День подготовки и треволнений минул, казалось, в мгновение ока, и вот мы все на месте. Второе групповое свидание было задумано мной давно, и всецело подстраивалось под пожелания Крэса. А его высочество коварно планировал для бедняжек невест отнюдь не романтику. Экстрим подавай этому злокозненному чешуйчатому.
На берегу небольшой, умеренно стремительной, речушки нас поджидает ярко окрашенные надувные лодки, по типу рафта, и два инструктора. Я уже начинаю сочувствовать горемычным девушкам — выглядеть красиво и управляться с этим монстром, с лодкой то есть, посреди бурного водного потока то еще испытание. Мне хотя бы о внешности не приходится заботиться.
Мы настраиваем аппаратуру, запускаем дроны для аеросъемки, которые я предусмотрительно притащила из своего мира, специалисты проводят инструктаж дракониц и, на всякий случай, принца. Команда облачается в ярко-оранжевые шлемы и жилеты, участники свидания тоже, по разному реагируя на сие вопиющие вмешалельство в свой наряд. Владана, улыбаясь, вертит в руках каску, а потом со смехом нахлобучивает ее на голову, не боясь испортить прическу, и подмигивает Гаррику, делающему то же самое. Иллирика меланхолично натягивает жилет и педантично проверяет каждую защелку. Риания скандалит. А кто ее просил на сплав одеваться, как в театр? В приглашении черным по белому было сказано: “Форма одежды спортивная”, какого фига она напялила мини и босоножки на платформе? Или у дракониц такая своеобразная одежда для занятий физическими нагрузками?
Крэс умудряется даже в таком нелепом облачении выглядеть мужественным и привлекательным. Стараюсь смотреть в его сторону как можно реже, но ловлю себя на том, что постоянно ищу его глазами среди толпы, даже невзирая на то, как екает сердце каждый раз, когда мы встречаемся взглядами. Принц больше никак не показывает своего отношения после случившегося накануне, я тоже цепляю на лицо маску невозмутимости. Дружно начинаем грузиться в лодки. В первую, служащую плацдармом для свидания, садятся, естественно, все три невесты разного довольства ситуацией, принц, Гаррик, имеющий опыт в данном виде спорта и инструктор, для безопасности. Второго мы забираем себе — съемочная группа тоже должна в целости и сохранности доплыть до пункта назначения. Забираюсь в рафт, усаживаюсь на свое место, ногами внутрь и беру в руки весло. Со мной в байдарке еще размещаются один из операторов, помощник и некоторая аппаратура, тщательно защищенная от воды. Камера есть и у Гаррика, который показал себя неплохим умельцем в этом деле — дракон поразительных умений и талантов, нарадоваться не могу на временно-своего рыжика. Второй оператор будет снимать общие планы с берега. Итак! Поехали!
Речушка спокойна и безопасна, мы двигаемся по намеченному пути, невесты старательно хлопают веслами по воде, Крэс гребет за четверых, Гарик снимает, инструктор инструктирует. Пошли беседы. Риания щебечет во всю, забыв про весло и греблю и накручивая на палец прядь торчащих из-под шлема рыжих волос, Крэс улыбается и внемлет. В груди ворочается гадкой змеей неуместная ревность. Давлю ее в корне, приказывая по киалю снимать их крупным планом, благо спокойное течение позволяет. Милую беседу разрывает оглушающий визг:
— Смотрите, змея! — голосит опасно вставшая на ноги Иллирика, размахивая веслом, как знаменем.
— Где? Где? — вопят остальные девушки, тоже вскочив со своих мест и беспокойно оглядываясь, угрожающе раскачивая лодку. Инструктор размахивает руками, призывая всех успокоиться, но Лирра не унимается.
— Какая же она… красивая! Синенькая с золотистыми полосами, — восхищается девушка, закатывая в восторге глаза, и указывает веслом куда-то вправо.
