла на месте, и мне хотелось сквозь землю провалиться. Ну почему я не швырнула этот дурацкий шар в кого-то другого?
— Ларвен Хилл — заместитель главы ордена «Волчий череп», — коротко кивнул мужчина, представившись официально.
— Очень приятно, — процедила сквозь зубы, натянув дежурную улыбочку, осознавая, что подружиться с друзьями некроманта теперь не получится. Уважила великих магов, ничего не скажешь. Прямо с порога обласкала. Но не жалела об этом ни на секунду. Ларвен тоже хорош. Кто ему давал право так колко высказываться? Даже столь значимая должность не может служить поводом для шуточек и оскорблений в сторону законной жены Келлана Ская. Мой новый статус давал некоторые привилегии, и глупо было бы ими не воспользоваться. Пусть все знают, что терпеть неподобающее к себе отношение не буду.
— Замечательно. Тогда прошу всех пройти к столам и начать праздник, — объявил Келлан и порвал натянутую между мной и красавчиком нить напряжения.
Туча магов ринулась к выходу, а мы с мужем и детьми плелись в самом конце, но теперь я больше не нуждалась в поддержке некроманта. Страх прошел, а с волнением я отлично справлялась. По крайней мере, ничего смертельного не произошло. А сам мистер Хилл не выглядел обиженным и оскорбленным. Не постеснялся занять место рядом со мной на широком диване, когда почти все гости расселись за столами, которые стояли посреди двора у кромки пляжа.
Келлан восседал во главе пиршества вместе с детьми, и я снова начала внимательно разглядывать Герту. Все же была в этой девочке странность, которую сложно заметить с первого взгляда. Мне показалось, что ее грудь вздымалась слишком редко, будто она могла долго не дышать, но когда Герта принялась с аппетитом уплетать закуски, я решила, что зря себя накручиваю. Ну не может же его дочь быть мертвой? Бред какой-то. Мертвые не разговаривают и не едят. Но я все равно настолько погрузилась в эти мысли, чувствуя какой-то подвох, что не заметила, как стемнело. Громкая магическая музыка из летающего над головами гостей стеклянного шара вернула меня в реальность. Келлан вверил дочерей в руки нежити и началось настоящее веселье. Нет, я не впервые находилась на большом торжестве. Перевидала их столько в разных вариациях, что удивить меня чем-либо было сложно, но и тут не все как у людей.
Если поначалу великие маги империи и ее главные защитники казались приличными, то с темнотой преобразились, как по волшебству. Большая часть дамочек без стеснения поскидывала с себя пышные платья, и прямо в нижнем белье ринулась плескаться в озере. Я не ханжа и все бы ничего, если бы мужчины не отправились за ними в неглиже. Да и это меньшее из зол. Они пили прямо из бутылок, обливаясь вином, откровенно обнимались и целовались на глазах у всех. Кто-то вообще тонул в объятых сразу двух мужчин, позволяя себя трогать в интимных местах. Вакханалия. И это маги, в ряды которых я жаждала вступить. Разврат и пошлость на каждом шагу. Я так растерялась, что даже не сразу заметила, как одна из девиц в наглую забралась на колени моего мужа и принялась наглаживать ему шею и шептать что-то на ухо. И это при живой жене, которая сидела в метре от него.
Самоконтроль и ритуал с дыханием уже не помогал. Я испытала столь едкое чувство ревности, что захотелось схватить блондинку за волосы, стащить ее с некроманта и смачно приложить мордой к столу. Но больше всего поразило то, что Келлан смеялся и позволял колдунье все это с ним проделывать. Он не смотрел в мою сторону, будто я вообще испарилась или ничего не замечаю. Сама же опрокидывала бокал за бокалом, чтобы затушить душевный огонь возмущения и в упор смотрела на парочку. Руки тряслись, а нижняя губа дрожала. Мышцы свело от напряжения, и глаз задергался. Я вовсе не люблю мужа и он вообще мне ненавистен. Мне должно быть плевать на все, что с ним происходит, но тонкие женские пальчики, порхающие по вороту его рубашки, будто невзначай соскальзывающие на испещренную шрамами кожу груди, заставляли глаза наливаться кровью. В подсознании я уже представляла картину, как отрываю этой шлюхе голову.
Все. Терпение лопнуло. Я вцепилась ногтями в скатерть и прищурилась, собираясь подскочить с места и воплотить фантазии в жизнь, но на плечо опустилась теплая ладонь, заставляя меня обернуться.
— Мне не дает покоя недоразумение вначале нашего знакомства. Хочу извиниться за небрежно брошенную фразу. Дарла, позвольте загладить свою вину. Не откажите в удовольствии пригласить вас на танец, — полился рекой спокойный голос с чутким и завораживающим тембром. Я смотрела в его карие глаза, любуясь точеными чертами лица красавца заместителя, и думала, что устраивать жестокую драку леди все же не пристало. Лучше просто отомстить. Если Келлан позволил себе фривольное общение с женщиной, будучи в браке, то почему бы его супруге не развлечься?
— С радостью, — улыбнулась ему со всем обаянием, на которое была способна и мужчина растаял. Я чувствовала, что привлекла его внимание не только своей выходкой. По жестам и мимике видела, что симпатия сильна настолько, что скрывать он ее не мог.
Вложила ладонь в его руку и поднялась с дивана, напоследок бросив взгляд в сторону некроманта, который продолжал тесное общение с блондинкой, не замечая ничего вокруг. Вот скотина бессовестная. Я ему устрою веселье. Он еще пожалеет об этом.
Закружившись в танце с Ларвеном, чувствуя, как его руки с каждым поворотом все теснее прижимают меня к себе, не переставала посматривать в сторону Келлана, который уже лужицей растекся от очарования блондинки. Было сложно натягивать улыбку и контролировать дыхание, а еще сложнее оказалось не спросить то, что волновало больше всего.
— Кто это? — проговорила на ухо мистеру Хиллу и взглядом указала на блондинку. Вот черт. Не смогла сдержаться. Теперь он поймет, что мне не все равно.