Владана, пытавшаяся разглядеть вышеупомянутое чудо природы, получает указателем по голове и с громким плюхом падает в воду, поднимая в воздух кучу брызг. Иллирика от ужаса раскрывает рот в немом крике и отводит весло в сторону, треснув при этом поднявшегося на ноги принца, собирающегося кинуться на помощь упавшей. Крэс, не ожидавший подвоха, покачивается, хватается за стоящую рядом Рианию и парочка ласточкой булькает в реку с другой стороны байдарки. Лирра в испуге выбрасывает опасный инструмент, приложив им на последок по голове вынырнувшую Рианию. Я вою в голос. Нет! Такого просто не могло случиться! Это провал! Рядом хохочет оператор, инструктор, помощник. С берега тоже доносится громогласный смех, еще и с подвыванием. Гаррик единственный не разделяет комичность ситуации, а, кладет камеру и кидается на помощь Данке. Инструктор уже в воде, спешит к принцу и повисшей на нем Рии. В рафте, как Статуя Свободы, эпично возвышается творец всего этого беспредела, то бишь смущенная и робеющая Иллирика. Вот и покатались.
На берег выбираемся все. Мы — сухие и взволнованные, и принц энд Ко — мокрые, но живые и здоровые. Крэс, между прочим, сразу же перецепил вцепившуюся в него Рианию на инструктора, как только тот приблизился к ним с целью спасти. На нем она и висит до сих пор, жалобно всхлипывающая и дрожащая. Гаррик тут же поспешил к карроту за одеялами для пострадавших и успокоительным для меня. Парни из съемочной группы друг за дружкой хлопают Крэса по плечу, то ли сочувствуя, то ли поздравляя, да и расходятся собирать аппаратуру. Принц добродушно усмехается и кивает каждому из них. Вот это выдержка у ледяного! Принимаю из рук Гаррика стаканчик с водой, в которой разведены остро пахнущие капли и залпом выпиваю, скривившись от горького вкуса. Помощник тем временем уже успел одарить всех пловцов одеялами и в данный момент накидывает последнее на Владану. Девушка мягко сопротивляется аргументируя это тем, что самому помощнику данного атрибута не хватает. Гаррик благородно играет героя и заворачивает девушку снова и снова в одеялочный рулет, из которого та так и норовит выпутаться. В ходе нешуточной борьбы, Данка оглушительно чихает, Гаррик, приняв это как аргумент, ухитряется замотать ее так, чтоб она несколько минут не могла пошевелится и поспешно ретируется, надзирательно посоветовав дома выпить теплого чая с медом, ибо простуда не дремлет. Рядом хихикает Лира.
— Так, парни, готовы? — внезапно слышится голос Крэса, и я вижу мокрого принца, направленную на него камеру и растерянных невест, к коим тот подходит, держа что-то в руках.
Ну-ну, интересно.
— Неити Иллирика, — торжественно начинает он. — Ваша…хм…красота меня сегодня сразила наповал. Буквально. Я сомневаюсь, что кто-то еще меня настолько ошеломит, поэтому, позвольте вручить вам эту подвеску, как знак моей благосклонности, — и, пока Лира растерянно хлопает глазами, хватает ее лапку с браслетом и цепляет на него подвеску в форме, кто бы подумал, весла. С ума сойти!
В каррот я загрузилась в числе последних. Принц сел рядом с водителем. Я так подозреваю, что подальше от невест. А я решила удалиться на галёрку, чтоб подальше от него. Девчонки, завёрнутые в одеяла, давно уже заняли свои места. Риания спереди, всё ещё излучая праведное негодование, хотя ей ли жаловаться. На принце повисела? Повисела. А Данка и Лира уселись на предпоследних сидениях вдвоём и в обнимку уснули. Во дают. И главное что Владана даже на миг на подругу не обиделась за купание.
Прошмыгнув тихонько мимо них, я заняла место позади, порадовавшись уединению. Не хочу ни с кем общаться. Устала я. А чтобы наверняка никто не покусился на моё внимание, достала планшет, воткнула в ухо киаль и погрузилась в работу. И удачно выпала из происходящего почти на час. В реальность меня вернул тихий шёпот проснувшихся девчонок.
— Ну Да-а-анка, расскажи, я что зря старалась? — умоляюще тянет Иллирика.
В ответ слышится смущённое хихиканье.
— Не зря. Ты что? Спасибо тебе огромное, я не ожидала, что ты решишься.
— И-и-и?
— Ой, Лира, я прям горю, как вспомню. Он такой… такой… как он меня бросился спасать!
Всё понятно. О Крэсе шушукаются. Принц у нас такой, да растакой. Внутри начинает клокотать злость на заговорщиц. Испортили всё свидание ради того, чтобы он спасать бросился, и то до ума не довели, принца попутно уронив. Вот от Лиры я такого не ожидала, честное слово. Что я в эфир пущу?
— О да, я видела, — снова шепчет эта хулиганка, восторженно хихикая. — Такой мужественный. А как он тебя из воды вытаскивал! М-м-м. Ну расскажи, пожалуйста как это, когда тебя любимый мужчина на руках носит.
Стоп. Когда это её Крэс на руках носил?
— Это были лучшие моменты моей жизни. А потом он еще и начал меня в одеяло кутать. Такой заботливый, такой милый. Ох, Лира.
— А что ж ты упиралась тогда? — хмыкает подруга.
— Ну ему же тоже холодно было, — расстроено вздыхает Данка, а я наконец понимаю, что предмет её воздыханий оказывается вовсе не Крэс, а милый рыжий Гаррик. Вот это да! — А он обо всех позаботился, кроме себя. И мне не позволил.
— Ну он ведь мужчина, — глубокомысленно изрекает Иллирика. — Они не показывают своей слабости.
— Ага, — снова вздыхает Владана. — Кстати, здорово ты под конец Ри веслом в воде приложила. Терпеть не могу эту свиристелку наглую.
— Ой, а вот это уже было не специально, так случайно получилось, — смущённо признаётся Лира.
— Правда? Ну значит судьба у неё такая, — хмыкает её подруга и они умолкают на некоторое время.
А я пытаюсь прийти в себя после услышанного. Какие интересные подводные течения у нас на Отборе, оказывается. Может ещё кто-то вовсе не о принце мечтает?
Эта мысль то и дело мелькала в моей голове весь остаток дня, заставляя искать в действиях и взглядах Невест скрытые подтексты. Всё-таки это было гораздо безопасней делать, чем размышлять о собственных чувствах.
А на следующий день у меня неожиданно появилась возможность побывать дома.
Утром явилась Арька, довольная как слон, рассказала, как замечательно провела время с отцом и даже, оказывается призналась в своих планах и в том, что поступила в Академию. Хан на дочку поворчал, поругался немного, но неволить и тащить домой не стал. Хороший он у неё. Потом со мной связался Гаррик и поведал, что Крэс улетел из дворца ещё ночью и передал, что его не будет целый день. С одной стороны меня это слегка разозлило, поскольку надо было бы обсудить детали следующего свидания, а с другой стороны, заставило почувствовать облегчение — не придётся при встрече с ним ничего изображать. И вот тут-то и явилась в мой кабинет Лиддис Сапфировая. Эту даму я больше не боялась, но не опасаться не получалось. Чувствовалось в ней что-то такое, которое только древней мудростью и можно назвать. А ещё хитростью. Но это, кажется, черта большинства драконов. Попробуй разберись, что у них в головах делается.
— Здравствуй, Ася. Как дела? Как работается? — поинтересовалась она, благожелательно улыбаясь.
— Здравствуйте. Хорошо, спасибо, — осторожно улыбнулась я в ответ.
— Раз уж я тут, а сегодня тебе не нужно курировать никаких свиданий, не желаешь ли наведаться домой?
— Сегодня? — удивилась я.
— А почему бы и нет? Уверена, твоя помощница на один день прекрасно тебя заменит. Не так ли Арианцэлзе?
— Конечно, — с готовностью закивала Аря. — Иди, Ась. Ты меня вчера отпустила, а сегодня сама отдохни. Я тут справлюсь.
Пришлось идти. Сказать по правде, я как-то не особо и хотела. Но поймав себя на этой мысли, сердито сама себя одёрнула. Как это? Это же родной мир! С родителями свяжусь, пообщаюсь.
Забежав к себе в комнаты, я быстренько переоделась, собралась и вернулась к ожидающей меня герцогине. С готовностью ухватилась за протянутую мне ладонь и вскоре мы уже стояли в моей квартире.
— Когда за тобой прийти? Вечером? У такой молоденькой симпатичной девушки, наверняка найдётся чем заняться дома, — улыбаясь уголочком рта произнесла Лиддис.
— Вечером? Да, наверное, — я, правда, не знала, что до вечера буду делать, но не говорить же ей об этом.
— Кстати, хотела спросить, — как-то странно посмотрела на меня драконица. — Ты не думала остаться в Дарэне?
— Как остаться? — ошарашенно переспросила я. — У меня же контракт на время Отбора только.
— Ну, благодаря этому проекту ты уже приобрела известность в нашем королевстве. Если бы только захотела, вполне могла бы построить там карьеру, которая здесь и не снилась. Так что? Хотела бы? Уверена, Вэл не будет возражать.
А я вот в этом уверена не была. Особенно, если его величество узнает о том, что его сын мне в любви признавался.
— Но ведь там только драконы живут. А я — человек.
— И что? Тебя это раньше не особо смущало.
Да, до тех пор, пока я в одного из них не влюбилась, а он принц и будет жить тысячу лет, а я состарюсь и умру, так и не позволив себе быть с ним.
— Я подумаю, — сорвалось с моих губ и Лиддис, пристально меня разглядывающая, довольно кивнула.
— Подумай, обязательно. У меня сложилось впечатление, что тебе в нашем мире хорошо. До вечера, Ася. — И исчезла в портале.
И вот что самое интересное, я действительно думала. Притом целый день. Эта мысль зудела на подкорке, когда я дозвонилась до матери, а та, перебросившись со мной парой ничего не значащих фраз, сослалась на какие-то важные и срочные дела, и отключилась. Думала, слушая гудки вызова, когда пыталась связаться с отцом, что мне так и не удалось. Думала и тогда, когда поняла, что ни с кем видеться мне не хочется. Да и не с кем, если уж на то пошло. Близких подруг у меня, благодаря постоянной загруженности сначала учёбой, а потом работой, так и не случилось. А встречаться с не близкими? Зачем? Всё равно рассказать, где я сейчас пропадаю и чем занимаюсь, не получится. А врать я не хочу. Вот Арьку бы сюда. С ней бы я погуляла с удовольствием и много чего интересного показала, а так… Вроде дом, а чувствую себя в гостях.
Вот и получилось, что свой выходной день в родном мире я провела в одиночестве. Погуляла немного в парке, зашла в кафешку, где выпила любимого фраппучино, купила здесь же упаковку кофе, чтобы забрать с собой. А потом ноги сами принесли меня в книжный магазин, где взгляд сразу же выхватил большую увесистую энциклопедию мифов и легенд, на обложке которой золотым тиснением красовалось название: “Драконы”. Устоять не получилось. Да я и не пыталась. Прихватив с прилавка этот талмудик, отправилась на кассу. А потом домой, где и провела время до возвращения Лиддис за чтением. Старая драконица на мою книгу отреагировала странно довольным взглядом, но ничего не сказала, лишь спросила, готова ли я возвращаться. И в конце её фразы почему-то в моих мыслях мелькнуло обманчивое слово “домой”.
А в замке Истари, куда перенесла нас герцогиня меня сразу же взяли в оборот. Аря встретила меня радостными объятиями и сразу же доложилась, что всё хорошо, всё по плану, но меня жутко не хватало. Гаррик тоже поспешил выйти на связь, правда я не совсем поняла, зачем. Сложилось впечатление, что просто поболтать, поскольку ничего важного и срочного он мне так и не сообщил. Кроме одного момента. Крэс в замок пока так и не вернулся.
И вот утро. Бреду, зевая, на завтрак. Целую ночь вертелась в постели не в силах уснуть, переживая за этого несносного пропавшего гада. Вот где его черти носят, а? Спешащий мне на встречу по своим делам Гаррик, на мой вопрос о принце поведал, что тот еще пока в этом своем секретном отъезде. Вот куда его понесло? И где он ночь провел? Тревога и негодование смешиваются в моей голове, мешая трезво мыслить. Эх, сейчас бы чашечку кофе! Стоп! Я же вчера брала целую упаковку из дому. Спешу назад в свою комнату и извлекаю из сумки заветную баночку. Я спасена!
За столом уже сидят невесты, каждая на своем месте, некоторые с аппетитом завтракают привычной кашей, напоминающей овсянку, с фруктами. Прошу у недоумевающей девушки, которая накрывает на стол, чашечку и кипяток и на глазах у изумленной публики завариваю любимый напиток. Аромат бодрящей арабики распространяется по столовой, заставляя дракониц заинтересовано принюхиваться. Не отдам! Мое! А вы свои травки попивайте. С наслаждением делаю первый глоток, едва не постанывая от удовольствия. Вот теперь я могу себя чувствовать полноценным человеком. Беру в руку ложку и приступаю к еде.